Глава 7
Меня не сдали страже, и уже хорошо.
Лазарис – артефактор, в чьей лавке я сейчас и находился, - детально пояснил чем я обладаю, заставив усомниться в самом себе впервые за долгое время. То, что кольцо пропитано тёмной энергией и опасно, я знал благодаря нашей знахарке, и что его только некромант может использовать… а вот тут ошибочка вышла.
- Артефакт принял вашу ауру, как нового владельца. Вы ведь не некромант?
Боги, всю жизнь мечтал быть некромантом! Тьфу-тьфу-тьфу.
После продолжительного разговора «по душам» я стал обладателем, единственным между прочем, некромантского заряженного кольца, с помощью которого можно было поднять кладбище на пятьсот душ. Плюс-минус. Пятьсот подчинённых – как маленькая армия: можно захватить деревню или даже Кернаж. Отличная перспектива и карьерный рост из зельевара в некроманты. Бррр. Нет, всё же эта мысль заставляет меня вздрагивать.
Металлическое кольцо с зелёным холодным отливом смотрело на меня своей руной-активатором: тут тоже ошиблись, руна не была обманкой, просто хорошо запечатана, а Лазарис сумел её разблокировать. Но это всё равно не делало кольцо в моих глазах привлекательнее.
- Могу добавить, что предыдущий владелец был вашим родственником – родственная кровь необходима для активации артефакта. А так: его мог носить кто угодно без последствий - как обычное украшение. Кто-то наложил весьма мощные чары для сокрытия истинности кольца. Признаться я не сразу смог добраться до его сути.
Дядя и здесь отметился. Больше родственников с тёмной аурой у меня не имелось или… Или я просто об этом не догадывался.
Рука потянулась к артефакту, но пальцы одёрнулись от него сами: всё моё естество было против того, чтобы его носить, хватило и книги.
- Вы можете его выкинуть или продать – кроме вас им всё равно больше никто не сможет воспользоваться по назначению.
Я взглянул на мужчину: взгляд прямой, бесхитростный, купить кольцо не предлагает. Продать артефакт было бы самым разумным решением сейчас, и я даже мысленно к этому стремился, но вместе с тем что-то удерживало от этого. Вероятнее всего тот факт, что им мог владеть дядя. Надо было лишь хорошенько потрясти Василька да получить ответы на свои вопросы.
- Если в моих услугах больше нужды нет, то хотел бы получить деньги за проведённую работу.
Я кивнул — это мы обговорили ещё в самом начале. Считал ли я информацию полезной? – Вполне. Жаль, что кольцо поднимало исключительно зомби, а не позволяло управлять всей существующей нежитью.
Расплатившись с ним всем имеющимся у меня серебром, возвратился в трактир уже поздно вечером, шагая по тускло освещенным участкам улицы – магические фонари работали здесь как в столице. Поужинав в общем зале с остальными постояльцами, побрёл в свой номер, где и проспал до утра чтобы вскоре вернуться в Топольки.
А по приезду меня ждала новость с порога.
- Зельевар, а староста-то живой.
- К-как?
- А ты иди на него сам погляди.
То ли это были массовые галлюцинации, то ли упырь был не упырём, то ли я чего-то совершенно не понимаю. А я многое перестал понимать, как сюда приехал. И ведь действительно - староста живехонький! Стоял возле дома, разговаривал с кем-то из местных: лицо здоровое, когтей и клыков нет, внешних несоответствий вроде как тоже не имелось. Если не знать, что видели его упырём, то словно ничего и не произошло. Он даже привычно нахмурился при виде меня! Ничего не понимаю...
- Здравствуйте, - я вклинился в их разговор, подходя ближе. Михай кивнул мужчине и нас оставили. Немного помявшись, не выдержал, задав прямой вопрос, - Вы себя как чувствуете? Нет никаких, эээ... странных симптомов?
Староста, оглядев меня с ног до головы, прогудел:
- А ты что, врач?
- Нет. Но...
- Вот и иди куда шёл дальше. Некогда мне с тобой разговаривать.
- Но... - староста поднял с земли лопату, после чего стало понятно - лучше не приставать с расспросами. Ладно, в деревне быстро слухи распространяются, позже узнаю из них.
Быстро попрощавшись, воротился на сторожевой пост, где вручил Грише новенький острый топор. Разнёс заказы по остальным; дочек кузнеца так и не нашёл, зато познакомился с их отцом. Но, дабы не испытывать судьбу, передал ленты с полу придушенным писком: «Я – зельевар!» и поспешил ретироваться оттуда. Пусть дальше сами разбираются, без моего участия.
Олда нашёл, как и ожидалось, на рабочем месте. Завидя меня он оставил протирать кувшин, выйдя из-за стойки и подходя ближе. На его лице читалось нетерпение.
- Ну, купил? - улыбка сама появилась на моих губах, и я, вытащив из кармана обещанное кольцо, протянул ему.
- Вот!
Трактирщик взял его аккуратно, словно боясь повредить. Тонкая золотая оправа с маленьким бледно-голубым камнем по середине на «венчальный» палец. В больших руках Олда кольцо смотрелось ещё изящнее.
- Спасибо, зельевар, – я не успел среагировать, и меня чуть не раздавили в крепких объятьях. Воздух со свистом покинул лёгкие, что только и смог издать хриплые звуки. – Извини, это я от избытка эмоций.
- Н-ничего… - откашлявшись, откланялся – меня ждала ведьма. То есть Клара. Счастливый Олд же попросил меня быть к вечеру, при этом он то краснел, то бледнел, а значит будет дарить кольцо. А я тогда зачем ему сдался? Моральная поддержка от причастного к покупке кольца лица?
У дома знахарки постучал в калитку, заглядывая в окно. Никого. Может ушли куда? Не орать же, не прилично как-то. Постояв, всё же вошёл во двор, где столкнулся с фамильяром. Называть его хорошим котиком побоялся.
- Здравствуйте, – кот демонстративно зевнул, обнажив такую пасть, которая не могла быть у обычного деревенского кота. Пасть мантикоры, не меньше. – А я к вашей… в общем к Кларе я. Заказы её принёс.
Для достоверности мягко потряс похудевшим мешком. Чёрный кот, потянувшись, махнул пушистым хвостом, принявшись умываться. Я подумал, что мне дали добро и бочком, под пристальным взглядом жёлтых глаз, засеменил к окну, постучавшись три раза. Спустя несколько минут ожидания показалась знахарка и жестом пригласила к себе. Как оказалось дома она была одна.
- А где…?
- С мальчишками где-то носится, – перебив меня закончила женщина, разливая чай по кружкам. – Всё достал?
Вот тебе и «здравствуй» и «как всё прошло?». Сразу выложь да покажь. Но спорить с ведьмой себе дороже: поставил мешок на стол, достав из своей сумки бивень карликового слона. Всё как она просила.
- Тебе ещё привет вроде как передали.
Клара на это ничего не ответила, но во взгляде что-то промелькнуло. Пока она складировала по полкам и ящичкам купленное, я тихо и молча попивал чай, закусывая булкой с малиновым вареньем. Очень даже вкусно. И чай душистый, с бергамотом.
Когда знахарка села и взяла кружку, понял - теперь можно. И вопрос слетел с языка:
- Что произошло со старостой?
- Долго же ты терпел, - на её розовых губах появилась ухмылка, а сама, потрепав мне нервы ожиданием, продолжила, - Вчера вечером явился в деревню как ни в чём не бывало. Сказал, что в лесу заблудился. – Хмыкнула. – Местные поохали, поахали да поверили ему.
- А ты?
- Ведьму так просто не обманешь, – и смотрит так прямо, с вызовом, что в зелёных глазах молнии мелькают, – С виду вроде здоров, на упыря не похож – ты и сам видел, близко к нему подходить не стала. Но чую я от него магию, которую спрятать пытались. Тёмную.
- Некромант? – она пожала плечами, а я засунул в рот ложку с вареньем. В голове зашелестели страницы прочитанных книг – нет ли там зелья какого-то подходящего? Клара меня не дёргала, попивая чай с малиной: её глаза заинтересованно смотрели на меня, но я не обращал на это внимания, «захлопнув» талмуд. – Не нашёл. Вариантов много: староста не был упырём и действительно пробыл в лесу, он им всё же был и каким-то чудом стал человеком, староста - подменка. И каждый из этих вариантов мне не нравится.
- Насколько знаю, есть зелье способное проявлять скрытое.
Я кивнул – понял куда она клонила.
- Есть, но, чтобы его приготовить, мне понадобятся редкие ингредиенты и с месяц работы. Не говоря уже про лабораторию. А среди ваших… знаний нет ничего похоже?
Она закрыла полупустую банку с вареньем, а я лишь мысленно вздохнул, проводив банку печальным взглядом. Вкусно же, было. Домашнее видимо, может даже и своё, в меру сладкое и густое. Выпросить что ли маленькую баночку.
- Имеется похожее, правда, оно тоже не из простых. К тому же потребуется кровь старосты.
- А много?
- Да нет, пары капель достаточно.
С этим да, будут трудности, да и сомневаюсь, что староста просто так расстанется со своей кровью. Есть над чем подумать; можно еще покопаться в дядиных книгах, авось что и найдется на замену, но это уже вечером.
Уйдя от знахарки и оставив еë «чахнуть над травами», хотел было поискать Ульяха и вручить тому подарок, но оставил это на следующий раз – кто знает, где сейчас его носит. А вот проведать строительные работы и Василька стоило бы. Особенно потрясти последнего.
Свой дом я узнал, и, в то же время, он стал… не таким мрачным как в день моего приезда. За счëт новых стен здание визуально увеличилось и окон прибавилось, а значит и светлее будет. Но крыша, такая же покатая и чëрная осталась неизменной, как и запертый под ней чердак. Разве что подлатали в нескольких местах, и зачем-то установили медный флюгер в форме колбы со стрелками. М-да, кому потом спасибо за такое творчество сказать? Хотя, в целом внешний вид жилища меня удовлетворял, аж ностальгия по дому накатила. Работники, завидев меня, оставили дела и подошли ближе. Василька среди них не было и поэтому голос взял Жак-дровосек:
- Ну как, господин зельевар, всё нравится?
- Нравится. В таком теперь приятно будет жить.
- Это вы ещё внутренности не видели! Но нам надо ещё пару деньков до окончания, - даже интересно что меня будет ждать в конце. Настаивать на «посмотреть одним глазком» не стал.
- Вы Василька не видели? Мне с ним поговорить очень надо бы, - Жак и остальные как один указали в сторону от стройки.
- У себя скорее всего. Его дом не перепутать, он один такой сине-зелёный в округе. Пойдёте прямо, потом свернёте и до упора.
Поблагодарив и пожелав им лёгкой работы, направился в указанном направлении. Дом действительно не перепутаешь: левая часть была блекло-голубой, правая же - насыщенно зелёного цвета. Подозреваю, что в процессе закончилась краска и просто не стали искать такой же цвет, а покрасили тем, что было. Креативненько.
Я усмехнулся: дом Василька оценили бы столичные художники. Они любят такое.
В остальном же это был маленький домишка с небольшим заросшим огородом. Собственно, трава здесь росла вдоволь и в ширь, и видно, что хозяин не утруждал себя благоустройством участка. Калитка со следами ржавчины открылась с противным скрипом; ноги утопали в траве и на третьем шаге я споткнулся о коварный камень, к счастью, не потеряв равновесие и не раскрасив нос об землю.
- Вот же…
Посетовав на хозяйское «гостеприимство», дошёл до окна и осторожно постучал по тонкому стеклу. Хотя бы чистому. Тишина была мне ответом. Я начал стучать в дверь, уже громче и настойчивее. Тот же эффект. Пока думал стоило ли без разрешения заходить в чужой дом, моя рука уже открывала дверь, а ноги сами переступили порог.
- Василёк, ты дома? - вытерев ноги о входной коврик, прошёл дальше, ещё раз предпринял попытку дозваться хозяина. Он обнаружился в одной единственной комнате, которая служила и кухней, и спальней. На потрёпанной жизнью кровати лежал Василёк собственной персоной тихо-мирно посапывая. Возле кровати стояла пустая бутыль и явно не из-под компота. Может ему «похмелин» приготовить? Мужик вроде неплохой, местами весёлый, отзывчивый. Вот стоит ли его будить ради вопроса?
Глаза пробежались по комнате и, надо признать, я ожидал худшего. Нет, пыль и грязь всё же имелась, но имелся и некий порядок: вещи не разбросаны, посуда целая и не грязная, печка (которой не было у меня) чистая. Так что Василёк еще не был «пропащим».
- Ммм, г-господин зельевар? – вздрогнул тот от неожиданности, открывая глаза и подслеповато щурясь в мою сторону. Проснулся всё-таки. – А что вы здесь делаете?
- Да вот, решил проверить одного из моего работников и обнаружил тебя спящим средь бела дня. Может тебе зелье какое дать? «Похмелин», к примеру.
- Н-не надо, г-гспдин зельевар, я всё понял! - бедный, даже заикаться начал, и с кровати соскочил почти бодро. Под моим взглядом поспешил упрятать пустую бутыль под кровать, - Всё, я готов к работе! Сейчас прям пойду и узнаю - как да что…
- Я там уже был, всё видел и мне всё доложили, – жестом остановил его. Присесть было некуда, поэтому стоял и смотрел на несчастного сверху вниз, и под моим взором Василёк начал съёживаться. И я ведь даже тут ни при чём! – Потом сходишь. Ты мне лучше скажи откуда у тебя кольцо что ты мне подарил?
Осознав, что его вроде как ругать и не собираются, Василёк тут же ожил на глазах, выпрямился во весь рост, отчего я невольно сделал шаг назад. Вот же.
- Семейная ценность, передается по наследству.
Если бы не знал, что это за «семейная ценность» может быть и поверил, а тут для солидности нахмурил брови и попробовал сделать суровое лицо. Не знаю, насколько получилось, но Василёк начал себя поправлять:
- Мать оставила. Подобрал на улице. Мне его подкинули пару месяцев назад до вашего приезда. Честное слово, господин зельевар, я не вру! Помнится, как подошёл к окну ещё до рассвета, водички захотелось, смотрю, а там кольцо на ветке куста блестит. Ну я его значится и взял, для сохранности. А потом решил, что вам оно нужнее будет. А что-то не то с колечком?
Вдаваться в подробности не стал, ответ на вопрос меня более чем удовлетворил. Кто-то подбросил тёмное кольцо местному пьянице, рискуя тем, что тот мог его пропить, продать или просто потерять. Но этот кто-то как будто был уверен, что украшение в итоге попадёт именно ко мне. Слишком продуманные действия, что от этой мысли становится как-то не по себе. Ощущаю себя пешкой в чьей-то игре, и такой расклад мне определенно не по душе. Что же ждёт в конце игры и доживу ли я до него?..
Василёк всё же отправился на стройку – сам, по собственному желанию, заверив что «всё будет не хуже, чем в столице». Сомневаюсь, что он бывал в столичных домах, но пусть так. Хуже явно не будет. Сам же я, дойдя до трактира, увидел Ульяха, который подскочил с насиженного бревна, широко заулыбавшись мне и явно давно поджидая меня.
- А я вас ждал, господин зельевар! Вы представляете, тут староста…
- Тсс, – приложил палец к своим губам, и мальчишка закрыл рот руками, округлив глаза и кивнув. Понятливый. Проверив, что рядом никого нет, тихо сказал, - Пошли за мной.
Мало ли какие глаза и уши имеются в деревне, особенно после произошедшего.
Гриша выпустил нас без нареканий – что-то он тихий стал после случая со старостой. Возможно, подозревает о неладном и не верит про «заблудился в лесу». Кто знает, может теперь будет держать ухо востро.
Ульях всё порывался на болото чтобы проверить Марфу: отказать в этом я ему не смог, попутно слушая эмоциональную речь моего помощника.
- Дядя Михай вернулся вечером. Мне потом мальчишки сказали, что староста прихрамывал, но я сам его потом видел и у него с ногами всё нормально было!
- Он тогда всем сказал, что в лесу заблудился?
- Да. Но я ему особо не верю: как это дядя Михай, знающий окрестности да мог заблудиться? Но на упыря он не был похож! И после никуда не уходил. Господин зельевар, он всё же нежить или живой?
- Хороший вопрос, Ульях, очень хороший... - по привычке запустил пальцы в волосы. Если начинать углубляться в вопросы, то от этого начинает болеть голова и мысли разлетаются подобно птицам, оставляя пустоту. - Пока я не забыл - я тебе привёз подарок.
Мальчишка просиял, подпрыгнув на месте.
- Мне? Подарок? Правда?!
- Правда-правда. Держи, - на моей протянутой руке лежал деревянный кулон медведя на верёвке. Весьма искусная работа между прочем, медведь будто живой: стоит на задних лапах, передние подняты, глаза умные такие и морда - почти добрая. И без единого изъяна. Ещё подумал, что такие оберегами раньше считались, до того, как артефакты прочно влились в людскую жизнь.
Ульях поспешно схватил подарок, водя пальцами по деревянной фигурке – в глазах парня читался нескрываемый детский восторг.
- Спасибо большое, господин зельевар! – фигурка в тот же момент была упрятана под рубашкой, оставляя видимой лишь чёрный шнурок вокруг шеи. – Обещаю бережно к нему относиться! Мне такие подарки никто прежде не делал, только тётя Клара вещи дарила. И пирогами угощала.
Он положил ладонь на то место, где висел кулон. Как мало, оказывается, надо некоторым для счастья.
Мы подошли к болотам и, прежде чем отпустить парнишку к «своей жабе», задал неловкий вопрос:
- Ульях скажи… твои родители они… - я старался быть потактичнее, но, видимо, он привык к такому и спокойно отмахнулся, подобрав с земли палку.
- Они умерли, когда мне было семь. Какая-то редкая болезнь, с тех пор я сам по себе, остальные жители мне помогают, а я - им. Когда тётя Клара появилась, она стала заботиться обо мне больше остальных. Вы не думайте, я не жалуюсь и не раскисаю, да и многое умею. А теперь, в добавок, я ещё и маг!
Я с улыбкой погладил его по и так растрёпанным волосам, да и отпустил: жаба, появившись над поверхностью болота безэмоционально смотрела на меня во время нашего разговора, а после лениво выползла на сушу, где её взял в оборот Ульях. Вот же, живность опасная, дикая, а рядом с ним ведёт как преданное создание. Или это часть силы Говорящих?
Мы пробыли на болоте до вечера. Возвратясь обратно, я сдал мальчишку знахарке в руки, а сам, поторапливаясь, направился в трактир, где меня ожидали. Но прибыть туда вовремя мне было не суждено.
- Ой, господин зельевар!
- Господин зельевар, спасибо вам за ленты!
- Они очень красивые, господин зельевар!
- Господин зельевар, они нам идут?
Кузнецовы дочки. Все четыре красавицы-сестры, приодетые, накрашенные, купленные ленты в волосах блестят и переливаются. И голоса – сладкие, усыпляющие, манящие. Я почувствовал, что начал «плыть», но старался не поддаваться их очарованию, но вместе с тем язык не поворачивался им отказать. А когда меня в четыре пары рук подхватили с двух сторон, то уже и ноги не слушались.
- Вы ведь нас проводите? - произнести они хором, а я пытался уцепиться остатками разума за происходящее. Если сейчас поддамся, неизвестно чем это обернётся. Но как же тяжело сопротивляться ментальному воздействию…
- Эй, четыре девицы под окном. Оставьте зельевара в покое, вам он не нужен.
Клара. Появлению ведьмы был рад до безумия: очарование спало, голова прояснилась, а силы вновь вернулись в тело. Знахарка, непонятно когда успевшая выйти из дома и оказавшаяся на улице, но блеск зелёных глаз не предвещал ничего хорошего. Того глядишь, и молнии засверкают, а молнии бьются больно, я-то знаю. Вот только девушки ещё сильнее вцепились в меня пальцами: вот вроде худые, а сила чувствуется.
- А что, тебе больно нужен?
- А может оно и так, главное, чтоб не вам, – усмехается, скрестив руки на груди. В этот раз не в платье и не в юбке, а в штанах из кожи, что облегали ноги, выгодно подчёркивая все изгибы. Кажется, я даже покраснел от такой картины: девица в штанах в столице - невиданное дело, граничившее с безумство или низким статусом. Вот только столичные с ведьмами не были знакомы, а у них свои законы. – Ручки свои загребущие от него убираем по собственной воли и идём, не оглядываясь. Иначе я вам потом таких масок понаделаю, коростой покроетесь.
Сестры тихо зашипели, резко отпустив меня и бросив «больно нужен, подавись», поскорее удалились гордой походкой, не оглядываясь назад. Вот теперь не знаю кто хуже – они с даром или ведьма с её ехидством.
- Спасать тебя становится неправильной традицией, - я взглянул на Клару. Стоит, усмехается, рыжий хвост перекинут через левое плечо, глаза-алмазы всё также сверкают. А ведь совсем недавно была холодной и молчаливой.
- Я обязательно оплачу свой долг тем же. Спасибо за помощь, а сейчас прошу меня простить, меня ждут.
Пусть выходило как бегство, но я поклонился и оставил её одну – ещё неизвестно для чего она выходила. Может и вовсе следила за мной. Не ожидай меня трактирщик, я бы ещё остался рядом с ней. Хотя находиться рядом с ведьмой опасно.
В трактире было тихо и безлюдно, если не считать запыхавшегося меня, самого трактирщика в свежей рубашке и штанах да его невесту - Анастасью Гриппиновну. Женщина, хоть явно и смущалась, но слушала речь Олда про ведение трактира – очень подходящая тема для романтической беседы. Меня заметили после того как чихнул – чисто случайно, пыль в нос попала. Олд быстренько взял меня под локоть, подводя к Анастасье, где мы поприветствовали друг друга. Не понимая, что мне делать, куда встать и в чём моя роль, я замер, когда трактирщик опустился на одно колено – не перед мной, конечно же, а перед своей суженной, протягивая то самое купленное колечко. Засвербело в носу, но я стойко держался, слушая явно отрепетированную речь:
- Дорогая Анастасья Гриппиновна. Беря господина зельевара в свидетели, прошу вас стать моей законной женой, обещаю быть примерным мужем и семьянином. Пусть сами боги скрепят наш союз, и пусть у меня отсохнет язык, если я сказал хоть каплю лжи.
Вот это… поворот. Я даже дышал через раз, боясь нарушить таинство происходящего: авось из-за меня потом ненастья посыплются, винить ещё будут. Видимо это местный такой обычай и для него нужен был свидетель. Но вышло красиво, а главное по-настоящему. И мы в две пары глаз смотрели на покрасневшую женщину, которая, опустив глаза к полу, тихо произнесла:
- Пусть боги станут нам свидетелями, как и господин зельевар, ибо я, Анастья Гриппиновна, принимаю предложение уважаемого Олда Форсбергена, и клянусь стать ему верной женой и любящей спутницей до конца жизни.
После таких слов ожидал… Не знаю, какого-нибудь знака свыше, грома может быть, но нет. Олду же было явно достаточно сказанных слов, после чего колечко заблестело на безымянном пальце новоиспеченной невесты.
- Анастасья, жена моя…
- Олд, муж мой…
Теперь неловко стало мне – слишком нежным взглядом они смотрели друг на друга. Да, немного завидно, но я пока не нашёл ту женщину, которой захотел бы дать такие же клятвенные слова. Потому по-тихому ретировался из трактира, прикрыв осторожно за собой дверь. Стемнело, а я даже и не заметил этого. Растущая луна, как надорванный блин, тускло освещала небо - сейчас никто более и не подозревал о происходящем за дверьми таверны.
- Даже интересно какая это – деревенская свадьба.
Не то, что я бывал на многих мероприятиях подобного рода, но свадебные экипажи и шествия видеть приходилось. А тут, наверное, поставят столы на улице, да и начнут пировать всей деревней, по-простому, но от души. И, честно скажу, очень хотелось бы побывать на такой свадьбе. Если, конечно, драки не будет.
Бросив взгляд на закрытую дверь – пусть побудут одни без лишних глаз, - я неторопливо направился в сторону своего дома, тихо напевая весёлый мотивчик: в нём юная магичка попыталась очаровать ректора с помощью зелья, но перепутала рецепт и «очаровала» его диареей. И такая история имела место быть много лет назад, и даже со счастливым концом – магичка всё-таки женила на себе ректора. А после свадьбы они уехали куда-то в глубь страны. Вот такая вот история любви.
В конце последнего куплета, когда дом уже маячил перед моими глазами, спину обожгло предчувствие – такое редкое, но крайне полезное явление. Замерев на полутоне, резко обернулся, держась крепко за лямки сумки. То, что я увидел в нескольких метрах от себя, можно было бы назвать обманом зрения, если бы таким страдал, но антропоморфный волк выглядел слишком реальным чтобы от него можно было просто так отмахнуться.
Оборотней в своей жизни я ещё не встречал.
Помнится как-то размышлял, что не хватало к упырям только оборотня, и вот, мечты, так сказать, сбылись в самой извращённой форме. Оборотнями были проклятые люди и маги, способные оборачиваться в человекоподобных зверей путём сложного колдовства. Причём первых всё же было больше, хотя «оборотничество» само по себе считалось редким явлением и оно не значилось как болезнь. Само собой оборотней не жаловали во все времена, однако ходят слухи, что начальником Тайной Канцелярии короля является оборотень. Но слухи на то и слухи, чтобы быть приукрашенными. А вот что делать с настоящим оборотнем… Зверь был ростом метра два, не меньше, скорее худой и ловкий, чем сильный и мускулистый. Мех тёмно-серого оттенка, не такой плотный как у простых волков, на шее и вовсе он какой-то редкий будто выдрали или полинял. На задних лапах стоит сгорбившись, но уверенно; на волчьей морде поблёскивают грязно-жёлтые глаза, а из открытой пасти торчат острые клыки да капает слюна с уголков пасти. Не хотелось бы верить что оно по мою душу.
Зверь зарычал, пригнувшись к земле как перед атакой. Предложение разойтись миром явно не сработает и, прежде чем он сделал рывок, я запустил молнию, вложив все доступные мне силы. Пошатнулся, глядя на жёлто-белую искрящуюся молнию длиной мне с локоть. Летела она в грудь волка, но досматривать процесс не стал, дав дёру практически сразу – только бы успеть добраться до дома! Позади раздался жуткий вой с примесью боли: было интересно посмотреть как там оборотень, но стоит мне только замедлиться, и это станет моей последней ошибкой в жизни. Даже когда до меня дошло, что дверь могла быть заперта, я не остановился. Перелетев ступеньки крыльца и дёрнул дверь на себя: утробное рычание и скрежет когтей об землю заставили нервно дёрнуться и взмокнуть за секунды до того, как дверь захлопнулась перед клыкастой мордой. Рука закрыла задвижку – она вряд ли могла остановить злого оборотня, и я наспех прочитал бытовое заклинания на укрепление: под рукой блекло засияла магия, а после и сама дверь, покрывшись тонкой полупрозрачной плёнкой. Даже удивительно, что сработало с первого раза.
Дверь содрогнулась под ударом с улицы, но устояла.
- Никого нет дома, заходите позже! - ещё удар. Наивно полагать, что ему просто надоест – он навряд ли уйдёт, а до рассвета не близко и меня на постоянное поддержание заклинания не хватит. Ещё же окна имеются, может зверь и до них додумается. А мне не хочется становиться поздним ужином чёрт знает для кого. Одно могу предположить точно – это не проклятый, иначе бы вся деревня уже прознала. Колдун, и очень хорошо скрывался до сегодняшнего, но почему всё время именно я!?
- Так, Вик, не поддаёмся паники, думай! - сейчас бы аконит да волчью лозу иметь под рукой… а так у меня ничего не имелось из того, чего хотелось бы. Могу разве что книгой по загривку огреть!
Глаза и моё внимание переключились на царящий внутри ремонт и на дыру в полу, в которую каким-то чудом не провалился! Что-то в последнее время у меня всё «каким-то чудом» происходит, словно я не выпускник магической академии. Но что поделать, если монстрология не входила в мой профильный курс, а его прямой объект сейчас пытается выломать дверь.
Ух, какая большая яма, может там потайной выход есть и я смогу незаметно выбраться?
Я, опасливо встав на краю, заглянул в пропасть, уловив не яркий блеск в темноте. Внутренний карман куртки ощутимо начал нагреваться - именно там лежало проклятое кольцо. Вытащив его, тихо пискнул от боли и, как это бывает, выронил кольцо, нелепо взмахнув руками в попытке его поймать и чуть не полетев за ним следом. Приземлился благополучно на задницу, поцарапав ладонь о коварный гвоздь - и как он здесь оказался?! Пнул его ногой, поднялся, оглянувшись назад: заклинание начинало медленно сходить на нет, а оборотень, судя по звукам, решил искромсать дверь в щепки.
Сзади послышался новый трескающий звук, от чего по спине пробежал холод.
Медленно обернулся. И так же медленно сглотнул ком в горле: из провала пыталось вылезти скелетообразное создание. Оголённый волчий череп с левой стороны и чёрный мех колтунами справа. Вместо глаз - зловещие зелёные сверкающие глазницы. Треугольные зубы и две пары длинных клыков со змеиным чёрным языком. Мохнатая толстая шея переходила в длинное тело; по позвоночнику шли шипы не меньше моей ладони, а в открытой грудной клетке сквозь кости сиял тот же необычный зелёный свет, что и в черепе. Когти у существа - росомаха обзавидуется. И довершает композицию костяной скорпионий хвост.
Химера. Искусственно-созданное существо с помощью магии. Официально запрещено королём и Советом. За нарушение - тюрьма, а для мага - лишение магии. И вот это чудовище выползло прямиком из-под моего дома. Не удивлюсь, если и в этом замешан мой дядя. Прям не человек, а гений! Мама...
Оно выбралось, условно глядя на меня мерцающими ядовито-зелёными огнями, отряхнулось от пыли и оскалилось. И, выбирая между ним и оборотнем, я просто распахнул дверь, отпрыгнув в сторону. А дальше произошло ожидаемое столкновение - оборотень влетел в химеру, и они кубарем покатились по полу, исчезнув в дыре. Послышался взвизг, звуки борьбы и громкий хруст, после которого всё затихло.
Всё закончилось?
Постояв, осторожно придвинулся к краю...
… на меня уставилась морда химеры.
Под её взглядом я замер, боясь не то, что пошевелиться, но и лишний раз вобрать воздух в лёгкие. Зато с оборотнем было покончено - она ему шею перегрызла. Или он. Как-то не о том я думаю перед ликом смерти. С химерами даже боевые маги не всегда справлялись, а что тут говорит про одного зельевара.
- Хорошая… зверушка. Ты же ведь хорошая, да…?
Мне надо всего лишь выскочить на улицу, успеть захлопнуть дверь и спрятаться. Не знаю, как у него с нюхом, учитывая, что половина морды — это голый череп, но, скорее всего, может выслеживать по магическому следу. Только бы не напал сразу…
Монстр раскрыл пасть – я дёрнулся, - и на пол упало то самое кольцо. Которое некромантское; два огонька в глазницах выжидающе уставились на меня. Скосил взгляд на украшение, а после на химеру – та сидела аки статуя. Стоило бы сейчас дать дёру, но рука сама потянулась к кольцу, и под довольное урчание – да, оно может ещё и урчать! – сжал то в кулаке. После чего химера прыгнула на меня, а я успел только выставить руки перед собой, но это препятствие она даже не почувствовала, повалив меня на пол. Чёрный змеиный холодный, слюнявый язык прошёлся по моему лицу – меня вылизывали. Даже не так: боги, меня вылизывала ХИМЕРА! Как я не ушёл в спасительный обморок - сам не знаю. Несмотря на свой скелетообразный вид оно ощутимо давило лапами на грудь и всем своим телом, портя мне одежду своими когтями-лезвиями. И при этом ещё виляло хвостом-жалом. Был бы здесь монстролог, умер бы. От умиления.
- Всё, хватит. Хватит на меня сегодня потрясений. То упыри, то оборотень, то ты. Нет бы просто клад найти…
Я осторожно отодвинул от себя морду – пальцы утопли в жестковатом меху, - вставая с пола. Кольцо в руке больше не жгло, но приятно грело кожу, словно пульсируя: меня терзает догадка, что, если я сейчас его выкину, это магическое недоразумение меня тут же и сожрёт в один присест. А так получается, что кольцо является неким поводком – не зря же оно его выплюнуло. Но куда теперь деть такой вот «подарок»? С собой не потащишь, в доме не оставишь. Ещё и тело оборотня. Вот кстати о нём.
Мёртвая покалеченная туша зверя лежала на земле в кровавых подтёках. Странно, я думал что со смертью трансформация пойдёт в обратную сторону и мне явится человек. По крайней мере так писали в книгах и упоминали профессора. Конечно, человеческий труп не облегчил бы проблему, его так же пришлось бы доставать и прятать подальше, просто так не закопаешь на кладбище. И, если с первым я мог бы справиться при помощи магии, то куда деть килограммов двести я уже не мог придумать.
Удивительно, но, словно почувствовав мои терзания, химера ловко спустилась вниз по землянистой стене, а дальше я наблюдать не стал, слушая чавкающие звуки и явно довольное последующее урчание. Когда она выползла, облизываясь как кот, я невзначай бросил «всё съела?» - моя голова чуть не взорвалась. Эта… жертва магического эксперимента ворвалась в мою голову, передавая подробные картинки своего позднего ужина. Я еле успел выбежать во двор, чтобы не запачкать пол. Хорошо, что перед походом сюда ничего не ел: картинки имели не только объём, но и запах, вкус и ощущения самой химеры. Оборотень ей пришелся по вкусу. Мне – нет.
- Больше так без моего разрешения не делай.
Меня немного шатало, а во рту стояла желчь и остальные неприятные ощущения. Монстр сник, насколько это было возможно при его виде. Прям сама невинность. Невинность, сожравшая целого оборотня, хм. Запустив пальцы в волосы, ощутил навалившуюся усталость и желание пойти провалиться в глубокий долгий сон.
- Ну и что мне теперь с тобой делать? А главное как спрятать от других? Может тебя через забор перекинуть? Или прикопать где…
Последнее сказал себе под нос, но химера, навострив уши, завиляла хвостом, выбегая на улицу. Я за ней не успел и проморгал куда та подевалась: то ли побежала закапываться, то ли через забор перебрасываться. Возможно, хотя тут наверняка, мне всё же не стоило оставлять опасное существо одного в деревне без присмотра, но я действительно устал морально, и, захлопнув за собой дверь, ленивым шагом добрёл до трактира. Естественно, никто меня не ждал в такое время, благо хоть дверь была открыта. Иначе бы пришлось ночевать на улице - возвращаться в дом, где недавно сожрали оборотня, как-то не хотелось.
Организовав себе свет, прямиком направился в свою комнату, поскрипывая половицами. С проблемами разберёмся утром. Наверное.
Но утро только прибавило новых задач.
- А вы слышали Гришка-сторож пропал?
- И староста куда-то ушёл спозаранку. Сама видела!
- Что, Агафья, старческое, не спалось?
- Сама ты карга, Маргарита!
- Бабоньки, мне сейчас муж такое сказал, такое!
- Ну, не томи как тесто на печи!
- В доме-то зельевара труп нашли!
- Прямо труп? Уж не примерещилось ли твоему мужу после бражки?
- Ты на что намекаешь?! У самой муж не лучше!
- А ты на моего-то не заглядывайся!
Стоя у открытого окна на первом этаже трактира, я крепко призадумался, ощущая неприятное напряжение в животе. А если сторож и был оборотнем... Да не, не должен. Или всё-таки да? Тогда получается я убил этого богатыря. Пусть и не прямо, и химера не моя, и, вообще это меня убить хотели... Стоп! Она же сожрала его, какой труп?!
- Жить становится всё интереснее и интереснее...
Ну, что делать? Правильно, идти и выяснять: правду сказали или всё это деревенские сплетни. Но только стоило оказаться возле двери, как краем уха уловил новый разговор:
- Что, сплетничаем? А я новость принесла, настоящую, девоньки.
- И эта туда же. Ну, Ларка, у тебя что?
- Дочь моя, а вы знаете, что она замужем за купцом Надиром, что в столице...
- Ларка!
- Тьфу на вас! В общем, доча весточку передала, что к нам торговцы собираются приехать, да вроде как с магом каким-то.
- А этим что у нас делать?
- Сама не знаю, но информация проверенная.
- Неужели про труп уже узнали?
- Какой еще труп?
- Сейчас мы тебе расскажем...
Напряжение из живота перебралось в горло, встав комом. Торговцы, маги столичные - а тут упыри, химера, Говорящий со Зверями, ведьма, оборотень и сестры-чаровницы. Есть на кого посмотреть! Надо предупредить знахарку и упрятать на время Ульяха: я уже знал, что Клара мальчишку не отдаст, а ведьму в гневе лицезреть не хочу. После уже требовалось отыскать химеру и её укрыть за пределами деревни, от греха подальше. А с остальным разберемся по ходу действия. И почему я такой невезучий…?