Глава 15

 - Это тебе, Рами, - жестом фокусника Альвисс извлёк будто из воздуха несколько ракушек и протянул мне на раскрытой ладони, широко улыбаясь. - Из самого царства сирен, - шепнул заговорщицки.

 - Правда?! - ахнула я, касаясь их кончиками пальцев. - Не шутишь?

 - Не шучу, - мягко улыбнулся он, - достал для тебя.

 Румянец вспыхнул на моих щеках.

 - Спасибо, - взглянула на него, осторожно приподнимая одну с его руки.

 Неужели правда из самого океана? Сирены не желали подпускать к себе чужаков, и никому не раскрывали своих секретов, а потому получить от них что-то сравни чуду.

 - Приложи к уху, там будет слышен шум волн. Я пробовал. Это не легенда, - принц с предвкушением наблюдал, как я послушно повторяю озвученные им действия. - Ну как?

 - Шумит, - подтвердила я. - Надо же. Шумит! И как только тебе удалось их добыть!

 - Они твои, - он уложил обе ракушки в мою ладошку и накрыл сверху своей. - Прими. Это от чистого сердца.

 - Мне так неловко… Это слишком необычный и дорогой подарок, - начала было, но Альвисс перебил:

 - Разве может быть что-то дороже твоей улыбки? У тебя же сестрёнки родственницы сирен, я подумал, тебе должно понравиться такое и будет напоминать о семье… Или что ты подаришь их им. Ошибся? Не понравилось?

 - Что ты! Конечно понравилось! Это очень… мило…

 - Тогда прими, Рами. Мне хочется сделать для тебя что-то приятное. Это лишь моё желание. Ты вовсе не обязана за это чем-то. Я серьёзно.

 - Тогда ещё раз спасибо, - опустила глаза в пол, сжимая в ладони ракушки.

 Обязательно дам послушать Дэе и Лее, это в них течёт кровь сирен. А лучше и правда подарю. Наверняка, такие милые вещицы придутся им по вкусу. Мне тоже хотелось бы оставить себе такое чудо, но ведь для них это будет значить гораздо больше, а ракушек всего две… И принц будто бы прочитал мои мысли:

 - Ты думала, я не позаботился ещё об одной? - на этот раз хитро улыбнулся, неожиданно демонстрируя на ладони ещё одну. - Заранее узнал, сколько у тебя сестёр.

 - Альвисс! - огромными от удивления глазами я смотрела на принца и не могла поверить, что можно быть настолько внимательным.

 Моё сердце забилось чаще от радости. Только что готова была отдать эту диковинку сестрёнкам, хоть и с небольшим сожалением, а тут такая удача. И всё благодаря Альвиссу, который после того странного разговора с императором стал вести себя несколько иначе…

 - Мне… - принц перестал улыбаться. - Мне важно, чтобы ты была счастлива.

 - Ну что ты…

 - Рами, - он вдруг взял меня за руку. - Дядя ведь сделал мне выговор, посчитав, что я играю твоими чувствами. Сказал, что если я тебя обижу, то он меня вышлет. Но я не собираюсь тебя обижать! В этот раз… В этот раз всё иначе. Ты… другая. Какая-то уютная… Домашняя… От тебя не хочется отрываться и…

 - Рами, Альвисс! - сбоку в нас влетел Тьен, обнимая сразу обоих, отчего мы едва не столкнулись носами с его двоюродным братом. - А я вас по всему дворцу ищу!

 Я замерла, наблюдая как Альвисс медленно сглатывает и переводит пристальный взгляд на мои губы. Не знаю, почему он на них так смотрит, но отчего-то мне стало ужасно неловко. И быстро выпутавшись из объятий мальчика, я присела рядом с ним, разложив юбки на осенней траве.

 - Как прошли твои занятия? - взъерошила его волосы, стараясь уложить в головепоследние слова Альвисса.

 Он же не собирается за мной ухаживать… Или это и есть оно? Как понять теперь? И что чувствую по этому поводу я сама?

 - Отлично! Я тебе потом всё подробно расскажу. Кстати, папа приказал, чтобы ты тоже посещала уроки. И даже нанял для тебя другого учителя.

 - Что? - совсем растерялась.

 С того дня, когда император чистил яблоки, мы больше не виделись. Кухню он более не посещал. Со мной сам не заговаривал без необходимости, если сталкивались где-то в коридоре. Да и вообще, как мне показалось, если и не избегал меня, то старался не встречаться чаще, чем следовало. По его логике.

 Потому что моя не видела причин столь резких изменений.

 Хотя очевидно, что дело было в том разговоре между дядей и племянником. Только если Альвисс вдруг начал проявлять своё внимание с тройным усердием, словно что-то доказывая и мне, и себе, и императору, то его дядя напротив сторонился меня. Вроде бы. И вот пожалуйста…

 Он считает, что я недостаточно образована? Об этом они тоже тогда поговорили? Ведь явно речь шла обо мне… Стало так стыдно. И обидно. Вот какой он на самом деле. Считает меня невеждой…

 - Ты рада, Рами? - Тьен не уловил моих сомнений. И не могла же я сказать, что мне ужасно неприятно, что его отец обо мне такого мнения.

 А я ведь так и не поверила в обвинения Альвисса на его счёт. Движимая идеей всё выяснить и разобраться, а заодно получить подтверждение своей правоте, поспрашивала служанок про почившую императрицу. Но все как один утверждали, что бедняжка скончалась от болезни. Никаких несчастных случаев и нападений не было. Как и чего-то подозрительного, что можно было бы поставить в вину её супругу.

 Я тогда только порадовалась, что даже не усомнилась в нём. А он…

 - Конечно я рада, - погладила его по голове. - Это ведь так чудесно, получать новые знания…

 Альвисс рядом скрипнул зубами.

 - А обещал не вмешиваться, - буркнул себе под нос.

 - Что? - тут же я развернулась к нему.

 - Я говорю, что вмешиваться в чужую жизнь неправильно. Ты и сама могла бы решить, стоит тебе учиться или нет, - хмуро сдвинул брови он.

 - Ну что ты, - попыталась успокоить его, чтобы не вызывать новую волну противостояния между родственниками. - Я правда очень рада.

 Учиться мне нравилось. И я действительно не закончила несколько программ, когда отец подарил меня императору в качестве кухарки. Вот только мне не хотелось, чтобы он считал меня глупой…

 - Я вижу, - Альвисс сжал и разжал кулаки.