Глава 19 · Кондрайн

Какое же наслаждение наблюдать на лице короля тоску зелёную! Она очень гармонировала с окружающей обстановкой в оранжерее и выгодно оттенялась белыми лицами садовников, которые явно желали провалиться сквозь землю.

– Не может такого быть, – упрямо ворчал главный королевский садовник. – Да я свои ботинки съем, если они хоть один сорняк здесь найдут.

– Боюсь, у вас нет столько обуви, сколько здесь растёт сорных растений, – усмехнулся я, наблюдая за девушками, с обречённым видом бродящими по дорожкам и заглядывающими под каждый куст. – К вашему сведению, заморское растение не всегда равно оранжерейному. Многие из тех, что вы лелеете каждый день, приносят действительно редким селекционным экземплярам огромный вред.

– Я прослежу, чтобы ты съел свои ботинки, – сильнее нахмурился король.

– Ваше величество, – возопил тот. – Эти девушки не найдут того, чего нет в оранжерее! Генерал ошибается…

– Тсс, – осадил его Дуилл и погрозил пальцем. – Не забывай, что Кондрайн объездил немало королевств и княжеств. А ты путешествовал лишь по книгам, две из которых были написаны этим человеком. Так сколько у тебя пар обуви?

– Ваше величество! – в отчаянии простонал садовник, но под суровым взглядом молодого короля сдался: – Думаю, три пары. Впрочем, я забыл охотничьи сапоги и домашние тапочки.

– Готовь соус, – ехидно заметил Дуилл и повернулся ко мне. – Хоть какое-то развлечение. Нет, ну ты не мог им что-то повеселее приказать? Станцевать? Спеть? Приготовить десерт? Всё, что делают на нормальных отборах!

– У каждого своё мнение насчёт того, что весело, а что нет, – старательно сдерживая торжество, проговорил я.

– Не надейся избежать женитьбы, – сузив глаза, предупредил Дуилл. Как и раньше, он видел меня насквозь. – Хотя бы одну выбрать придётся. Не понравились эти, объявим второй набор, третий… И так до тех пор, пока в твоём поместье не появится хозяйка.

А вот это было неожиданно. Я и не подозревал, что король настроен настолько серьёзно. Осторожно заметил:

– Разве это не вызовет волну недовольства среди придворных?

– Конечно вызовет, – заулыбался Дуилл. – Давно пора всколыхнуть это болото. Если бы не ты, я бы так никогда и не узнал, что мой главный садовник заботливо выращивает сорняки. Если так пойдёт и дальше, ты раскроешь заговоров больше, чем моя тайная стража.

– Ваше величество слегка преувеличивает мою пользу, – процедил я, едва сдерживая раздражение.

И тут раздался дикий визг, а затем вслед ему последовал вопль, и король оживился:

– Так-так, а вот это уже любопытно. Неужели кто-то нашёл сорняк?

По дорожке, приподняв юбки, неслась бешеной лошадью одна из претенденток в невесты. Округлившиеся глаза навыкате, рот распахнут, воздух пронзает единственная высокая нота. Я заметил, что в шлейф её платья что-то вцепилось. Присмотревшись, тихо ахнул:

– Кусь?!

Только кинулся догонять обезумевшую от ужаса девушку, как мне наперерез кинулась другая. Впившись в меня мёртвой хваткой, она втянула голову в плечи и пролепетала:

– Семечки… Они повсюду! Щёлкают ключами и грозят закусать нас! Их тьма-тьмущая, смотрите!

Я глянул туда, куда она показала, и среди высокой травы заметил знакомое растение.

– Глюк?!

Я же точно помнил, что оставил питомцев в своей комнате. Процедил сердито:

– Неужели проделки няни? Но зачем ей это?!

А среди девушек росла паника. Та, которая трогала Глюка, касалась других, и остальные начинали видеть то, чего не было на самом деле.

– Там обрыв! – в ужасе тыкала одна на ровную тропинку.

– Смотрите, – воскликнула вторая, указывая вверх. – Пирожковые бабочки! Хочу вон ту, с малиной!

И прыгала, хлопая в ладоши, пытаясь поймать нечто невидимое. А третья пристально рассматривала Дуилла, обходя короля кругом.

– Какая интересная лошадь, – протянула она. – Интересно, ездовая или верховая?

– Кусачая, – предупредил его величество и посмотрел на меня. – Видимо, кто-то нашёл сорняк, и он действительно весьма опасен. На этом отбор…

– Завершим? – с надеждой спросил я.

– Приостановим, – ухмыльнулся он. – До выяснения причин столь неоднозначной реакции и выявления источника. А пока приказываю всем пройти в купальни и сменить одежду. Королевский лекарь осмотрит каждого, кто находился сегодня в оранжерее.

Несолоно хлебавши я отправился к отведённым мне покоям. Камердинер приготовил смену одежды и сопроводил в купальни. Я отпустил его жестом и, скинув одежду, вошёл в тёплую, зеленоватую от оздоровительных зелий воду.

Расслабившись, вздохнул и ещё раз проиграл в памяти прошедший день.

Меня тревожило неожиданное появление няни на отборе и её странное решение проникнуть ко мне в дом и узнать меня поближе до начала церемонии. Всё это было слишком уж странным, ведь вместо того, чтобы подобраться ближе, Ирма вызвала море подозрений и настроила против себя и меня, и моего сына. Лишь питомцы были от неё в восторге.

Казалось, я упускал из виду какую-то существенную деталь, поэтому планировал сразу после принятия ванны вызвать должницу порталом через браслет и допросить.

Но судьба решила, что ждать совершенно незачем.

Внезапно разверзся потолок, и чумазая Ирма с диким криком плюхнулась в воду, мгновенно скрывшись на глубине. Я шагнул скорее вперёд и, опустив руку, выудил насквозь мокрую девушку.

– Вы здесь откуда?!

– Оттуда, – подняла она палец вверх, и я снова посмотрел на потолок, где ничего не было.

– Снова балуетесь порталами? – прорычал я. – Вам жить надоело?

– А-у-а, – неопределённо протянула она и опустила голову, добавив: – О-у-о!

Я проследил за её взглядом и, к своему стыду, понял, что весьма рад видеть девушку. Слишком рад, будто не провожу отбор невест, а уже нашёл себе жену. И почему Ирма так подействовала на меня? Грязная, мокрая, она напоминала дворнягу, продрогшую под дождём.

«Так и хочется её обогреть», – вдруг возникла мысль.