Глава 20 · Ирма

Мальчишка нереально раздражал. Конечно же, он не послушался и фонарь не выключил. Этот маленький гадёныш словно наслаждался моим страхом. Вот носом чуял моё настроение, как бы я ни старалась вести себя спокойно и скрыть истинные чувства.

Я дрожала от усталости и страха, но старалась не показывать этого Тэди. Не только лошадь чувствует седока, с детьми примерно та же картина. А я не успела научиться тому самому взгляду, от которого детишки быстро рассаживались по горшкам.

Свет фонарика ярко освещал покрытые чёрным мхом стены подземелья, создавая причудливые тени, что казались не просто зловещими, а даже опасными. Каждый шаг эхом отражался от стен, и я чувствовала, как напряжение нарастает. Нужно было отвлечься, чтобы страх не поглотил меня полностью, но я не успела.

– Бу! – рыкнул мальчишка, посветив фонариком мне в лицо и ослепив на несколько мгновений, а сам дал ноги со скоростью мангуста.

– Твою ж мышь! – только и успела выругаться. Подхватила неудобную длинную юбку и рванула за ним.

Только где там? Споткнулась, упала, ушибла колено и стесала локоть. В глазах потемнело и, кажется, даже ненадолго потеряла сознание.

Едва успела прийти в чувство, как в сознании тут же возник образ генерала, получающего по наглой физиономии сковородкой! Именно так. За все мои мучения.

Я не подписывалась становиться няней для такого невыносимого сорванца. И вообще Кондрайну этому ничего не должна!

Открыла глаза и нос к носу столкнулась с черепом какого-то бедолаги. Идеально белый, отполированный до блеска временем и крысами, которые явно водились здесь, череп смотрел на меня пустыми глазницами и словно улыбался оставшимися зубами.

«Вот те здрасьте, красавица. Скоро и ты будешь лежать тут так же!» – так и твердил его взгляд.

– Нет-нет-нет! – зашептала пересохшими губами и отползла к стене.

Ненавижу этот мир. И Кондрайна ненавижу. И мальчишку прибила бы!

Тихо засопела и попыталась сорвать проклятый браслет. Безуспешно. Проще было бы распилить наручники, как показывали в детективах, но эта штука… Не знаю почему, но я была уверена, что снять его и правда сможет только сам генерал.

Откинула голову от бессилия и знатно приложилась затылком о какой-то рычаг, торчащий из стены.

Мамочки! Думать нужно было, потом делать!

Пол подо мной исчез, и я, не успев даже испугаться, полетела в какой-то бассейн, аккурат на голову не к месту упомянутому генералу.

– Снова балуетесь порталами? – прорычал Кондрайн, чуть ли не за волосы вытащив меня из-под воды. – Вам жить надоело?

Я так много хотела ему высказать, сковородкой приложить, но, оказавшись рядом, стояла, тупо смотрела ему в глаза и никак не могла разобрать свои чувства.

Рядом с ним вдруг возникало странное ощущение, будто я наконец оказалась в безопасности. В памяти тут же возник вкус его губ и тот неожиданный поцелуй, украденный у этого сурового мужчины.

Губы нечаянно приоткрылись, словно пытались сказать что-то важное, но слова застряли в горле. Его присутствие, его тепло, даже его строгость – всё это было как укрытие от всех невзгод, что могли случиться в этот бесконечно долгий день. Хотелось просто стоять рядом, впитывая ощущение безопасности, наслаждаться его близостью и даже больше…

Прикрыла глаза, пытаясь выкинуть странные мысли из головы. Для подобных чувств сейчас не было времени, но почему-то хотелось верить, что его холодный тон и резкие вопросы – лишь маска, скрывающая настоящие эмоции.

Почувствовав, как на щеках загорелся румянец, лишь глянула на него ещё раз и снова отвела взгляд в сторону, чтобы не выдать своих внезапно нахлынувших эмоций.

– Ирма, посмотрите мне в глаза. – Он говорил строгим тоном, и я не могла сопротивляться. Подчинилась и, подавив смущение, подняла голову. Его взгляд, несмотря на гневные слова, показался мне тёплым и, возможно, даже заботливым.

– Простите, мне нужно идти! – Не нашлась что ещё ответить, кое-как подхватила промокшую юбку и попыталась уйти, но генерал перехватил меня за руку.

Потеряв равновесие, я плюхнулась на обнажённого мужчину и даже вскрикнула от неожиданности.

– Ирма, я понимаю, что у каждого из нас есть свои причины и мотивы. – Его тон смягчился, и я почувствовала, как в груди трепещет сердце, а меня затягивает в его сети, словно бабочку, что сама с радостью мчится на пламя, которое в конце концов погубит её. – Поймите, ваши действия могут привести к серьёзным последствиям. Я не могу позволить вам так вести себя. Объяснитесь уже наконец!

Я попыталась собраться с мыслями, но страх и смущение опутали меня, не давая сосредоточиться. Его рука была тёплой и сильной, и я сейчас точно понимала, что он не отпустит меня, пока не получит ответы на все интересующие его вопросы.

Стараясь скрыть дрожь в голосе, подняла глаза и посмотрела на него.

– Генерал, я… я не знала, что всё зайдёт так далеко, – начала говорить, чувствуя, как слова с трудом слетают с моих губ. – Всё началось случайно. Я пыталась просто отдохнуть у себя в летнем домике, – решила не использовать слово «дача», чтобы в сумасшедшие меня не записал. – Там соседи очень… Специфические. Они постоянно дерутся, и, когда я попыталась вмешаться, сосед погнался за мной с топором. Я побежала, пытаясь спастись, и как-то оказалась в вашей спальне. Не специально я, поймите же, наконец!

Это был крик души. Я запретила себе даже думать о том, что сейчас подо мной находился до безобразия привлекательный обнажённый мужчина. А сама я была грязной и всклокоченной после того, как битый час бродила по подземельям из-за шалостей его сына.

– Допустим, я верю вам. – Его лицо оказалось непозволительно близко, и я, как кролик на удава, уставилась на губы мужчины, борясь с безудержным желанием снова почувствовать их терпковатый привкус. – Но я оставил вас присматривать за Тадианом, а вы оказались на отборе невест для меня. К слову, как? Кто пропустил вас во дворец? Кого вы подкупили?

– Что? Подкупила? Я?! Да как вы смеете? – искренне возмутилась я и затрепыхалась в нелепой попытке вырваться. За что и поплатилась, едва встав на ноги, снова плюхнувшись на Кондрайна. В этот раз даже он не удержал равновесия, и мы оба с головой ушли под воду.

– Вы можете постоять спокойно? – поинтересовался мужчина, пока я хватала ртом воздух, после того как снова была спасена.

Откровенно говоря, я всегда побаивалась воды. Плавать вроде умела, но по-собачьи и совсем недолго, а дальше примерно как топор, плавно и с грацией бегемота скользя ко дну. И, к моему огромному несчастью, тут оказалось довольно глубоко, если не стоять на ступеньке рядом с таким горячим мужчиной…