Глава 34 · Хорошо ли быть ребенком?

Меня захлёстывает паника. Что выйдет из меня? Змей? Малыш? Не ребёнок, не зверушка? Чадо-юдо серо-буро-малиновое в крапинку? Сжимаю руку Вурфа так, что в его кожу впиваются мои ногти, но мужчина терпит.

Вдруг над животом возникает фиолетовое свечение, и от пупка отделяется нечто светящееся. Легко и безболезненно. Мой живот опадает, будто и не было ничего, а светящийся шарик, будто шаровая молния, летит к приоткрытому окошку, но на пути встаёт Краас.

Кот распахивает пасть и шипит, и светящееся существо замирает в воздухе. Потом так же медленно плывёт к двери, но там поджидает Эллеш. Скрестив руки на груди, девочка приподнимает брови и улыбается, а шаровая молния замедляется в явной растерянности.

Вурф выплетает заклинание, после которого от существа вряд ли что-то останется, и меня неожиданно скручивает материнским инстинктом.

— Стой! — хватаю его за рукав, едва не обратив заклинание против себя.

Эмэр с раздражением и крепким словцом старается погасить только-только родившееся заклятие. Я же поднимаюсь и медленно, бочком, приближаюсь к светящемуся существу, что зависло в воздухе.

— Малыш, — зову мягко, а саму трясёт от страха. — Не бойся меня.

Шаровая молния начинает мерцать, как лампочка, которая вот-вот перегорит. Сглотнув ком, подкативший к горлу, я упрямо продолжаю:

— Ты же помнишь, кто я? Твоя мама…

Мерцание прекращается, а существо вытягивается и становится похожим на сияющее веретено. Миг, и я различаю две ножки, две ручки, голову и пузико.

— Малыш, — растерянно сообщаю другим. — Это же ребёнок!

Вот только в этот момент ножки, слепившись, превращаются в хвостик, и по моей спине ползёт холодок.

— Или змеёныш?

Отмахиваюсь и мягко продолжаю:

— Не важно. Я не дам тебя в обиду, маленький.

Вспышка, и на полу, дёргая ножками, начинает плакать новорожденный ребёнок. Я кидаюсь к малышу и, взяв его на руки, растерянно смотрю на Вурфа. Тот обречённо вздыхает и подходит к нам.

— Похоже, у меня теперь две дочери.

Действительно, это явно девочка. Пухленькие ручки и ножки, круглый пузик. Вот только впечатление портят большие и умные глаза ярко-янтарного цвета, зрачок которых вытянут, как у змеи.

— Ой, а можно мне подержать? — приближается Эллеш.

Я отрицательно качаю головой, опасаясь, что новорожденное магическое существо может причинить кому-то вред. При всём том, что выглядит оно, как маленькая девочка, это лишь иллюзия. Вурф тоже понимает это, поэтому выставляет ладонь, приказывая воспитаннице:

— Стой там.

— Я только посмотреть хотела, — обижается Эллеш.

Внезапно ребёнок в моих руках вспыхивает и пропадает, чтобы оказаться на руках девочки. Эллеш, радостно ахнув, начинает укачивать новорожденного, как куклу, а мы с Вурфом смотрим друг на друга. Судя по всему, мужчина в такой же растерянности, как и я.

— Господин Рэйслор! — В дверь стучит слуга. — Простите, что отвлекаю, но из дворца прибыл гонец. Требуют лично вас и эмру Раису.

— Скоро буду, Сигман, — обещает эмэр.

Смотрит на меня:

— Сообщу послу, что вам нездоровится. Не покидайте комнаты. И следите за…

Он замер и, не подобрав слова, выскользнул из покоев. Я же продолжаю смотреть на чудо, которое до некоторого времени спало, а теперь решило выйти в мир. Что оно несёт людям? Что оно принесёт мне?

Пиктан Краас приподнялся на задних лапках, с любопытством обнюхивая существо, которое держала на руках его хозяйка. Эллеш же смотрела на малыша с умилением:

— Ты такая красивая! Всегда мечтала о сестрёнке.

— Вроде о братике, — поправляю я. — Ты говорила.

— Тебе показалось, — безапелляционно сообщает девочка и ставит малышку на ноги. — Смотри! Она уже учится ходить!

Внезапно понимаю, что магическое существо выросло и теперь размером в малыша девяти-двенадцати месяцев. Крошка стоит, вцепившись в палец Эллеш и, покачиваясь, делает первый несмелый шаг. Заваливается вбок, но воспитанница эмэра её поддерживает.

Миг, и существо начинает улыбаться. Будто ощутив равновесие, отпускает руку Эллеш и идёт ко мне. Я машинально распахиваю руки, принимая малышку и, подняв её, с трудом сдерживаю возглас изумления.

— Ого, какая тяжёлая!

По ощущениям я держу на руках двухлетнего ребёнка. Она становится совсем тяжёлой, и я опускаю малышку на пол. Эллеш подходит, и две девочки уже почти одного роста. От вида стремительного роста магического существа у меня путается сознание. Кажется, что всё это — жуткий сон.

Выставляю ладонь и выкрикиваю:

— Стоп! — Умоляюще складываю руки. — Не надо больше расти!

— Почему? — мягким, гортанным голосом спрашивает существо.

— Э… — Теряюсь на миг, а потом улыбаюсь. — Быть ребёнком приятно и весело. Тебе понравится. Пожалуйста, задержись в этом моменте.

Эллеш смотрит на девочку, чем-то похожую на неё, только с более тёмной шевелюрой, и улыбается.

— Мы можем быть подругами. Я дам тебе поиграть с твердолобым вислобрюхом.

Малышка прищуривается, разглядывая кота, а тот пятится, уползая под кровать.

— Если не понравится, ты всегда можешь продолжить расти, — добавляю я. — Но если пропустишь это время, то никогда не узнаешь, каково это — быть ребёнком.

Похоже это действует, поскольку девочка остаётся ростом с Эллеш. Я шепчу воспитаннице эмэра:

— Принеси что-нибудь из своей одежды.

А пока закутываю девочку с янтарными глазами в покрывало.