Глава 15

Наше путешествие подзатянулось: в Таежный Край мы попали на закате второго дня. То ли гару не рассчитала расстояние, то ли специально опустила этот момент, но ночевали мы и под открытым небом, и под крышей трактира, о котором я даже и вспоминать не хочу. Ибо появление Кларисс вызвал ажиотаж у немногочисленных, но пылких посетителей. Даже проезжий менестрель посвятил ей в песню, отчего хотелось дать добро химерам «пошалить». Не исполнилось только благодаря фамильяру ведьмы, который периодически открывал рот и демонстративно зевал. А зевал он широко и от души. Сама же Клара делала вид что не замечала этого.

Но химеру у ее двери на ночь все-таки оставил.

И вот спустя все страдания мы добрались до цели и попали вовнутрь единственного города - Висгорд . И теперь осталось лишь найти некий заброшенный храм и опального начальника Тайной Канцелярии. Вывести его отсюда и доставить дяде так, чтобы никто ничего не понял. Вообще проще простого!

Город гудел как улей, но преимущественно из-за торговцев и звуков наковальни: ремесленных лавок было много. Барон Харольд, под чьей рукой находился город, сам по себе человек боевой, вспыльчивый – как по нему судачат – и ремесленники у него пользуются большим почетом. Особо оружейники. И вот этот стукающий звук, казалось, был отовсюду. Привыкнуть можно, но все же надеялся что мы «туда и обратно»: излишний шум никогда не нравился.

Клара снова схватила меня за руку.

- Мы так привлекаем ненужное внимание. Стоит для начала убраться отсюда и найти ночлег, - Пепел согласно кивнул головой, словно это лично к нему обращались.

- Хорошо, - перехватил руку ведьмы, крепко сжав. В незнакомом городе лучше держаться к друг другу как можно ближе. Если не ограбят, так затопчут.

До постоялого двора добрались быстро и без подсказок: месторасположение у всех плюс-минус одинаковое, к тому же только возле этого здания больше всех людей.

Что снаружи, что внутри – как в Топольках или в том же Кернаже: все по минимуму с небольшим простором. Однако здесь вот сновала улыбчивая подавальщица, ловко передвигаясь между столами и перебрасываясь фразами с клиентами.

Обратились мы сразу к хозяину, напоминавшего Олда по телосложению, но на вид вполне добродушного и улыбчивого, несмотря на отсутствие левого глаза.

- Сразу вижу, что вы не местные, - голос у него был таким же теплым, а язык – болтливым. – Ужин, комната или информация? – мое удивление отразилось на лице, отчего хозяин рассмеялся. – Что я и сказал – не местные. На, держите за счет заведения, - и на столе оказались две небольшие, но полные кружки пива. Отказываться было неудобно, но и пиво в меня лезть не хотело, поэтому я забалтывал собеседника.

- И многое вы знаете, уважаемый?

От моего тона и вежливого обращения он сразу же загордился, выпрямился, заговорщически нагнувшись.

- Могу узнать все, что угодно за звонкую монету.

- И стоить это будет недешево?

- Все зависит от вопроса.

Понятно. А я уж думал… Действительно, Вик, меньше надо верить в добросердечность людей.

Я посмотрел на Клару. Та уже откуда-то взяла хлеб и ломтики сыра, сделала себе бутерброд и втихаря его поедала, запивая пивом. На нас она не смотрела – ее взгляд был обращен в зал в который все прибывало народу. Ввиду того, что ведьма была единственной рыжей и резко отличалась от здешних девиц, то я начинал бояться повторения недавних событий в другом трактире.

- Нам ничего особо такого не надо, - решил действовать напрямую. – В Таежном Крае есть заброшенные храмы?

Теперь удивился сам мужчина – его брови так и взлетели на самый вверх. Скорее всего мы такие первые на его памяти.

- За мою жизнь меня о многом спрашивали, но не о таком, - подтвердилась моя догадка. Почесав округлый живот, продолжил: - Лично я знаю только об одном. Раньше было популярным местом, но лет семь назад по неизвестным причинам там пропали все служители и храм опустел. Его даже не разграбили, вот в чем интересность.

- А где он находится?

- От города часа три пешком, по правую сторону еще озеро находится. Как выйдете через задние ворота, прямо по тропе до развилки. Потом направо. Вскоре озеро увидите, а рядом с ним и храм – его не сложно будет опознать. Возможно еще что-то есть, но я таким не интересовался. Туда никто и не ходит.

- Спасибо большое, вы нам очень помогли, - я был доволен. Вот и первая зацепка. – Сколько с нас?

- Да бросьте, за такое даже стыдно денег попросить, - он отмахнулся. – А вот за комнаты надо будет заплатить.

На том и порешили, я взял две комнаты до утра, после чего, тронув Клару за плечо, мы поднялись наверх – в зале зазвучала музыка. Но, прежде чем разойтись, я пересказал все что узнал.

- Отлично. Завтра вот и проверим. А сейчас прости, Вик, но хочется спать. Доброй ночи.

- Доброй…

И снова я один. Номер по соседству закрылся на ключ. Хотя с ее характером визитеры ей не страшны.

Мои же были на вольном выпасе, то есть в конюшне. Перед нашим уходом я пригрозил химерам что я с ними сделаю, если они что-нибудь учудят. Грозить монстрам — это мощно.

Однако сон не шел в руку, я глядел в серый невзрачный потолок в темноте, подложив руки под голову. Сам не знаю что на меня нашло: может из-за стресса и избытка информации, а может какая-то часть меня до сих пор не хотела ввязываться в авантюру дяди. Мысли в голове крутились и перекатывались, а серый потолок пошел радужными пятнами от напряжения. Моргнул. Желтые пятна моргнули в ответ. Я чуть не поседел с такого, пока на кровать не прыгнул пушистый фамильяр ведьмы.

- Здрасти.

- Мяу.

Вот и поговорили.

Два круглых желто-зеленых глаза с вертикальными зрачками неподвижно смотрели на меня: в ответ тоже уперся в него пристальным взглядом. Черныш, еще раз мяукнув, протоптал дорожку от моих колен к груди, встав на нее всем своим весом, еще и приминая лапами одеяло. Конечно это не Монстрик, но весит кот не меньше пяти килограммов.

Вот и думай, то ли в любви признаются, то ли убивать собираются.

- Твоя хозяйка спит? – заполнил угрожающую тишину своим вопросом. В ответ услышал утвердительное «мрр» и все пять килограммов чистого меха улеглись в области сердца. Чуть воздухом не подавился. – Я ни на что не намекаю, но твое место не на моей груди, а… а возле своей хозяйки. Вдруг кто решит ее проверить, а ты здесь у меня?

- Мрр?

- Понял я. Из нас двоих я самый беспомощный, спасибо, - в ответ донеслось утробное довольное мурчание. И как же я без фамильяра спал все это время?

Глаза открылись рано утром, и я начал вспоминать когда же меня так крепко вырубило. В итоге решил свалить все на фамильяра, раз тот самостоятельно посетил меня ночью. Зато я даже выспался.

С Кларой задерживаться на постоялом дворе не стали, и сразу же его покинули как закончили с завтраком. О том, где ночевал ее любимец говорить не стал, ровно, как и фамильяр. Свою живность я забрал без проблем. Пепел, правда, оказался в стойле у серой кобылы, а двоих других жеребцов загнал в угол другого стойла, где развалился Монстрик в качестве сторожа. Журить их не стал – толку-то? Покивают головами с покаянном видом и на этом все.

Посмотреть город мне очень хотелось. Город, где нет ни одного мага — это что-то дикое для меня. Я, привыкший к столичным ежедневным проявлениям магии, а потом к странностям в Топольках, имел сомнения насчет полного отсутствия магов. Вот не афишированных – скорее всего, если тут стража не ходит с соответствующими артефактами, а это весьма дорогое удовольствие. Да и зачем?

Лично я не почувствовал какого-либо дискомфорта: энергия не уходила, магия не пыталась вырваться из-под контроля, химеры вели себя как обычно – ничто не воздействовало. Фамильяр Клары тоже вполне комфортно себя ощущал прошлой ночью, а эти создания ведь воплощенная энергия. Значит не было причин не посещать этот город. Разве что работы не могло быть, однако Таежный Край пограничная местность, и со стороны соседа могло всякое полезть. Как и сам сосед.

В общем, не понимаю я. И это вызывает интерес.

- Будешь так шеей крутить – сломаешь.

- А?

Оторвавшись от рассматривания мужчины в экзотическом расшитом халате персикового цвета, посмотрел на знахарку, что невозмутимо смотрела перед собой. Она, бросив на меня снисходительный взгляд, обошла женщину с ребенком, поравнявшись.

- Чем меньше мы привлекаем к себе внимание, тем больше у нас шансов незамеченными найти нужного человека. Ты на туриста не сильно то и похож.

Захотелось показать этой вредной женщине язык, но удержался от такого компрометирующего жеста и просто смолчал. За умного сошел.

Мы прошли торговые ряды и вышли к задним воротам. Пока Клара пыталась понять за что с нее хотят содрать деньги, неподалеку от нас встал самый настоящий караван из жаркой страны Эмболии. Мои химеры тоже оценили местный транспорт, но знакомиться при мне лезть не стали, довольствуясь косыми взглядами. Да и некоторые из купцов имели темную кожу и лысую татуированную голову. Смотрелось и страшно, и завораживающе.

А сколько людей, человек пятнадцать не меньше, большая часть – охрана с кривыми саблями. На крытых носилках восседал суровый мужчина, чей вид выдавал много чего повидавшего человека. Заметя мой взгляд, он приложил два пальца ко лбу в склоняющемся жесте и по-дружески улыбнулся. Я повторил его жест, дернув ведьму за рукав.

- Клара, за нами скоро очередь соберется.

- Я никуда не тороплюсь.

- Да ладно?!

Смерив меня уничтожающим взглядом, все же заплатила «пошлину», громко и недовольно фыркая при выходе.

- Да это самый настоящий грабеж!

- Главное, что мы вышли. Все, дорогая, приключения ждут! – одарив и охрану, и купцов ослепительной улыбкой, сцапал знахарка под руку, уводя ее за собой.

- Вик, я тебя убью, - прошипела она под смешки за спиной. Мне лично было все равно.

- Только после того, как мы отвоюем дворец и найдем пропавшего короля. И тогда я весь твой, - подмигнул, когда Клара избавилась от моей руки.

- Доживем - посмотрим, - почти серьезно ответила, ставя точку в разговоре.

Дальнейший путь проделали на Пепле: я четко следовал указаниям по направлению от хозяина постоялого двора. Монстрик все так же бежал в своем скрытном режиме впереди нас, спугнув один раз зайца: такую встречу ушастый запомнит надолго.

- Где-то должно быть здесь, - осадил я коня, когда показалось озеро. Небольшое, кстати. А вот храма не видно.

- Ты точно все запомнил? – Клара покрутила головой, привстав и выглядывая поверх меня.

- Знаешь, у меня не настолько все с памятью плохо.

- Я просто спросила, не дуйся, - дотронувшись до плеча, спрыгнула на землю, обойдя. Рядом тут же материализовался кот. И когда спустился я, он прильнул к моей ноге, урча-рыча и помечая меня своей шерстью.

- А ты ему весьма понравился. Надо же, - в голосе ведьмы прозвучало неподдельное удивление и… ревность? Или мне показалось?

Я криво улыбнулся: меня обступили со всех сторон требуя знаков внимания.

- Я всем нравлюсь. Монстрам видимо особенно… Ну все-все, хорошего помаленьку, нам надо еще храм отыскать…

Не знаю, что подействовало конкретно, но все трое тут же бросились в одно направление на котором ничего не было. Мы с Кларисс переглянулись.

- Ты меня поражаешь с каждым разом. Ладно твои химеры, но как ты моим фамильяром управляешь!?

- Спроси чего полегче, а лучше прямо у него. Пойдем проверим, кажется, они его нашли.

Хоть какая-то польза от этого «зверинца». Шучу, они у меня замечательные. Для химер.

Берег был пуст. Но чем ближе подходили, тем отчетливее я чувствовал слабое магическое возмущение. Вывод пришел сразу же, и не мне одному:

- Отводящая магия.

Я улыбнулся знахарке, она – мне, и я отозвал питомцев.

Отводящая магия собирательное название заклинаний и пассов для отвода глаз; можно было «убрать» как предмет, так и целый клочок земли, но определенных размеров. Время и качество зависит от силы самого мага.

На кончиках пальцев собралась энергия и я провел ими по невидимой стене. Простой человек даже не заметит, а вот маги, включая и ведьм, ощутят измененный магический фон. Учитывая, что магами были только мы с Кларой и советник Тайной Канцелярии, то можно не гадать кто все это затеял.

Вот только снять чары может только тот, кто их наложил. То есть Ноэль. А он может не высовываться очень долго. Не выкуривать же его оттуда?

- Что будешь делать?

Клара опустилась на валун, закинув ногу за ногу. В ее зеленых очах появилось легкое пренебрежение с внутренним ехидством, а на губах - невесомая улыбка. Фамильяр запрыгнул к ней на колени и уже две пары глаз смотрели на меня в ожидании действий. Было бы сейчас глупо задавать вопрос «А почему я?», да и ответ ведьмы уже представлял себе.

- Что-нибудь придумаю, да, - вздох вырвался сам. Похлопав себя по карманам и найдя письмо, написанное дядей, я, как заправский оратор, громко и с выражением начал зачитывать послание иллюзионной пустоте.

«- Здравствуй, Ноэль, давно не виделись. С одной стороны век бы тебя не видел, с другой ты нам очень нужен, из-за чего не могу избавиться от привкуса неопределенности. Я знаю как обстоят дела во дворце и о чем говорят люди, потому надеюсь что ты все-таки не помер. Хотя бы не до конца: знаешь ли, поднимать зомби стало сложнее. В общем ты мне нужен для устранений неприятностей.

И ты же хотел посмотреть на мою родню? Так вот смотри - это мой племянник. Он и ведьма сопроводят тебя ко мне.

Ps. Если сбежишь по пути, то потом сам разбирайся со своими проблемами.»

Объемное такое послание, провоцирующее. Неужели они в настолько хороших отношениях? Верилось с трудом.

Ради приличия я поклонился пустоте, потрясая бумажкой в воздухе. Будет смешно, если его здесь нет или он помер ненароком, но подумать над этим мне не дали – воздух завибрировал. А вместе с этим появился заброшенный храм, у ворот которого стоял рослый мужчина с запоминающимся, но уставшим лицом. От него ощутимо веяло силой и магией; даже мои химеры насторожились.

- Кхм, господин Ноэль ард Тэвейл? - спросил на всякий случай.

- Допустим, - а голос у него глубокий, тяжелый, как гранитная плита. — Значит в столице совсем все плохо?

- Честно говоря не знаю. До некоторого время считал, что там все хорошо, пока мне дядя не сообщил об обратном, - я протянул ему письмо. — Вот можете сами удостовериться. Похоже вы хорошо знаете Аласта Вольтэре?

- Слишком хорошо.

Я разглядел его, стараясь не пялиться в открытую: все же не последний человек в столице, можно даже сказать таинственная личность с которой связано слухов и домыслов больше, чем о ком-либо еще. Возможно даже король не до конца знал своего преданного слугу.

Крупные черты лица, вырезанные словно из холодного мрамора. Глубокие глаза неописуемого кедрового цвета: в них не хочется заглядывать, ибо страшно. Взгляд слишком... звериный, хищный. Не захочешь - задрожишь. При этом в этих глазах есть свое очарование – а возможно и что-то магическое.

На коже, ближе к оливковой (совсем не аристократичный цвет), если вглядеться, то можно разглядеть морщинки в уголках глаз и на лбу, что заставляет задуматься о его возрасте. Наверное, ответ на этот вопрос знал лишь король: внешне ард Тэвейлу было в районе сорока, но на деле могло быть и больше, и меньше. Этот образ дополняли отросшие волнистые иссиня-черные волосы с серебристыми висками и небольшая щетина. Человеческие уши, широкие плечи с сильными руками, прямая осанка.

А еще была вероятность, что он оборотень. Маг-оборотень с навыками непревзойденного бойца. Рядом с ним любые комплексы расцветут полным цветом.

Я заметил, как заинтересованно смотрела на него Клара и ощутил укол ревности. Секундный, но на заметку себе взял.

Закончив читать, Ноэль сжег письмо: пламя ослепительно вспыхнуло в его руке, уничтожив полностью.

- Дайте мне минуту собраться, - отряхнув руки, попросил Ноэль.

- Конечно-конечно.

Еще бы я посмел торопить такого человека.

Глава Тайной Канцелярии исчез в проеме храма, я же подошел к Кларисс, продолжающей гладить кота. Не знаю, что меня дернуло в тот момент, но я все же спросил напрямую:

- Он тебе понравился?

Она удивилась, неприкрыто и искренне.

- С чего бы? - и тут я почувствовал себя идиотом: – Ты что, заревновал?

- Нет. Просто… Ты на него так смотрела…

- Знаешь ли, Вик, я тоже никогда не видела главу Тайной Канцелярии, вот и интересно стало, - на губах появилась улыбка и в этот момент вышел Ноэль.

- У вас только один конь? – я надеялся, что он ничего не услышал и не заметил. Кивнул.

- Да. Мы спешили к вам и забыли про дополнительный транспорт. Простите.

Действительно, что-то я не подумал, ведь могли приобрести какую-нибудь лошадь в городе.

- Как вы относитесь к полету на метле? – вставила свое слово знахарка, опустившись с камня и одарив нас еще одной многозначной улыбкой. Я заметил оценивающий взгляд мужчины при ее словах.

- Значит все-таки ведьма, - манера речи не изменилась от услышанного. – Если быстро доберемся, то пойдет.

- Это я гарантирую, – зашептала тихо себе под нос и в руке появилась метла. Лукавые зеленые глаза обожгли мою душу. – Давай сыграем, зельевар? Кто быстрее появится в Топольках. На одно желание.

Я чувствовал, что она меня подначивала, и в иное время отказался бы, но сейчас согласился не раздумывая. Желание так желание. Даже если проиграю, не думаю, что она захочет чего-нибудь невыполнимого. Собственно, я не знал чего могла желать ведьма, но желание женщины само по себе непредсказуемо. Лишь посоветовал чтобы была осторожна.

- Ну, не подведи меня, - похлопал Пепла по шее, когда Клара со своей ношей взмыла в небо. – Давай докажем одной ведьме, что мы достойные соперники и будем первыми. Ты ведь сможешь?

«Ха! Только держись крепче. А еще лучше глаза закрой – я буду рулевым» - отчетливо прозвучал мужской веселый голос полный нетерпения. Прозвучал в моей голове. Удивился, но не так, как в первый раз: теперь я знал кому принадлежит голос. Однако все еще странно принимать тот факт, что лошадь разговаривает, даже если она химера.

Монстрик был с нами солидарен и крутился рядом с таким же азартом, размахивая хвостом. Посмотрим на сколько быстро это создание.

Я крепче сжал поводья и закрыл глаза как мне того и советовали, пригнувшись к шее. Ощутил легкий толчок от земли и ветер чуть не опрокинул меня назад, больно и жгуче «избивая» меня. Свист так и стоял в ушах, и я всерьез обеспокоился, что могу и оглохнуть так в конце. Но останавливаться не стал, полностью доверившись Пеплу. Если кто меня заметит, то точно примет на сумасшедшего. Ну и пусть, лишь бы не нарваться на какой-нибудь королевский отряд.

За сколько мы прибудем? За пару дней бешенной скачки? А сколько пролетит метла? Очень странное соревнование, но слишком соблазнительным оно было.

Так кто успеет первым?

***

Я думал, что помру еще во время скачки. И, кажется, даже видел силуэт метлы над собой, пока вновь не закрывал глаза - невозможно было что-либо разглядеть при такой скорости. И это он еще крылья не использовал.

- Значит все-таки первые. Удивительно.

- Тоже так думаю.

- И значит я должна тебе желание?

- Да. Но над ним я еще подумаю в спокойной обстановке.

- Хорошо, буду ждать.

Выиграл все же я. Даже не так – мы. Ведь это заслуга Пепла. Не знаю какую скорость он развил и как я при этом остался в живых, но в Топольки мы прибыли на рассвете следующего дня. Клара и Ноэль прилетели позднее обеда. К тому времени успел прийти в себя, переговорить с дядей, рассказать ему все новости, услышать в ответ не менее интересные вещи, поведать все Ульяху и пообедать, скрывшись от жителей деревни в доме старосты. Серьезно, за последние дни я им так срочно понадобился, что они уже готовы меня никуда не отпускать. Не это ли любовь?

Главу Тайной Канцелярии мы провели под прикрытием: его тут вряд ли кто признает, но перестраховаться все же стоило. Слухи они быстро разлетаются, а нам тут королевская стража ни к чему.

Встреча Ноэля и Аласта выглядела крайне напряженной в начале, но потом они похлопали друг друга по плечу, перекинулись шуткам и принялись за план. И, словно само разумеющееся, меня в него посвящать не стали, отправив погулять до вечера. И, если Клара занялась домом и Ульяхом, то я наконец попал в жадные лапы жителей. Буквально чуть ли не с порога.

- Господин зельевар, какая неожиданная, но радостная встреча! А вы мне как раз-таки и нужны!

Если бы не видел фигуру госпожи Маргариты в окне, то может бы и поверил. А так эта женщина меня караулила как цепной пес, не подпуская к дому никого другого. С Маргаритой очень сложно поспорить, да. Задавит авторитетом.

- Здравствуйте, - улыбнулся со вздохом. Надеюсь, она по работе, а не по душу племянницы.

Маргарита быстро взяла под руку, вцепившись не хуже того самого сторожевого пса. Мне показалось или даже Пепел посмотрел на меня сочувственно.

- У меня к вам личный разговор. Так сказать, прям личный, если вы понимаете о чем я.

Что-то мне резко так поплохело. Не знаю, что там за личное, но мне уже не нравится. Меня же Клара убьет!

- Тогда давайте поговорим у меня дома без свидетелей, - которые уже навострили уши и распахнули глаза. Деревня маленькая, а развлечений и того меньше. Вот сплетнями и балуются.

Собственный дом встретил приветливо, пусть и немного пыльно. Несмотря на факт живого дяди, это жилище я считал полностью своим. Да и родственник ни разу не заикнулся про него. Только книги свои запрещенные вынес. Так что надеялся, что меня не выселят под конец.

Интересно, а дверь на чердак все так же закрыта?

- Присаживайтесь. Я бы предложил бы вам чай, но сомневаюсь, что сейчас что-либо найду здесь. Простите.

- Что вы, не будем тратить время на лишнее, - она добродушно махнула пухлой, но крепкой рукой. Кажется, с последнего нашего разговора Маргарита даже поправилась, но это ее ничуть не испортило. – Я же могу быть с вами полностью откровенной? – я чуть помедлил, но кивнул, садясь напротив. Она улыбнулась ничуть не смущаясь. – Видите ли, Вик, это касается моей племянницы. Боюсь что ее околдовали.

- Что, простите? Околдовали?

Ожидал я, конечно, всякое, но не такое, отчего смысл разговора резко увильнул в другую сторону как скользкий уж. Но Маргарита кивнула: ее лицо тут же сникло, как-то резко обозначались морщины, а во взгляде появилась та вся забота и страх за родного человека, которую она усиленно прятала. И я понял, что просто обязан ей помочь.

- Расскажите все, что вы знаете, даже самые мелкие детали и особенно когда стали подозревать.

И, собравшись с мыслями, она поведала, уложившись минут в десять без причитаний. Я обещал помочь чем мог с моими силами, а пока попросил зайти через пару часов за зельем. И Маргарита вышла с более спокойной душой.

Итак, что мы имели? (руки машинально схватили сушенные травы приступив к работе отдельно от головы. Вот они отточенные навыки)

Анхелика за последние пять дней исхудала (в последний раз, каюсь, не заметил, но и голова была занята другим), стала забывчивой (не показатель), стала пропадать по ночам, но на утро не могла сказать где была и что делала (это уже интереснее). Плюс девушка не помнит куда дела свои золотые сережки (на это так же стоит обратить внимание). Однако на помешательство не похоже: она не говорит про свои дела и есть ли кто у нее. Будь это помешательство Маргарита бы знала имя «колдуна».

Возможно колдовство здесь и не замешано. Может Анхелика наконец нашла свою любовь, а Маргарита не хочет его принять, так как в ее планах стою я? Версия вполне рабочая, отбрасывать ее не стоило.

В процессе изготовления заскочил Ульях, но я тут же отправил его найти мне ингредиенты, пока он не успел заикнуться о помощи. Именно в этом зелье никаких «чужих» рук не должно быть, как и малейшей ошибки. А еще тут нужен был соответствующий посыл.

- Держите, господин зельевар! А что это…

- Будь добр, сбегай к Кларе, и передай ей это лично в руки, - я сунул ему свернутый лист бумаги, нахмурив брови. – Только чтоб не подглядывал! Это очень важно.

Слово «важно» творило с ним чудеса и мальчишка тут же менялся, становившись серьезным, исполнительным и предельно внимательным.

- Все сделаю, господин зельевар! Скоро буду! - он убежал, а я разве что платочком вслед не помахал: в письме была просьба удержать Ульяха хотя бы на полчаса. Именно столько осталось до завершающей фазы.

Поначалу в моей голове возникла мысль про простое снотворное, но это не решило бы проблему и не удержало надолго: в конечном итоге девушка догадалась бы.

- Правда не хватает двух деталей.

И весьма редких. Однако в моих силах было их заменить с небольшой потерей эффективности.

- Пепел, иди сюда, моя любимая коняшка. Только не улыбайся – люди шарахаются. Вот, молодец… облизывать не обязательно! Что у вас за привычка такая дурная? Я же вас не облизываю! Потерпи, сейчас будет немного бол… а все, уже ничего. Хороший мальчик, иди с Монстриком порезвись где-нибудь, только подальше от людских глаз. На болоте, к примеру…

Вспомненная Марфа была не кстати, но меня услышали быстрее, и только звук отдаляющихся копыт да падающая следом дорожная пыль напомнили о двух химерах. Ладно, Марфа жаба взрослая, в обиду себя не даст, авось поделят болото как-нибудь.

Спрятав конский волос в карман, вперебежку добрался до дома старосты и, честно предупредив стуком, влетел во внутрь: меня начали дергать со словами «господин зельевар, а вот у меня вопрос…». А где вопрос, там и разговор не на минуту. А мне надо было вернуться домой в установленный мною срок.

Но какого же было мое удивление, когда в комнате обнаружился и дядя, и ард Тэвейл распивающие вторую бутыль самогона на листах из грандиозных планов! То есть они еще были в норме, но уже не в той.

- Простите, что отрываю вас от совещания, - кивнул на стол с закусками из овощей и грибов, - но мне срочно нужен мыльный корень. Дядя, я уверен, что он у тебя есть, а мне он нужен для дела, одолжи пожалуйста?

Я не входил в их планы посиделок, потому мое появление было крайне неожиданным для них самих. Минуту меня рассматривали, словно силясь вспомнить кто я.

- О, племянник, - вполне еще трезво произнес Аласта, разливая по стопкам алкоголь. И как они его пьют? – Не успел отдохнуть, а весь в работе. Весь в меня! – рядом кивнули, но я увидел лишь затылок. – Так и быть не буду спрашивать зачем он тебе, так что погодь. Еще что-нибудь надо? Чтоб не отвле… не бегать по десять раз, - а вот двигался он не совсем твердой походкой, хоть до Василька ему было далеко, далеко.

- А что у тебя есть? – заглянуть в дядины запасы было любопытно, но он лишь хмыкнул, уйдя ненадолго в свой кабинет-комнату. Чтобы потом вручить толстый корень серого цвета.

- Вот держи. И до утра можешь не заходить – мы планы строим.

- Ага. Точнее пьете на них, но это уже мелочи, - улыбнувшись дяде, спрятал корень за пазуху. - Понял, завтра в очередной поход, не беспокоит до него.

- Умница. Точно весь в меня! – и меня потрепали по щеке словно ребенка. Хотя может для такого человека, как мой дядя, я действительно еще ребенок.

Распрощался быстрее, чем влетел в дом - только пятками и сверкнул. Ну их, магов. Главное мне дали то, зачем пришел, можно и возвращаться. И, раз вечер полностью свободен, то можно и понаблюдать за Анхеликой и ее таинственным «колдуном». Только с зельем закончу.

Вечер выдался таким же теплым, как и день, и он перетек в такую же прекрасную ночь. Безлунную, беззвездную, с облаками, без ветра с музыкой из сверчков. Идеально для побега.

С Маргаритой я уже договорился, передав ей зелье, но попросив его сегодня не использовать и показать с какой стороны выходят окна ее племянницы.

Под окнами девушек никогда еще караулить не приходилось. Моя жизнь все наполняется чем-то новым, но не всегда полезным для жизни. А еще хотелось немного, но спать – время перевалило за одиннадцать. Пришлось откупорить зелье с эффектом бодрости с побочкой в виде последующей бессонницей. Такое себе и на вкус, и на запах, и на последствия.

Я уже было решил присесть под деревце, как окошко бесшумно распахнулось и стройная фигурка вылезла наружу, в которой, несмотря на плащ, узнал Анхелику. И при полном наряде – неужто действительно на свидание?

Прячась за домами и постройками, проследил до самого края деревни: племянница Маргариты, оглянувшись, юркнула за дом и я следом за ней, чуть не спалившись. И какого было мое удивление, когда в закутанной в мантию фигуре узнал бывшего Клары – Кальфея! Вот один в один! Прям интрига образовалась, хм.

- И ты есть тот самый «колдун»? – пробубнил под нос следя за парочкой. Нет, они не бросились в объятья друг другу и даже не поцеловались, а лишь Анхелика нагнулась к капюшону и что-то явно зашептала. Я особо не доверял этому парню, но пока у меня не было доказательств его причастности.

Капюшон качнулся в непонятном жесте – девушка закрывала собой весь обзор. Через десяток секунд они разошлись: пришлось спрятаться за стог сена, как мимо меня поспешила обратно Анхелика. Признаться я пометался за кем идти, но выбрал ее - Маргарита же попросила. И был несколько раздосадован, когда вернулись к дому ее тети и Анхелика влезла обратно через окно, плотно его закрыв за собой.

Было интересно, но малопонятно.

- Привет, Вик! За девушкой подглядываешь, да?

Я, подпрыгнув на месте, резко развернулся, метнув перед собой тонкую молнию. Фигура пригнулась: в расширенных глазах Кальфея было неподдельное восхищение. Я же чуть не поседел в очередной раз.

- Я же тебя мог убить!

- Такой-то молнией? Брось, максимум взбодрился бы! Так что, Кларисс знает чем ты занимаешься по ночам?

А лицо-то какое при этом довольное-довольное. Наглое-наглое. Так и чешутся руки по нему заехать. Все, на отдых пора, в санаторий лечебный, к морю теплому. А не все это и... это.

Вздохнул, запустив пальцы в волосы.

- А сам-то? – он удивленно хлопнул пару раз глазами. – Чего бедной девушке голову дурачишь? Ее тетя волнуется безмерно, меня вот спровадила на это дело.

Когда до него дошел смысл сказанного, он залился смехом, зажимая себе рот, вцепившись при этом в мое плечо.

- Пойдем куда-нибудь, где можно поговорить спокойно. А то ты так смешно говоришь, что действительно смешно, разбудим еще.

Можно было и обидеться, но я не обидчивый человек по натуре. Да и не похоже, что между ним и Анхеликой действительно были любовные отношения.

Мы вернулись к тому же дому, где я их застал: на земле лежала котомка с продуктами на которые Кальфей указал рукой, беззаботно улыбаясь.

- Она мне еды принесла в дорогу. А до этого помогла с некоторыми вещами. И совета спрашивала, но это уже личное, не обессудь, - подмигнул, продолжив начатые ранее сборы. Ничего пока подозрительного.

- А откуда вы друг друга знаете?

- Познакомились на дороге. Да, Вик, бывает и такое, - и вновь широкая клыкастая улыбка. Я уже не чувствовал себя так уверенно. – Она ж домой собиралась после местной свадьбы, после того как Кларисс объявилась как снег летом. Причем пешком шла, упорно так. Меня это восхитило, а когда узнал про тебя из ее уст понял, что нужно подружиться и возвратить ее обратно. Меня потом не было, а когда вернулся смотрю – опять какая-то грустно-недовольная, фырчит еще. Дай, думаю, расспрошу, может и помочь смогу. Потом вы вернулись - Кларисс не понравилось, что я на ее территории ошиваюсь и…

- Она что, тебя видела?

- К сожалению, - подтвердил, забросив котомку черед плечо. А она мне об этом и не обмолвилась. Даже обидно немного. – Пригрозила оторвать все самое ценное и оставить только пустую голову. Вот и решил, что пора шагать отсюда: ведьмы легко могут выполнить свои угрозы. Точнее – их не остановить в этом. Я вот удивлен твоей стойкости. Но сам таким был, Кларисс того стоила. Ладно, бывайте. - Он похлопал по плечу словно мы с ним друзьями были. Но и не враги. А потом веселое лицо сменилось на серьезно-пугающее, а пальцы сильнее сжали плечо. - И не лезьте на рожон. Это может быть весьма опасно и печально для вас.

- Что ты имеешь в виду? – задал вопрос догадываясь об ответе. Но Кальфей, переменившись снова в лице, похлопал по плечу, исчезая прямо на моих глазах: я схватил лишь воздух. Магия. Он где-то здесь, но под невидимостью, и сколько бы я ни вглядывался – не увижу. И не почувствую. Все же маг из него всяко лучше меня.

Но похоже он в курсе наших дел. И это настораживало.

Я поднял голову к небу: темное, с первыми звездами на нем. Пугающее и прекрасное. Как и наша жизнь. Что нас ждет? Да кто знает. Оставалось надеяться на план дяди и на собственную удачливость. Иначе нас всех перебьют.

- Осталось только придумать историю для Маргариты.

Сомневаюсь, что понравится нынешнее объяснение - на крайний случай у нее есть зелье, а мне вот надо с Кларой поговорить. Завтра. Про Кальфея. Замешен он в нашем деле это точно, только на чье стороне?..

Но на последующие три дня я выпал в деревенскую жизнь выполняя нужды населения по части зельеварения и переговорить с Кларой не было времени, а потом и как-то подзабыл.

Дядя, он же староста Михей, утром вместе с главой Тайной Канцелярии покинули Топольки не предупредив меня. Так как они вчера пили, а план мне так и не был поведан, то вариантов их ухода предостаточно, включая и самостоятельный штурм дворца. Все, что мне удалось в этой ситуации, это послать Монстрика за ними: химера сумела взять магический след, а в ее исполнительности я не сомневался. Подстрахует, если что, лишней точно не будет. Пепел же остался при мне. Ну, как при мне… Конюшни у меня нет, стойла тоже, привязывание не помогает – сгрыз все через несколько минут, а при нравоучениях делает умную морду и жалобные глаза. У Монстрика небось научился! Так вот он на вольном выпасе в деревне. Объяснил, конечно, что я с ним сделаю, если он тут кому клыки покажет, и что с ним сделает ведьма, если он забредет к ней. Вроде понял, но я не уверен. Зато детвора от него в полном восторге — это чудо позволяло себя трогать, гладить, изучать и даже кататься. Химера, любящая детей. Нонсенс.

Так вот, работы в эти дни было много, и Ульях стал моим небольшим спасением: его и в качестве посыльного хорошо отправлять, и простые зелья подсунуть готовить можно. Однако все равно за ним следил да приглядывал. Талант к этому делу у него имелся, и если не запускать, то выйдет хороший зельевар. Добавка к магу и Говорящему со Зверями. Я уже говорил, что он бесценный самородок?

А вот Кларисс наоборот выпала из моего поля зрения и, признаться, был погружен в работу и забыл про нее. Я многое что забывал, но это не оправдание. Лишь раз она мелькнула в окошке как лучик в темноте на краткий миг и все на этом.

С Маргаритой же удалось переговорить: уверил, что теперь все будет хорошо с Анхеликой и с «ухажером» разобрался. Как она меня благодарила… чуть кости не сломала. Она бы так и задержалась, но пошли первые страждущие, и женщина быстро сдалась, но не отступила в своих планах. Тут только или мне жениться, или Анхелике замуж выходить срочно. Брачные клятвы пока обождут.

… А на исходе третьей ночи ко мне заявился Аласта с Монстриком позади. К счастью, у меня никого не было, но я готовился уже ко сну. Но видимо не судьба.

- Подозреваю ты ко мне не чай пришел пить, - я погладил по голове прильнувшую ко мне химеру, услышав от нее тихое урчание. Получив свою порцию ласки, она прошла в комнату, но легла так, чтобы мы могли быть в поле ее зрения. Оберегает.

Дядя плюхнулся на стул: шутить при таком выражении лица мне перехотелось, а значит или случилось что-то важное, или же приступаем к финальной фазе. Вот не знаю что и хуже.

- Если все же нальешь – не откажусь.

Чуть не буркнул «для любимого дяди ничего не жалко».

- Тогда я сейчас. И я весь во внимании.

Пока заваривал чай дядя коротко обрисовал происходящее в столице, отчего у меня волосы чуть не встали дыбом. Досюда никакие новости особо не доходят, если нет заезжих, но как им удается все скрывать?

- Деньги и власть могут многое сделать, - ответил мне тут же дядя, когда поставил на стол две чашки. Для быстроты подогрева воспользовался магией. – Мята, лимонная корка, ромашка, - распознал чай он по одному только запаху. – Ноэль подготовил почву для вторжения, но мы так и не выяснили кто за всем стоит. И где настоящий король – или то, что от него осталось.

Я передернул плечами от последних слов: хоть его величество не знал и особо не касался политической темы, но факт его подмены мне не нравился – да и кому такое понравится? А сколько на самом деле подменных в столице? И не провалится ли наш план из-за этого?

- Ведьмы их вычисляют, - даже не удивился его ответу на мой вопрос: у меня на лице все отображалось. – Они сильно рискуют, если их раскусят раньше, но сейчас на них вся надежда.

- А мы...?

- Отправляемся сейчас.

В дверь тихо, но настойчиво постучали. Я посмотрел на невозмутимого дядю и пошел открывать незваному гостю. Точнее гостье – за порогом стояла Клара в полной готовности.

- Привет, Вик, - поприветствовала она, глянув мне через плечо: - И вам. Коней я нашла. Твой их чуть не перекусал правда, - ладно хоть не съел, а то, наверное, может. - Кое-какие зелья тоже прихватила.

- Значит выходим. Я говорю – вы делаете, и без возражений.

Ведьма хмыкнула, я промолчал, ощущая как холодок предстоящих событий начал пробираться под кожу. Впереди была опасность, и я не был к ней готов, но готов был идти вместе с остальными до конца. К тому же у меня две замечательные химеры, как-нибудь да защитят.

- Вы же меня защитите?

Я погладил каждого: Монстрик лизнул ладонь, моргнув зелеными огоньками глаз, Пепел ткнул головой в плечо, ободряюще – я так надеялся – всхрапнув в ухо.

- А как же Ульях?

По лицу Клары пробежала тень сожаления и она тут же повернулась ко мне спиной, скрывая свои чувства.

- Я оставила с ним фамильяра. И поговорила. За ним присмотрят, если…

- Никаких «если», мы все вернемся, - положив руку на плечо, мягко повернул ее к себе, глядя в большие блестящие глаза, в которых застыла влага, так и не став слезами. Она моргнула, смущенно отведя взгляд в сторону. И я услышал привычное «дурак»: значит все действительно будет хорошо.

А до столицы добрались в глубокой ночи. Не без действия магии, иначе кони полегли бы еще на середине пути. Кроме Пепла – тот рвался прямо в бой.

Столица спала и в то же время в некоторых ее участках кипела жизнь. Само самой не совсем легальная и приличная. И никто не мог и представить, что будет происходить в ее стенах сегодня.

- Дальше полетим.

- Ты взяла метлу?

- Обижаешь, зельевар, она всегда со мной. Но ты можешь на своем транспорте. И вторую свою зверюшку не забудь прихватить.

- Ура, мы полетим!

-… Ульях?! Какого?..

А дальше каждый высказался в меру своей воспитанности, я же еще глаза закатил к небу. А он стоял, уперев руки в бока, и обводя нас осуждающим взрослым взглядом. Кларин фамильяр сидел подле него, громко мяукнув в свое оправдание. Как мы его не заметили – уму непостижимо.

Я скосил глаза на химеру, пока знахарка эмоционально отчитывала непослушное дитя:

- И как ты его не заметил? Ладно мы, но ты то! – Монстрик было прижал уши к черепу, но тут же впервые мне возразил, гавкнув в ответ. Признаться, даже удивился. - Тебя что, подкупили? Признавайся! – еще раз раскатистый голос. – Он же ребенок! Мало ли чего он тебе так наговорил, надо было сразу сообщить мне. И не закатывай мне тут глаза, иначе пойдешь провожать его обратно. Один! – тихое рычание в знак несогласия.

Вздох.

Фамильяра Кларисс так же отсчитала, как и я своего, и подозреваю что так же непродуктивно. Но еще больше не повезло с Ульяхом – мальчишка наотрез отказался возвращаться обратно, вцепившись при этом в коня. Явно чужого, и явно «позаимственного» у кого-то из деревни. Неудобно даже как-то за это.

- Да возьмите его с собой в конце концов.

- ?!!

Всех красноречивей была Клара, она прямо заискрилась, что Ульях ойкнул и отошел немного назад.

- Дядя, ты это зря…

- Что я, ведьм не знаю? Я с ее матерью встречался.

А вот про это можно было и не говорить, но после этих слов Клара сдулась, вернувшись в привычное пассивно-раздраженное состояние.

- Ты же сам говорил, что будет опасно. Зачем я потащу его туда?! – а в голосе раскат грома остался. Но на дядю это нисколько не подействовало.

- Или мы сейчас все вместе пробираемся в столицу и тогда там решаем куда деть пацана, или же операция проваливается и тогда вам лучше не знать что я с вами сделаю. В конечном итоге можете его и здесь оставить, не сожрут – договорится об этом. Время уходит.

- Я здесь не останусь! Господин зельевар, даже если это опасно, я с вами. Вы мне обещали!

- Я… - а я не успел ничего сказать, как в меня вцепились. Намертво. И глаза такие жалобные, но полные решимости идти с нами до конца. И когда только вырос? – Клара? – последнее слово было за ней. И она металась в своей голове, пока не прозвучал мой голос. Прикусив губу, хмуро обвела нас тяжелым взглядом:

- Если его ранят, я вам головы откручу.

- Не сомневаюсь, - хмыкнул Аласта. – А теперь давайте поживее, нас и так заждались. Вик, на тебе это юное дарование.

И почему мне показалось, что меня определили в роли няньки и если что – голову открутят лично только мне?

- Так, - я посмотрел на своего ученика. Он немигающе на меня. Монстрик и Пепел встали рядом. Какое внимание. Я ткнул пальцем сначала в химеру, потом в Ульяха, давая указания командным голосом: – Монстрик, следишь за ним во все глаза и уши, и чтобы никто не смел в его сторону даже чихнуть, - оба кивнули. Следом ткнув в нос Пепла. – А ты расправляй крылья и готовься взять груз. И если я помру – я вас и после смерти достану!

- Так точно!

Да храни нас Всевышний!

На все про все нам хватило десяти минут: собраться, долететь и перелетать, опустившись в районе красных фонарей. До дворца пешком где-то не меньше часа. И нет, я здесь не бывал, знаю по рассказам нашим.

- Вы запоздали.

Если бы не знакомый голос, я бы испугался прежде, чем глава Тайной Канцелярии явил себя. Он откинул капюшон назад, показывая нам свое лицо; в черных одеждах и в мантии отлично сливался с окружающей средой даже несмотря на свет от фонарей. Словно магия его скрывала (что могло быть и не так далеко от правды).

- Да у нас тут заяц объявился, - Аласта кивнул на Ульяха, который ничего не боялся, а наоборот был в полном восторге. – Как обстановка?

- Ведьмы вычислили кого сумели, но приближаться ближе ко дворцу не стали. Удивлен их содействию, - и взгляд на Клару. Я было выдвинулся вперед, но знахарка громко фыркнула, преображая метлу в миниатюрную брошь и прикрепляя к куртке.

- Значит вы плохо нас знаете.

Мне показалось, или на губах мужчины промелькнула одобрительная улыбка? Но он тут же отвернулся, сделав взмах рукой.

- Двигайтесь за мной и старайтесь производить как меньше шума. Я не уверен, но, возможно, нас будут ждать. Умный противник попался.

- Вы словно этому рады…

- Конечно, - ответил Ноэль не оборачиваясь. – Люблю серьезных врагов. С ними интереснее.

Сложно что-то на это ответить.

Мы пробирались такими путями о которых я не имел представления, избегая светлых участков и патрульных. Один раз нас спас Монстрик, отвлекая собой стражников: те, в свою очередь, не смогли его догнать, но очень старались. Ульях так же держался молодцом и следовал указаниям старших, держась рядом со мной и не издав ни звука. Что для него уже подвиг. Но мальчишка умел быть серьезным, иначе бы я не стал его обучать всему, что знал сам. Однако во дворец его пускать не собирался.

- Есть снотворное? – улучшив момент, сблизился с Кларой, зашептав буквально на ухо.

- Для кого?

- Ульях.

- Поняла, - в мою руку через секунды вложили колбу с мизинец. Жидкость не имела цвета, но была достаточно густой. Придется подумать как заставить его это выпить.

И как хорошо, что Клара понимала меня с полуслова. И была согласна, пусть ей ничего и не сказал.

Я увидел шпили башен родной академии, золотого феникса на крыше любимого студентами трактира, булочную мадам Ранис (самые вкусные плюшки были только у нее). Все знакомые места отдавались легкой грустью и воспоминаниями, словно я до сих пор студент первого курса и сейчас замышляем не большее, чем шалость. Но чем ближе дворец, тем быстрее улетучивалось прошлое и его место занимала тревожность. Интуиция говорила, что мы добровольно идем в ловушку: я посмотрел на остальных - все были сосредоточены на своем. Оставалось только довериться дяди и Ноэлю.

Дворец состоял из центрального двухэтажного корпуса и двух боковых одноэтажных крыльев, соединенных галереями с витражными окнами; миниатюрные зубчатые башенки с бойницами и нишами из белого кирпича. Внутри мне никогда не удавалось побывать, но наставники говорили про умеренную роскошь и изящество убранства. И, само собой, дверь охраняла четверка стражей в бело-синих доспехах - личная гвардия короля. Ноэль скомандовал остановиться: сам же бесшумно и текуче скользнул вбок, пропадая из вида. Я даже протер глаза и он неожиданно возник позади последних стражников, вырубая их быстрыми движениями. Идти через парадный вход это или самоубийство, или геройство. С другой стороны - кто будет ожидать врагов с главного входа?

Я подозвал к себе Ульяха, доставая зелье Клары.

- Ну-ка, выпей это. Клара специально для тебя приготовила, - добавил, видя, как он подозрительно начал коситься на пузырек. Помогая мне в зельеварение, он сам научился определять стандартные зелья на глаз. Снотворное тоже входило в их число, но это немного отличалось от моего привычного.

- А что это? - открутил пробку. Понюхал. За нами тактично никто не наблюдал.

- Пей, пей. Что-то из раздела защитного. А то не всегда же нас глава Тайной Канцелярии прикрывать будет? Он, кстати, уже ждет нас, - я сам не знал, что нес, но время поджимало. И Ульях не решился заставлять себя ждать, выпив зелье махом.

- Горькое, - пожаловался он подошедшей Кларе. Та его обняла, прижав к груди и погладив по голове. - Тетя Клара, что-то случилось?

Она улыбнулась - и это была одна из немногих ее настоящих теплых улыбок, зашептав слова заклинания Ульяху на ухо. Что там было - я не разобрал, но веки мальчишки в итоге сомкнулись, а сам он обмяк в ее руках.

- Давай его сюда.

Кларисс бережно передала его, откинув с лица прядь волос: ее стройная фигура поспешила вслед за дядей во дворец – стражу уже успели затащить во внутрь. Точнее их тела.

Монстрик, принюхавшись, прижал уши к голове, глядя на меня… жалобно? Сострадательно? Как колдовские огни вместо глаз могли передавать эмоции, а магически созданное чудовище – чувствовать? Но Монстрик и Пепел были такими исключительными.

А еще получается, что меня оставили сторожить. Что в мои планы не входило, пусть в драке я не особо и пригоден.

Куст неподалеку согласно моргнул желтыми глазами. А, когда подумал, что у меня начались галлюцинации, из него вылез фамильяр ведьмы - несколько подросший я бы сказал. Или пушистее. Но явно не добрее. Муркнув что-то себе нос, оттеснил меня от ребенка, свернувшись рядом с ним в большой комок.

- Хочешь его посторожить? – круглые, не совсем кошачьи глаза моргнули. – А справишься? – это я, конечно, зря: «котик» раскрыл пасть, обнажая явно луженую глотку и ряд острых зубов. – Понял, не дурак. Но, пожалуй, оставлю тебе здесь компанию… Пепел присмотри за ними. Приблизятся больше, чем на расстоянии вытянутого копыта и без веских причин – разрешаю покусать. Хотя я сейчас бы отправил его домой. Ну-ка, помогите…

Мы перенесли спящего Ульяха под раскидистый старый дуб; я ему еще свою куртку постелил на траву. Не знаю какой срок действия у зелья, но надеюсь что к тому моменту мы вернемся. Ну а если…

- Если мы не вернемся через сутки, то вашей задачей станет его безопасное сопровождение домой. Ты меня понял? – Пепел закивал головой в знак согласия, быстро лизнув меня в щеку. – Замечательно. Монстрик ты со мной, будем прикрывать наших.

Потрепав каждого по голове, включая и Черныша, побежал за своими вместе с химерой, не оглянувшись назад: они справятся, я в них верю, даже если они монстры. И мы вернемся, обязательно.

Только найду бросивших меня для начала, я во дворце первый раз.

- Монстрик, ищи!

Химера с каждым разом открывается с новой удивительной стороны. И ведь действительно ищет по следу, только не по-простому, а по магическому, уверенно ведя мимо резных дверей, ниш с вазонами и картин на стенах. Любая ищейка удавилась бы от зависти.

А еще то тут, то там сидела «уставшая» охрана: ард Тэвейл небось постарался. Хорошо, что мы на одной стороне.

Химера остановилась возле двери, дернув хвостом. Тихо. И это настораживало. Мы переглянулись, и я осторожно начал открывать дверь, когда насмешливый голос громко произнес:

- Входите, господин Ройх. Только вас и ждем.

И знаете, очень даже знакомый голос.