Глава 13

Будь я сентиментальной девицей, то хлопнулся бы в обморок. Но я этого не сделал, округлив глаза на сказанное. Племянник?

Присмотрелся.

Цвет волос у нас одинаковый, светлый, блондинистый. Цвет глаз в принципе тоже: у незнакомца он был более насыщенным, васильковым, ярче моих, отчего трудно отвести взгляд, но, несомненно, разрез и общий вид совпадал. Высок на целую голову, шире и, почему-то я в этом был уверен, жилист, а не худ как я. В уголке левого глаза мелкая родинка. Голос вполне дружелюбен, но это было обманчиво, и за улыбкой скрывалось нечто большее. Возраст определить мне не удалось, он выглядел молодо и вполне можно дать не больше тридцати. Но дядя, насколько помнил по обрывкам, не мог быть младше сорока.

А еще от него так и веяло силой, что пробирала до самых костей. И веяло силой темной, с привкусом могильного холода.

Мог ли этот маг быть Аласта Вольтэре, моим дядей? - Ответа я не знал.

- По лицу вижу, что видеть живого меня, которого успешно все похоронили, как минимум сложно. Но я — это действительно я, и я готов ответить на все твои вопросы, но в подходящее для этого время и место. А сейчас иди за мной, Вик.

Я оглянулся: наш диалог никто не слышал, и никто за нами не наблюдал. Сейчас могло произойти всё что угодно... и я чувствовал, что все же стоило пойти за тем, кто назвался моим дядей. Слишком много вопросов накопилось на которые я желал знать ответы.

Мы шли в полной тишине: впереди он, а я, находясь все так же наготове, позади него на два шага, глядя в прямую спину. Словно он знал, что я не смогу его ударить. Или даже не так - не захочу. Я слишком мало знал про Аласта, а то, что выяснил, вызывало опасение вперемешку с восхищением. Да и эта его аура Смерти...

С удивлением увидел перед собой дом старосты. Собственно, логично, где еще ему прятаться под личиной местного управленца?

Внутри “дядя” зажег маленький светляк, достаточный чтобы не запнуться о собственные ноги, но практически незаметный с улицы. Провел меня в комнату, закрывая окна тканью, и после этого спокойно зажег уже магический фонарь. Я огляделся: вполне жилая комната с минимальным набором мебели, но для жития сойдет. Имелась еще и вторая комната, вход в которую закрывала плотная ткань.

Бывший староста сел на стул, указав рукой на кровать.

- Садись, в ногах правды нет. Быстрее начнем – быстрее ты согласишься.

- С чем? – присел на краюшек кровати, сложив руки на коленях. Напротив усмехнулись.

- Со свержением короля.

Я чуть не рухнул вниз головой. Он это серьезно?!

- А послабее цель нельзя было выбрать? Что король тебе сделал?!

Наш монарх, конечно, не ангел воплоти, а принц и вовсе далек от идеала, но пойти на свержение… Тут надо или больным быть на всю голову, или иметь такие весомые причины, что я прям не знаю. Разве что стать неожиданным родственником.

Я прищурился, глядя на «дядю».

Не-а, он, а значит и все мы, не могли быть такими родственниками. Я наши корни наизусть знаю, и там королей и герцогов не было даже близко. Поэтому спросил в лоб:

- Зачем тебе это?

Его улыбка стала еще шире и опаснее.

- Потому что король не настоящий, Вик, - мой рот раскрылся. Ненастоящий король? На троне – фальшивка? Да быть такого не может! – По глазам вижу, что не веришь. А по факту так оно и есть, и исчезновение ведьм тому доказательство. И начальник Тайной Канцелярии тоже исчез как месяц назад: может его схватили, а может ему удалось сбежать – чутье у него волчье. Я собирал доказательства все это время, и нашел зацепку, которая могла вывести на главного подозреваемого, но меня вычислили. Пришлось прятаться.

- Так когда во второй раз пришли упыри и там был староста, то…? – я прямо посмотрел на него. Кивнул.

- Да. Но так удачно совпало, его вылупление не моих рук дел. Однако не воспользоваться такой возможностью я не мог, а вычислить меня могла лишь Кларисс.

- Ты и с ней знаком?

- Я тебе больше скажу: я знаком со всем Шабашом и одно время прятался у них, а Кларисс, она же Клара, помогала мне уже здесь. Жители тоже. Пришлось, правда, всех на клятву крови посадить для надежности, однако никто из-за этого не пострадал.

Моя челюсть открылась во второй раз от удивления. Даже не так – от шока. Скрываться в Шабаше и заключить с сотней жителей Топольков кровавый договор – слишком круто. Ведьмы не те, кто принимает к себе мужчин, а договор на крови сам по себе сложен и опасен, а тут вся деревня! Мой дядя монстр.

- Погоди, - он встал и прошел во вторую комнату; я запустил пальцы в волосы, раздумывая над тем, как мне «крупно» повезло в очередной раз. – Держи.

Перед носом появился бокал вина. Скорее учуял по характерному запаху, и лишь потом увидел. Красное.

- Такое потрясение надо запить, - пояснил свой жест дядя, держа в другой руке бутылку и второй бокал. Я молча принял, отпив сразу половину, ощутив сладковатую горечь на языке и травяной привкус. Небось добавил туда кое-что для успокоения.

Молча выпили по бокалу. На втором перешли снова к разговору.

- Так ты уверен, что на троне подставное лицо? – пережитый первый шок попритих, уступив место рациональному мышлению.

- Абсолютно. Не уверен, когда это все началось, но личина или грим на нем держится идеально. Или держался, раз Ноэль пропал.

Ноэль – это начальник Тайной Канцелярии. На самом деле по имени его мало кто признает, больше по должности.

- А как же придворные маги?

- А кто сказал, что они не могут быть заодно? – я кивнул, соглашаясь. Деньги и власть решают все.

- А почему тогда стали пропадать ведьмы? – третий бокал пошел в дело. Тело и голова расслабились, но мыслить это не помешало, а даже наоборот помогало сосредоточиться на главном. Точно что-то подмешал.

- А у них магия иная. А сильные ведьмы еще и сквозь личину видеть могут, а Верховная способна на такое, что магом и не снилось, - усмехнулся, осушив бокал и поставив на край стола. Я свой просто поставил возле кровати. – Кто-то решил перестраховаться, но тот факт, что ведьм не жаловали, сыграло на руку, и их исчезновение не заметили.

Я вспомнил про недавнего ревизора.

- Анри Глэрис в деревне не просто так ведь оказался?

- Да, - получил кивок. – Кто-то навел эту заразу на Клару, и он явно собирался ее взять, но тут ему подвернулся ты и его приоритеты изменились.

В голове всплыла моя битва с оборотнем. Очень насущный вопрос появился с тех пор. Мой голос немного дрожал, когда задавал вопросы.

- Скажи… Когда я боролся с оборотнем… Отозвалась магия Смерти… Я – некромант?

Секундную тишину разрезал смех – Аласта вовсю смеялся, а я был сбит с толку. Ничего смешного в этом я вот не видел!

- Эх, племянник, племянник! Рассмешил ты старого человека, - я лишь хмыкнул: нашел себя старым! Но вот он посмеялся и его лицо вмиг стало серьезным. – Боюсь тебя огорчить, но полноценным некромантом тебе не быть. Ты прирожденный зельевар с небольшим магическим потенциалом, а то, что случилось, всего лишь всплеск темной магии и только. Толика силы досталась от меня, но это действительно капли. Не беспокойся об этом.

Я выдохнул. Пусть во мне что-то и было, но это «что-то» не перерастет в нечто большее.

- А ты?..

Он тонко усмехнулся, очертив пальцами замысловатый знак.

- А ты как думаешь? По лицу вижу, что о многом. Я действительно владею темной магией и при этом хорош в зельеварение. Пришлось пожертвовать остальным ради этого, - я не совсем понял в каком ключе он это сказал, и дядя пояснил, щелкнув пальцами: - Раньше я был огневиком, а сейчас даже искру не могу зажечь. Так уж вышло, что магия Смерти не может ужиться с какой-либо другой, но не мешает практическим навыкам: зельеварение, артефакторика, бытовые заклинания – этот можно использовать в полную силу. Ты это тоже ощутил на себе.

- Я? – хлопнул глазами. – Ты же сам сказал, что некромантом мне не светит и этого дара пара капель?

- Все верно. Как и то, что ты не в ладах со стихийной магией, а вот бытовые тебе даются достаточно легко. Это все из-за темной магии: несмотря на ее слабую концентрацию в тебе, она все же входит в конфликт с остальными, подавляя. Но в отличии от меня все равно можешь пользоваться, пусть и заклинания выходят слабее. Надеюсь, ты это понял и осознал.

Я машинально кивнул, погрузились в себя и в свои собственные чувства и мысли. Выходило то, что я мог бы стать сильнее, но темная магия этому помешала. И ее ведь не заблокируешь.

Или же...?

- А можно как-то от нее избавиться или заблокировать? Подавить? – несмотря на размытость моих слов, меня поняли, наполнив в последний раз бокал; от своей порции я отказался.

- Не придумали еще такое, чтобы выборочно заблокировать магию. У меня есть кое-какие наработки, но это слишком сырой вид с кучей дорогостоящих материалов. Поэтому придется пока пожить так, - произнес отсалютовав бокалом и выпив.

Какая шикарная перспектива, но не безнадежная. Теперь можно вернуться к основному.

- Так что ты хочешь предпринять по свержению… - язык не повернулся добавить «короля». Все еще не верилось, что на троне чья-то марионетка. – А настоящего получается убили?

- Чего не знаю, того не знаю, - пожал плечами, проигрывая пустым бокалом с каплями вина. – Может убили, а может и в каком-нибудь подземелье томится. А хочу я чтобы ты отправился к Шабашу с моим посланием и делал то, что скажут.

- Я что, мальчик на побегушках? – возмутился, но в ответ получил снисходительную улыбку.

- Признайся, племянничек, ты же хочешь увидеть то место, в которое мечтают попасть маги?

Я сглотнул. Ибо это действительно было так, и звучало крайне заманчиво, и… И я увидел бы Клару. Шабаш будоражил сознание своей таинственностью и запретами. А тут была возможность в него окунуться. При условии, что меня все же не прихлопнут на месте.

- А ты что делать будешь?

- Продолжу вести себя как староста деревни, собирать информацию и сторонников. А когда придет время мы заявимся в столицу.

М-да. Прозвучало как план для самоубийства.

- Тут есть мальчишка, Ульях, весьма способный в магии, в частности может стать сильным воздушником, - про основную его способность промолчал. Если захочет узнать – пусть узнает сам. – Я не могу взять его в опасное путешествие, но и оставлять его снова…

- Да что с ним будет? Присмотрю за мальчуганом, книг ему учебных натаскаю, практику подучит…

- Только без крушений!

- Постараемся, - и снова улыбка-усмешка.

Мне действительно не хотелось оставлять его снова, да еще и на такого дядю, но и понимал, что со мной ему будет намного опаснее. Я не Клара, которая может щелчком пальцев натравить фамильяра или спустить молнии на любого врага. Я – зельевар. Слабое существо от которого сложно избавиться.

- Хорошо, - все же согласился. – Но тогда он полностью под твою ответственность и если с ним что-то случится, то одна рыжая ведьма за него тебе голову оторвет. И мне за компанию и за то, что позволил этому случиться.

- Управлюсь, не переживай. Он же не опаснее химеры.

Не опаснее. Но непредсказуем, полон юношеского задора и у него есть ручная болотная жаба Марфа. А так вполне обычный пацан, да.

- У меня еще один вопрос есть, – как раз вспомнилось. Дядя кивнул. – Химеру ты создал?

- Какую? – его глазах появилась заинтересованность. Я рассказал про оборотня и про обнаружение химеры. По окончанию рассказа дядя хлопнул себя по колено:

- Так оно выжило! Вот неожиданность. Я думал его уничтожил, когда понял как он не совершенен. А оно под домом залегло и ждало своего часу. Умная скотина попалась!

- Его зовут Монстрик, - поправил мужчину, ибо он все-таки мое существо, я и Ульях к нему привязались.

- Монстрик… Ты не перестаешь меня удивлять, Вик.

Да я прям талант по нахождению неприятностей!

- Возьми его с собой, такая охрана тебе точно пригодится.

Главное не нарваться на кого-нибудь пострашнее по дороге. Насчет патрулей я не волновался: химера отлично показала себя в маскировочных целях, а Магистры так просто на дорогах не валяются и значит ее не засекут.

И я ведь действительно размышляю над этим. Куда делась моя осторожность и желание стать столичным зельеваром?

Оно потонуло в зеленых глазах, в широкой задорной улыбке, в мелких, но веселых делах и даже в болотной тине. Топольки и его жители все больше становились мне родными. Как семья.

Хотя вон дядя объявился. Настоящий родственник.

Вздох.

- Когда приступать? – а чего откладывать, раз уже решил?

- Мне нравится твой настрой, - дядя встал, довольный произошедшим. Достал из-за пазухи карту, передав ее мне. Не скажу, что старая, но и не новая. – Здесь отмечен маршрут до сторожевого порога ведьм. Дальше разберешься сам, но если спросят, то пароль: «Это не я спер кольцо».

- Что?

- Просто запомни. И с картой осторожно, единственный экземпляр, - он хлопнул меня по плечу и я ощутил тяжесть его руки. – Отправляйся завтра днем. Лучшая история для отвода глаз – повышение квалификации.

- Чего?

Получил в ответ тяжелый вздох и укоризненный взгляд от которого смутился. Но я ведь действительно ничего не понял!

- Племянник… Люди здесь не особо сведущие в магии, да и образованность пониже, но прекрасно поймут, если ты уедешь из Топольков чтобы повысить свои знания и умения. А это в их глазах означает рост уважения. Пользы от тебя в общем станет больше, а значит и запросы возрастут. – Я чуть не икнул от конкретной подставы, а он продолжил: - Путь до столицы не близкий, плюс обучение, тесты, практика, бумажная волокита – тебе времени хватит. Но не советую задерживаться больше месяца. Даже если будут просить остаться.

- А такое бывает?

- Сам это ощутил, - подмигнул так, отчего я покраснел. – Надеюсь ничего не перепутаешь и дойдешь живым. После жду твоего возвращения, если что прикрою.

- Спасибо.

Правда не знаю за что. Меня втянули в какой-то опасный заговор, а я и рад. Мой интерес до добра меня никогда не доводил.

На этом и порешали, и меня мягко вытолкнули наружу со словами: «Время позднее, пора спать». То есть попросту избавились. Но я не в обиде, мне необходимо было побыть одному и разложить все по полочкам. Еще и с Ульяхом объясняться – мальчишка по-любому захочет со мной. И даже попытается пойти незамеченным.

Верил ли я дяде? Да нет, конечно. Скажем не до конца, что-то действительно так оно и было из его же рассказа, но под всем этим скрывалось нечто большее, чем простое разоблачение самозванца на троне. К тому же это вызовет такой диссонанс у населения, что и до настоящего восстания недалеко. Или на это и был расчет? Аласта Вольтэре вовсе не дурак и не самоубийца. Туз, а может и не один в его рукаве точно присутствовал. Все сводится к тому, а зачем ему это самому? Какая выгода? И это действительно немного пугало.

Химера встретила меня у порога: стоило мне только в дом войти, и она быстренько оказалась рядом, помахивая скорпионьим хвостом. Потом обнюхала тщательно, зачем-то лизнула руку и только после этого позволила пройти дальше. Возможно учуяла запах или отпечаток бывшего «хозяина», проверила что я – это я.

Говорил же, умная. Местами даже очень.

Ульях обнаружился на моей кровати. Он явно меня ждал, но сон все же одолел. Я не стал его будить, накрыв одеялом, а сам же устроился на полу на другом одеяле. Химера устроилась под боком, тихо и даже приятно урча. Убаюкивающе. Я пару раз провел рукой по голове и меня тут же сморило. И спал я отлично.

Я никогда не задумывался какие отношения были у настоящего старосты и Ульяха, и уж спрашивать было как-то неприлично у самого ребенка, потому надеялся, что сдача «с рук в руки» пройдет гладко.

Конечно, когда ему сообщил, что мне надо вот вернуться в столицу приблизительно на месяц, а за ним присмотрят. Больших трудов стоило не ляпнуть «дядя».

- А вам действительно так нужно ехать? – Ульях выглядел как выброшенный щенок, что мне стало стыдно. Но взять его с собой все равно огромный риск для нас обоих.

- Нужно, - привычно потрепал его по макушке, улыбнувшись. – Но не переживай, я быстро, честное слово. А ваш староста обещал за тобой приглядеть. Ты же в свою очередь присматривай за домом, не забывай тренировать свои способности, но так, чтобы тебя не заметили. Приеду все проверю.

Он вздохнул, но спорить не стал. Вырос.

- А Монстрик тоже с вами пойдет, господин зельевар?

- Да. Дорога дальняя, мало ли что может случиться.

- Ну тогда я спокоен, - и лучезарно улыбнулся словно и не грустил сейчас.

С химерой было проще: я просто сказал что она идет со мной, но в режиме невидимости, и Монстрик тут же растворился. Мне осталось только собраться.

- Из зелий ничего не трогай и сам не готовь. Я в тебя верю, но лучше дождись меня.

На сборы много времени не потребовалось и через пятнадцать минут мы стояли перед домом «Михея». Надо сказать, что вид меня с котомкой вызывал у прохожих чувство любопытства, и каждый норовил задать один и тот же вопрос: «А куда вы собрались, господин зельевар?» Пришлось всем отвечать из вежливости и к моменту прихода у меня пересохло в горле и не ворочался язык.

Нас ждали: дядя исполнял роль старосты, вернувшись в его обличье и хмуря брови при моем приближении. Не знай, что настоящий староста стал упырем, поверил бы в его подлинность.

- Спасибо, что согласились за ним присмотреть. Я постараюсь побыстрее.

- Да уж, постарайся, - проворчал староста, и я был готов поклясться, что в этот момент в его глазах промелькнул озорной блеск. – А ты Ульях – не подведи своего наставника.

- Я вас не подведу, господин зельевар! – громко и уверенно с юношеским азартом прокричал мой ученик. На нас покосились и я в очередной раз смутился.

Прощаться всегда тяжело, я к тому же не умел это делать; еще раз потрепав мальчишку по голове, улыбнулся и бросив «скоро увидимся», зашагал к воротам, не обернувшись назад. Химера скользила рядом в маскировке, но я ощущал, что и ей тяжело покидать родного человека. Привыкла.

Выпустили меня без расспросов, пожелав легкой дороги, закрыв тут же за мной ворота. Возле болот я остановился, достав и развернув карту. Мне надо было на север, через прилегающую деревушку, потом свернуть на северо-запад, пройти степь и уткнуться в возвышения, которые можно понять как горы. На этом месте стоял знак «икс» - там и был сторожевой порог ведьм. Или как он у них там назывался. Несколько дней точно займет, если меня не подвезут или я куплю лошадь - пешком слишком долго. Собственно, идти столько на своих двоих мне не хотелось и самому, а значит в ближайших планах стоит обзавестись транспортом.

Про то, что лошадь можно было взять и в Топольках, я не додумался. А когда понял – было уже поздно. Хорошие мысли всегда приходят слишком поздно.

Я обогнул болото по дуге и взял вверх, уходя немного не в сторону, но зато на меня не наткнутся. Осторожность превыше всего, ибо потом доказывай что я тут в лесу забыл, а не на полпути в столицу.

Погодка стояла хорошая, облачная, теплая, а лес полон жизни. Я вдыхал его ароматы и, признаться, на какое-то время забыл куда и зачем я, собственно, шел. Потом опомнился и вел себя уже осторожнее: химера отличная защита, но в реальном бою видел ее лишь раз. И то, скорее слышал хруст позвонков. Как вспомню, так тошнить начинает.

Мы шли до полудня, когда солнце стояло над макушками деревьев в зените. За это время никаких происшествий не было, и химера вела себя ответственно, ни к кому не лезла, только за бабочками бегала. Уморительное зрелище резвящегося ожившего ночного кошмара.

- Все, привал.

Так как ему не надо было подкрепляться, то обедал я в гордом одиночестве: химера убежала вновь вперед. Жевать под пение птиц и жужжание насекомых даже неплохо, только назойливые комары лезли под руку. Закончив с едой, отправился дальше, радуясь отсутствием хищников.

До деревни, что носила гордое название «Большие Вешенки», добрался уже под ночь, вспомнив свое первое появление в Топольках. Здесь же обошлось без болот и без проверок: звание «мага» позволило спокойно пройти в деревню. Объяснять, что я просто зельевар, было бы сложно и долго.

- Так вы значит маг?

На меня смотрел, прищурив большие темные глаза, дозорный-сторож, чья комплектация не уступала бывшему сторожу Топольков. И очень интересно смотрелась русая борода в косичках с металлическими кольцами. То, что голова была бритая, меня не так смущало.

- Маг. Не сильный правда, - тут же поправил себя от греха подальше. А то сейчас попросит «помагичить». – Я проездом у вас, мне бы переночевать.

Видимо я не вызывал опасений (да и действительно, выглядел я так себе), поэтому держать меня не стали, как и цепляться и разглядывать.

- Лухо, проводи тут мага до трактира, а то еще заплутает и попадет к Веселой Вдовушке, - и громко засмеялся. Я за компанию улыбнулся, хоть особо ничего и не понял, но то, что какой-то там вдове не стоило попадаться уяснил сразу. Мне Маргариты хватает за глаза, вторую я не потяну.

Лухо был напарником неизвестного мне бородача и лет ему было не больше тридцати: молод, крепок, без бороды и с волосами. Тоже светлыми. Глаза блеклые, но смотрел на меня заинтересованно – новое лицо, как ни как. Вдруг я вор?

- Что ж, господин маг, не отставайте.

Я еле поспевал за ним с его широким шагом, прижимая к себе котомку: времени на просмотр «достопримечательностей» попросту не было и выдохнул только когда он резко остановился. Я так не смог. В итоге влетел в его спину, неприятно уткнувшись носом.

- Все, пришли, - объявил он мне как ни в чем не бывало. Я потер нос, сказав «спасибо» - на этом расстались. Хотя подозреваю что у него было много вопросов в целом. Но отвечать на них не хотел уже я.

Трактир был не хуже, чем у Олда, обставлен примерно так же, разве что расположение столов было более хаотичным и не было камина. Зато много шкур животных на стенах, что вызывало жалость к их бывшим обладателям. Да и при моем появление все подозрительно смолкли, глядя в мою сторону.

Спокойно, Вик, ты просто новый человек здесь, в этом нет ничего криминального.

Но вот безопасно ли?..

Прижимая к себе свою поклажу, под пристальные взгляды добрался за секунды до стойки:

- Мне комнату на ночь. Самую простую, - есть перехотелось.

Трактирщиком был суровый на вид человек неопределенного возраста, с густой растительностью на лице и выбритыми волосами, где на затылке торчала косица. Глубокие серые глаза то ли палача, то ли разбойника заставляли еще сильнее нервничать.

- Две серебряные монеты. Если ужин – еще одна.

Я незаметно выдохнул, доставая из-за пазухи мешочек с деньгами, коих у меня было неприлично мало. Вполне приемлемая цена. Если там нет клопов и крыс.

Деньги молча сгребли и так же молча выдали потертый ключ. Буркнув «спасибо», поднялся наверх, юркнув в свою комнату и закрыв сразу дверь на ключ. Можно было взять химеру, ее все равно никто не увидит, то ее-то буду видеть я. Пусть лучше местность поизучает, спасти меня она всегда успеет, но будем надеяться что обойдется.

И даже обошлось, и я даже выспался, щурясь от солнца в глаза. Немного жестковато, но спать можно. Можно подумать и про завтрак – не отправляться же на голодный желудок? А потом поищем транспорт.

Однако что-то пошло не так…

Начну с того, что в зале было на удивление много народу, заняв практически все свободные столы. При моем появлении большая часть тут же подняли голову, прервав разговоры; другие смотрели исподтишка. И последние были вооружены, но старательно это скрывали под плащами и куртками.

Сделав вид что ничего и не заметил, занял свободный стул у стойки, кивнул трактирщику.

- Мне бы позавтракать…

- Каша рисовая или омлет, - тут же мне ответили, бросив в мою сторону взгляд заправского охотника. – Пиво, молоко или вода на выбор. Сухари.

- Кашу и молоко.

Отсыпав деньги, уходить в зал не стал: получив сначала кружку с еще теплым молоком, полуобернулся, глядя перед собой и в то же время следя за людьми. Поднеся кружку к губам, прочел заклинание на наличие зловредных веществ в нем. Не нравятся мне эти взгляды, словно меня уже разделали и поделили мое имущество, хотя откуда оно у меня?

Заклинание не засигналило и молоко выпил с удовольствием, сделав то же самое с кашей под негромкие разговоры.

- Скажите, а где здесь можно купить коня?

- Выйдите и налево по улице, свернете за красное здание и увидите навес, - ответили безучастно, но спасибо и на этом. Собственно, за это я его и поблагодарил.

Вышел не оглядываясь назад. Химера тут же заластилась к ногам, утробно урча и требуя к себе внимание. Пришлось шикнуть на нее: будет крайне странно, если я начну гладить воздух, ведь Монстрика вижу только я, и то, смутное очертание.

Так, мне значится налево.

Привязь с одной единственной лошадью, бездумно жующую чью-то шляпу, нашлась довольно быстро, как раз за красным зданием. При моем появление это создание не остановилось от жевания и не шевельнуло ухом на приближении химеры, что уже было чудно. Обычно животные остро реагируют на нежить с нечистью и стараются держаться от нее подальше, а этот «конь» вел себя флегматично.

Задумавшись, начал его разглядывать.

- Если он вас заинтересовал, то отдам со скидкой?

- Это почему же? – обернулся на голос, выдав удивление в голосе.

Подошедший старик усмехнулся, растянув рот в белоснежной улыбке с целыми зубами.

- А вы для начала попробуйте его с места сдвинуть. Эта скотина в край обленилась, а пустить на колбасу рука не поднимается. В хозяйстве бесполезен, верхом еще можно, но медленным шагом.

- И сколько тогда хотите за него? – я взглянул на свой будущий транспорт. Перспективы на лучшее у меня пока не было. Хороших коней, само собой, никто не продаст, а слишком дохлые мне и не нужны.

Старик вновь заулыбался, а я нутром почуял подвох.

- Для вас, господин, всего лишь один золотой.

Я чуть не сел.

- Золотой? За него? За что?! – конь всхрапнул, словно тоже не понимая почему так дорого, но доволен назначенной ценой. – Вы же сами перечислили его недостатки! Он максимум тянет на тридцать серебрянников!

Старик сделал вид что изумился, задергал руками, схватив коня за морду и повернув его голову в мою сторону.

- Да вы посмотрите какие у него умные глаза! Да, дорого, зато послушный, никуда не убежит!

Да ему просто лень вообще двигаться, по морде понятно!

Но разве такое скажешь без вреда для себя?

Мы посмотрели друг другу в глаза. То есть я и конь, который от такого внимания перестал жевать шляпу. Не знаю насчет «умных глаз», но они у него были действительно красивые и необычные. Не карие или черные, и даже не голубые, а какие-то светло-лиловые.

Генетическая мутация? Или действие магии?

Запустив в волосы руку, присел на корточки, ощупывая ноги; химера в это же время его обнюхивала, но на зуб пробовать не стала. При этом конь стоял смирно и на наши манипуляции смотрел сквозь копыта. Вот, кстати, подков не было, о чем я сообщил и получил удивленное «а на кой они ему?» Значит лошадь нерабочая, но не просто так же она здесь стоит? Сомневаюсь, что сам старик, которому лет за восемьдесят и сдуется порывом ветра, лихо ездит на этом транспорте.

- А это точно ваш? – попробовал все же найти еще подводные камни из сомнительной сделки, проводя рукой по боку. Не костлявый, шкура чистая, без шрамов.

- Мой-мой, - тут же закивал продавец. – От сына достался. Сам он ведь как, погиб три месяца назад на охоте, а конь вот остался. Мне-то он самому без надобности, да никто и не покупает.

Проверить эту историю на подлинность у меня само собой не получится. И, как понял, даже если пойду искать другого продавца, лошадь мне не продадут. Им самим нужнее.

Еще раз присмотрелся к коню: тот выплюнул остатки многострадальной шляпы и провожал химеру внимательным взглядом. Не просто чувствовал опасность, как многие животные, но и видел ее сквозь магию. Что очень даже интересно.

Но золотой…

А, ладно, деньги все равно дядины, спишу на необходимые расходы. Транспорт мне необходим, пешком далеко не уйду.

- Будь по-вашему! – даже если меня сильно нагрели.

Не прошло и минуты, как я стал счастливым обладателем инфантильного коня с «умными глазами» со странным именем Бархат. Я даже переспросил, но старик подтвердил, что сын его звал Бархатом. Мол у него шерсть как бархат. Вот только я в упор не видел совпадений.

- Ладно. Если откликаешься на это имя, значит буду звать тебя Бархат, - потянул было его за собой, но он застопорился, недовольно всхрапнув. – И чего тебе? Собственное имя не нравится?

Мне закивали головой. Обалдеть. Действительно умный.

Вздохнул, понимая всю безнадежность и нелепость ситуации: я стою на улице, разговариваю с конем и подбираю ему новое имя, так как старое, знаете ли, ему не нравится. Эта мечта Ульяха, а не моя.

- Ну и какие у тебя предпочтения? – действительно, с ума сошел. Монстрик беззвучно крутился рядом, припадая на передние лапы и желая чтобы и с ним поиграли. Мой странный зоопарк ширился.

Неожиданно в моей голове отчетливо прозвучал глубокий с хрипотцой мужской голос. «Пепел» - одно единственное слово.

Заморгал, сгоняя с себя странное наваждение; конь смотрел на меня своими лиловыми глазами и могу поклясться, что в голове прозвучал именно его голос! Вот только говорящей лошади мне не хватало…

- Пепел? – решил уточнить на всякий случай. Увы, но да: жеребец закивал головой. Вздохнул во второй раз. – Монстрик, у нас пополнение. Это – Пепел. Пепел – это Монстрик. Я – Вик, и надеюсь, что еще в добром здравии. А сейчас нам пора.

Проходящие мимо местные жители начали подозрительно коситься в мою сторону.

- Уже уходите, господин маг? – со смешком спросил на выходе тот самый неизвестный мне бородач. Я отрывисто кивнул, желая поскорее убраться отсюда.

- Да, дела не ждут.

- Ну коль так… Вы заходите к нам, поверьте, вам у нас понравится.

Что-то мне уже не нравится. Но лишь кивнул, бочком выходя наружу. И только потом понял, что кроме поводьев на моем транспорте больше ничего не было. Даже того же элементарного седла.

Посмотрел назад. Подумал.

- Нет, возвращаться мы явно не будем. Как-нибудь переживу.

Не понравилась мне эта деревня. А интуиции надо доверять.

Оседлать Пепел мне удалось с третьего раза: в первый он попросту отошел, когда я пытался на него вскочить, во второй – плюхнулся на землю. Такой подставы я от него не ожидал и, не удержав равновесие, упал на его спину. Ответом мне было довольное ржание над ухом.

Надо было назвать его Заразой.

Сидеть без седла такое себе удовольствие, и я уже предвкушал последствия и чувствовал их одной нижней точкой. Химера без команды ринулась вперед, взяв курс на виднеющееся рыжее поле. Мне туда и надо.

Но насладиться красами мне не дали, и звуки неторопливой погони услышал стоило только объехать деревню. Их было трое, и я видел их в трактире.

Страха не было. Чего мне бояться, когда у меня ручная химера, загрызшая оборотня? Ей стоит только появиться и кошмары до конца жизни обеспечены. Но это так, козырь на всякий случай.

- Вы чего-то хотели, господа? – на господ они, конечно, не тянули, однако хороший тон иногда приносит свои плоды и на тебя не набрасываются сразу. Почесать языком многие любят.

- Выворачивайте карманы, господин маг, - произнес один из грабителей, поравнявшись со мной. Пепел заинтересованно покосился на чужого коня. Или кобылу. – И мешочек тоже на землю аккуратно положите, и все ценное сверху сложите. И обещаем, что потом отпустим вас. – Он даже доверительно улыбнулся, пока остальные заходили с флангов. И только я видел, как возле них нетерпеливо крутилась химера, ожидая моего разрешения хоть кого-то да покусать. А возможно и сожрать.

Но я еще надеялся решить все мирным путем.

- Я бедный странствующий маг, с меня не так уж и многое возьмете. К тому же разве вам не страшно?

Я хоть и зельевар и с магией в целом так себе, но тот же небольшой огненный шар могу создать для пущего эффекта. Слабенький, маленький, но смогу. Или молнию.

Все трое негромко засмеялись, сужая капкан.

- А нам сдается, что вы не так грозны, как пытаетесь показать. И у нас есть вот такие штуки мешающие колдовать, - и он вытащил из-под ворота рубахи артефакт именуем «Молчание». Суть в том, что при его использовании в радиусе семи метров нельзя использовать магические манипуляции. Магия просто не отзывается. А вот на химеру оно не подействовало, и та все продолжала облизываться, не зная кого выбрать первым на укус.

- И все равно говорю, что с меня взять нечего.

- А это уже нам решать, господин маг. Второй раз просить по-хорошему я не стану. У вас есть пять секунд. Один. Два. Три. Четыре. Пять, - последнее он растянул, довольно улыбаясь.

Я уже был готов сотворить огненный шар, как неожиданно для всех мой конь резво скакнул вперед, цепляясь зубами в холку ближайшего коня. Лошадь, не ожидавшая такого подвоха, встала на дыбы, сбрасывая наездника и чуть не дав тому копытом по голове. Каким-то чудом я удержался на спине этой бестии, ибо он так же резко скакнул в сторону пугая следующего коня и показывая тому зубы. Дядя дорогой, какие у него зубы! Это точно лошадь?!

- А-а-а, чудовище!

Я бы тоже хотел завопить в унисон с незадачливыми разбойниками, но я сидел на спине этого самого чудовище и пытался его приструнить.

- А ну фу! Фу, тебя говорят! Пепел, выплюнь дядю!!!

Я натянул поводья: недо-лошадь выпустила из своих зубов ногу мужчины и тот дал деру вместе с остальными. Химера сидела с обиженно-печальной мордой, которой не дали принять участие в веселье. Я же сполз на землю, отойдя от лошади на пару шагов назад.

Зрелище еще то. Нет, не так страшно, как Монстрик, но заикаться начнешь от увиденного. Взять вот зубы, которым позавидует любой хищный зверь, а наличие крепких клыков снизу и сверху делали “улыбку” убийственно-прекрасной. Вкупе с лиловыми змеиными глазами, которые смотрели на меня с теплотой и преданностью. Врет, конечно же.

- Ну и что мне с тобой делать?

В ответ мне состроили глазки. Вздохнул, по привычке запустив в волосы руку, массируя затылок. Не сказать, что помогло найти вопросы, но отвлекло.

- Ты, очередная жертва магических экспериментов! – я ткнул пальцем в нос коню. Тот скосил глаза, высунув еще черный язык. Я шикнул: - Даже не думай! – язык убрался обратно. – Так вот, если не хочешь остаться здесь один и стать колбасой, то слушаешься меня, на людей без команды не бросаешься и ведешь себя как порядочный конь! Если понял – кивни.

Кивнул. Не сразу, дожевывая остатки уздечки, и даже не поперхнувшись. Потом опомнился, виновато всхрапнул и выплюнул мне под ноги. Сил удивляться у меня уже не было, но я старался!

- Седла нет, уздечку сожрал, поводья погрыз… И как прикажешь на тебе ехать?

Он тут же как по готовности лег на землю, подобрав под себя ноги и приглашая таким образом его оседлать. А у меня что, большой выбор был? Или пешком, или он - не на химере же.

- Но если ты меня уронишь… - пригрозил, залезая на его спину и держась за шею. За шею, кстати, держался я довольно долго, пока не понял что скидывать меня не будут. Даже уверенности в себе прибавилось.

Поле золотистой ржи было Пеплу по грудь, а Монстрик и вовсе затерялся в колосьях: наткнувшись на какую-то пичугу, он радостно погнался за ней. Каждый развлекался в мере своих сил.

Поле было бескрайним, умиротворяющим, но под солнцем находиться было жарковато. Есть не хотелось, но воды уходило много и встал вопрос ее пополнения, ведь в деревне мне этого не удалось сделать. И на ее поиски отправил химеру, распластавшись на шее Пепла и позволив тому выбирать шаг и путь, вкратце объяснив куда мне надо в итоге попасть. Вроде понял, но это не точно.

Когда последняя капля упала мне на язык, объявилась химера, довольно полыхая глазами - огоньками. По хвосту понял, что задачу свою выполнила и только и ждала чтобы за ней пошли. Что я и сделал, развернув жеребца и сказав простое «следуй за ней». За десять минут мы и добрели, знатно свернув не туда, куда шли. Но зато в небольшом овраге меж деревьев бежал ручеек, способный утолить жажду и наполнить бутыль водой.

- Привал, - скомандовал сразу же, желая побыстрее оказаться на земле и размять ноги. Болело все, и я даже не приукрашивал. И есть захотелось.

Отдыхали мы дольше, чем ожидалось, но зато я был полон сил и свеж – ополоснулся в ручье, намочив мой зоопарк. Пепел флегматично шевельнул ухом, а Монстрик отряхнулся от воды.

Дальнейший путь ничем запоминающимся не запомнился, а вот горы давили на психику, отчего я ощущал себя муравьем. В последних солнечных лучах серые гиганты выглядели величественно и отчужденно, как старые старцы. А ведь где-то там граница ведьм. Но это оставил на завтра: лезть в горы ночью чистое самоубийство для любого. Не говоря про то, что там вполне могут быть хищники и крутые склоны. И если первые были не так уж страшны, то со вторым явно были проблемы.

Химера была за сторожа; я примостился под бок Пепла, сетуя что не взял хотя бы плед. Однако бок коня был горячим и согревал как печка, отчего меня сразу же разморило.

А вот проснулся от множества голосов в темноте.

- Ой, а оно кусается!

- Да вы на его зубы посмотрите! И вот еще одна химера. А этот человек не так и прост…

- Маг это, глаза-то разуй!

- От перестановки смен слагаемых, итог не меняется, как и он сам. Смотрите, проснулся! Ну здравствуй, голубчик.

Мои глаза резко распахнулись, и я вскочил с места, в непонимании озираясь вокруг и на автомате готовый атаковать неизвестных мне гостей. Точнее женщин. Ибо да, на меня смотрели три прекрасные представительницы женского рода, которые так же являлись ведьмами. Ну не пастушки же они в самом деле?

- Э-э-э... - заторможенно произнес я, протирая глаза с надеждой на сон. Но нет, видение никуда не исчезло, а стало ухмыляться и хихикать. - Здравствуйте, - все же нашел что сказать в данной ситуации. Мой зоопарк не сводил глаз с пришедших, скаля зубы и порыкивая: случись что, и эту троицу знатно могут так потрепать.

- А он хорошенький.

Ну вот, началось. И, пока они не решили развить эту тему, примирительно выставил вперед себя руки, обращаясь мягким спокойным голос. Скорее даже не для них, а для себя со своими монстрами.

- Простите, дамы, - дамы зарделись, - что нарушаю частные границы, но меня к вам прислал Аласта Вольтэре, мой дядя по совместительству. «Это не я спер кольцо» - вспомнив секретный пароль, произнес вслух, ожидая реакции. И она не заставила себя ждать, правда это не то, чего я ожидал если честно.

Ведьмы, после переглядывания, залились в громком смехе, словно я им анекдоты тут травил. Похоже с этим шифром связана какая-то увлекательная история, но надеюсь она не выйдет мне боком и я не стану отвечать за какое-то там кольцо украденное дядей. Однако обстановка разрядилась и полностью изменилась в лучшую сторону.

А ведьмы, кстати, действительно симпатичные, не больше тридцати где-то. Все трое с каштановыми волосами разной длины и тональностью, в черных закрытых мантиях и с метлами в руках. И у всех глаза сверкают колдовским блеском. Но с одной рыжей знахаркой они все равно не сравнятся.

- Ладно уж, коли родственник, то подвезем тебя. Верховная будет очень рада, - и снова захихикали. Ну, дядя!

- А подвезете...? - мой взгляд опустился на метлы. Длинные, крепкие, прутья как на подбор... Нет, что-то не хотелось - А можно я на своем? - несколько робко попросил. Одна из них вновь рассмеялась, пока другие две седлали свой “транспорт”.

- Не, милок, так быстрее будет. Да ты не бойся, пока никого не роняла, - и снова взрыв смеха.

Проверять на практике все равно не хотелось, но в очередной раз выбора у меня и не было: дорогу знали только они.

- Так, ждите меня здесь, - обратился я к химере и коню. - На местных не бросаться, вести себя прилично - вы в гостях. Но если сможете - следуйте за нами, - добавил я тихо-тихо на ухо Монстрику. Пепел шевельнул ухом, подтверждая, что услышал. С ними все-таки как спокойнее будет. Вряд ли мне что-то угрожало, но лучше перестраховаться. Да и как их оставить? Это ж оружие массового уничтожения...

Я то краснел, то бледнел, устраиваясь на метле позади ведьмы, ощущая некоторый дискомфорт.

- Ты за меня лучше держись, - посоветовали мне, показывая как надо. Я смутился еще больше, почти невесомо обнимая женщину за талию. - В первый раз всегда непривычно, но это пройдет.

Да я и бы во второй не рискнул бы.

Поднялись мы плавно, что меня удивило и обрадовало. Но ненадолго: стоило оторваться от земли и подняться вверх, как ощутил легкое головокружение вкупе с тошнотой - я посмотрел вниз. Пейзаж наверняка под нами был красив, но я закрыл глаза, мысленно проходясь по книге с рецептами зелий, отвлекая самого себя. И это даже получилось.

- Все, прилетели!

Я открыл глаза.

И оказался на виду у десятков ведьм, среди которых ярко выделялась лишь одна. Она выглядела удивленной, но спустя секунды ее голос прорезал тишину как удар грома.

- Зельевар? Каким ветром тебя сюда занесло?! Что с Ульяхом?! И лучше бы тебе ответить на все мои вопросы!

Я нервно улыбнулся, сползая с метлы на устойчивую поверхность. Болела спина и то, что ниже, но у меня хватало сил не кряхтеть при этом, и даже махнул Кларе. Теперь она на меня насядет.

- Здравствуй. Я по тебе скучал.

Лучшая защита - обескуражить врага. На женщин это тоже действовало: Клара стояла с расширенными глазами в полной тишине. Ведьмы молча переглядывались между собой, потом смотрели на нас в таком же недоумении.

- Да неужели моя дочь нашла путного жениха! Кому дары принести за это?!

И почему мне кажется, что я снова куда-то влип?