Глава 6

- Да ладно…

Я присмотрелся. Весьма «свежий» староста, похожий практически как две капли воды. Он или не он? С помощью магии да знаний можно создать големов неотличимых внешне от живых людей. Нет, ну всё же как натурально! И вид, и движения, и этот взгляд. Почему мне не верилось что это староста? Я его вчера видел - бодрый, всё такой же хмурый, грозился граблями по загривку пройтись.

Если бы он умер, то тут вся деревня уже превратилась в «Плачь Александриты»: была в истории такая принцесса, которая, если начинала плакать, то обязательно шёл проливной дождь. А ревела она часто и без особой на той причины. Благо влюбилась в одного – то ли конюший, то ли ремесленником был, но факт остаётся фактом - беспросветные ливни наконец прекратились. Правда, как оказалось, парень-то не совсем горел желанием женитьбы даже на королевской дочке, но и выбор у него был особо не велик: или добровольно под венец или под магией. Не помню, правда, чем всё закончилось… Вроде она потом его задушила. Вот и здесь без причитаний на всю деревню не обошлось бы.

Если, конечно, староста не отдал душу за пределами Топольков.

- Эээ… - я посмотрел на охранника, – Гриша, слушай! Ты старосту когда в последний раз видел?

Богатырь бросил хмурый взгляд на нежить. Не нравится. В то же время никаких активных действий не предпринимает. То ли побаивается, то ли моих действий ждёт.

- Сегодня на рассвете. Мы про дела разговаривали.

- И из деревни он не выходил? – я достал флакон с зельем. Тёмно-красная жидкость выглядела скорее чёрной, вязкой и зловещей. Вот сейчас и испытаем сие чудное средство. - Нет.

Коротко, ясно, понятно. Я бы поинтересовался, где он в таком случае нужду справляет, но боюсь фингал не украсит моё лицо. Ну не верю я, что он никуда не отлучался – сложно всё время стоять на сторожах. Кто-то тоже обратил внимание на сходство со старостой и тут понеслось.

Завыли сначала одни, потом - собаки, позже присоединись и упыри. Пришлось успокаивать весь этот неугомонный хор. Не мне, конечно, моя задача совсем иная: зелье побежало тонкой густой струйкой по поверхности ворот, окрашивая дерево цветом крови, а последние капли разбрызгал по земле – насколько смог.

Итак, что мы имеем в итоге? Упыря, похожего на старосту, неизвестную женщину и… Третьего так и не увидел. Хм, сбежал? Какая-то слишком сообразительная нежить оказалась. Не к добру это, ой не к добру. Словно в ответ на мои мысли внизу послышалось утробное рычание и парочка дружно зашагала назад крутя головами. Шаг за шагом они отступали, капая слюнями и сверля злобным взглядом.

А вот и зелье эффект дало. Чудесно.

- Что это с ними такое? – сторожила озадаченно почесал широкую грудину, вставая со мной рядом. Женскую половину наблюдавших удалось утихомирить, но шепот и вздохи всё равно никуда не делись.

- От зелья шарахаются, – а что, я был вполне доволен, и результатом, и собой. – Главное - с ворот не стирай, оно само пройдёт через пару дней. Зато теперь нежить даже не приблизится. На месяц должно хватить.

- А… с этим что делать будем?

Будем? То есть не каждый по-отдельности, а совместно. Что-то новенькое. Хотя, понятное дело, когда перед тобой предстаёт упырь в облике твоего старосты или даже друга, тут про многие разногласия забудешь. И заикаться начнёшь.

- Я - зельевар, а не некромант. И с такого расстояния уже не сожгу, – нежить, видимо, решила не лезть напролом и даже в обход, а развернулась, постепенно скрываясь в лесу, – Днём схожу на кладбище, гляну. Проверьте дом старосты, может быть он всё ещё там. Если нет, значит, будем думать что делать дальше. Но только утром.

И чуть не похлопал по плечу, вовремя руку опустив.

Сбежал я быстро, благо самой обсуждаемой темой для разговоров было: «А что, староста помер?». Наверняка сейчас все к нему и направятся для проверки. Мне же, честно говоря, очень не хотелось верить в обращение старосты упырём. Это предвещало очередные проблемы на мою голову. Одна тварь вылупилась поздно, второй слишком быстро, а ещё где-то разгуливает третий! И не забываем про обучение Ульяха. Так что всякие некроманты в мои планы не вписываются.

Хотя, в моих планах и Топольки изначально не стояли.

В трактир я проник беспрепятственно – Олд даже дверь не удосужился закрыть. Сам же он, подозреваю, тоже был возле ворот вместе с остальными. Найдя на кухне хлеб и колбасу, сделал себе быстрый перекус, отправившись к себе. Надо разложить всё по полочкам, а думается лучше во время еды. По крайней мере у меня так.

Я поразмыслил, взвесил и всё же открыл некромикон двумя пальцами - одну из запрещённых книг что перенёс сюда. Перенёс ради собственного же спокойствия. Листы книги были старыми, тонкими и хрустящими, но в идеальном состоянии. Рукопись тяжёлым грузом легла на ноги и казалось что её кожаная чёрная обложка холодит даже сквозь ткань штанов. Или же это нервное. Запрещённая некромантия пахла чем-то тяжёлым, спёртым и горьким: все листы аккуратно прошиты чёрными нитями и, скорее всего, необычными. Первым порывом было захлопнуть книгу. Второй - тоже. После третьего я со вздохом открыл оглавление, где на меня смотрел натуралистичного вида оскаленный череп. Обширное оглавление, написанное ровными буквами буро-красными чернилами. Хотелось верить, что чернилами. Мои глаза бегло изучали строчки, пока не наткнулся на нужную тему. Осторожно перелистнул страницы и, склонившись, начал читать про создание упырей. Кто бы мог вообразить – я и некромантия, но мне были необходимы ответы, а их можно узнать разве что из этой книги.

Когда я закончил, на улице стемнело, и, вроде как, слышал шаги на этаже, но заглянуть ко мне трактирщик так и не рискнул. А я, запустив пальцы в волосы, принялся массировать макушку, анализируя прочитанную информацию. Из того, что мне довелось понять - быстрое созревание упырей возможно при наличии дара некромантии (без этого вообще никак), определенного ритуала и наличии души умершего. В противном случае это уже будут зомби. Создать упыря из давно умершего человека тоже вполне возможно, если с момента смерти прошло не более двух лет. Иначе, опять же, на выходе получится зомби. И, конечно, самый неприятный способ создания – наживую. Это когда из живого человека создают упыря. Метод сложный, доступный, как минимум Мастеру, и не стабильный в своём результате. Такая нежить ничуть не отличается от человека, разве что не переносит солнечного света и питается кровью. Разумная нежить – тройная проблема. Если допустить, что третьим был такой упырь, то у деревни большие проблемы. Знать бы, почему они крутятся именно возле Топольков…

Меня пронзила мысль, и в тот же момент я подскочил с кровати, ударившись ногой о стол. От пронзившей боли тихо заскулил и схватился за ушиблённое место, подпрыгивая на одном месте. Мне хотелось поделиться своими размышлениями с Кларой, забыв что на дворе ночь: от досады пришлось лечь обратно, рассеивая светляк. Заснуть, когда мозг активен, очень сложно. Не знаю каким образом, но у меня это получилось.

Я смотрел на ведьму, пока та, не сдерживаясь в оборотах речи, красочно описывала свои мысли касательно моих догадок. Это какая она в гневе тогда?

- Ух ты. Тётя Клара, а вы можете ещё?! - знахарка вздрогнула, резко обернувшись: в дверном проёме, сияя аки золото, стоял Ульях, восхищённо глядя на Клару.

Я, сидевший за столом, увидел, как женщина покраснела, да и сам ощутил некую неловкость, повисшую в воздухе. Понятно, что деревенские мальчишки многое знают, но всё равно некомфортно.

Клара, проведя рукой по лицу и скрывая смущение, процедила сквозь зубы:

- Даже не запоминай, – судя по лицу Ульяха он такое точно не забудет.

- Я пойду тогда погуляю. Господин зельевар, вы только без меня не уходите! - махнув рукой, оставил нас одних в оглушающей тишине.

Знахарка оставила его у себя под присмотром: после вчерашнего магического пробуждения мальчишка выглядел весьма бодро и довольно быстро восстановился. До того, как я заговорил про упырей, мы с Кларой обсудили как лучше развивать магию Ульяха, и пока пришли к выводу, что общение с животными в приоритете. Будет опасно развить его магический потенциал без понимания насколько силён или слаб дар. Я-то проверку проходил когда поступал в магическую академию, и сам такое провернуть, увы, не в силах. А у ведьм, наверное, существуют иные способы. Главное, чтоб сама магия из него не рвалась, иначе у нас будет ещё больше хлопот.

- Так, - Клара, придя в себя, разлила травяной чай по кружкам и села напротив меня. На раскрасневшемся лице выделялись зелёные глаза: только сейчас заметил - она не пользовалась косметикой, как это делали другие представительницы деревни. Рыжие волосы уложены заколками. Зелёная рубашка в тон глаз: она сторонилась платьев, предпочитая им мужские широкие штаны с ремнём. Не будь у неё такая приметная внешность, никогда не догадаешься что перед тобой ведьма. - У нас три разных упыря и одного мы знаем точно.

Да, страшная весть облетела деревню ещё сегодня ночью. Дом старосты проверили, и, как ожидалось, его самого не обнаружили. Утром он так же не заявился. Варианты с уездом тоже отпали – он недавно только вернулся, да и никому не сказал о поездке, хотя всегда предупреждает Гришу. И, по его заявлениям, через ворота староста не проезжал. Не улетел же и не прокопал себе ход под забором? Конечно, жалко его как человека, но больше досадно за упущенную информацию: упырь мне теперь навряд ли что-то расскажет о произошедшем. Злило ли это меня? Не отрицаю, но своё недовольство не высказывал. Чего уж, не сумел сам разговорить старосту, придётся потом самому всё распутывать. Вот и вопрос с некромантом остается открытым.

- Всё же стоит проверить ближайшие поселения от Топольков, – именно до этой темы мы не дошли когда нас прервали.

- Думаешь некромант оттуда прибыл?

Я покачал головой, отпивая из кружки крепкий горьковатый чай на травах с привкусом лимона. Сбор из шести трав - я мог перечислить их по памяти.

- Не факт. Может и залётный какой, решил силы проверить. Тот же студент. А может это кто-то из наших.

- Я бы заметила…

- Дядя мой, к примеру, - я внимательно смотрел на её реакцию, и сказал это специально. Клара не вздрогнула, не изменилась в лице, но глаза моментально её выдали. Точнее то, что в них промелькнуло. - Я ведь прав, да? По тебе вижу, что да, но почему-то никто не хочет разговаривать на эту тему.

Мне было обидно, досадно и немного грустно от этого. Все знают, и все скрывают от меня.

Клара, отставив кружку, поднялась со своего места чтобы взять несколько сухих веточек, и начав раскладывать их в замысловатый знак. Я не совсем понимал, что она этим хотела сказать, и молча переводил взгляд то на неё, то на шифр, пока на столе не появилась одна единственная руна - руна Запрета.

- Вам запретили как-либо упоминать про моего дядю, – Клара мне не ответила, но её молчание было красноречивее любых слов, – Спасибо.

Теперь мне хотя бы ясна причина неразговорчивости жителей, но заставить замолчать всю деревню это конечно… уровень Магистра, не ниже. И одной руной тут не обойтись.

Я поспешил встать из-за стола.

- Спасибо за чай, мне ещё надо проверить кладбище, – скрываются ли там наши упыри или у них есть другая лежанка. – Буду держать тебя в курсе дел.

Распрощались: пообещал после своих расследований заняться Ульяхом. На выходе из дома меня уже поджидал ведьмин фамильяр, раздувшись в полтора раза да глядя на меня большими насыщенно-жёлтыми глазами. Он грозно мяукнул, показав при этом набор острых и длинных зубов. Я сглотнул, а сзади меня хмыкнули:

- Ревнует.

Кто? Кот? К кому? Хотя да, вопрос глупый коль я здесь. А что, эти существа способны ревновать? Ужас какой, никогда бы не подумал.

- И совершенно напрасно, – добрее от моих слов «котик» не стал. Я бочком протиснулся мимо него, – До свидания.

Сзади услышал грустный вздох, но оборачиваться не стал, вылетев на улицу. Отдышался. Оно может и смешно, если не знать на что подобные существа способны. Конечно удивительно, что они испытывают эмоции, но и раздел с фамильярами в академии не изучался. Его и нет так-то…

- Господин зельевар, а мы сейчас куда?

Ульях - как всегда бодрый, растрёпанный, но уже в подходящей по размеру одежде, а не с чужого плеча. Добродушный, бесстрашный, весёлый мальчишка с редким даром. По инерции потрепал его по волосам.

- Сначала мы на кладбище, а после я займусь тобой. Но прежде всего давай-ка мы поспешим отсюда, - я развернул его за плечи: на горизонте появились дочурки кузнеца. Мне до сих пор удавалось их избегать и хотелось бы продолжить эту славную традицию и дальше.

Они красивые, но красота - страшная сила, особенно в купе с магией.

До ворот мы пробирались дворами, совершив приличный крюк да заводя неспешную беседу. Ульях то посмеивался, то соглашался со мной, что этих девиц стоит избегать. Особенно мне. Почему именно мне он так не ответил, указав пальцем в небо и таинственно улыбаясь. В небе, соответственно, ничего не обнаружилось кроме пушистых облаков. У ворот же нас спросили о том куда мы собрались: достаточно было сказать «на кладбище», и вопросов больше не возникало. Пропажа и потенциальная смерть старосты отразилась на сторожиле: Гриша как-то осунулся, помрачнев пуще прежнего. Оно конечно понятно, может он чувствует себя от части виноватым в случившемся.

Чтобы не терять по пути временя даром начал просвещать помощника о сути его магии, принимая на себя роль профессора. Парнишка слушал - или делал вид, кивая головой в «нужный» момент.

- Способность общаться со зверьми является врожденной. Принцип её возникновения не изучен полностью: одни предполагают, что она наследственная, другие – зависит от случайных факторов. Я тоже не могу дать ответ почему она пробудилась в тебе именно сейчас. Главное запомни - не стоит рассказывать про свою магию.

- Совсем никому? – Ульях несколько сник после моих слов. Видимо уже строил грандиозные планы о том, как будет перед всеми хвастаться своими способностями. Я улыбнулся на это, стараясь хотя бы немного приободрить парня:

- Совсем. Пока не научишься контролировать, в таком случае можно будет просто списывать на то, что звери тебя просто любят. Главное в деревню только не приводи.

- А я что вправду смогу разговаривать с медведем? – я утвердительно кивнул, – И с птицами? – еще кивок. – А рыба сама ловиться будет?

- А это ты уже много захотел, – пришлось прервать полёт его фантазии. – Ты сможешь разговаривать только с теми, кто обладает достаточным разумом. Рыбы для этого примитивны и вряд ли ты узнаешь от них что-то дельное. И наоборот медведь: люди в состоянии его приручить, поэтому он способен к осмысленной деятельности - поговорить с ним будет значительно легче. Чем сложнее организм по своей, так скажем, структуре, тем проще наладить с ним контакт.

А потом он дойдёт и до монстрообразных существ. Даже любопытно, сможет ли проникнуть в разум василиска или химеры?

- Я сварю тебе зелье Концентрации для облегчения контроля над способностью. Первое время будешь слышать мысли даже если этого не захочешь, но это временный побочный эффект, к нему можно даже привыкнуть со временем. К счастью, это уже раздел ментальной магии, а мы такое проходили на практике и немного об этом знаю. Тебе, конечно, лучше найти более подходящего наставника, но это ещё та проблема. Так что будем действовать методом проб и ошибок.

Вот так за разговорами дошли до кладбища. Не забывая про осторожность, оглядывали захоронения на предмет… предмет всего, что покажется странным или необычным. Всё было нетронуто, без отпечатков ног и лап, царапин и раскопанных могил. Даже когда дошли до места, где в прошлый раз обнаружились пустые ямы, не обнаружили оных. Видимо кто-то успел закопать. Если бы я не запомнил это место, то вероятнее всего прошёл бы мимо него.

- Вот так дела... – запустил пальцы в волосы, откидывая их назад и пытаясь проанализировать имеющуюся картину.

- Может они сами? – Ульях встал по правую руку, глядя в ту же сторону куда и я - на земляные холмики.

- Отсохни у них хоть все мозги не стали бы закапывать собственное убежище. Тут явно постарался кто-то посторонний.

А это значило, что я был прав и у них где-то лежбище. Места здесь подходящие: вырой яму под деревом и закопайся от рассвета. Они так же могут обитать в болоте или в другой деревне.

Если ими кто-то управляет, то этот некто знает про защиту от нежити, и знает, что бесполезно направлять упырей на Топольки. Раз так, можно и новую цель избрать, а через месяц, когда спадёт защита, вернуться обратно. И уже с пополнением. А староста, вероятнее всего, стал случайной жертвой. Но тогда почему бы его просто не убить?

Мотивы таинственного некроманта остаются загадкой. Если некромант всё же есть.

Прежде чем уйти с пустыми руками, я закопал кость принесённую с собой: ту самую, которую нашёл с предыдущего похода, и которая оказалась человеческой. Закопал под непримечательным кустиком, чтоб больше никто не нашёл, собрал немного землицы да трав могильных.

- А теперь на болото. Будем проходить практику, - от моих слов Ульях снова засиял.

- А что мне нужно делать?

Хороший вопрос. И я, конечно же, не знал на него ответ. Точнее только предполагал, основываясь на своих познаниях о ментальной магии и своих собственных суждениях. В деревне рисковать не стал – пока никто не должен прознать; в лесу, несмотря на то что это лес, можно долго блуждать и так никого и не встретить, скорее - заблудиться. А на болоте у него уже есть знакомая жаба – Марфа. Думаю, мальчишка справится и без моей помощи. Но яблок стоило бы набрать.

Болото, как и ожидалось, не встретило нас как родных, но не было того изначального страха и необходимости вести себя с крайней осторожностью. Ульях же сразу закричал, зачем-то ещё махая руками:

- Марфа, мы тебе яблок принесли! - сама простота.

- Я не думаю, что это…

- Квааа… – из-под водной глади послышался протяжный отклик на зов, а после показалась и сама Марфа. Болотная жаба, зелёная, склизкая, опасная, в тине и грязи. Я было сделал шаг назад, когда Ульях, достав из кармана горсть яблок, кинул их своей подруге. Та не упустила ни одного угощения, заглотив всё в один присест.

- Ква!

- Она говорит что вкусно, – ещё бы ей не было вкусно! – О, господин зельевар, а я ведь с ней разговариваю! Марфа, дай лапку, пожалуйста, у тебя там что-то повисло.

- Она не соб… Собака.

Вы когда-нибудь видели, как жаба подаёт лапу или выполняет команды словно пёс? Весьма занятное действо, заставляющее мозг сойти с ума: такое невозможно, но именно это «невозможно» происходило прямо сейчас на моих глазах. И, пока Ульях снимал с лап земноводной водоросли, она же сидела с прикрытыми глазами и явно наслаждалась.

- Господин зельевар, киньте Марфе, пожалуйста, яблок, а то у меня руки грязные. Она говорит, что голодна, а вы вкусно пахнете, – час от часу не легче! Меня нашли вкусным… - Подожди-ка, ты продолжаешь с ней общаться? Мысленно?

Парень сначала кивнул, потом произнёс в слух:

- А я ведь и сам не заметил как это получилось. Здорово, да?

Заторможено кивнул, не переставая удивляться происходящему. Так-то оно так, но он удивительно быстро адаптировался к своей способности, пусть и не совсем осознанно. Жаба уставилась на меня своими глазами-бусинками, ожидая обещанное угощение и я машинально кинул ей несколько крупных яблок.

- Никакого дискомфорта не ощущаешь? – угощение пропало в жабьей глотке.

Ульях задумался, прикрыв один глаз и покачал отрицательно головой:

- Нет, всё в порядке. Только чужие мысли мешают. Можно я с Марфой поиграю?

- Только в поле моего зрения.

Опустился на землю: травка зелёная, жаба зелёная, болото противное... Почесал нос, глядя как Ульях играл в догонялки со своей «подругой», от прыжков которой мелко тряслась земля.

Итак, что мы имеем?

Ульях - юное дарование во всех смыслах этого слова. Быстро восстанавливается и быстро развивается без особых трудностей. Возможно благодаря возрасту, свободы действий и незнания магических правил: когда тебе говорят, что это невозможно, ты начинаешь в это верить. Кроме способности говорить со зверями иная магия в нём не проявилась. Я задумался над тем, стоило ли его развивать как мага или же направить только в одно русло, как изначально и решили с Кларой.

- Какая сюрреалистическая картина… - в этот момент Ульях дрессировал жабу квакать по команде, сопровождая действия то одним голосом, то жестами. Я подозвал к себе мальчишку.

- Да, господин зельевар? А я тут Марфу командам обучаю! У неё неплохо получается, правда? – искомая «мадам» допрыгала ко мне вместе с Ульяхом: если бы верил, что амфибии могут любить, то сказал бы что жаба смотрит на пацана влюбленными глазами. Как минимум преданными это точно.

- Молодец. А сейчас давай ты попробуешь услышать мысли не только жаб… Марфы. К примеру болото. Не надо быть таким напряженным, рас… Ай! Что ты творишь, противная?!

Скользкий жабий язык прошёлся по куртке вверх до моего носа.

Меня облизали.

И это было отвратительно! Теперь я липкий, слюнявый и пахнущий тиной. Но зелёное создание на этом не остановилась и полезла языком прямиком в мою сумку.

- А ну не тронь чужое имущество!

- Вы её пугаете!

- Это она, кого хочешь напугает! Да на, не подавись!

На самом деле концовка была немного иной, но не при детях, особенно при таких. Жаба, своровав все яблоки из сумки, с довольной мордой – честное слово, она улыбалась! - уминала их в сторонке от нас. Хорошо, что в сумке ничего ценного не было, иначе можно было с этим благополучно попрощаться.

- Ладно, давай ещё раз: не напрягайся, делай всё то же самое, что делал с Марфой. Попробуй мысленно дотянуться до любого живого организма в болоте.

- А если у меня не получится?

- Значит ничего страшного и мы попробуем на ком-то другом. Может здесь никого и нет, – не исключаю, что всех сожрала жаба.

Ульях старался. Краснел от натуги, прикусывал губу, закрывал глаза... Жаба в это время ловила пролетавших мошек: один раз попала языком мне в лицо оставив вязкое пятно. Не самое приятное из моих будущих воспоминаний, но, в целом, для болотной твари вела себя приемлемо.

- Всё, Ульях, отдохни, не стоит так перенапрягаться, – я мягко похлопал мальчишку по плечу. Если с ним что-то случится, одна наша знакомая ведьма открутит мне голову, – Найдём тебе подопытного кролика в другом месте.

- Прям кролика? – он стёр капли пота со лба.

- Смотря кто попадется. Поиграй пока с ж… Марфой. А потом пойдём домой.

Он кивнул, чуть шатающейся походкой подходя к земноводной твари. Она его благополучно облизала как котёнка, но, в отличии от меня, Ульях был счастлив. Его даже слизь под рукой ничуть не смущала.

Кстати, о слизи.

Вытащив из сумки пустой флакон – он нужен был для другой цели, но тут приоритет важнее, - бочком приблизился к парочке. Судя по стеклянным глазам жабы, Ульях что-то рассказывал при этом активно жестикулируя руками. Он тут минуту назад чуть не надорвался, а сейчас вовсю способность пользует. Двужильный что ли? Такой кадр пропадает!

Собрав немного слизи в склянку и делая при этом вид, что я тут чисто так постоять, переместился к краю болота и присел на корточки, собирая верхушки камышей. Гладь воды была спокойна, безмятежна, в то время как главный хищник сейчас ловил языком палку – Ульях явно собирался из жабы сделать ручную зверушку. Я же решил на следующей день доехать-таки до Кернажа, где в последний раз был староста. Поспрашиваю у местных, может что и проскользнет.

С жабой Ульях тепло попрощался, пообещав вновь вернуться, разве что обниматься не лез. И то по причине боязни запачкать одежду и получить выговор от знахарки. В мою сторону амфибия лишь квакнула – мне и этого было более чем достаточно. Вот по дороге нам все же повезло - встретился заяц, на котором Ульях поспешил испробовать свой дар. Животное вначале дёрнулось, навострив уши, а потом, к моему изумлению, встало на задние лапы, глядя в нашу сторону. Мой юный помощник в это время смотрел на него, почти не мигая и не двигаясь – явно вёл беседу. Но вот заяц дёрнул длинным ухом, задвигал носом и поспешил дальше по своим делам; мальчишка же выдохнул, проведя рукой по лбу да интенсивно хватая ртом воздух.

- Это было сложнее чем с Марфой. Он сказал, что видел вчера троих упырей, но я так и не смог выяснить где именно. Простите, господин зельевар.

- Что ты. Ты молодец, быстро растёшь. Кушать хочешь? – он утвердительно кивнул и мы продолжили свой путь. – Тогда пойдём покормлю. Думаю, Олд нам не откажет в этом.

Я же призадумался после услышанного: какова вероятность что заяц видел наших упырей? Думаю стопроцентная. Конечно жаль, что точных сведений не добились, но, по крайней мере, теперь знаем, что их количество не изменилось за пройденное время. Личность третьего упыря всё также оставалась загадкой, прям страшно интересно с каждым разом.

Олд, как и положено трактирщику, нас накормил и напоил досыта и денег не запросил: с мальчишки бесполезно, а меня он попросил купить в городе колечко для своей ненаглядной. Не свадебное, а так, «в подарок». И чтоб с камнем обязательно. На мой недосказанный вопрос «а какой размер?», он положил простенькое позолоченное женское кольцо.

- И чтоб покрасивее.

Не сказать, чтоб я разбирался в украшениях «покрасивее», но пообещал, что трактирщик останется доволен. После этого Ульяха отправился к Кларе, Олд выделил денег на подарок и дорогу, я мысленно прикинул план действий, а потом расспросил трактирщика про город и как до него добраться. А что, я столичный житель, больше нигде не бывал.

Кернаж по моему мнению напоминал скорее большую деревню, чем город. Да, более цивильный нежели Топольки, но даже до мелкого городка не дотягивает. Разве что обнесён был каменной стеной, высотой не больше двух метров, а то и меньше. Дороги широкие, стража ходит, дети бегают, собаки (живности здесь поболее будет), дома местами из красного кирпича на два этажа. Рыночная площадь или же базар: да, покрупнее, и лавочников больше, и народу. Но где много людей - там и карманники шастают. И теснота в добавок.

Первым делом надо было найти ночлег: жители, прознав, что я еду в город, начали закидывать меня заказами, да так, что по моим подсчётам мне тележка нужна! А я всего-то рассчитывал на одно колечко. Клара тоже, через Ульяха, передала список необходимого, но он состоял всего из трёх позиций – отказать ведьме я просто не смог. Остальным же ничего не обещал.

Местный трактир отыскался неподалеку от базара. Единственное трёхэтажное здание, выполненное из того же красного кирпича что и остальные дома, с широким крыльцом и вывеской «У Велищурца». Возможно, это имя хозяина, для узнаваемости. Всё-таки Кернаж - торговый городок с условиями лучше, чем у Топольков.

Внутри трактир был отделан деревом в светло-тёмной гамме. Прямо напротив двери расположилась барная стойка со шкафами вдоль стены; по левую сторону - лестница на верхние этажи с жилыми комнатами, по правую - неприметная дверь, ведущая, скорее всего, на кухню. Камин справа, столы выстроились в несколько рядов, закрытые места – для дорогих гостей. Путников подобных мне было весьма немного, человек пять, трое из которых спешно направились к выходу. Оставшаяся парочка, возможно, местные. На мою персону особо не заглядывались, да и вид я имел скромный, не купеческий, а значит и денег у меня много не должно быть.

- Здравствуйте, уважаемый. Мне бы комнату до утра, - перед мной стоял рослый детина, который мог голыми руками железо гнуть да медведя побороть: ткань на его бугристых руках чуть ли не трещала по швам от натяжения. Квадратное бородатое лицо с серьёзными карими глазами, каштановые с проседью волосы охвачены медным обручем. Такого точно лучше не злить, один удар и у тебя потеря памяти.

- Два золотых.

Я внутренне крякнул, чуть не осев на пол от удивления. Я понимаю, что торговый город, проходящее место, но два золотых это как-то много. Была мысль поторговаться с ним, но тяжёлый взгляд пригвоздил к полу, заставляя отбросить эту мысль практически сразу. Поискать другое место? Не факт, что найду дешевле, если и отыщу что-то. Своим ремеслом здесь не заработаешь, в таких городах лицензию надо покупать, одним дипломом не отмахнешься. А иначе штраф или, того хуже, тюремный срок.

- Хорошо. Еда надеюсь хоть включена? – с вздохом пришлось расстаться с деньгами. Жалко. Но и ночевать на улице не мой вариант. Сняв комнату и узнав, где искать ювелира, имеется ли здесь лавка с зельями, артефактор и как работает базар, отправился сначала к первому, покупать кольцо.

Город кипел торговыми повозками и снующими людьми между ними: мне чудом удалось избежать участи быть перееханным и затоптанным экипажем. Один раз попытались обокрасть, но наученный студенческими годами следить за своими вещами, вовремя заметил мелкого воришку возле своей сумки. Он сбежал быстрее, и моя рука схватила лишь воздух.

Ювелирный дом не выделялся на фоне остальной архитектуры, и только вывеска с нарисованными украшениями давала понять что там находится. Даже окна были плотно зашторены. При моём появление дверной колокольчик издал мелодичную трель, как и деревянная дубовая дверь. Пахло чем-то сладковато-горьким; магические фонари освещали прилавки с золотыми и серебряными украшениями всевозможных размеров и форм. Кольца, браслеты, серьги, комплекты, броши… Глаза разбегались от такого многообразия.

- Добрый день. Вам что-то подсказать?

Я не сразу понял, что был не один, и приятный женский голос заставил смутиться. Стоящая за прилавком девушка – может даже моя ровесница, - улыбалась накрашенными не яркими губами. Простенькая причёска, платье и большие серебристые глаза с курносым носиком на миловидном лице.

- Я это… Здравствуйте. Мне колечко надо. Не мне, а попросили купить. Сейчас, – в спешке вытащил из сумки кольцо и протянул продолжающей мне улыбаться девушке. Я и сам невольно заулыбался в ответ, – Обручальное, с камушком. Только я в этом не разбираюсь, поэтому посоветуйте сами.

- Конечно. Давайте я покажу что могу предложить, а там вместе выберем. Можете описать внешность избранницы?

Я как смог вспомнил детали будущей жены Олда. Потом рассматривал предложенные кольца. Примерялся к цене и отметал те, которые выходили за бюджет. Выбирал между оставшимися и, наконец, ткнул в одно. Если честно, чисто наугад уже выбирал. Заплатив и спрятав кольцо во внутренний карман куртки для сохранности, попрощался с милой девушкой.

Следующая цель артефактор, который отыскался через две улицы в скромном одноэтажном брусчатом доме с одним единственным окном. Если ювелирная была светлым и просторным местом, то здесь царил лёгкий полумрак и такая же теснота как на центральной площади из-за всевозможных приборов: для определения, ухода и создания артефактов, для ещё каких-либо нужд - о чём сам не имел ни малейшего представления. Была здесь и мебель, и представленные образцы. За прилавком никого не наблюдалось и пришлось подождать, прежде чем из проема вышел мужчина. Я бы сказал, что тот был в возрасте, но не старым, в круглых очках и в тонком чёрном пальто несмотря на тёплую погоду. Короткая ухоженная седая борода, короткие тёмные волосы без единого седого волоска. Выглядел вполне солидно, держался уверенно несмотря на то, что слегка горбился. Он не заговорил, и я начал вести разговор первый.

- Здравствуйте. Мне нужно узнать об одной вещи, – не дождавшись ответа, вытащил сначала кольцо трактирщика, потом положил на стол кольцо некроманта. Лицо артефактора при этом не дрогнуло: натянув перчатку, поднёс к глазам артефакт, рассматривая с разных сторон и уделив особое внимание руне. Металлическим стержнем поцарапал кольцо – я внутренне напрягся, когда золотое покрытие начало слазить. И удивился, когда под его слоем обнаружился другой металл, поблескивающий в зловещую зелену. Значит Клара всё же была права, и золото лишь обманка, а настоящее кольцо вот оно. Правда, моё ожидание не оправдалось в том плане, что меня попросили погулять до первого звона колокола и буквально выставили за дверь, ещё и закрывшись на замок. Не убежит же он в самом деле с моим кольцом? Ведь так?..

Размышления размышлениями, а надо двигать дальше по списку дабы не терять времени. Следующей стояла лавка зельевара, где необходимо было купить всё по заявки знахарки. Так, где здесь необходимая мне лавка?

- Простите пожалуйста, – я аккуратно потревожил проходящую мимо женщину с корзинкой в руках, – Не подскажите, где здесь лавка с зельями?

Женщина остановилась, окидывая меня нахмуренным взглядом из-под широких бровей, что-то пробурчала себе под нос, отчего пришлось переспросить. После этого, получив нелестное имя, мне указали куда-то в глубь домов, и женщина поспешила прочь. Какая-то агрессивная жительница попалась, но я последовал её указаниям, идя дворами и надеясь не заблудиться в конце.

В конечном итоге снова спросил дорогу и после очередного поворота уткнулся в синюю дверь с надписью от руки «Волшебный Котёл». Одноэтажный красный дом, из трубы которого валил сизый дым; окна плотно занавешены, под ними пестрели редкие одинокие цветы. Дверь открылась легко и тихо, а в нос ударил букет запахов от приторно-сладкого до резко-горького, от чего не сдержавшись чихнул.

- Будьте здоровы. Двери закрывайте, а то дует! - за дверью был штиль.

Внутри было относительно светло и, как подобает лавке, всё заставлено зельями да соответствующими вещами: котлами, ложками и половинками, ритуальными ножами, досками и ступами. А также мешочки с травами, баночки с глазами, клыками, запчастями монстров и иной живностью. Богатый ассортимент - мечта любого зельевара. И моя, в том числе. Именно к такому рабочему месту я и стремлюсь. Надо лишь…

- Уважаемый, может вам сразу что-нибудь быстренько подсказать, и я пойду по делам, а?

- Ммм?

Я обернулся, чуть не став заикой – на меня смотрели ярко-жёлтые глаза. Первой мыслью была «опять ведьма». Второй, собственно, тоже. Девушка-брюнетка, с типичной для ведьм остроконечной шляпой на голове, кожа болезненно-бледная, на которой сияют необычные для людей жёлтые глаза. Чёрное платье подчеркивало ее худобу несмотря на то, что было на размер-полтора больше; длинные тонкие руки с такими же длинными пальцами. Не хватало только метлы для полноценного образа.

Она мигнула, хмыкнула и протянула руку.

- Ладно, давай что у тебя там.

- А…

- Я знаю кто просто поглазеть заходит, а кто по делу, - спорить с ней не стал, протянув список от знахарки. Быстро зачитав вслух, она активно стала выкладывать на стол вычитанное. - Корня мандрагоры нет. Не урожай нынче, – она высунулась из-под прилавка, положив на стол бивень: сантиметров пятнадцать в длину, не меньше. И это надо ведьме? Зачем?!

- Подскажите, а что это?

- Бивень карликового слона. Не контрафакт, у меня всё законно! Подождите, сейчас вербену принесу, свежий урожай.

Честно говоря, я не заметил куда она ушла, так как моё внимание было приковано к бивню. Я пролистывал в голове рецепты, но ни в одном их них не упоминался такой странный ингредиент. Похоже это что-то ведьмовское, их зелья в академии не изучаются по многим причинам. Когда же заказ Клары был собран, мне понадобился мешок больше, чем моя сумка, в которой только этот бивень и уместился. Ну ладно, ещё так, по мелочи. А вот цена, конечно, была «красивой», и, если бы не выделенные мне деньги, то сам бы ни за что такое не купил.

- Передавайте Сестре привет.

- Какой сестре? – у меня не было родной сестры, если только троюродные и сводные, но брюнетка хитро улыбнулась, прикрывая нижнюю часть лица за шляпой.

- Она поймет. Свои своих не забывают. Дверку за собой поплотнее закройте.

- Эээ… хорошо, передам, – всё, что успел вымолвить прежде, чем эта ведьма исчезла с моих глаз. Первое впечатление всё же не обмануло.

На улице у меня возник выбор: вернуться к артефактору или же попробовать выполнить просьбы остальных жительниц деревни. На самом деле, если исключить пару кур, корову и нового мужа, то выполнить пожелания было вполне реально. Просто тащить придётся всё на своем горбу. Прикрыв глаза, с помощью считалочки «раз зелье, два зелье, взрыв!» судьба определила дорогу на базар. Через дома и не совсем в том направлении, главное, что рядом.

И знаете, базар меня нисколько не разочаровал. Но, прежде чем туда соваться, я использовал одно полезное заклинание, которым меня научили - заклинание привязки. Теперь мои вещи не смогут своровать. Правда действует оно от силы часа полтора, а то и час. Заклинание так и не смогли довести до конца и оно периодически сбоит.

Базарная площадь, казалось, занимала половину города, а по ощущениям - словно все жители собрались здесь; это усиливалось и за счёт приезжих торговцев, которые располагались на базаре и толкали других. А я ещё думал что в столице самый большой ажиотаж. И как тут вообще ориентироваться?

- Посторонись!

- С дороги, а то зашибу!

- Лучшие ткани только у Мехмеда!

- Погадаю на руке! Не дорого!

- Записывайтесь на магический маникюр! Гарантия качества, лучший специалист! Дорого-богато!

И всё в таком духе. Я потерялся в этом многообразие уже минут через пять, просто стараясь не попасть под горячую руку или копыто. Когда меня толкнули к клетке с рикшасом — это полосатое чудовище попыталось укусить сквозь прутья, понял, что надо быть посноровистей, иначе действительно кто-нибудь да сожрёт. А у меня ещё планы на жизнь имеются, местами даже очень перспективные! Лавка с шалями для бабы Глаши, косметика для Маргариты, набор атласных лент для сестер-чаровниц (да, они меня всё же нашли, но я отбрыкался), новый топор для Гриши... нагрузился как мул.

- Так, остался Ульях…

Мальчишка мне ничего не заказывал, но захотелось и ему что-нибудь приобрести на свои скромные пожитки. Ещё бы не забыть про кольцо у артефактора. Так, что можно было подарить юнцу?..

За отведённое время я бегло пробежался по лавкам, цепляя взглядом то одну вещь, то вторую, а в итоге приобрел простенький кулон у старичка в каком-то переулке. Как я туда умудрился забрести – загадка для самого себя. Но в итоге стал обладателем деревянной фигурки медведя на толстом верёвочном шнурке. Незатейливо и со вкусом, как говорят в столице. И весьма реалистично.

К артефактору смог попасть только спустя некоторое время блуждания по окрестностям, но всё-таки вышел к нему всё же сам. И оказался перед закрытыми дверьми. Несколько минут стучал, зовя мастера, но дверь так и не открыли.

Приплыли.

Почесав затылок, покрутился на месте, но даже спросить не у кого о пропажи хозяина лавки. Не сбежал же он в самом деле с моим кольцом? Не такая уж и ценность. Желудок напомнил о том, что пора бы и поесть: бросив тоскливый взгляд на дверь и поняв, что делать мне здесь больше нечего, направился в трактир, крепко держа свою ношу от ловких рук воришек. У заклинания привязки был ещё один нюанс – действовал один раз в три часа. Я же говорил, сырая разработка. В трактире же, закинув всё в комнату, спустился вниз, чтобы через десять минут насладиться горячей перловой кашей с мясом.

- Здравствуйте снова, – ко мне подсел тот самый артефактор, – Поговорим насчёт вашего кольца?

И почему-то мне кажется, что разговор будет не из приятных…