Глава 13

Брин смотрела на прилавок такими глазами, будто увидела самое большое чудо в жизни, и, запрокинув голову, переводила взгляд с Антии на Валвера и обратно.

Девушку все еще заботила их недавняя встреча с Элайной. Неприятный осадок был куда сильнее, чем Антия думала. Женщина завладела всеми ее мыслями и не хотела уходить.  

Антия почти чувствовала на языке горьковатый привкус неприятностей, но старалась отогнать мрачные догадки.

Элайна не решится навредить ребенку. Если она работает вместе с Кирамом, то не поставит под удар собственное будущее. Пусть даже лорд Волен и не станет в открытую противостоять ей, чтобы не навлечь гнев правителя, но и дочь в обиду никогда не даст.

Элайна должна была быть последней дурой, чтобы решить посягнуть на самое ценное для Кирама.

Это будет последнее, что она сделает, даже если Кирам окажется в большой беде.

“Нет, Элайна точно не дура. Но она опасна, и мне следует помнить: в поместье она может приходить и уходить без проблем. И в ближайшее время ничего не поменяется, так что стоит держать Брин подальше от этой женщины. Как можно дальше”.

Не попадаться на глаза.

Хороший план.

И неплохо бы поговорить об этом с Кирамом. Не упоминать разговор – это только принесет лорду лишние волнения и тревоги, но намекнуть, что Элайна может быть настроена серьезно, особенно когда дело касается Академии.

– Проснись, Антия! – Брин нетерпеливо дернула ее за рукав и ткнула пальчиком в один из камней, лежавший на прилавке.

Стоявшая у прилавка высокая худощавая женщина буквально пронзила Антию пытливым взглядом, и девушка почувствовала себя маленьким зверьком в клетке, от которого ждут каких-то определенных действий.

Вокруг потихоньку собирался народ, над головой загорались круглые магические фонари. Они были большие и маленькие, совершенно разных цветов; и буйство красок сбивало с ног.

Во влажном прохладном воздухе, наполненном запахами цветущих деревьев, вовсю цвели ароматы жареного мяса, карамельных яблок, тканей, пучков сушеных трав и людей.

– А что он значит? 

Брин с восторгом рассматривала совершенно круглый медно-золотистый камень, упрятанный в тончайшую золотую паутину. Таких камней было много, разной формы: капли, сферы, пирамидки и бесформенные острые камешки.

Все они были покрыты одинаковой сеткой и висели на тончайших цепочках.

– Это охранный амулет. – Валвер совершенно ослепительно улыбнулся – и внимание хозяйки всех этих сокровищ сразу же переключилось на него. – Я ведь прав?

– Абсолютно, – женщина держалась как настоятельница храма Единого. Идеально прямая спина и сцепленные впереди руки, непроницаемый взгляд и легкая улыбка на тонких губах.

Антия подивилась тому, как безупречно уложены темные волосы женщины, – волосок к волоску, ни единой прядки не выскользнуло из тугого пучка.

– Эти амулеты не просто охраняют тех, кто их носит, – ее низкий, вибрирующий голос походил на снежный шелк из далекого Арвила. Вечно хранящий прохладу бесконечных ледяных равнин. – Камни могут “слышать” друг друга и всегда подскажут, где находится их “брат”.

– Вы же знаете, что свойства каменной магии еще никто не доказал?

Валвер будто оседлал любимого коня, и, судя по лицу Брин, разговор мог затянуться на… целую вечность. Девочка так выразительно закатила глаза, что Антия прыснула и прикрыла рот рукой, стараясь скрыть широкую улыбку.

– Если вам нужны доказательства, то возьмите их и испытайте сами, – впервые женщина позволила себе тень улыбки. – Моей семье эти камни не раз спасали жизнь.

– Тогда мы возьмем четыре.

Антия даже не успела заметить, как четыре монеты перекочевали из рук Валвера в ладонь торговки.

– Выбирайте тот, к которому нутро потянется.

Отчего-то эта фраза напомнила девушке обучение в Академии.

Были там наставники, что любили повторять о силе души, о том, как маг может выйти из любой ситуации невредимым, если доверится нутру. Оно всегда знало, что делать. Если прислушаться, то оно подскажет, поможет и выведет даже из безвыходного положения.

Иногда достаточно одного удара, вместо бесполезного растрачивания собственных сил.

“К которому нутро потянется…”

Антия внимательно рассматривала камень за камнем, но в ней тихонько булькало недоверие. Валвер прав: сила каменной магии многими переоценена. Стоило ли тратить деньги на пустые безделушки?

Взгляд задержался на том самом камне, что попался девушке на глаза первым. Совершенная сфера, затянутая в золотую сетку. В медной глубине вспыхивали золотые искры, и Антии казалось, что внутренность у камня – жидкая и медленно перекатывается туда-сюда при малейшем движении.

– Берите его, госпожа. – Тихий голос торговки подействовал не хуже приказа, и Антия не задумываясь потянулась к украшению.

Валвер и Брин выбрали подвески для себя. Девочке досталась небольшая пирамидка, а дворецкому – камень, похожий на морскую раковину.

– Выберите один для лорда Волена, – Валвер снова мягко подтолкнул Антию к прилавку.

– Но почему я? – запротестовала девушка. – Ты наверняка знаешь его лучше меня!

– Потому что вы будете его дарить, – невозмутимо сообщил дворецкий.

“Что? Я должна буду его подарить?!

Но почему?..”

– Не сомневайтесь: господин будет вне себя от счастья.

Слова Валвера прозвучали так, словно дворецкий точно знал, где Антия случайно оказалась прошлой ночью.

И вел он себя как какая-нибудь сводня!

– Будто мне есть до этого дело, – тихо проворчала Антия, но щеки предательски покраснели и смешок Валвера подтвердил: она сейчас сдала себя с головой, так что отвертеться от подарка никак не получится.

– Ваместь дело, – шепнул дворецкий ей на ухо и, подхватив Брин на руки, указал на центр площади, где люди кружились в танце под песни двух приезжих бардов. – Позвольте пригласить вас на танец, госпожа.

– Позволяю! – смех Брин был таким заразительным, что люди вокруг улыбались, глядя на мужчину, кружившего на руках маленькую девочку.

Считали, наверное, что перед ними отец и дочь.

Антия же рассматривала камень на ладони, предназначенный для Кирама. Небольшая звезда мерцала в свете магических фонарей, и девушка подумала, что Валвер за такое короткое время и правда хорошо успел ее узнать.

Даже слишком хорошо.

– Мне и правда есть дело, – пробормотала Антия себе под нос и прикрыла глаза.

Только этого ей и не хватало.

***

Элайна чувствовала себя как загнанный в клетку кролик.

Даже не так. Как кролик, пойманный колдовским змеиным взглядом. Застывший и испуганный зверек, который не знает: придушат его сразу и проглотят или немного поиграют – а потом все равно придушат.

В кабинете было холодно даже несмотря на потрескивающий в камине огонь. В воздухе растекался запах древесной смолы и полевых трав, тихий треск успокаивал, но Элайна не могла расслабиться.  

Она провалилась везде, где могла.

Не удержалась ни в постели лорда, ни в его сердце.

Будь она проклята эта истинность и оборотни! Не мог он связать себя с женщиной, что ему не предначертана! Трижды проклятье!

А она об этом говорила! Предупреждала, взывала к здравому смыслу, но кто вообще слушал? Все посчитали, что женщине стоит воплощать план в жизнь, а не искать отговорки. И вот!

Все, как Элайна и говорила, в точности.

Только вот никто не мог подумать, что лорд откажется передать дочь в Академию. Это ведь было так понятно, так правильно, но семья Волен всегда отличалась слишком большим влиянием.

И чрезмерной благосклонностью со стороны правителя.

“Никто не любит, когда их замечают меньше, чем других”, – с досадой подумала Элайна.

Поежившись, она плотнее запахнула на себе шерстяную накидку и отошла к окну, занимавшему половину стены.

Мало того, что Кирам заручился поддержкой правителя в вопросе обучения собственной дочери, так еще и какую-то простолюдинку притащил в дом!

Кто она такая, чтобы учить? Какая-то выскочка, что возомнила себя достойной и подходящей на эту роль. И больше того! 

То, как Кирам смотрел на эту женщину, как уверенно она держалась, чувствуя себя полностью защищенной. Это ранило даже сильнее, чем само присутствие этой девки в особняке Кирама.

Как она всего за несколько дней получила все то, чего не могла добиться сама Элайна? Как она нашла те тропинки к сердцам лорда и слуг? Что, вот что в ней есть такого?!

Элайна передернула плечами, ее лицо исказила гримаса отвращения. Красивые черты переломились, превратив миловидный облик в маску чудовища, готового в любой момент растерзать соперницу.

Но Кирам ее будто больше совсем не замечал. В груди кололо уязвленное самолюбие, больно билась о ребра колючая ревность.

Элайна не привыкла сдаваться – слишком уж много стояло на кону в этот раз.

Не только благосостояние королевства, но и весь мир.

Его давно пора было перекроить.

Переделать так, как считали сильные и достойные, а не этот жалкий слюнтяй, занявший трон, скорее, по ошибке, а не по праву.

Король любил казнить и миловать, показывая, каким жестоким и великодушным одновременно он может быть. Вот только за всей этой показухой скрывался страх потерять власть. Тучи давно сгущались над троном, события нужно было просто немного подтолкнуть.

Потому он так хорошо и относился к Воленам.

Древний и сильный род на стороне короны – о чем еще мог мечтать человек, стоявший двумя ногами в могиле?

Элайна не хотела ждать.

И никто не хотел. Власть нужно было брать сейчас, вырвать ее из тонких пальцев, чтобы разделить.

Дома должны править, а не отчитываться перед этим червем о каждом своем шаге.

Вот только планы…

Без ключа артефакт будет бесполезен. Его нельзя открыть ни магией, ни физической силой. Кристаллические стенки, что сдерживали мрак и агонию, останутся нетронутыми, даже если бросить его в жерло вулкана.

Только одна маленькая девочка могла сыграть свою роль в грядущих переменах. И она была под защитой целительницы и этого странного дворецкого. А уж если они настроят Кирама против нее, Элайны…

– Скоро бал, – раздался за ее спиной глухой голос.

Резко обернувшись, Элайна тихонько вскрикнула и прижала руку к груди, пытаясь удержать на месте колотящееся сердце. Рассмотрев высокий, застывший в дверях силуэт, она выдохнула с облегчением.

– Вы напугали меня, Вейл! Не делайте так больше.

– Бал, – невозмутимо повторил мужчина. – Кирам должен быть там – это его долг, и таково желание правителя. Ему захочется посмотреть, как любимый цепной пес будет прислуживать и ходить на задних лапках.

– Мне тоже придется там быть, – фыркнула женщина. – Что вы предлагаете? 

– Дерзкий план, конечно. – Улыбка Вейла походила на оскал хищника. Мощные звериные клыки и желтые глаза не оставляли сомнений – перед тобой грозный враг. – Мы выкрадем девчонку. А когда лорд Волен ее хватится, то будет уже слишком поздно.

Элайна закатила глаза. Будто она не думала об этом раньше!

– Нам не хватит времени, чтобы подготовить артефакт. Тем более, он не оставит девочку дома одну, никогда!

– Я об этом позабочусь, – Вейл достал из складок темного плаща крохотный флакон красного стекла. Тягучая жидкость внутри выглядела почти черной. – Небольшой недуг в одной маленькой капле. Любого, кто выпьет зелье, свалит жар и лихорадка, а затем – долгое забвение, так что некому будет защитить бедняжку Брин.

Откинув в сторону полу плаща, он продемонстрировал длинный черный клинок со странными витиеватыми символами, идущими по лезвию.

– Для слуги Кирама у меня есть особый подарок.

– Меч для простого дворецкого?

Вейл расхохотался, и смех этот был холоднее, чем воздух в кабинете.

От него по стенам должна была пойти изморозь.

– Элайна, вы столько времени провели в этом доме и не почувствовали, кто перед вами?

– Я не маг, – девушка вскинула голову и нахмурилась. Чувство, что над ней откровенно насмехаются, было неприятным и до отвращения липким. – У меня другие силы и другие обязательства.

– Ах ну да. Если честно, я никогда не понимал, зачем артефакту два хранителя, – Вейл не обратил внимания на гневный взгляд Элайны. Ему доставляло истинное наслаждение видеть ее растерянность и гнев.

Ее силы просто насмешка над магией. Да, она помогала хранителю управлять потоками, но какой смысл в поддержке, если лорд Волен сам прекрасно справлялся с работой?

Это все фантазии правителя, который считал, что два хранителя надежнее одного. Дань древним традициям.

Опасная фантазия, учитывая, что могло случиться, если одного хранителя… обидеть.

– Его слуга – высший демон, – Вейл с усмешкой наблюдал, как вытянулось и побледнело лицо женщины.

Как предсказуемо.

Она вся – само воплощение предсказуемости. Тем лучше для самого Вейла – от такого примитивного в своих реакциях существа можно было не ждать сюрпризов.

– И это оружие специально для него, – губы мужчины растянулись в довольной улыбке. – Достаточно будет одного удара.

– Значит, мы будем ждать бала? Но, как я и сказала, нам не хватит времени, даже если ключ...

– Значит мы будем прятать Брин до тех пор, пока вы не подготовите артефакт. И советую вам больше не попадаться на глаза прислуге лорда. Достаточно того, что вы уже сделали.

Элайна вспыхнула, как уголек костра; нежная кожа покрылась красными пятнами гнева. Женщина уже хотела что-то сказать, но Вейл оборвал ее резким взмахом руки.

– Не ставьте под угрозу общий план, Элайна, – в глубине его глаз вспыхнул опасный огонь, отчего женщина сделала шаг назад и инстинктивно обхватила себя руками. – Иначе мне придется устранить и вас тоже.