Глава 8

Ожидаемо, что слухи дошли и до знахарки, и ей они не пришлись по вкусу.

- Зельевар, у нас проблемы.

О, у нас большие проблемы, местами попахивающие запрещённой магией и одной плотоядной химерой. А так, в целом, мы живем хорошо.

- Ты меня слышишь?

- Да-да.

Не поверила. Вон, руки в бока и взгляд прищуренный. Фырчит, как недовольная кошка: коса растрепалась, глаза потемнели, черты лица заострились. Фурия из легенд, не иначе. Ну или просто – ведьма.

- Я его спрячу, – прочитав на моём лице молчаливый вопрос – хоть я и подозревал что под этим имелось в виду - она пояснила, измельчая лечебные травы ступкой, – У Шабаша. А как маг отсюда уедет, верну.

Главное, чтоб он не задержался на месяцок-другой в наших краях.

- А разве ведьмы принимают мужчин? - она хмыкнула, а после вновь стала серьёзной.

- В первую очередь, он ребёнок. Детям не отказывают.

Шабаш. Ведьмовское собрание. Даже Совет не знает, где они собираются, а значит Ульях будет там в безопасности. Пространство кухни заполнил душисто-травяной аромат.

- Но пока не стоит срываться с места. Может, всё-таки только слухи – что магу здесь делать?

- А мало ли какие слухи отсюда ушли и дошли до чьи-либо ушей, – тоже верно. Земля полна всяких слухов, – Зайди-ка ко мне вечером, обсудим ещё раз за чаем. А сейчас тебе лучше разобраться с трупами в доме, хоть мне и самой любопытно.

Я отвёл взгляд: и про это услышала. Так-то труп был, но волшебное слово «был»: про химеру я пока не стал рассказывать, не зная, как знахарка отреагирует. Надо бы найти ночью этого монстрика. Можно прятать его на кладбище, всё равно никто туда не ходит, да и нежить не сунется.

Попрощавшись до вечера, направился проверять слухи на достоверность. Странно, что ко мне никто ещё не заглянул. Дом мой, подозрения пали бы в первую очередь на меня, а тут странно. Но нет, никто в трактир не заглянул, меня не искали, а прохожих, как назло, на улицах не было. Поэтому, когда возле своего жилища увидел работников во главе с Васильком – успокоился.

- Здравствуйте, - на моё появление отреагировали спокойно все, за исключением Василька, который, хоть и был трезвый, но весел как всегда. Вон, увидев меня, замахал руками.

- Господин зельевар, а мы вас и не ждали! Какими порывами? Хотите работу проверить? Хочу заверить, что всё идет хорошо, и в ближайшие дни можете въезжать обратно! Что вы так на меня смотрите? Я не пил, честное слово, дыхнуть?

- Не надо, верю! – набравший воздуха Василёк сдулся как шарик. То, что скоро можно было вернуться домой, весьма радовало – свой угол всегда хорошо. Оглянувшись, подошёл к мужичку поближе, снизив голос, – Я тут слышал, что вы труп обнаружили… Это правда?

- Чистая правда, – я чуть не осел там же, побледнев лицом. Кого уже убили?! Василёк же, как ни в чём ни бывало, продолжил с улыбкой, - Труп огромной белой крысы! Вы представляете, господин зельевар, подходим мы, значится, к вашему дому, а на пороге вот такая крыса дохлая лежит в следах крови.

Он руками обозначил масштаб умершей. Это не крыса, это целая собака какая-то.

– Ну, мы её и выбросили подальше. Или она вам для ваших зелий нужна была?

- Нет-нет. Всё нормально. Ну, вы работайте, не буду мешать. До свидания.

- До свидания, господин зельевар! Не стесняйтесь, заходите!

Кивнул, развернувшись на пятках и в трансе побрёл по улице. Вот же, женщины: из крысы сделали не пойми что, а я тут чуть не поседел. Тьфу! Ну хорошо, что так, а не на самом деле труп. Коты что ли принесли? Хотя, на всю деревню я видел лишь фамильяра ведьмы, да пару хвостатых в придачу и всё, но они не могли.

А вот одно недомёртвое создание могло. Непонятно зачем, но могло. И что мне с этим прикажете делать?..

Я настолько задумался, что не заметил как на что-то наткнулся. Покачав головой, поднял взгляд от земли по сапогам вверх, прошёлся по кожаному фартуку, потом по мощной шее, глядя в стальные глаза местного кузнеца. Того самого, у которого дочери-чаровницы. Вакула вроде бы.

- Эм, извините, уважаемый.

Я попытался обойти кузнеца, но тот крепко вцепился в мою руку, знатно испугав. Сердце зашло ходуном. Я вроде дочек его не трогал, даже наоборот, это они меня всё пытаются очаровать своим колдовством! Только такое не поведаешь их отцу, ещё получишь кулаком по носу.

Сам мастер походил внешне на скалу: крепкий, сильный, на руках мышцы бугрятся, кулаки пудовые – двинет, череп проломится в момент. Чёрная короткая кучерявая борода, чёрные волосы с заметной сединой на висках и макушке. Квадратная челюсть, оспины на бронзовом лице, нос с горбинкой и взгляд, красноречивее любых слов. Я рядом с ним выглядел хилой молью. Мне кажется, что и Гриша проигрывал ему в росте и силе.

- Простите?

- Ты идёшь со мной.

- Эээ…

Сердце снова застучало как отбойный молоток. Я пытался вырваться из хвата – тщетно. Быстрее руку сломаешь. Поговорить с кузнецом тоже не получилось, точнее он попросту не отвечал, таща куда-то за собой без особых усилий.

- Ой, смотрите, Вакула зельевара куда-то потащил!

- Неужто не устоял перед его дочерями?

- Да кто перед ними устоит? Ты своего вспомни, как он слюни по старшей пускал!

- Не было такого! Чтоб у тебя язык отсох!

- А я говорю - было! И ни один раз, сама видела!

- Дуры вы, он к Кларке часто захаживает. Думаете, просто так?

- Кто, мой муж?!

- Матрёна, ты точно дура! Маг этот – на кой знахарке твой облезлый муж, когда тут помоложе есть.

- Но жаль парня, молодой такой…

Боги, опять. Сейчас всё это обрастёт самыми немыслимыми фантазиями, дойдёт до ведьмы, и вечером она меня прибьёт. Если кузнец не опередит её: со своей участью я не собирался мириться, рассчитывая всё же на разумный диалог. И вообще, я не виновен!

Мы прошли практически всю деревню наискось: все, кто нас видел, выдвигали свои предположения о происходящем, а в спину долетали вымыслы. Радости это не прибавляло. Зато, когда показался двухэтажный дом с кузницей, я испытал некоторое облегчение.

Авось пронесёт.

Вакула же настойчиво затащил меня в дом, развернувшись лицом и отпустив наконец мою конечность, на которой отпечатался след его руки. Еще и болела, но это мелочь.

- Извините, я…

- Мне нужно женить дочерей. И ты мне в этом поможешь.

Нет, легче не стало, поторопился я.

- Простите, а как я-то вам в этом помогу? Не предлагаете ли вы мне жениться на одной из них?

Он смерил меня тяжёлым взглядом, отчего захотелось вжать голову в плечи и вообще провалиться сквозь землю, но смог превозмочь это желание. Несколько секунд играли в гляделки – у меня задёргался глаз – и кузнец решил ответить на мой вопрос, немного потеплевшим голосом:

- Мне требуется одно из твоих снадобий, чтобы дочери наконец замуж вышли, а не морочили мужикам головы, - моргнул, пытаясь уловить суть просьбы. Учитывая их дар, да и их самих, замуж они должны были выйти без проблем даже за короля. Другое дело, если они сами этого не хотят.

- Извините, вы хотите их насильственно выдать замуж под зельем? Если да, то я отказываюсь участвовать в подобном. У меня есть своя честь, и я никогда не буду никого принуждать при помощи своих знаний. Можете хоть ударить, – последнее добавил из-за того, что кузнец начал меняться в лице и не в лучшую для меня сторону. Нет уж, приворотные и подавляющие волю не мой арсенал, пусть я и обладал знаниями, как их готовить. Пускай столичные таким развлекаются, а мне моя совесть важнее!

Молча развернулся, выходя из дома, но меня ухватили за плечо.

- Погоди. Давай поговорим по-другому. Дверь закрой, – кажется его отпустило. Уже лучше.

Закрыл дверь и кивнул, готовый выслушать. Разговор мужчине давался с трудом, он часто останавливался и пытался подобрать подходящие слова; пару раз гневно сжимал кулаки. Но, в итоге, всё же донёс суть проблемы, а точнее обычное отцовское беспокойство за судьбу дочерей. Пришлось и мне поделиться своими знаниями.

- Понимаете, ваши дочери обладают определённым даром. И этот дар действует только на мужчин. Маги называют его «очарование», а таких женщин – чаровницы. Подозреваю, что они сами даже не знают о своих способностях и действуют бездумно. По-хорошему, их бы отдать в столичную магическую академию, где научат управлять даром. Может, и мужей себе найдут там, как вы и хотите.

- А этот дар можно как-нибудь убрать?

Не нравится, вон, кулаки сжал и посмурнел. Может обдумывает в голове, как лучше поступить. Главное, что он поверил моим словам и готов слушать.

- Увы, но полностью нельзя, – я отрицательно покачал головой. Если магию можно навсегда заблокировать, то ментальную пока никому не удалось. Хотя, официально ментальных магов и не существует, – Могу попробовать сделать зелье, частично блокирующее воздействие магии. Но оно временного эффекта, и всё равно мужская часть будет попадать под чары ваших дочерей.

Если тут всё же появится приезжий маг, то он потом сам кузнецу расскажет про пользу образования в столичной академии. А также добавит, что это необходимо для его же дочерей: попросту, чтобы держать такой дар под контролем короля. Четыре ментальных мага - шутка ли?

Я размышлял о своём, кузнец о своём, и в итоге мы пришли к единому выводу – магическому блокиратору. Точнее, к его упрощённой версии, некоторые необходимые ингредиенты для более сильного зелья я попросту не достану. А вот ленты для волос мне предоставили: Вакула пообещал ещё занести волос каждой из девиц. Снабдил мятой и пообещал послать ученика в город за необходимым. Мне оставалось лишь приготовить. Признаться честно, я на практике его никогда не готовил: это всё слухи, что будущие зельевары умеют приготовить зелье из подручных средств. В большинстве случаев такое варево взрывалось, не без последствий, конечно. К тому же, не у всех такая память как у меня, и талмуды с рецептами они не держат в голове. Так что риск облажаться у меня был.

Но также, у меня была ещё книга дяди.

Мы договорились с кузнецом о том, что он приносит всё необходимое, а я тут же берусь за работу. Ещё предупредил его, что придётся потом подождать три дня, пока оно проявит свои свойства. Правда, не было никакой уверенности, что за эти три дня я не вляпаюсь куда-нибудь еще. Но я все ещё жив и хорошо!

С мастером попрощался на вполне спокойной рабочей ноте, и теперь не боялся получить от него по голове за общение с дочерями, с которыми, мне особо, и не хотелось иметь дел. Вот такой вот я, неправильный. А сейчас предстояло выяснить: действительно ли пропал Гриша или это очередные преувеличенные слухи, и на месте ли староста.

На воротах стоял незнакомый мне мужик, что говорило о многом. Как минимум о том, что охранник мог заболеть или отлучиться по своим делам. Но проверить всё-таки стоило.

- Здравствуйте, – помладше Гриши будет, темноволосый, худой, без усов и бороды. Купленного топора нет, но имелся лук с колчаном и стрелами. – А где...?

Я кивком головы указал на пустое место на сторожевой башне. Даже как-то не привычно без богатыря.

- Да со старостой видимо куда-то по важным делам ушли. Меня вот попросили постоять.

Я уцепился за это откровение.

- Гриша попросил?

- Староста, – плечи расправил, видно гордится, что его выбрали. И, словно в подтверждение, поделился словно по секрету, – тут абы кого не поставишь. Я вот хорошо с луком управляюсь, поэтому меня и назначили.

- Вот значит как… Спасибо, - было над чем подумать.

Вернулся в трактир, где меня накормил Олд в общем зале: на удивление было достаточно народу для обеденного времени. Я усиленно делал вид что погружён в еду, в то же время ловя обрывки разговоров.

- … а я говорю случилось что-то. Михай с Гришкой никогда вдвоём не отлучались. Или первый, или второй. Ох, не к добру это, не к добру.

- Ты как моя жена, той тоже вечно что-то мерещится.

- Не хочешь верить – не надо, а всё равно странно оно выходит. А вдруг потом Гришка тоже того, упырём вернётся?

- Так, Лыня, тебе на сегодня явно хватит.

- Только попробуй и не друг ты мне боле!..

Уткнулся в миску: отрадно, что не только я думаю о странном исчезновении старосты и охраны. А вот мысль про нового упыря и вовсе не обрадовала – вдруг действительно такое произойдёт? Со старостой так и не разобрались, наш он или подменыш, или действует по чей-то указке. Да и Гриша его подозревал, может Михай что и заметил? Гадать-то можно до бесконечности, только я не гадалка. Надо посмотреть в книге нет ли какого поискового зелья для такого случая, артефактом точно не обзавестись.

Послушав ещё разговоры, поднялся к себе, вытащив дядину книгу по зельеварению. И какого же было моё изумление, когда нужная страница оказалась аккуратно вырвана, а я даже и не заметил! Внутри кипела злость и несравнимая боль от подобного варварства – такая ценная книга, и взять да и вырвать из неё лист! И только когда успокоился подумал, что вырвать мог и дядя. Правда не знаю зачем.

А ещё мог староста.

Хотя тоже незачем – никто не знал, что я сюда заявлюсь, да и останусь. Даже для меня этого было сюрпризом, а, значит, страницу явно вырвали раньше. Готовились? Или на всякий случай? Вопросы, вопросы…

Во время поиска других подходящих зелий ко мне неожиданно заглянул ученик кузнеца с котомкой: внутри лежала половина необходимых ингредиентов для зелья его дочерям.

- Остальное только завтра из города привезу.

Я кивнул на слова молодца – не ожидал, что кузнец так быстро приступит к договорённости. Вот что значит отцовская забота, кабы она потом мне боком не вышла. Иметь во врагах четырёх ментальных магов это… страшно. А ещё ведь ведьма есть. Собственно, к ней я и собрался следом, пусть до вечера оставалось ещё пару часов: быстрее поговорим, быстрее я пойду искать «собачку» - даже не знаю, как эту химеру обозвать иначе. С кольцом-поводком решил не расставаться, оно обосновалось во внутреннем кармане куртки. И теперь мне нельзя от него избавляться: я не знаю, как себя поведёт в этом случае искусственно-созданное существо. Лучше не рисковать лишний раз.

Когда уже был недалеко от дома знахарки – дошли ли до неё наши «романтические встречи»? – спонтанно нарвал букетик из придорожных ромашек с цветами календулы, добавив два больших лопуха в качестве украшения.

- Я его сотворил из того, что было.

Почти как про химеру, только про безобидный букет. Куда-нибудь да пристроит, хоть в чай, хоть в свои заготовки или веники.

Пройти незамеченным мне не удалось - встретился с её соседкой, она выходила из дома, а я только ступил на крыльцо. Потом не отбрыкаешься от слухов, меня букет подвёл. Не поверит, что принёс на сушку, а не как в знак ухаживания. Даже её фамильяр и тот заинтересовался, начав меня обнюхивать. Всё же какое счастье, что они не разговаривают! И как же плохо от того, что их взгляды говорят сами за себя. Честно, я даже думал что мне откусят ногу – так кот был её заинтересован, - но меня милостиво пропустили, зашипев на заинтересовавшихся прохожих. Ввиду его роста, массы и происхождения, шипение было грозным, громким и походящим на змеиное. Чем всё закончилось досматривать не стал, пройдя сразу на кухню.

Клара варила на импровизированном огне магического характера: камни-нагреватели работали не хуже обычной печи и широко использовались в столице. Варьируются они и по размеру, и по цвету: чем насыщеннее, тем дольше прослужит и больше тепловая отдача. Были камни с «заправкой», но это уже дорогое удовольствие, и видел такие только в академии. У знахарки, судя по цвету, было что-то среднее, рабочий вариант, ведь печка всё же имелась. А тут котёл, а из него поднимается подозрительный фиолетовый дымок с насыщенным ароматом сирени, который, казалось, ощущался даже на зубах и неплохо так дурманил сознание.

- Не топчись на пороге, а то нервируешь, – произнесла, не повернувшись ко мне лицом, добавляя в котёл чей-то глаз. Интересно, мне это тоже продали или всё же из личных запасов?

- Может окно открыть?

- А может тебе выход показать?

Ясно, сядь на стульчик и молчи в тряпочку.

На самом деле я так и сделал. А что, сам виноват, коль так рано пришёл, да ещё и не в тот момент. И прекрасно знаю какого это, когда лезут под руку во время приготовления зелья: многие заготовки были испорчены именно из-за такого. Поэтому, испросив тихо разрешение, взял со стола красное яблоко, вгрызаясь в него зубами. Вообще, я был рад увидеть процесс приготовления «ведьмовского зелья», которые, как нам говорили профессора, полностью отличались от общепринятых. Я, конечно, не смог вспомнить рецепт с таким насыщенным запахом и дымком, но вот красная лапа ящерицы и ветка можжевельника мне были знакомы. И дюже интересно что выйдет в итоге.

В итоге просидел не меньше часа и как-то даже сроднился с ароматом сирени, от которого глаза начали постепенно слипаться. Забегал и Ульях, но, видя, чем занята Клара, молча убегал. Умный мальчик.

- Ух, готово.

Подпрыгнул на месте и разлепил глаза – ведьма закрывала котёл крышкой. Главное, чтоб мне не предложили испробовать, а то слизкий глазик так и всплывает в сознании. Буду теперь знать, что сюда надо ходить с пустым желудком. Или не ходить, но это пока не получается, Клара - кладезь необходимых мне ресурсов. Но я всё отдам, честное слово!

Котелок – меньшее моего, но более пузатый, - был заботливо отставлен в угол, сверху накрытый ещё и полотенцем. Только после этого знахарка распахнула окно настежь.

- Есть будешь?

- Если только не то, что в котле.

- Дурак, - не обиделась, ибо сказано было беззлобно и с усталой улыбкой на лице. – А что это за веник?

А вот тут меня накрыло эмоциями от неловкости до желания доказать чем же хорош этот «веник».

- Да это тебе. Букет. – И протянул его ей.

Зелёные глаза пробежались по цветам, потом по мне, появилось изумление во взгляде, а после «веник» приняли из моих рук. Нюхать, правда, не стала.

- Спасибо. Найду ему применение.

Пересеклись взглядами, оба покраснели и сразу же отвели глаза в сторону. Я занялся разглядыванием кустов в окне, а Клара подачей ужина.

- А вы уже ужинать? Уже можно? - появление Ульяха разрядило обстановку, и в дальнейшем разговор пошёл сам собой (картошка на молоке вышла весьма вкусной). Относительно набросали план действий на случай приезда мага, я рассказал про просьбу кузнеца, и ведьма на это хмыкнула, а мы подошли к главному:

- Так куда делся староста с охранником?

По словам Ульяха они так и не вернулись, и жители вновь начинают волноваться. Догадки у всех разные – это и упыри, и похищение, и дела, и «в лес за чем-нибудь». И даже чья-то фраза «их попросту сожрали». Я уже понял, что люди здесь добрые, заботливые и весьма впечатлительные, с хорошей фантазией.

- А люди раньше не пропадали? – задал вопрос чисто наугад.

- Вот знаешь, до твоего приезда всё было нормально. Лунатизмом не страдаешь?

Шутит, а глаза серьёзные. Видно, сама не понимает, что происходит, но старается держать всё под контролем. Я тоже не понимал происходящее, но очень хотел в этом разобраться.

- Может заклинание или действие артефакта? Ментальный маг, к примеру.

- Это довесок к некроманту?

- Ну, необязательно. Может их двое.

- А может мы не там ищем.

Вздох.

Когда ушёл от знахарки, то за окном уже стемнело: недостаточно, чтобы остаться незамеченным, но и вполне хватит чтобы найти химеру. Осталось только узнать где она окопалась.

И первым в моём списке стоял дом. Вряд ли, конечно, она ожидала меня у порога, но раз принесла крысу – а я всё же уверен, что это была она, - то может и в сам дом пробраться.

Возле жилища никого не было. Подозрительных следов тоже. И даже входная дверь оказалась закрытой: я стою на пороге, а у меня даже ключа нет. Если это очередной сюрприз Василька, то я хочу знать об этом заранее, чтобы успеть приготовить успокоительное! И вообще, как мне проверить дом, если он закрыт? Через дверь ничего не слышно, подслушивающие заклинания мне особо не давались, а через окно можно разглядеть разве что своё же отражение. И, если существо было там, то мне до него не добраться. А если нет, то не звать же мне его…

Кольцо!

Вот я дурак! Кольцо же является поводком для этого существа, а значит оно должно или указывать где оно, или призывать к себе! Колечко, колечко…

Вытащив из кармана холодное металлическое кольцо, чей зелёный отлив в темноте казался ещё более зловещим. Создавать светляка я побоялся, дабы не привлекать к себе лишнего внимания: пальцы нащупали узор руны и прошлись по кольцу ещё раз. Гладкое. Было бы странно, если бы там что-то появилось. А теперь надо подумать, как его активировать. Как вообще ожила химера?

Прикрыл глаза, вспоминая вчерашнюю ночь, «перематывая» моменты с оборотнем. Я уронил кольцо вниз. Так. Дальше был… гвоздь. Поранил об него ладонь и… пнул в провал. Кровь! Капля, но всё же была.

- Мне теперь что, постоянно себя резать и гвоздями ладони тыкать?

Так себе перспектива. И почему я не изучал артефактологию углубленно, сейчас бы никаких проблем не было бы…

Я крутил кольцо в попытках активировать его иначе, чем через кровь, которую мне было банально жалко. Как и не нравился тот факт, что всё-таки придётся себя ранить. Несколько раз потёр руну, подул на неё, мысленно проклял и только после этого – мысленно позвал химеру к себе. Мой позыв не отличался изяществом и состоял из «где бы ты не был, но чтоб стояло перед мной!». Мне кажется, от такой наглости меня бы сожрали. Когда же остался только один вариант, темнота засветилась зелёным и меня повалило на землю.

- Да что… Фуу. Не смей меня вылизывать! Ну ты и гадость костяная!

Химера виляла хвостом как преданная собака, облизывая лицо и пытаясь задавить своим весом, встав на меня всеми лапами. И тут ещё вопрос, захлебнусь быстрее её слюнями или она же меня раздавит. Хм, надеюсь слюни не ядовитые…

- О! Господин зельевар, а это кто?!

Боги, Ульях! Он-то что здесь забыл в такой час?

Химера среагировала быстро и, если бы решись она атаковать, то боюсь не успел бы её остановить. Обернувшись, она зарычала на мальчишку, а мне чуть не сломали рёбра от нажима лап.

- Так, свои. Свои говорю! И слезть уже с меня наконец! - я стряхнул чудище с себя, оно спрыгнуло на землю, перестав рычать и размахивать скорпионьим хвостом. Село, склонив голову набок. Вот же, ошибка магии.

- С тобой…

- Монстрик! Господин зельевар, можно я его так называть буду? А погладить можно!?

Пальцы впились в волосы на затылке, а я закатил глаза – этот мальчишка когда-нибудь сведёт меня с ума. У него или отсутствовало чувство самосохранения, или это черта характера такая. И ведь даже ответ не подобрал, как он уже повис на «Монстрике» — вот, и имя дал. Теперь у него есть жаба Марфа и химера Монстрик. Может и дракона из легенд где-нибудь откопает…

Надо отдать должное этому существу, после моих слов оно позволило себя гладить, трогать, любоваться; от засовывания рук в грудную клетку я предостерег сам. Правда, что мне теперь с этими двумя делать? Ульях же проболтается, может и не сразу, но выдаст в самый неподходящий момент и повезёт, если та, кому он расскажет, будет Клара, а не вся деревня. Потом доказывай, что вот «это» вообще не моё. А «Монстрик»...

… А его-её всё же надо упрятать, да подальше.

- Знать бы ещё, что ты умеешь… - химера шевельнула ушами – Ульях бесстрашно исследовал её зубы. Я же говорил, вылитый монстролог. Доехать бы до столицы, прикупить бы ему соответствующих книг или вовсе найти Ержи в качестве наставника. Лучше бы был простым магом.

- Господин зельевар, а мы ведь его оставим? Ему ведь, наверное, жить негде.

И щенячий взгляд полный надежды. То, что перед ним находится существо, которое может положить группу боевых магов, его как-то не беспокоило, зато волновало где оно будет спать. А что, может знахарку с ним познакомить? В силу её характера она бы и химеру гоняла по участку, научила бы вещи приносить, с фамильяром бы познакомила… эх!

- Понимаешь… - на меня уставились две пары глаз, вторая которая и глазами-то не была, но всё равно стало как-то совестно. – Понимаешь, если его увидят, то ничего хорошего не случится. И я не уверен, что Клара захочет оставить у себя, у неё уже кот есть.

Который фамильяр. Может они ещё подерутся за территорию и миску еды, а виноватым окажусь я.

- А мы сейчас у Монстрика спросим. Монстрик, ты маскироваться умеешь?

- Он же не… ляд.

Изворотившись в матерном слове, уже уставшим взглядом смотрел на пустое место. Замечательно, оно ещё и маскироваться умеет. Конечно не идеально, при движении видны размытые линии тела, но если не приглядываться специально, то прокатит. Теперь понятно как оно скрывалось всё это время.

- Видите, господин зельевар, его не видно!

Каламбур.

- А питаться оно чем будет?

Я не спешил принимать в «семью» жертву опытов. Даже если его оставить на улице, и оно сможет успешно скрываться от жителей, его же надо чем-то кормить, чтобы не съел кого не надо. Знать бы чем ещё питается: оголенный череп на пол морды и открытая грудная клетка не располагает к привычной пище. Магия? Есть такие существа, но где я ему халявную энергию достану?

Маскировка слетела с химеры, и та по-собачьи почесала лапой за мохнатым ухом. Ульях продолжил заглядывать мне в глаза, в которых читалось: «давайте его оставим!». Я медлил с ответом: химера потёрлась об мои ноги, начав утробно урчать. Однако, тот звук, что она издавала, был более агрессивным и громким, чем кошачье урчание. Да и тушка у неё больше, с места сдвигает. С виду волк, повадки же кошачьи, хвост скорпиона и детали неизвестного мне существа. Химера. Монстрик.

- Значит так, – от внимательных взглядов стало не по себе. – Ты, - я ткнул пальцем в морду зверя. Тот обнюхал, а после лизнул. – Ведёшь себя хорошо, тихо и главное – незаметно. Питание добываешь сам, но местных даже не смей облизывать. Как только дом доделают, будешь жить у меня. А ты, – теперь палец ткнулся в Ульяха, и тот вытянулся по струнке, – будешь сам говорить с тётей Кларой, чтобы она позволила спрятать на своём участке твоего нового друга. А я… А я пойду проверю старосту.

- Так уже ночь, господин зельевар. И его нет.

- Вот это мы и проверим. А вы марш, спать. И чтоб без приключений.

Я пригрозил кулаком – скорее наигранно, чем хотел напугать, и Ульях это понял, широко улыбнувшись. Химера в ответ завиляла хвостом. Мальчишке вряд ли угрожает здесь опасность, но в компании такого чудища точно будет как под охраной.

- Монстрик, за мной! Познакомлю с тётей Кларой, она тебе понравится! - лишь бы он ей понравился.

К дому старосты дошёл в полном спокойствии и одиночестве: в большинстве домов уже не горел свет, а улицы были пусты. И от того было немного неуютно бродить по ним одному, где фантазия и тени могли сыграть с тобой плохую шутку. Похоже мне тоже не помешала бы охрана. На самом деле, никаких ужасающих происшествий кроме упырей и пропажи двух человек не произошло. Ну и оборотень. И мой дядя.

Когда показался дом старосты, я облегченно выдохнул. Света в доме не было, но это ещё и не показатель. Наверное, как минимум некрасиво стучаться поздно ночью, но должен же проверить? Может я за него волнуюсь… Оглянувшись как последний вор, несмело постучал в окно. Потом ещё раз, чуть громче.

- Эм, господин староста? Вы дома? - попытался заглянуть в окно, но куда там, темень. И на мой стук никто не ответил.

Неутешительный вывод напрашивался сам собой. Почесав затылок, ничего не оставалось как повернуть назад, но я решил проверить ещё и охрану. Однако и там меня ждало разочарование, и привычного богатыря не было: его замена при видя меня даже не шелохнулась. Он вообще спал. Заходите упыри, тут всё готово!

Махнув на парня рукой, развернулся по направлению трактира. «Практика» показала «недосдачу» двух человек. Вопрос: куда они делись? Если меня разбудят с воплями «упыри!» и среди них окажется Гриша, то специально найду некроманта и пусть он здесь всё зачищает. Ну а пока меня ждали сон и зелье для кузнеца, которого лучше не злить. Удивительно, как у такого человека родились такие красивые дочери! Все в мать, видимо. А мать, по сплетням, ведьма, и, имея знакомство с одной из них, могу сказать – всё могло быть. От неземной любви до приворота. Теперь интересно что варила знахарка.

Сегодня нападать на меня не спешили, взяв перерыв: трактир встретил тишиной и темнотой. Постояв в зале, поразмышлял насчёт позднего ужина, но решил выбрать сторону голодовки. На самом деле я мог чисто случайно начать варить зелье просто потому, что рука сама потянулась к кастрюле. Потому готовка тоже не моя сильная сторона. И, как нам говорил профессор по зельеварению, творческая личность всегда должна быть голодной, хотя он сам был похож на шар.

Я надеялся, что новый день не принесёт новых проблем и потрясений. Хватает уже имеющегося.

… и новый день принёс работы. Но сначала была знахарка.

Ульях ждал меня в зале, когда я спускался со второго этажа, уминая за обе щеки горячую кашу, словно его и не кормили до этого: вот не поверю, что ведьма его обделяет в питании. Я поприветствовал Олда – тот цвёл буквально на глазах, и сел напротив мальчишки.

- Ешь медленнее, никто не отберёт, – мне тоже поставили миску с кашей, и я присоединился к утренней трапезе. Ульях даже дождался, пока не закончу, прежде чем выпалить: «а вас тётя Клара ждёт. Она сегодня не в духе».

Вздохнул. Хотелось задать пару вопросов, но касались они химеры, а об этом магическом эксперименте знали я, Ульях и, похоже, Клара – не просто же так она не в духе. Можно оттягивать момент своего появления, но рано или поздно к ней всё равно придётся идти, и еще неизвестно, не убьёт ли она меня на месте за поздний визит.

- А теперь можно и к знахарке.

Предупредил трактирщика, что от кузнеца может прийти посыльный, а также попросил, если будут приходить «страждущие», пусть записывают свои пожелания. Авось вернусь.

Погода на улице начала портиться: набежали тучки, закрывая тёплое солнышко, и подул лёгкий ветерок. Дождь что ли собирается? Не хотелось бы, не люблю я сырость, и собирать нужное для зелий в такую погоду отвратно. В академии профессор нас не щадил, выгонял и в дождь, и в снег, и в мороз, и в пекло, сам при этом находясь в своём уютном кабинете. И пусть не мы одни страдали, но хорошего в таком всё равно было мало: заболеть не дадут, вылечат, и снова отправят на улицу.

- Как Клара приняла… временного жильца? – мне надо было знать к чему готовиться.

- Хорошо, – удивлённо глянул на довольного Ульяха, – грозилась превратить вас в его подобие, а ещё материлась. Страшно.

И это он называет хорошо?!

– Монстрик спит во дворе и ведёт себя как вы сказали. Даже с котом подружился.

Что-то сомневаюсь на этот счёт. Скорее не трогают друг друга без соответствующей команды. И даже проверять не хочу, кто одержит победу: скорее от Топольков руины останутся.

Знахарка оказалась во дворе и лицо у неё было недовольное. Собственно, её потрёпанный вид говорил о том, что женщина, как минимум, повалялась в траве: рыжая коса растрепалась и в волосах торчали травинки, на белой рубахе следы грязи, как и на штанах. А в руках она держала увесистую сковороду. Может ну её, а?

- Тётя Клара, мы пришли!

Ульях нас сдал. Точнее меня, сам же нисколько не беспокоясь входя во двор. На меня посмотрели потемневшие зелёные глаза и ощущение дождя усилилось. Возможно будет гром.

- Хорошо, - прошипела ведьма, уперев руки в бока, – Ульях, там на кухне плюшки свежие, иди поешь, а мы тут поговорим по душам.

И смотрит так выразительно…

Как только мальчишка скрылся в доме, она, набрав в лёгкие воздух, выдохнула, указав сковородой на пустое место.

- Это что ещё за хрень!?

«Пустое место» двинулось и на миг показалась счастливая морда химеры, после чего пустота ткнулась мне в ногу. Я машинально провёл рукой, ощущая жёсткую шерсть под рукой и гладкость черепа. Невидимое чудище тихо заурчало.

- Это? Монстрик. Ульях ему имя давал, а не я. Тут такая интересная история случилась…

- Я вся во внимании!

Я оглянулся по сторонам. Не хотелось бы, чтобы нас подслушали, и кто-то ещё знал об этом звере. Клара поняла это и, вздохнув, пригласила в дом. Оставив невидимую зверушку с ведьминым фамильяром, прошли на кухню, где Ульях дожёвывал плюшку с молоком.

- Хочу сразу обозначить, что оно не моё, – поднял руки, защищаясь от взгляда Клары. Пусть сковороду она и положила на стол, но легче от этого не стало. – Он появился когда меня пытался убить оборотень.

- Какой ещё оборотень? – вот теперь неподдельное изумление. Знахарка приложила ладонь ко лбу, тихо процедив: - во что ты ещё вляпался?

Пришлось рассказать. За это время мы сами сели за стол – мальчишка отправился гулять, а знахарка разлила нам ароматный чай: я поведал и про нападение оборотня, и про процесс возникновения химеры, и что потом стало с перевёртышем, и как нас потом застукал Ульях и дал химере имя. И про кольцо не смолчал, поведав о новых его свойствах. Всё это время она молчала, смотря в окно и тихо постукивая пальцами по столу. Её взгляд выражал крайнюю степень задумчивости и прерывать такое не стал, даже когда закончил с рассказом.

Спустя несколько минут она все же выдала, посмотрев на меня:

- И свалился же ты на мою голову…

- Ну, если быть честным, не только на твою, и вообще всё здесь завязано на моём дяде. И чем больше я пытаюсь понять, тем больше заматывается клубок. Теперь помимо того, что дядя занимался некромантией, всплыло ещё создание химеры. И повезёт, если Монстрик – единственный экземпляр.

- Может, ты проклят? – я чуть не пролил чай на себя от такого предположения. Но возмутиться не успел, как она покачала головой, - нет, я бы почувствовала. Но неприятности к тебе так и липнут. Что делать собираешься?

Пожал плечами – над этим уже и сам размышлял.

- Без понятия, я не знаю за что хвататься, но чувствую, что двигаюсь пока в нужном направлении. Оборотень ведь не просто так появился. Правда, был удивлен, что после смерти он не перекинулся обратно.

- Мало ли какое заклинание на нём использовали или артефакт, - знахарка не придала этому особое внимание, словно уже сталкивалась. – Кем оборотень не был — это уже не имеет значение, ибо твоя зверушка сожрала все улики.

М-да, было дело. И я же поспособствовал этому делу, но ей лучше об этом не знать.

- Про старосту и охранника ничего не слышно?

- Как раз сегодня хочу кое-что проверить, и ты составишь мне компанию, Вик, - на губах появилась улыбка не предвещающая ничего хорошего. Попробовать отказать? Ну да, откажи такой. – Ты когда свою скотину заберёшь?

Переход на другую тему был неожиданным, отчего я резко начал вспоминать какая же у меня есть скотина. Получилась одна химера.

- Ммм… - слова не шли. Особенно, когда на тебя смотрят такие глаза. Глаза настоящего хищника, – я его заберу… Обещаю. Но… Когда стройка у меня закончится… Он будет вести себя хорошо!

Последнее выпалил после усмешки ведьмы. То травы у неё брал, теперь жертву магического опыта прячу. Да, Вик, мы не растём, мы скатываемся стремительно вниз.

– Кхм... Так что там насчёт проверки? Когда я буду нужен?

- Сегодня в полночь будь здесь. Без опозданий. А теперь иди, у меня есть дела. Химеру, так и быть, можешь пока оставить – Ульях к ней прикипел. Но, если же она…

- Понял-понял, вся ответственность на мне! – соскочил с насиженного места, – спасибо за чай, я не опоздаю.

- Да уж постарайся, Вик.

Я же говорил, с ведьмами опасно.

Дела, дела, одни дела.

Я смотрел на список, который мне любезно предоставил Олд, пока я отсутствовал. Перечень того, кому что надо было от меня. Помимо обычных запросов, выделялись такие, как: «Хочу мужа», «Хочу на рыбалку, а жена не отпускает – что делать?», «А есть зелье, которое воду превращает в самогон? Мне много не надо, литров пять» - и всё в том же духе. Ещё и от кузнеца «презент» принесли – последние ингредиенты для зелья. Вот этим в первую очередь и занялся, отложив сортирование пожеланий на потом.

Я измельчал, смешивал, заваривал. Варил, перемешивал и выпаривал, чтобы потом, долив воды, снова сварить. Жидкость из зелёной становилась розовой, потом синей, а под конец обесцветилась. Поспешно открыв окно – пахло нестиранными носками, - добавил лепестки роз для аромата и, обвязав котелок лентами сестёр, поставил его под кровать настаиваться. Главное не забыть достать через три дня, иначе зелье превратится в нечто страшное. А рецепт взял из дядиной книги. Его собственный рецепт. Он был проще по приготовлению, но всё равно настаивался так же три дня: если не добавить ещё один реагент в положенный срок, зелье испортится в сию секунду и оттуда полезут черви. Так было в книге написано, проверять на деле как-то не хотелось. К тому же после такого меня точно убьёт кузнец.

- Что там дальше по плану…

Несколько часов потратил на сортировку записок, записывания необходимых вещей для зелий и переписывания всё на один листок, чтобы никого не забыть. Исключил бредовые пожелания, сверился с книгой и перечитал полученное. Неплохо, осталось только всё это добыть. Стук в дверь и голос трактирщика отвлекли от созерцания написанного.

- Зельевар, к тебе тут Василёк.

О, как. Только одно могло его привести ко мне и, если это то, о чём я думаю, то я очень даже счастлив!

- Уже иду, благодарю!

Внизу я оказался спустя пару минут, где меня чуть не сбили с ног – так хотели обняться. От Василька исходил запах алкоголя вперемешку с луком, но на ногах стоял уверенно и даже не шатался. В глазах мужчины читалась радость от проделанной работы, словно он её всё это время делал собственноручно.

- Господин зельевар, мы всё сделали! Принимайте.

Я кивнул и мы вышли из трактира. Накапывала мелкая изморозь – лишь бы в ливень не перешёл, не хватало ещё промокнуть. Конечно, и такое не сильно приятно по ощущениям, но хотя бы терпимо. Когда же дошли до моего жилища, дождь таки усилился. Василёк открыл перед мной дверь, пропуская первого, и я споткнулся об оставленную кем-то доску: от падения спас тот же Василёк, вцепившись в меня как клещ и удержав. Ещё бы в лицо не дышал при этом.

- Простите, господин зельевар, кто-то забыл, я разберусь!

- Спасибо. Не надо, - освободившись от объятий, я замер.

Что я ожидал увидеть? На самом деле не задавался таким вопросом, некогда было. И сейчас, глядя на изменения, почесал затылок.

- М-да…

Коридора больше не было, теперь это было одно большое помещение, которое ограждали перегородки. У дальней стены расположили С-образную стойку, за которой находились стеллажи и два шкафа. Откуда-то появились стулья и несколько полочек, расположенных вдоль стены. Пол под ногами больше не скрипел, а на чердак вела винтовая лестница.

Вторая комната стала меньше, чем была до ремонта, и включала себя спальню и кухню одновременно. То есть у меня теперь была печь вместо камина. И место для лаборатории в углу, рядом с окном; диван находился тут же рядом. Стол со стулом, сундук, шкаф с книгами, большие окна. Ковёр. Теперь у меня была рабочая зона и моя личная. Правда насчёт первой сомневался, меня, если понадоблюсь, достанут быстрее на улице.

- Нравится, господин зельевар? – я не услышал, как сзади подкрался Василёк. Вот что значит новые полы.

- Нравится. Вы проделали хорошую работу, - закончив с обозреванием комнаты, обернулся к нему. – А что я теперь должен?

Василёк тут же замахал руками, отступив назад.

- Ничего, ничего, что вы! Вы же нам помогаете, от упырей вот, бережёте. Если, конечно, не будете нашим бабам зелья делать на это, на запрет алкоголя. А то лишите нас последней радости в жизни…

Я про себя хмыкнул, вычеркивая из списка три строки. Ну а что, должен же я действительно их отблагодарить? Денег у меня нет, а это самое малое, что могу сделать. Точнее не делать. Сами потом разберутся между собой.

- Договорились. Я могу заселяться?

- Конечно, конечно. Не буду вам мешать.

Василёк ушёл – дождь на улице разгулялся. Не, в трактир я сейчас однозначно не пойду по такой погоде. Зато и людей сейчас нет.

Я достал кольцо, сжав его в кулаке и мысленно позвал к себе химеру – пусть освобождает насиженное место. Не знаю, получила ли она мой посыл, но входную дверь всё же открыл, чтоб её не снесли: свежий дождливый воздух подул в лицо. Ладно, пахло, конечно, приятно, но всё равно не пойду. Поизучаю лучше новую обстановку…

Мимо меня проскочила белесая тень, приобретая видимые черты – химера. Мокрая, пахнущая почему-то тиной. Монстрик, затормозив свой прыжок, начал отряхиваться, разбрызгивая воду с шерсти.

- Ах ты ж… псина.

Псиной, конечно же, она не была, что не мешало химере быть преданной, как собака, и мурчать подобно коту. Волк, кот, скорпион – три основных звериных черты, которые могу выделить с уверенностью. Что намешали ещё – мне неизвестно. Как и неизвестен весь её потенциал, но от дождя она точно не спасёт.

- Так, – после того, как Монстрик отряхнулся и начал принюхиваться к месту, я, захлопнув дверь, принялся втолковывать существу его обязанности. – Это наш с тобой дом, возможно ты его даже помнишь. Спать будешь здесь, как и охранять меня от нежданных гостей в лице грабителей и оборотней. Меня не беспокоить по пустякам, на диван с грязными лапами не забираться, нос свой куда не следует не совать. Если, когда меня не будет дома, а кто-то сюда зайдёт, то уходишь в невидимость и сидишь смирно. Если вор – держишь его до моего прихода. Никого из посторонних не жрать! Мышей и крыс можешь. Все свои дела делать на улице… Ладно, с этим мы решим, дверцу тебе организуем. Если поняла – кивни.

Я не ожидал, что она меня поймёт, но химера уверенно кивнула головой, располагаясь на полу, подложил лапы под морду. И взгляд такой, внимательный, даже несмотря на отсутствие привычных органов зрения. Отлично, с одной проблемой разобрались. На очереди перетаскивание вещей обратно, включая котелок с зельем.

Но это произошло спустя три часа, когда на улице утих дождь.

Надо сказать, что я тепло попрощался с Олдом, обещал заглядывать как будет возможность, а также мне напомнили насчёт свадьбы – хоть запишу эту знаменательную дату. Мне пришлось сделать три ходки, чтобы унести свои пожитки и корзинку с припасами, которыми меня любезно снабдили. Денег не дают, но хотя бы кормят.

Остаток дня пролетел незаметно, и мне очень хотелось спать, но я крепился до полуночи как мог. Даже выгулял химеру, хотя, эта зараза может и сама справиться. Наверное, довольно странная картина была: стоит человек, вертит головой и разговаривает сам с собой. Попробовал я её покормить, но на обычную пищу она даже не посмотрела.

- Мне тебе что, оборотней ловить?.. – она лишь зевнула. Надо книги перечитать будет.

За десять минут до полуночи собрался, наказав зверю охранять дом; меня напоследок обслюнявили. Знахарка ждала возле калитки, с накинутым на плечи чёрным плащом, скрывая лицо под капюшоном. В руках – котелок, на поясе – нож.

- Надо же, не опоздал, – голос ни с кем не перепутаешь. Как и блеск зелёных колдовских глаз, которые действительно мягко и таинственно сияли.

Выбора повернуть назад у меня уже не было: Клара, приказав молчать и вести себя тихо, повела по пустой улице к главным воротам. Внутри шевельнулась мысль, что нас могут поймать, но на посту слышатся богатырский храп, и вышли мы без всяких проблем. Повернули налево, и знакомая дорога привела на кладбище. Что-то этого места стало слишком много в моей жизни.

- Так. Возьми у меня нож и начерти ровный круг, чтобы мы вдвоем смогли спокойно поместиться. Запомни: ровный замкнутый круг. Приступай.

… да она издевается. Как я ей на кладбище, средь могил, нарисую на траве ровный круг!? Вееедьма…

В темпе зайца я прыгал в поисках подходящего места, удалившись от начальной точки нашей стоянки. Зато земля была более-менее подходящей: пришлось убрать несколько камней и сжечь магией старый куст. Подумав, проделал то же самое с травой, затаптывая потом ногами подгоревший участок. Огонь - не моя стихия, поэтому ровно и красиво не получилось. Наклонившись, кончиком ножа начал рисовать овал. Посмотрел. Сплюнул. Стёр кривую линию и повторил. Почесал затылок – рисовать круги на земле не моё. На третий раз всё же получилось, и я довольный выполненной задачей, плюхнулся на траву.

- Ну и чего мы расселись? Время поджимает, помогай давай, – покой нам только снится.

Пока ведьма устанавливала котелок и перемешивала его содержимое, я щедро посыпал круг крупной солью, которую выдала знахарка.

- Чтобы не случилось, не выходи за линию круга, - предупредила женщина, ложкой зачерпнув вязкое тёмное варево – я благоразумно держался подальше. Зашептала заклятие на ином языке, вылила содержимое ложки на землю, топнув голой ногой на содержимое.

Под пяткой заискрилось синим, потянуло горелой кожей, но ведьма даже не сдвинулась, повторяя одну и ту же строку. Снова и снова, пока колдовской огонь лизал её ногу. А после…

- Чего изволите?