Глава 37 · Ирма

Напряжение нарастало, и казалось, воздух можно уже резать, как масло. Взгляд Кондрайна потемнел, кулаки сжались, широкая грудь вздымалась, как во время марафона.

Первым не выдержал король.

– Ох уж эти упрямцы! – закатив глаза к потолку, вздохнул он, а потом посмотрел на меня. – Ирма, он не снимет этот браслет ни за что на свете, потому что до смерти боится потерять тебя. Кондрайн даже впервые сказал мне «нет», лишь бы не отпускать тебя. Зная своего генерала, я очень тебе сочувствую, его любовь непросто вынести. Ведь он воин! Уже то, что он не запер тебя в своих покоях, твоя победа.

– Он и запер, – наябедничал Тэди. – Но я хотел сорвать отбор и подговорил Ирму воспользоваться магией браслета. Так мы оказались здесь.

– Вот как? – хитро прищурился король. – Похоже, ты уже выбрал себе мачеху, юноша.

А потом выражение его лица стало жёстким и холодным.

– А теперь слушайте мою волю! Ирма из другого мира, забрав мой кинжал, – оружие от одного его слова тут же выскользнуло из моих пальцев и мгновенно вернулось в ножны, – ты совершила тяжкое преступление. По нашим законам это можно расценивать как покушение на короля. Генерал Шекли, ты ослушался своего владыку и тоже должен быть наказан. И я выношу вам один приговор на двоих.

Внезапно Кондрайн сделал шаг и заслонил нас с Тэди собой.

– Я один понесу всю вину.

– В сторону, генерал, – ледяным тоном произнёс король, и Коди пошатнулся.

Даже меня задела королевская магия, и стало понятно, почему слов его величества никто не смел ослушаться. Король будто смотрел мне в душу, одновременно сжимая сердце колючей проволокой.

– Ирма, твой браслет спадёт, когда ты выиграешь отбор. В том, что ты его выиграешь, я не сомневаюсь.

Он перевёл взгляд на генерала, и я сумела вздохнуть.

– Генерал, ты женишься на победительнице, только если она ответит тебе согласием. У тебя мало времени, постарайся завоевать сердце своей избранницы.

Кондрайн поклонился, принимая королевскую волю, и мне ничего не оставалось, как повторить это движение, а потом направился к выходу.

– Ирма. – Я обернулась на пороге. Генерал и его сын уже вышли, и мы с королём остались одни. Он помахал предметом из моего мира и снова хитро прищурился. – Выходит, чтобы ручка снова писала, нужно заменить стержень?

Кивнула, а он продолжил:

– Чтобы ты начала жить по-настоящему, тебе нужно поменять мысли и желания. Сменить стержень. Понимаешь?

– Намекаете, что я никогда не вернусь домой?

– Этот человек, – он покрутил ручку в пальцах, – навсегда остался в этом мире.

* * *

Мир вокруг меня заволокло туманом. Слова, произнесённые королём, дошли до самого сердца и ранили его по новой. Мало мне было поддаться искушению и довериться генералу… Надо ещё и тут застрять! Навсегда.

«Навсегда остался в этом мире».

Как же так?

– Но как это возможно? – шептала я, сама себе не веря. – Я же только недавно здесь, я же…

Мужчина будто прочитал мои мысли, предвосхитил мои слова. Он слегка наклонился вперёд, фиксируя на мне цепкий взгляд, словно пытался проникнуть в душу, извлечь оттуда мои страхи и сомнения.

– Ты не понимаешь, Ирма, – мягко, но настойчиво проговорил он. – Этот мир – не просто место. Ничего не происходит просто так, а значит, у вселенной есть цель и магия не просто так призвала тебя сюда.

Меня начинала охватывать паника. Грудь сжималась, воздух застревал в горле. Я делала глубокие вдохи, безуспешно пытаясь унять колотящееся сердце.

– Но что значит «навсегда»? – Мой голос звучал слабо и даже дрожал. – Ведь всегда есть выход, всегда должно быть…

– Ирма, – прервал он меня, поднимаясь со стула и подходя ближе. – Всё будет хорошо, сделай глубокий вдох и подумай. Что ты теряешь там и обретаешь здесь?

– Но… я не знаю, как тут жить… – пролепетала растерянно, и взгляд снова невольно упал на браслет и небольшой порез на руке.

Даже если я истинная пара для генерала, он не изменится. Если сдамся – буду жить, как моя соседка. И топор её мужа покажется детской игрой.

– Мне здесь не место, – повторила уверенно, но…

Мужчина улыбнулся – мягко, почти грустно. В его глазах мелькнул отблеск понимания, но сказал он совсем другое.

– Уверена? Ты сильнее, чем думаешь. Просто позволь Кондрайну показать себя настоящего. Я вижу, что он небезразличен тебе. Так дай же генералу шанс…

Моё сердце билось так быстро, что казалось, оно готово вырваться из груди. Надежда на счастье снова расправила крылья, но всё, что я ощущала сейчас, – это страх и сомнения. Кондрайн… Генерал… Неужели это правда? Неужели я для него что-то значу? К чему тогда было это пресловутое «никто»?

– Но ведь он… – начала я, чувствуя, как голос дрожит от напряжения. – Он жестокий. Его решения, его поступки… Я не знаю, как с этим справиться.

Король сделал шаг ко мне, взял за руку, и порез тут же исчез, как и следы крови.

– Ирма, – произнёс он мягко, – за каждым сильным человеком стоит история, которую не всегда видно на первый взгляд. Генерал Кондрайн мог бы быть жестоким, но это не вся его сущность. Тебе нечего бояться.

Я закрыла глаза, пытаясь представить себе это. Может ли человек действительно измениться? Может ли его жестокость быть лишь маской, за которой скрывается что-то более человечное? Был ли он со мной настоящим в ту ночь?

– Как-то не верится, что он может… быть другим, – прошептала я, открывая глаза и снова встречая проницательный взгляд мужчины.

– Да, – убедительно ответил тот. – Он признал в тебе истинную и теперь скорее бросит весь мир к твоим ногам, но ни за что не позволит тебе уйти. А сейчас бегом на испытание! Или нужно напомнить, что ты должна победить?!