Глава 38 · Ирма

Когда мы с королём подошли к полю для крольфа, аромат свежескошенной травы и смесь разнообразных духов кандидаток наполнили мои лёгкие. Генерал уже был там, стоял рядом со своим сыном. Глаза мальчишки всё ещё светились обидой, но по крайней мере сейчас он не пытался отойти в сторону или сбежать от отца. Уж не использовал ли Кондрайн ещё какой-нибудь кулон или браслет, подавляющий волю Тэди?

Группа девушек стояла немного в стороне, обсуждая что-то с нескрываемым волнением и злостью. Их голоса, похожие на крики сорок, раздражали, действовали на нервы. И почему-то вызывали дикую ревность.

Я медленно подошла к ним, чувствуя на себе ненавидящие, завистливые взгляды. Хотелось показать, что я не такая, как они. Моё сердце колотилось; в этот момент я поняла, что не только король и генерал, но и все присутствующие будут следить за каждым моим движением. И меня прошибло холодным потом.

Я взяла клюшку, закрыла глаза и, сделав глубокий вдох, почувствовала её вес, как будто она была продолжением моей руки. Вспомнила всё, чему меня учил Тэди, глянула на него и подмигнула, словно обещала, что справлюсь.

– Ирма, у тебя получится! – выкрикнул он, и мир вокруг словно перестал существовать. Остались только поле, кролик, клюшка, я и травяной мячик. Неожиданная поддержка окрылила меня и подарила уверенность в своих силах.

– Я готова, ваше величество, – сообщила сухим, холодным тоном.

Король в очередной раз наградил меня хитрой ухмылкой. Нервы натянулись до предела. Я стояла и, почти не дыша, ждала команды.

Его величество поднял руку, призывая всех замолчать, выдержал достойную паузу, дождался, пока повиснет гнетущая тишина, и наконец одобрительно кивнул. Вдох. Выдох. Я сфокусировалась на мяче и, собрав нервы в кучу, нанесла удар.

Мяч взмыл в воздух, описал элегантную дугу и с тихим шелестом угодил прямо в кролика. Зверёк тут же схватил травяной шарик и засунул в рот.

Я позволила себе выдохнуть с облегчением и расслабиться.

Девушки затараторили что-то, мол, подобное невозможно, и даже обвиняли меня в мошенничестве, но я не обращала внимания. Важнее всего был взгляд генерала, который ещё минуту назад казался холодным и суровым. Теперь же он не скрывал победной улыбки, словно лично попал по мячу.

Покачала головой и отошла в сторону.

Кандидатки на руку и сердце Кондрайна принялись по очереди делать попытки попасть по мячу. И мне вдруг стало так обидно за них… Король уже всё решил, заранее окрестил меня победительницей, а они? Им ничего не светило, хоть они и хотели этого.

Странная всё-таки штука жизнь. Тем, кто не готов и не хочет, всё само идёт в руки, а кто пытается выбиться, выгрызть своё место под солнцем зубами – шиш.

Девушки старались изо всех сил, но всего две из них сумели хоть как-то попасть по мячу, и лишь одна смогла запулить его в кролика, да и то со второй попытки.

Король даже несколько раз прикрывал лицо рукой, наблюдая за девушками, и как только все закончили, встал с места и заговорил:

– Дорогие дамы, – начал он, окидывая нас всех снисходительным взглядом, – испытание завершено. Прошу вас присоединиться к генералу на прогулке по парку. У вас будет шанс не только пообщаться с женихом, но и ближе познакомиться с его сыном. Позвольте представить вам Тадиана.

Зрители оживилась, послышались шепотки, и все начали пристально рассматривать хмурого мальчика. Девушки же засуетились, спеша занять место поближе к генералу. Миг, и поле для крольфа превратилось в мерцающее облако из шёлковых платьев. В толпе кто-то толкнул меня, и на юбке остался мокрый след.

Пока все спешно бежали к Кондрайну, я почувствовала лёгкое головокружение и покачнулась, а когда недомогание прошло, поняла, что все взгляды придворных устремились на меня. По толпе пронёсся испуганный ропот.

Платье, которое минуту назад было крепким и реальным, начало растворяться прямо на мне, словно туман.

– Что происходит?! – раздался над моей головой резкий настороженный голос. Это был генерал. Он быстро подошёл ко мне и, взяв за плечи, развернул лицом к себе.

Король тоже заметил суматоху, приблизился и хмуро осмотрел с ног до головы моё тело, за считаные секунды оставшееся в одном нижнем белье, которое тоже грозило вот-вот раствориться.

Наверное, нужно было закричать, покраснеть, в ужасе прикрыться руками, но я лишь гордо подняла голову. Мне стесняться нечего. По крайней мере, пока на теле оставалось хотя бы бельё.

Генерал снял свою накидку и завернул меня в неё, словно в кокон, его руки уверенно придерживали края ткани.

– Унеси её. Быстро, – приказал король и тут же повернулся к другим участницам. – Ну и которая из вас посмела воспользоваться магией в моём дворце?! – громогласно поинтересовался он, и от сурового тона даже птицы затихли.

Я уткнулась в плечо Кондрайна и закрыла глаза. Его запах успокаивал и дурманил. Даже несмотря на бурные события дня, всё внутри ликовало от близости с этим мужчиной.

В голове проскользнула мысль о том, что как только окажемся наедине, мы как раз могли бы повторить ту сладкую ночь и помириться самым надёжным способом, но едва оказались перед дверью в его покои, я решительно потребовала:

– Поставьте меня, сейчас же! – Ненавидела себя за эти слова, но взгляда не опускала. Рано мириться. Я для него никто, а значит, не имею права проявлять слабость.

Нет, генерал! Эта крепость так просто не падёт в твои объятия. Ты сам возвёл стену между нами, и теперь тебе придётся здорово постараться, чтобы разрушить её.