Глава 14

 Ловко орудуя ножом, я разрезала и раскладывала кусочки томлёной курочки в медовой заправке в чугунок. Ещё немного потомить, и будет готово. А за это время как раз успею поставить шарлотку. Вычитала вчера новый рецепт… В книге… Которую мне передала горничная. Сказала, по приказу императора.

 В ней же лежала немногословная записка, что эту кулинарную книгу ему совершенно случайно привёз кто-то из дипломатов другой страны, и он подумал, что мне может быть интересно. Раз за разом я перечитывала довольно сухие и нарочито-вежливые строки, написанные красивым почерком с вензелями, и поглаживала неосознанно тонкий листочек с императорской печатью.

 В какой-то момент сама не заметила, как приложила его к груди, и сердце забилось быстрее. Но ведь… Не может же мне нравиться император? Как мужчина…

 Да нет. Конечно это глупости. Он взрослый и он… он император! А я… Я тут лишь временно и не должна рассчитывать на многое. Тем более – на его внимание. Хотя с книгой теперь не расставалась. А тот листочек спрятала под подушку и перечитывала вечерами. Зачем-то.

 Но это дарило тепло и умиротворение.

 Тьен сегодня был на уроке, Альвисс в очередной раз оттачивал мастерство фехтования, а я за готовкой не сразу сообразила, что в кухне не одна. У тайного прохода стоял император. И кажется наблюдал за мной уже некоторое время.

 - Милорд, - склонила я перед ним голову.

 - Рамина, - он подошёл ближе, ожидая, когда посмотрю на него. - Как Вам кулинарная книга?

 - О, благодарю! Мне очень понравилось! Я обязательно верну её, только…

 - В этом нет необходимости, это подарок. Не зря же её искали для Вас столько вре… то есть... хм… Неважно. Я рад. И…Позвольте, помогу Вам? Выдалась свободная минутка.

 - ВЫ?! – я даже яблоко выронила.

 И оно покатилось по деревянному полу в уголок.

 - Вам же помогает мой сын… и племянник… - на последнем он едва заметно поморщился.

 - Но это… Нет, конечно, если Вы желаете… - робко протянула ему другое яблоко, и он принял его, осторожно касаясь своими пальцами моих.

 Я вспыхнула. Ну вот почему с ним так сложно быть рядом? Ни с кем больше не смущаюсь так сильно! Сразу становлюсь какой-то растяпой.

 - Уж явно я не хуже него справлюсь, - пробормотал император, пытаясь очистить яблоко, да так, что вместе с кожурой снимал почти одну треть мякоти… И не могла же я сказать, что он чистит неправильно…

 Но он и сам заметил мой озадаченный взгляд.

 - Я не так что-то делаю?

 - Что? Вы? - я опустила глаза. - Как можно… Вполне…

 Его пальцы коснулись моего подбородка, заставляя поднять голову.

 - Почему Вы боитесь меня, Рамина? Разве я дал повод?

 - Вовсе нет. Конечно нет, милорд. И я совсем не боюсь, просто…

 - Рамина… Вам не нужно так переживать. Я лишь хотел… - он явно подбирал слова. - Помочь Вам… Заодно узнать, чем Вы… угощаете моего сына. Поговорить с Вами. Не более.

 - Да, конечно… Просто это так неловко… Вы на кухне… А ведь это моя обязанность…

 - Обязанность? - император нахмурился. - Вы не служанка, Рами. Вы оказываете мне услугу. За что я Вам благодарен.

 - Не стоит, это вовсе не… - я совсем запуталась и засмущалась. Он слишком близко стоял. Нужно было отойти, но вопреки доводам разума, хотелось ещё больше приблизиться. Провести пальцами по лацканам его камзола… Опустить ладони на его широкие плечи… Привстать на цыпочки и…

 - Давайте продолжим. Покажите мне, как нужно. Я исправлюсь, - привёл меня в чувство его голос.

 Что только что было в моей голове?! Ужаснулась своей испорченности. Не зря отец запирал нас в замке. Меня вообще нельзя выпускать оттуда было! Правда, ни о чём таком я больше не думаю рядом с другими…

 Дело в императоре? Что в нём особенного?