Глава 10
Я смотрел на знахарку: потрёпанная, взлохмаченная, волосы из косы выбились, на щеке тонкая красная полоса - царапина. Её фамильяр выглядел несколько приличнее, только пара травинок в шерсти искажали идеальный образ.
- Вы из какого куста вылезли? – нет, а что ещё скажешь при виде такой парочки? Кот состроил – именно что так – недовольную морду, а ведьма бесцеремонно отодвинула меня в сторону, входя в дом.
- Не до шуток, Вик.
- Тётя Клара!
А вот и Ульях. Выбежал, по-детски обняв знахарку – только сейчас заметил, что он ростом ей по плечи. Женщина не растерялась, погладив ребёнка по голове: на её лице появилась улыбка, перебивая все остальные эмоции.
- Привет-привет. Надеюсь, ты себя хорошо здесь вёл?
- Да! Мы с господином зельеваром зелья готовили, и нам даже за это заплатили монетами! А ещё у меня получилось колдовать! Правда, из-за этого жуткий бардак получился… - он виновато вздохнул, опустив глаза. Клара подняла взгляд на меня, я же пожал плечами.
- Это долгая история.
- Так, дорогой мой, посиди пока в комнате, нам надо переговорить наедине.
- А ты никуда не уйдешь?
- Не уйду.
Ульях, посмотрев на нас подозрительно, взял ведьминого кота на руки – тот даже мяукнуть не успел, - позвал с собой химеру, после чего мы точно остались вдвоëм. Но и этого знахарке, видимо, было мало, и она приблизилась ближе, на расстоянии немного меньше вытянутой руки. Почти одного роста. Главное - в глаза удобно смотреть. Но страшно. А ещë от неë веяло чем-то цветочно-ягодным.
- К нам едет ревизор, – мои брови приподнялись в немом вопросе. Клара закатила глаза к потолку, поясняя: - Маг. И не пустышка какой-нибудь, сила в нëм отчëтливо чувствуется. К тому же их двое. Так что, Вик, нам бежать надо. Тебе бы тоже, со своей химерой.
Ну да, ну да, моя химера. Вдобавок ко всему: запретные книги, сомнительное родство, эксклюзивное кольцо… И это я ещë не упоминал упырей. Сбежать бы было идеально. Было бы.
Запустив пятерню в волосы, взъерошил затылок – улыбка сама по себе появилась на губах. Допустим, нервное. Хотя, нервов у меня было более чем достаточно.
- Тогда, собирайтесь, за домом я присмотрю. Химеру с собой только возьмите, а как здесь наладится, я еë призову обратно, – не хотелось бы оставлять такое существо без присмотра. Ульяха она ещë послушается, ведьму, конечно, вряд ли. Главное убрать еë подальше, чтобы не смогли артефактами засечь. Одного мага может и можно как-то обдурить, но двое - уже рискованно.
- Уверен? – серьëзные потемневшие зелëные глаза. Волнуется? Я лишь молча кивнул, –ждите меня здесь, я быстро.
С этими словами она молнией выскочила из дома, а я позвал к себе Ульяха с его разношëрстной бандой. Действительно, мальчик и его монстры: один другого краше. Не забыть бы ещë про зелье кузнеца: маги магами, а кузнец — это серьëзно, от него просто так не отбрешешься. Не успеешь. Вот, надо бы его дочек с магами познакомить, пусть им головы запудрят, хоть какая-то польза будет!
Я опустился перед Ульяхом на колено, положив тому руку на плечо.
- Слушай меня внимательно, - его взгляд тут же сосредоточился на мне, – сейчас ты с тëтей Кларой и в компании Монстрика покинете деревню, на время. Так надо, для твоей же безопасности. Я не знаю, когда можно будет вернуться, но как опасность минует, я дам знать химере. Знахарку слушайся, к магии не прибегать без особой надобности. Будут попадаться животные – пробуй устанавливать с ними связь, тебе тренироваться надо.
- А вы, господин зельевар?
- Кто-то ж должен за хозяйством присмотреть, - на моих губах появилась улыбка.
Мы ещë немного успели поговорить; химере наказал их охранять, и вернулась знахарка, держа в руках плащи с котомкой. Всунув мне последнее, набросила на Ульяха плащ, завязав под горлом и набросив капюшон на голову. Я не стал говорить, что так они выглядят более подозрительней, дабы не быть побитым. Клара так же «замаскировалась», отобрав обратно котомку; химере же маскироваться не потребовалось.
Мы смотрели друг другу в глаза, и каждый из нас не знал, что сказать на этот раз. Такое, странное чувство.
- Я…
- Я…
Неловко улыбнулись, и я всë же взял слово.
- Осторожней там. За домом присмотрю, главное не попадитесь… – моя рука коснулась ладони ведьмы, ощущая шероховатость кожи. Ожидал, что она отдëрнет еë, но такого не произошло и даже наоборот, наши пальцы переплелись. – Словно навсегда прощаемся.
- Сплюнь, – хмыкнула, и чуть тише добивала: - Дурак. Нам пора идти. Провожать не стоит.
Прикосновения прервались.
Я смотрел на закрытую дверь, за которой скрылись самые близкие мне люди. Стоило больших трудов не рвануть за ними вслед, но, ломая себе руки, останавливал самого себя: Клара права – мне стоит остаться тут. Растрепав и без того не существующую прическу, занялся заметанием следов начиная с книг, пряча их в погреб. Да, после того как мне всë переделали, и лаборатория расположилась наверху, у меня появилось подобие погреба. Заниматься противозаконными вещами я не собираюсь – химера и так у меня есть, прятать мне тоже нечего – книги и не мои вовсе, наследство - тяжëлое, тëмной магией не обладаю – они сами ко мне все липнут, и вообще я – зельевар с печатью, то есть официально прошедший все тягости ученического бытия и чудовищных экзаменов. Не говоря уже про дипломную работу, практики, выпуск и прощание с практически вторым домом. Так что, визит магов должен выдержать! Ой, там же Марфа на болоте! А если они встретятся?! В данном случае, я всë же поставил бы на магов – прости меня, жабка. Оставалось уповать лишь на благоразумие амфибии.
Заметание следов отняло не так уж и много времени, после чего я вспомнил про остывший обед, на котором меня прервали и только было решил им заняться, как в дверь снова настойчиво постучали.
- Да что ты будешь делать, - за дверью стоял Василëк средней степени помятости и трезвости.
- Господин зельевар, скорее, там эти, ваши подходят!
«Мои» подразумевались как маги, ибо больше никто не подходил. Не родня же, чей визит я бы не вынес при любом раскладе. И, несмотря на любопытство, я твëрдо решил пообедать – может мне потом и не дадут вообще. Потом ещë от голода начну на людей кидаться.
- Ну и пусть идут. У меня обед. Если что, то так и скажи, – я собирался закрыть дверь, но Василëк заохал подобно настоящей клуше.
- Вы что же, не пойдëте?! Маги у нас не часто бывают, вы вот второй такой, - а первый, видимо, мой дядя. Правда, я скорее третий, или даже четвëртый, если вспомнить про ведьму и мать сестëр-чаровниц. Кстати, о них…
- Василëк, чисто по дружбе: сбегай за кузнецовыми дочками, пусть тоже встретят. Наплетëшь им, что они женихи хорошие.
- А они хорошие?
- А кто их мантикору знает.
И на этом захлопнул дверь. Надо вывеску заиметь - «Обед, не беспокоить».
Ажиотажа на упырей было больше. Даже уже скучаю по тем временам. Народ, побросав все свои дела, столпился возле ворот, где вëл свою речь староста, призывая всех к порядку. Вполне нормальный староста, как обычно. Таким же был и Гриша, устроившись на смотровой башне. Я же встал подальше, не желая быть в первых рядах, да и в целом не желал светиться раньше времени, может меня и не коснëтся вовсе. Надеюсь, знахарка с Ульяхом успели далеко уйти или хотя бы так, чтобы их не засекли.
Прокрутив в голове, всë ли спрятал-упрятал, как и ожидающую меня работу на ближайшие полтора-два дня, услышал голос Гриши, отвечающему кому-то за воротами прежде, чем эти самые ворота открыть. Вспомнилось, как перед ними стоял ночью, доказывая, что я зельевар, а не разбойник или морок. Ностальгия. Но всë же пробрался через толпу поближе к забору.
Прибывших увидел только после того, как жители немного рассосались, освободив дорогу, а староста повëл гостей за собой – к себе, наверное. Первый высокий мужчина мне был незнаком, и ничего хорошего во мне не вызывал. Среднего телосложения, лицо квадратное, глаза тëмные и холодные, цепкие. Кожа светлая, волосы отросшие, собранные в маленький хвостик; морщины на лбу, примечательное родимые пятно у правого уха, которое и заставило по-новому посмотреть на мага, внутренне напрягаясь. Анри Глэрис, один из магов входящих в Совет, и личный маг наследного принца. Про него много что говорят, но так, чтобы он сам об этом не узнал, или хотя бы имя говорившего не упоминают: про то, что он жесток даже с детьми и женщинами, что первую жену довëл до самоубийства, что имеет некоторую… связь с принцем, но одно известно точно – Анри Глэрис хуже любого василиска! Во время учëбы нас заставляли заучивать все имена главных магов, так что про этого я знал заочно и теперь впервые увидел. Если бы не родимое примечательное пятно – не признал бы.
Запомним, что надо избегать с ним общения, жаль только не умею становиться невидимым как Монстрик. И, план может даже удался бы в будущем, но меня заметил идущий с ним спутник, которого я вот никак не ожидал увидеть, но вспоминал его часто. И, к сожалению, Ержи не отличался молчаливостью.
- Вик! Даже не пытайся спрятаться, я знаю, что это ты!
Процессия замялась, остановилась и абсолютно все смотрели, как меня берут в оборот, тряся словно куклу. Ержи, несмотря на то, что был таким же худым как я, отличался высоким ростом и физической силой, и из его цепких объятий даже мантикора не всегда вырвется.
- Как ты здесь оказался?!
- У меня такой же вопрос и к тебе.
Я улыбнулся другу, которого действительно был очень рад видеть. Ержи Орслот всегда был душой любой компании, весельчак и баламут, которого не останавливали никакие запреты, и который постоянно во что-то влипал. Я всë ждал, когда его исключат, но он постоянно как-то выкручивался, а возможно кто-то не хотел потерять хорошего будущего специалиста – на своëм потоке он был первым. А ещë был популярен, даже исходя из простого происхождения и без денег в кармане. Когда-то Ержи был брюнетом, и я даже могу предположить, что это натуральный цвет его волос, но любовь к экспериментам и прочему риску толкнуло его в сторону окрашивания волос, и каждые месяца три он ходил с новым цветом. Порой, даже с несколькими одновременно. Вот и сейчас они были тëмно-зелëного, болотного цвета, торчащие как иглы у ехидны с явным позывом к укладке. Ладно, у меня самого причëска не лучше.
На загорелом лице сияли большие глаза серо-голубого оттенка в обрамлении весьма длинных чëрных ресниц, которые были мечтой многих девушек – это я слышал даже лично. Прямоугольное лицо с острым носом-клювом, а за всегда широкой улыбкой прячутся крепкие зубы. Ержи был широк в плечах, но узок в талии подобно барышням. Его одежда зачастую представляла из себя печальное зрелище от прожжëнных дыр или прорех от когтей очередного зверя. Зато он знает даже больше, чем иной профессор. И вот сейчас мы вновь оказались вместе.
К сожалению, там, где Ержи, обязательно что-нибудь да произойдëт, и не всегда хорошее. Но теперь могу с гордостью сказать: по количеству проблем я его переплюнул на этот раз.
- Тебя как бы ждут, - кивком головы указал на старосту с магом, который уж очень внимательно следил за нами, как бы боком всë не вышло. – Давай потом спокойно встретимся без лишних глаз. Я живу тут с некоторых пор.
Брови друга приподнялись в изумление. Да, не о такой мечте я ему рассказывал в студенческие годы.
– Если что, просто попроси показать дом зельевара.
- Договорились, Вик, – мы пожали друг другу руки – хватка у него ничуть не убавилась, – но буду ждать от тебя подробностей! Мастер Глэрис, я уже бегу, не надо так волноваться!
Подмигнув мне на прощание, вернулся обратно в процессию. Послышались женские томные вздохи. Точно, надо бы предупредить насчëт местных чаровниц: друга мне жалко, пусть на его спутнике тренируются.
И всë-таки видеть их вместе весьма странно.
Проводив колоритную парочку взглядом, услышал за спиной женское: «Господин зельевар, а у меня вопросик!» и понял, что надо отсюда уходить. Даже не так – бежать.
- Все вопросы в приëмные часы! – бросив сказанное в надвигающейся женский коллектив, я сбежал. И не считаю, что позорно, мужчины меня поймут.
В остальном день прошëл вполне сносно, и в дом ко мне никто не ломился. Приготовив ещë два зелья и истратив при этом половину реагентов, со вздохом огорчения разнëс по домам, при этом пришлось выслушать историю про молодость и расспрос: «А вы знаете, они женаты?». Они – это Ержи и Анри Глэрис. Пришлось заверить что оба, от греха подальше, но по заинтересованному взгляду понятно – всë равно полезут проверять. Возможно даже большей частью несмотря на мужей; меня же спасала «связь» со знахаркой. На обратном пути меня перехватила Маргарита, словно специально поджидала за углом.
- Господин зельевар, а я к вам! – на накрашенных губах играла широкая добродушная улыбка. В руках женщина держала небольшую корзинку, но судя по запаху – там еда. На этот раз целовать меня не стали, как и брать под руку, а просто вручили плетенку, – это вам, от нашего женского коллектива. А то Клара куда-то опять умчалась, а вы небось без еды и голодный.
Я не стал еë переубеждать в обратном, теперь мне есть где хранить продукты и с голоду точно уже не помру. А знахарка, судя по словам, уже не в первый раз покидала деревню, и никто за неё особо не переживал. Значит и проблем с этим быть не должно.
- Спасибо вам за продукты.
- Что вы, это вам спасибо, - она кокетство махнула рукой, заговорчески зашептав, – а вы ещë сможете приготовить?
- Сколько?
- Ещë десять. А лучше пятнадцать, – о как, прям популярность.
- Хорошо, я постараюсь, как будет готово дам знать.
Придëтся снова выходить за ворота, сомневаюсь, что смогу попасть в дом знахарки честным путëм, а нечестным только замки взламывать. Собственно, есть такое заклинание, но для него нужна разрыв-трава, а она растëт в строго отведëнное ей время – в первый месяц осени. То есть, ещë месяц ждать. Или стекло выбить, но это уже вандализм, за такое местные меня же и прибьют. Вот и выходит, что только собственными руками добывать.
Распрощавшись с женщиной, за пару минут дошëл до дома, где меня снова поджидали, но уже Ержи, сидя на ступеньках и глядя в небо. При виде же меня он бодро вскочил.
- Привет! Вижу, ты даже подготовился к моему визиту, – лëгкая боль пронеслась по плечу от его хлопка, а сам он попытался сунуть свой нос в корзинку. Худой, а ест как мантикора.
- Совру, если отвечу согласием, - корзинка не без моей помощи ушла влево от любопытного носа, – это плата за мою работу, но тут надо с самого начала рассказывать. Вас что, староста не кормил?
- Кормил, – Ержи досадно вздохнул, потирая правую скулу, – но мало. Они там с Мастером какие-то дела обсуждают, вот я и слинял по-быстрому. Ну так что, впустишь?
Глупый вопрос. Он сам бы потом вошëл, когда стало бы скучно ждать.
Ержи, присвистнув от моего жилища, уселся за стол, вертя головой как филин; в корзинке обнаружились не только продукты, но и деньги. Совсем немного, но мы постепенно богатеем. На столе начали появляться продукты: сыр, молоко, яйца, кусок мяса, крупа, зелень, пол литра чего-то мутного – подозреваю, что самогон. Вот от него мы отказались – не принимаем. А в остальном быстро приготовил не хитрый ужин на двоих. Только свечей для обстановки нет.
- А теперь рассказывай, как здесь очутился и откуда у тебя такой дом!
Во время моего повествования о свалившимся наследстве, Ержи усердно работал челюстями за двоих, и мне грозило остаться голодным: прерываясь на еду, поведал про дядю, умолчав про некоторые виды его деятельности. Ровно, как и про книги, химеру, местную обстановку и подозрения про старосту. Если он не тот, за кого себя выдает, то Глэрис до этого сам докопается. Умолчал и про Ульяха – пока рано такое сообщать, хотя бы до уезда Мастера. И про Клару тоже. Зато вот про дочек кузнеца рассказал в подробностях.
- Ух ты, познакомишь?!
- Ержи… - я покачал головой, но тот рассмеялся.
- Да пошутил я. Не, мне с их папашей не страшно схлестнуться, но вот испытать на себе ментальное воздействие не хочется. Я как-то попал под воздействие артефакта, который носила одна хорошенькая, но уж слишком ревнивая дама. Как вспомню, так вздрогну. А тут их четыре.
- Вот и правильно, держись от них подальше. Скорее всего они уже продумали как с тобой встретиться.
- Я им Анри подсуну, - Ержи усмехнулся, наливая молоко себе в кружку, – хотя, у него наверняка есть соответствующий артефакт, но было бы интересно.
Мы отсалютовали друг другу. Через пару минут вопросы задавал я:
- А теперь твоя очередь рассказывать.
- Да тут всë просто.
Просто у Ержи было всегда, но на деле тот ещë кавардак выходил.
– После выпуска рванул к Мастеру Инглису. Ну ты помнишь, я тебе о нëм рассказывал, монстролог на пенсии который, – монстрологов на пенсии не бывает: их или съедают, или выводят из строя. – Он в Арганд перебрался, завëл себе грифона – шикарная зверюга! – мемуары какие-то пишет… В общем, я к нему, а он мне с порога «дело есть». А Мастеру отказать сам знаешь, чревато, к тому же тому, у которого опыт хочешь перенять. Так вот, дал он мне письмо и попросил доставить в Кернаж, ну а я и согласился, не в конец же страны пилить. А тут попадается мне Мастер Глэрис с проверкой в вашу деревню, вот я в попутчики и набился. Завтра доберусь до Кернажа, передам письмо и сюда вернусь, немного с тобой потусуюсь.
Даже не знаю, что меня смутило в этой истории – письмо, Глэрис, который позволил с собой поехать, или же последняя фраза Ержи. Я не сомневался, что друг говорил правду, но некоторые моменты кажутся слишком… притянутыми друг к другу. Или же у меня развивается паранойя.
- А ты знаешь кому письмо?
- Сейчас, – он полез за пазуху, доставая идеально ровный конверт - не иначе как магия. Повернув тот задней стороной, Ержи прочитал: - Норфис. То ли имя, то ли фамилия, то ли название лавки. Там на месте поспрашиваю, должен же кто-то подсказать, – письмо вернулось во внутренний карман куртки.
- Странный твой Мастер, мог бы и точный адрес дать.
- Да он сам его не помнит, - друг махнул рукой, прикидывая влезет ли в него еще что-то или же перестать меня объедать. – Не найду – так и скажу. Может этот некто уж и помер.
- А дальше какие у тебя планы? – я тактично начал убирать со стола, но он успел перехватить зелëное крупное яблоко. Проглот.
- Стать известным! – ответил как само разумеющееся. – Хочу набиться в экспедицию к Ронни, слышал, что они через несколько месяцев отправляются в Чëрные земли, но бесплатно никто меня не возьмëт.
Я удивился. Ержи, конечно, тот ещë авантюрист, но и Чëрные земли - слишком опасное и мало изученное место, там не одна экспедиция пропала. И это вместе с Мастерами! Растительности фактически нет, воды тоже, всë окутано чëрным туманом – вряд ли там кто-то сможет жить. Но при всëм этом многих тянуло в эти опасные земли. Теперь и мой друг решил погеройствовать.
- Ержи…
- Вик, я знаю, что ты скажешь, – да тут по лицу всë понятно, не отступит от своего, хоть костьми ляг, – но представь сколько там неизученных существ? Открыть первым и представить его миру – вот высшая награда для монстролога!
- А я думал всë же деньги.
- А они в комплекте идут.
И всë-таки я его понимал, даже несмотря на риск и цену в собственную жизнь. Ведь зельевары тоже мечтают создать что-то новое, которое прославит его имя на века, а созданное будет использоваться повсеместно. И я такой же, только последствий боюсь. Наверное, будь как дядя, то может сумел бы придумать или додумать рецепт, но моя мечта проще – собственное торговое место в престижном районе столицы.
Проще, как же.
- Хочешь я тебе деревню покажу? Вдруг решишь здесь обосноваться, – Ержи рассмеялся, потянувшись как кот:
- А почему и нет? Ты ж пустишь к себе переночевать? – и глаза такие, нахальные-нахальные, но я разве откажу другу?
Экскурс по Тополькам прошëл сравнительно хорошо: из-за местных распорядков жители разошлись уже по домам, и мы никому не мозолили глаза, разве что за нами подглядывали через окна. Достопримечательностей как таковых тут не было, только парочка необычных жителей со способностями, и я просто травил истории, как помогал то бабе Глаше – у петуха я враг номер один, то половине женщинам Топольков с зельем, то, как скрывался от сестëр-чаровниц. Ержи слушал, смеясь на особо интересных моментах и местами активно жестикулируя руками. Рядом с ним даже забыл про существующие проблемы, заряжаясь его энергией – такой же яркой и мощной, как и он сам. Вот так всегда, стоит где-то появится Ержи, и мир играет новыми красками. Не зная, что это просто его харизма, можно было бы списать на магическое воздействие. К примеру, ментальное. Но нет, в этом плане друг был чист.
Мы дошли до дома Клары и пыл несколько поутих: замок на двери свидетельствовал о том, что хозяйки нет дома.
- А здесь живëт местная знахарка… - видя некоторую заинтересованность на лице Ержи, быстро перевëл тему, пока он не начал задавать вопросы, - скажи, а ты знаешь зачем Глэрис сюда заявился? Всë же не последний маг в столице, и я не верю, что его послали с какими-то проверками или же в случайность оказания.
Вот вообще не верю. Будь кто попроще – может быть, но не личный маг принца. А Глэрис ещë тот змей.
Ержи, переведя взгляд с дома знахарки на меня, пожал плечами, полностью теряя интерес к первому. В его глазах появилась задумчивость.
- А знаешь, это действительно интересно, - он привстал на носочки, покрутившись на месте. – Точно не знаю, да и он бы всë равно не рассказал, но я тут кое-что слышал в трущобах.
Неудивительно, Ержи до сих пор держит связи с теневой стороной столицы, включая контрабандистов, воров и прочих «неприятных» личностей. Через них можно было достать то, что не купишь в лавках, включая и информацию.
– Так вот, поговаривают, что ведьмы затевают чуть ли не свержение короля, но это конечно же брехня, зачем им это? Но что-то в Шабаше происходит, отчего Совет и крупные Мастера не сидят на месте ровно.
Хм, прям охота на ведьм какая-то. Но проверять все деревни… Слишком долго по времени. Нет, тут явно что-то другое. Может конкретные лица…
- Эй, Вик, ты чего? Ты меня слышишь?
Моргнул, сосредоточивая взгляд на глазах Ержи. Протëр свои и только после этого заторможено кивнул.
- Да, извини. Устал немного, в последние дни много заказов было, ещë и эта «пробежка» в пасти жабы… - вот, надо будет Марфу проведать, а то обидится. Тьфу, как Ульях заговорил.
- Тогда, веди домой, надеюсь кровать у тебя широкая!
И снова эта широкая беззаботная улыбка. Есть хоть что-то, что могло бы еë стереть?..
После завтрака Ержи отправился в Кернаж с обещанием скорейшего возвращения, на что я его чуть не пнул: этот товарищ нагло оккупировал диван – на правах дорогого гостя с его слов, свалился с него ночью прямо на меня и, не просыпаясь, решил использовать меня в качестве подушки! Еле отбился, за что получил лишь одну из его улыбок. Вот так вот, впускаешь кого-то, а тебя объедают и синяки ставят. Но я всë же рад, что его повидал.
А вот лик Мастера Анри вызывал лишь зубную боль и желание не выходить из дома, но он сам ко мне пришëл, стоило Ержи только уйти. Видят боги, я с ним не очень-то хотел говорить.
- Здравствуйте, Мастер Глэрис, - даже если собеседник тебе не нравится, соответствуй своему статусу. А по статусу я его ниже, поэтому – улыбаемся. – Простите, что не приглашаю внутрь, но после вчерашнего у меня немного грязно.
Пусть это откровенная ложь, но дверь я за собой стремительно захлопнул. Войдëт такой один, а потом тебя в темницу бросают.
Анри Глэрис в своей чëрной мантии и со значком Мастера - золотая брошь не больше монеты с буквой «М», на большее видимо денег не хватает, - выглядел старым вороном, хотя, назвать его старым язык не повернëтся. Тëмно-каштановые волосы без намека на седину идеально уложены и завязаны чëрной шелковистой лентой. Такие же тëмные глаза холодно смотрели на меня, не высказывая никакие эмоции. Из-под длинных широких рукавов выглядывают белые с синюшным оттенком пальцы. Мне было некомфортно рядом с ним, но я продолжал стоять и улыбаться. Его голос скрипел как старое колесо, неприятно резая по слуху.
- Меня предупредили о вас, Викториан Ройх, – поздороваться он посчитал ниже своего достоинства. Конечно, Мастер и только что выпустившийся студент. – Зельевар.
Сказал, словно обидеть попытался. Я лишь сильнее выпрямился, расправив плечи.
– Покажите вашу печать для проверки.
Если требование и удивило, то я не показал и виду, спускаясь к нему и молча протягивая руку. Процедура принадлежности к магическому обществу была не редкостью, были случаи, когда появлялись люди, выдававшие себя за Мастеров или студентов – шарлатаны, одним словом. Вот и придумали “клеймить” поступающих в академии магической печатью.
Я задрал рукав до локтя, и Глэрис провëл над ней ладонью, отчего проступили синие линии, образуя знак принадлежности к академии: колба и инициалы. Факультет и название академии. Мне на секунду показалось, что на лице мужчины проступило разочарование, но он умело это скрыл.
- Подлинная, – ещë бы, такую не подделаешь, на крови завязана. Возмутиться что ли? – Мне сказали, что здесь живет ещë знахарка. Вы не знаете где она?
В голове прозвенел звоночек. Уж не по душу ли Клары он сюда заявился?..
- Не имею представления, – постарался выглядеть как минимум равнодушным – лишь бы жители еë не сдали! – Да, я часто к ней захаживал, но чисто из-за профессиональных интересов. К тому же, у неë живëт мой помощник. Велика вероятность, что они отправились в Кернаж или ещë в ближайший какой город для пополнения запасов трав. Я, видите ли, немного поистратил еë запасы, к своему же стыду.
И вздохнул так раскаянно. Пусть уезжает отсюда, от греха подальше.
Мне явно не поверили, но и доказательства предоставить не мог. А по взгляду понял – меня запомнили. Это не к добру, но своих сдавать не собирался.
- Если у вас больше вопросов нет, то я бы хотел приступить к своей работе, некоторые зелья требуют времени и точности.
Поклонился. Глэрис, ничего не сказав, развернулся, направившись к следующей жертве: наверняка пойдëт дальше выпытывать про Клару, но здесь я уже ничего не смог сделать. И ведь кто-то же да навëл его в Топольки с целью найти одну единственную знахарку.
Но мне действительно было не до него: меня ждало зелье для кузнеца. По моим подсчëтам оно вот-вот должно подойти, и любое промедление приведëт к необратимому процессу.
Захлопнув и заперев дверь с внутренней стороны, вытащил из-под кровати котелок, обмотанный атласными лентами сестëр-чаровниц. Тëплый, как и должно быть. Перенëс на прилавок, аккуратно поставив и взяв с полки флакон с измельчëнным чëрным рубином. Вы не представляете, как мне было жалко камень, перетëртый с пеплом пера феникса! Я тут уже мысленно ревел. Два редких реагента, не знаю как кузнец их достал в короткие сроки, но меня в процессе душила родственница Марфы за их использование.
Задержав дыхание, рывком открыл крышку, всыпая чëрный порошок в лиловую жидкость и закрывая обратно. Рванëт или нет? Но нет, стенки посуды похолодели, что свидетельствовало о правильности реакции и, посчитав неспеша до десяти, без опаски вновь снял крышку: зелье поменяло свой цвет, став малинового оттенка. Лëгкий приятный цветочный запах щекотал нос, но вдыхать его всë же не стоило, поэтому поторопился разлить полученное на четыре ровные порции, ещë и на донышке осталось. Я бы не стал хранить такое опасное для магов зелье, чтобы ненароком не попасть под его воздействие, однако рука работала независимо от головы и пятый неполный флакон красовался в моих руках. У него правда срок хранения всего лишь месяц при хороших условиях, но, будем надеяться, не пригодится.
Прежде чем идти к кузнецу, прибрал за собой, приведя прилавок и рабочие инструменты в порядок. В сумку аккуратно уложил флаконы, завернув для надëжности в кусок ткани. Не доверяя обычному замку, наложил на дверь два заклинания, соответственно, один на другой, маскируя таким образом первое, сигнальное: если кто-то попробует «взломать» дверь, я об этом сразу же узнаю. А второе было закрывающим, и снять его мог или я, или маг-вор. Некоторые Мастера входят в эту категорию, и, да, я говорил про Анри Глэрис. Бытовые заклинания они проще, чем боевые или целительные, с которыми у меня было туго.
На самом деле появляться в радиусе дома кузнеца было опасно, но меня успокаивало лишь то, что его дочери не станут на меня кидаться при виде отца. Но Вакулу я нашëл всë же раньше, возле кузнецы, и наш разговор был максимально краток:
- Здравствуйте. Я принëс.
- И тебе не хворать, зельевар. Что нужно делать?
- Заставить выпить всë до единой капли. Нельзя мешать с другими жидкостями и чтобы они выплюнули обратно. Возможна кратковременная слабость, дискомфорт, но ничего серьезного для угрозы жизни нет. Если что-то случится или же изменится поведение – зовите меня, – подумав, всë же решил добавить, - там приезжий маг. Не профессор, но он может поспособствовать попаданию ваших дочерей в академию. Личность он, правда, так себе.
- Ничего, и не с такими разговоры вели, – мы пожали друг другу руки: зелья перекочевали кузнецу, а мне целый золотой, что меня крайне удивило. – Мне для дочерей ничего не жалко.
Нет, ну приятно, приятно. Всегда бы так.
С кузнецом мы расстались довольные друг другом. Он так же заявил, что, если мне что-то понадобится из железа, он сможет это сделать совершенно бесплатно. Наверное, он свои товары продаëт в ближайших городах, и, судя по всему, торговля у него идëт хорошо. А мне… Мне разве что ножи пригодятся, боевой подготовки у зельеваров нет.
Покрутившись на улице, - вот не хотелось возвращаться домой и что-либо делать, да поддавшись порыву о заботе братьев наших меньших, направился… Правильно, на болото. К тому же, раз уж об этом думал, то почему бы не сейчас, когда в деревне Мастер, которому не хочется попадаться на глаза, а вопрос: “А вы надолго здесь?” мог расцениваться как знак высочайшего неуважения. Расстраивать Мастера, который мог меня прихлопнуть в момент, не хотелось.
Мимо поста охраны я шëл медленно, всматриваясь в лицо Гриши: не знаю, что я там хотел обнаружить, но охранник был бледен, а под глазами залегли не глубокие, но отчëтливые тëмные тени. Словно он не досыпал. Я было хотел подойти поздороваться и поинтересоваться, не нужна ли какая помощь, но Гриша тут же сделал вид что страшно занят своими сапогами. Нет, я до него всë равно доберусь! Вот пойду обратно, и пристану, с вопросами.
До болота добрался быстро, по пути нарвав побольше диких яблок: они ей, конечно, на один присест, но авось оценит. Не то, что я еë боюсь, скорее, она для меня уже как… Как обычное дикое животное. После того, что мы пережили, почти даже сроднились. И вот сейчас, глядя на ровную зелень воды, я достаточно громко позвал жабу по имени два раза:
- Марфа. Марфа! Выходи, я тебе яблок тут принëс, целую сумку! Вкусных яблок! – ложь, конечно, кислятина ещë та, но и дама у нас непривередливая. Лишь бы было побольше.
На поверхности болота появились круги, тина всколыхнулась, и показались два выпученных жабьих глаза. Жëлтенькие. Марфа, к счастью, здесь одна водилась.
Видимо думала, а стоит ли оно того, но, после того как я достал пригоршню яблок и показал ей – высунулась из воды. Над болотом прозвучало голодное «Квааа!». Я отошëл назад, когда зелëная тушка начала выходить на берег, разбрызгивая вокруг себя «болотные дары» - водоросли, грязь, ил и воду. Нет бы хоть рыбой поделилась…
- Вот, ешь, небось голодная. Или ты на диете? – улыбка сама появилась на лице при виде жабьей морды. Рука не дрогнула, когда язык в секунду слизал угощение. – Хотя бы жуй, а то подавишься.
- Ква.
- Ну да, кому я это говорю. Держи ещë яблочки.
А ведь при первом нашем знакомстве я от неë драпал со всех ног, а сейчас вот, с руки кормлю. Точно влияние Ульяха, не иначе.
После лëгкого перекуса - ей и пяти килограмм мало будет, - Марфа была в хорошем расположении духа и позволила взять свою слизь – драгоценный материал как ни как. После чего боднула головой, подставляясь для поглаживаний. Со стороны мы смотрелись комично, особенно когда начал почëсывая спину, избегая плотных скоплений слизи.
- Ути, моя маленькая, - это точно я говорю? – моя зелëненькая, большелапая… А вот облизывать меня не надо! Не… Ну и кто ты после этого?
Я провëл пальцами по лицу – вслед потянулась липкая слюна. М-да, может получится отучить еë от такого? Быть облизанным жабой - не моя заветная мечта.
Уделив Марфе ещë немного времени и пообещав, что она скоро свидится с Ульяхом – сам на это надеялся, попрощался с жабой. А, когда прошëл ворота деревни, направился прямиком к Грише: пусть он и пытался сделать вид, что меня тут не стояло, но я был крайне настойчив в своëм желании и преградил путь к отступлению. На самом деле, ему достаточно одного движения руки, чтобы меня сместить в сторону и отшвырнуть прочь.
- Доброго дня, Гриша, – скоро уже вечер, правда, но какая разница? – Ты что-то плохонько выглядишь.
- Чего тебе надо, зельевар? – разговаривает и уже хорошо. Взгляд прямой, уставший, отстраниться больше не пытается – иначе бы уже ушëл. Или решил, что чем быстрее я удовлетворю своë любопытство, тем скорее оставляю его в покое.
- Да мы вроде наладили с тобой отношения, вот подумал может тебе зелье какое надо? – спрашивать про события, касающиеся старосты не стал, заходя для начала издали, – к примеру для сна. А то смотри, из-за недосыпа на посту ещë заснëшь, а вдруг снова упыри? Могу для хороших сновидений ещë предложить, если кошмары мучают. Для бодрости – но злоупотреблять не советую. Для иммунитета оздоровительное, полезное. Для…
- Я тебя понял, – уф, если честно, я ждал этого, иначе пришлось бы учебник повторять. – Мне ничего не надо…
- Нет, надо! – так просто сливаться не собирался, ибо в моей голове зародился план, – обещаю, побочные эффекты будут минимальны, а сам ты почувствуешь себя лучше!
- Хорошо, хорошо, - ага, дожал. Сейчас скажет что-нибудь, чтобы избавиться от меня, – давай своë для сна, а то действительно плохо сплю в последнее время.
Что я и говорил!
- Конечно, сделаю для тебя в первую очередь и сам принесу. Ты ведь больше пост не покинешь так неожиданно?
Помолчал, выдав в конце:
- Нет. А теперь иди дальше.
- Конечно, конечно, до скорого!
Пошëл процесс налаживания контакта. Буду стоять над душой, пока при меня не выпьет то, что приготовлю. Естественно, сонное зелье не собирался готовить, у меня на этого богатыря другие планы. Придëтся завтра побегать за реагентами. Вот только стоило мне пройти несколько метров, как из-под земли выросли четыре сестры, окружив меня. Успел Вакула их напоить или нет? Хотя чего гадать – сейчас они на мне опробуют.
- Господин зельевар, вы от нас скрываетесь?
- Здравствуйте, господин зельевар. Сегодня хороший день, не так ли?
- Господин зельевар, не хотите с нами пройтись?
- Тут недалеко, господин зельевар. Только вы и мы…
В иное другое время и обстоятельства я бы за ними побежал, признаюсь. Если бы не их отец, магическое воздействие и моë нежелание иметь с этим дело. Но что удивительно – я мог сопротивляться их магии! Значит, всë сработало должным образом! И, глядя в девичьи глаза, широко улыбнулся им, освобождаясь из тонких рук.
- Дамы, мне очень приятно ваше внимание, но я несколько занят, – было забавно наблюдать как вытягиваются в непонимании их лица. Возможно, впервые в их жизни кто-то не повëлся на их очарование! – Но, если у вас ко мне имеется просьба по зельям, то я вас внимательно слушаю.
Я смотрел, как они, переглянувшись, запищали как мыши и бросились домой – сопоставить одно к другому они точно могут. Жарко придëтся их отцу, но зато остальные, а главное я, могут ходить спокойно. Может, он всë же воспользуется моим советом и найдëт Анри Глэрис: он будет дураком, если откажется показать сразу четырëх ментальных мага. Насчëт самих девушек я не волновался, они уж точно в обиду себя не дадут, а природная красота вкупе с магией сведут с ума не только студентов. Чую, академию ждут весëлые долгие годы!
Домой, однако, всё же не пошёл, свернув в сторону трактира – надо бы узнать как дела у Олда и поинтересоваться, когда у них там свадьба. Без подарка не красиво появляться на таком событие, а в плане выбора моя фантазия всегда пасует и предлагает одни зелья. Но право слово, не дарить же такое…
Трактирщик был на своём привычном месте и, надо сказать, выглядел он не таким угрюмым как в первую нашу встречу: ухожен, приветлив, глаза сияют – явно жизнью доволен. Вот что любовь с людьми делает, но я даже не против, если меня не касается. Честно говоря, романтик из меня аховый, я цветы рассматриваю с позиции зельевара: ещë на первом курсе решил подарить букетик понравившейся девушке, но она не оценила синий подорожник и сириус белый. Последний просто пах горькой настойкой, а синий папоротник красиво светится в темноте, к тому же оба, пусть и не были редкими, но я побегал, пока их собирал. Один плюс - потом на зелье удачи пустил. Так вот, с романтикой и отношениями я не дружил.
- Привет, – я махнул рукой, подойдя к стойке, за которой привычно стоял Олд, протирая стакан тряпкой. Даже чистой.
- Здоров, зельевар. Совсем про меня забыл, – в голосе ни тени упрëка, скорее, как факт происходящего. – Что будешь?
- Да я не… А хотя, давай. Только что-то лëгкое из алкоголя, мне пьянеть нельзя, – один раз выпить можно, я же в самом деле напиваться не буду, – и поесть тоже будет хорошо.
- Сейчас всë сделаю.
Я сел на стул, сложив руки на столе: движения трактирщика были отточенные, без суеты и лишних манипуляций, и буквально через пару минут я уже наслаждался ужином под кружку сладкого виноградного вина. Действительно, лëгкое, светлое, хорошо шло. Еда не мешала мне говорить, и в процессе порасспрашивал от погоды до точной даты свадьбы.
- Да что тянуть то, господин зельевар, - мне подлили в кружку. Ну ладно, вроде нормально себя чувствую, – мы подумали и решили через две недели отыграть. Всех почти оповестили, к вам тоже хотели завтра зайти – вы же в последнее время из дома практически не вылезали, вот и решили, что лучше не трогать.
Боги, какое здравое рассуждение! За это надо выпить! Это вторая кружка или уже четвëртая?
– Так что не забудьте, вы обещали стать почëтным гостем.
- Ну раз обещал, значит выполню! Ик! – я начал икать. Однозначно картошка не в то горло встала, точнее в то, но встала.
- Выпейте, полегчает.
- Да мне… Ик… Хватит, – вяло попытался запротестовать, глядя на льющуюся жидкость в кружку. Вино.
- Пейте, пейте.
И почему мне кажется, что меня спаивают, а я даже и не против?
Из трактира выходил на своих двоих, но не твëрдой походкой, ощущая, как качается мир под ногами и я вместе с ним. Возможно, стоило всё же позволить себя довести, но в тот момент я немного был не в себе и вознамерился дойти сам. Последняя кружка была лишней, и там было уже не вино….
Вдохнув ночной воздух – это ж сколько я просидел?! – заметил в небе блеклую круглую луну, что выглядывала из-за рваных облаков. Красиво. Ночь, луна, дорога. Вспомнился оборотень, потом химера, и я загрустил – как они там сейчас? Всё ли у них хорошо? Прошло не так уж и много времени, а я даже скучать начал.
- Ладно, Вик, спишем твою сентиментальность на выпитое, - разговоры с самим с собой отлично помогали.
Меня повело, я запнулся о собственную ногу и распластался на земле, больно ударившись подбородком. Но именно это падение спасло мою жизнь, и чёрная тень пролетела над головой, покатившись по земле дальше. Удар немного привёл в сознание, и моё удивление вылилось наружу:
- Гриша?!
Охранник зарычал. Нет, Гришей оно был лишь удалëнно, процесс трансформации был уже запущен, и мне повезло, что он проходил медленно. Ибо во второй раз столкнуться с оборотнем мне крайне не хотелось! Это ж кто его так проклял?!
- Гриша… Гриша, не поддавайся этому, борись! Ты меня слышишь? Гриша!
Я знал, что это бесполезно - пробовать достучаться, но всё же пробовал. Ладони и лицо садило, но не обращал на это внимание, глядя на то, как бывший охранник обращался в монстра на моих глазах. Мне бы бежать отсюда, но ноги не слушались, и не только из-за количества выпитого – меня пробрал страх. В первый раз мне удалось выжить чисто случайно благодаря химере. Но сейчас она далеко и я оборотню определëнно не соперник, а если кто-то ещё появится на улице, жертв станет больше. Привычного сторожа сейчас нет, есть только жаждущий крови и плоти чудовище. Я завороженно смотрел, как ломаются кости, перестраиваясь под новое тело; как удлинялся с противным хрустом череп, и, как человек выгнувшись дугой, упал на колени, начав обрастать серой волчьей шерстью. По улице пронëсся зловещий вой.
Мои ноги оторвались от земли сами, и я понëсся прочь из деревни – в домах начали зажигаться огни. Оборотню плевать, кого убивать, жители для него не преграда. «Радовало», что приоритетом был всё же я, и именно за мной он потом погнался, когда понял, что добыча начала ускользать. А я бежал: алкогольное опьянение как рукой сняло, но магия всё равно сбоила из-за выпитого, ещё и липкое чувство страха не отпускало из своих цепких рук. Что-то получилось, и тонкая серебристая молния ударила позади меня, но всё равно мимо, не задев оборотня – тот даже не остановился. Ещё со времëн академии помнил одно полезное правило: «Если вас преследуют – бегите зигзагами, так сложнее по вам попасть». Учитывая, что профессор попадал по нам магией, совет был очень дельным.
Траекторию я сменил, резко нырнув в появившеюся улочку между домами, и таким образом выиграл для себя немного времени. «Куда бежать» и «что делать» - вопросы бились в моей голове, в то время как ноги сами несли тело. Несли, как понял немного позднее, к дому старосты, где предполагался Мастер Глэрис. Сам бы о нём не подумал, хоть и стоило признать, что в магии он сильнее, но справится ли даже он с оборотнем в полнолуние… А если нет, то придëтся потом объясняться за его труп. Если выживу сам.
Перепрыгнув через чью-ту клумбу, вылетел на основную улицу и покатился по земле от удара, да так, что перед глазами фейверк взорвался, а меня затошнило. Паническая мысль: «Догнал!» взорвала череп изнутри, и я наугад двинул воздушными кулаками. Оборотень взвизгнул: судя по звуку, приземлился где-то сбоку, и да, я попал по нему. Подъëм с земли был тяжёлым, всё просилось наружу, и в целом было плохо, да только размышлять времени не было – с рук сорвались огненные шары. Слабые, чуть больше моих кулаков, но монстр от них отпрыгнул в сторону; от Гриши в нём уже ничего не осталось, даже глаза стали грязно-жëлтыми, в которых разум и не угадывался, лишь одна цель – убить меня. Волк зарычал, срываясь с места и прыгая на меня огромной серой массой: прошлый был намного худее, а этот - сплошная гора мышц. До момента столкновения успел сплести защитные чары, ощущая очередное падение, но на этот раз спиною. Нет, с этим надо что-то делать.
А потом боль острыми когтями вспорола мне бок – защита лопнула как мыльный пузырь. Кажется, я заорал, запуская из последних сил магический импульс, который расцвëл чёрным цветком в моих руках. На удивление уже не было сил, и магия взорвалась между нашими телами. Я цеплялся за ускользающее сознание, вяло пытался отползти назад, оставляя кровавые полосы за собой, в то время как магия смерти выедала оборотня – от его предсмертного воя волосы встали дыбом на затылке. Вроде вместе с ним послышались голоса, но я не мог отвести взгляд от ужасного зрелища перед собой. А потом меня всё же стошнило.
- О, боги…
- Что здесь происходит?..
- Смотрите, зельевар!
- Не подходите ближе! В сторону всем! Зовите знахарку!
- Так нет её!
- А вот и маг!..
Я мутными глазами наблюдал, как приближался Анри Глэрис и с каким выражением он посмотрел на меня, оценив изуродованные останки оборотня – взгляд дознавателя. Мне было сложно смотреть на его лицо – ещё труднее на труп, но второе хотя бы было мёртвым. И даже посмертие не вернуло изначальный, человеческий облик. Как и в первый раз. С одной стороны, никто сейчас не подумает на охранника, с другой – они всё равно узнают и тогда заголосят. В душе кольнуло – я ведь его убил. Да, защищая свою жизнь, да, он был тоже жертвой, но в этот раз, его убил именно я, своими руками. В горле образовался ком и меня вновь затошнило.
Но и это не самое страшное…
- У меня к вам будут большие вопросы, Ройх.
Глэрис всё-таки заговорил, подойдя ближе и даже присев на корточки. Наверное, это должно было прозвучать угрожающи, но я криво усмехнулся, зажимая рукой рану на боку, из которой продолжала вытекать кровь. Сил на лечение попросту не было.
- Обязательно заходите, если я не помру раньше, – приступ кашля скрутил меня в узел. А я оборотнем случайно не стану после такого? Не хотелось бы, сам же себя и прибью.
- А вы всё шутки шутите, – поверьте, даже не начинал. Тяжело. И больно. – Я не дам вам умереть. А после вы мне расскажете, как же у вас получилась магия Смерти, будучи при этом обычным зельеваром.
Его рука – сейчас больше похожая на орлиную лапу – нависла над раной, и из пальцев полился зелëный лечебный свет. Стало немного легче, хоть общее состояние было крайне отвратительное, ещё и местные расходились с причитаниями охая и наводя шума. Краем глаза отметил, что староста тоже находился здесь, но вместо того, чтобы унять народ, он смотрел на меня. Не хмуро, не привычно грозно, а как-то… Заинтересовано.
А еще понял, что, кажется, меня всё же ждёт тюрьма. Пожизненная, если раньше не прикончат. Сам не знаю, как магия сработала и почему именно в таком тёмном ключе. Я же не некромант.
Да ведь?..