Часть 1

После всего произошедшего мой аппетит разыгрался не на шутку. Да и не ела я ничего со вчерашнего вечера.

Мы быстренько забежали с Марией в трапезную. К счастью, столовая была практически пустой, а те немногие, что находились там, вяло клевали носом после вчерашней вечеринки. Так что ни у кого не было настроения перешептываться за моей спиной.

Когда я вернулась в свои покои, меня уже поджидала Одри.

— Отлично! Где ты шляла… — женщина осеклась, когда увидела меня в сопровождении служанки, и тут же чинно добавила, — Благодарю вас, Мария, что позаботились о моей госпоже. Дальше я сама.

Девчонка, как многие другие слуги, опасалась Одри, потому, пролепетав что-то, тут же скрылась за дверью.

— У меня было очень странное утро, — произнесла я.

— Это может подождать!

— Меня вызвали в королевское крыло!

Эти фразы мы произнесли одновременно, после чего уставились друг на друга, хлопая ресницами.

— Ладно. Или все же ждать не может, — проворчала Одри, — куда тебя вызывали?

— Не уверена, — я сморщила лоб, — Там была красная дверь в конце коридора, и кабинет… и рыжий парень. Думаю, его зовут Рамиро….

— Жан Рамиро? Молодой симпатяга с хитрым взглядом, как- будто он видит тебя насквозь?

Я кивнула. Жан… значит, будет Женькой.

— Это не хорошо, — Одри нервно мерила шагами комнату, — как много он про тебя знает?

— Слишком много, — раздосадовано сказала я.

— Я имею ввиду, догадывается ли он о том, что….

— Что я не Николь? Понятия не имею. Но я так не думаю.

— Что он от тебя хотел? — Одри продолжала свой допрос с пристрастиями, почти такой же неуютный, как у этого рыжего Жана.

Я пожала плечами.

— Сказал, что хочет что-то мне показать. Через неделю. Чтобы я освободила свое расписание для этой встречи.

— Ох, это нехорошо, — запричитала женщина.

— А что, вдруг он просто решил на свидание меня позвать?

— Советник по внутренним делам королевства? Тот, кому докладывает вся жандармерия Клайэса и несколько десятков личных шпионов? Что-то сильно сомневаюсь, что у него на уме романтика.

— А что, он человек не романтичный?

Одри укоризненно посмотрела на меня. Но я ёрничала скорее от нервов. Теперь понятно, почему Аделаида спешно сменила тему, когда я завела речь об этом человеке. Да и у меня самой появились кое-какие догадки на этот счет, глядя на необычную внешность этого человека, который при всем умудряется быть совершенно невыразительным и сливаться с толпой.

— Я думала, он правая рука короля или что-то типа того.

— Да, очень удобно для правителя, когда твоя правая рука, советник и друг — такой человек. Да и нужна же Жану Рамиро официальная должность при дворце. Хотя практически все прекрасно понимают, чем он занимается. Ходят даже слуги, что у него в родственниках глава тайной канцелярии! Нужно быть полнейшей наивнейшей идиотиной, чтобы не сообразить, что это прикрытие.

Я невольно вспомнила о Ханни Лав, вошедшей в его кабинет, чтобы устроиться секретаршей. Знает ли она? Хотя это неважно, ее не должна волновать эта девушка. А от самого Жана Рамиро появилось лишь больше причин держаться подальше.

В общем, Жан и его жандармы были чем-то вроде местного МВД. А тайная канцелярия, по тем же слухам, занималась внешнеполитическими делами.

— Родственник главы тайной канцелярии… а кто же тогда глава?

Одри посмотрела на меня, как на умалишённую.

— Тогда это бы не называлась тайной канцелярией, верно?

— Ну, не такая уж она и тайная, раз о ее существовании знают!

— Это… скорее сплетни. Но вполне логично, что при каждом королевстве есть подобная организация.

А возможно, эти сплетни создали ради запугивания. Вероятно, даже сам лорд Рамиро.

— Пусть многие и догадываются о его положении, но ты не сможешь найти о нем ничего, если решишь копнуть поглубже. Ни записей, ни родословной. Ничего, как будто он никогда и не рождался.

Что ж, теперь понятно, почему я не смогла найти пятого фаворита Ханни в книгах и родовых описях знатных семей.

— Тебе не удастся прийти к нему или назначить встречу. Он сам найдет и вызовет тебя, когда пожелает или сочтет нужным. Более того, поговаривают, что открытое положение, столь … опасного человека, имя которого окутано тайной и жуткими слухами, очень на руку его величеству. Чтобы держать аристократию в узде, так сказать.

Или, по-простому, чтобы запугивать.

— Даже не знаю, что может быть хуже для тебя, чем его заинтересованность.

— Может, то, что он один из потенциальных женихов той простолюдинки. Я видела, как она устраивалась сегодня к нему помощницей в приемную

— Да ты издеваешься!? — взвыла женщина.

— Но, я не думаю, что он «тот самый». В конце концов, когда у тебя есть король, зачем вообще рассматривать другие варианты?

— Нет, — покачала головой Одри, — в романах часто так бывает. Главная героиня, не рвущаяся к власти, остается с каким-нибудь близким другом или родственником короля. Таким образом, она все еще в гуще событий, но от нее не зависит никаких кардинальных решений, касательно будущего государства. Тем более, по статусу король ей явно не подходит.

Я закусила губу. Исключать нельзя никого.

— Ох, и как же теперь ты прикажешь мне тебя оставить? — всплеснула руками Одри.

— Оставить? — удивилась я.

— Да, лорд Килли попросил вернуться меня обратно. Скоро возобновиться череда приемов. И один из самых значимых и масштабных балов будет у понтифика Блосса. Болин, разумеется будет на нем присутствовать, а значит, в это время кто-то должен присмотреть за малышкой Лаурой. К тому же, после того как ты сняла деньги со счета, я не думаю, что он считает, что от меня тут толку больше, чем от Гретты.

— Когда ты уезжаешь? — спросила я.

— Как только соберу свои вещи. Поместье Килли находится недалеко от столицы. Примерно сутки езды. К завтрашнему полудню я должна быть уже во всеоружии.

День езды? И это недалеко? Я и в прежней жизни ненавидела дорогу. Всегда, по возможности, путешествовала самолетами, так быстрее. Надеюсь, мне не придется навещать родовое гнездо. А то я просто взвою от тоски.

Я лишь грустно кивнула. Мне будет не хватать человека, с которым можно будет поговорить открыто, по душам. Но слишком долго придаваться унынию у меня не вышло. Так как на послеобеденное время у меня были назначены курсы готовки.

Да-да, те самые, которые в будущем могли бы обеспечить меня работой.

Кабинет для занятий походил на огромную кухню. Такие прежде я видела лишь в кулинарных телешоу.

Большой, светлый, стерильно чистый. Отделанный белым кафелем с орнаментом из бледно-голубых цветов.

Войдя сюда, я увидела преимущественно представителей лесных народов. Все они обладали весьма впечатляющей внешностью: либо невероятно привлекательной, как и Ида и Матиас, либо невероятно безобразной и отталкивающей. Как, например, у косматого лесовичка, стоявшего рядом со мной, с огромным бородавчатым носом и обилием косматых волос. Несмотря на то, что учительница и попросила его собрать патлы в хвост, но длинные жёсткие волосы росли у него даже из ушей.

Была здесь и парочка представителей из морского народа, безволосые, с бледной голубоватой кожей и жуткими рыбьими глазами. Сложно было даже определить, кто из них женщина, а кто мужчина. Нет, такого жениха нам с Николь точно не надо. Теперь понятно, почему даже любвеобильная Ханни Лав не стала заводить себе ухажеров среди их представителей. В общем, для человеческого глаза, они выглядели совершенно непривлекательно, скорее жутковато.

И лесные и морские создания приобщались к готовке по известной мне причине- они, как и я не могли есть сахар. Потому их кухни имели много различий с той, чем питались, скажем, люди. А уж что там ела нежить- я и вовсе знать не хочу.

Кроме этого, компанию нам составляли и мелкие дворянки. Из тех, чьи дома разорились и им приходилось учиться готовить самостоятельно, так как повара позволить себе не могли. В том числе присутствовала здесь и подружка Ханни, леди Валентина.

По правде, она была не такой уж и невзрачной. Но дело в том, что современная мода, не терпевшая строгих отступлений, ей совершенно не шла. Бледно-зеленые одежды, в тон герба ее семьи, делали ее кожу еще более бледной и болезненной. Платья, открывавшие тоненькие ручки, лишь подчеркивали худобу, а узкий вырез декольте визуально удлинял ее овальное лицо. Будь она в нашем мире, из нее можно было бы сделать вполне эффектную мадам.

Урок уже начался, и приятная толстушка по имени Левита сообщила нам, что сегодня мы научимся готовить эльфийскую сладость с труднопроизносимым названием, когда дверь кабинета снова открылась.

Мои глаза расширились от удивления, когда я увидела там своего утреннего гостя- моего тайного воздыхателя! Тьфу ты… Воздыхателя Николь! Ее друзья, родные и мужчины не имеют никакого ко мне отношения. Они не мои, и едва ли стали бы таковыми, знай кто я.

Парень тоже удивленно уставился на меня. Он явно не ожидал меня тут увидеть. Как-никак, он отсутствовал во дворце целый месяц и изменения, которые претерпела его давняя знакомая ему не известны.

— Ох, граф Валиан, наконец-то вы решили почтить нас своим присутствием, — важно произнесла Левита, укоризненно улыбаясь, — Послушайте, Виктор, даже если вы лорд, это еще не значит, что вы можете вот так выпадать из учебы на долгих срок. Тоже мне, молодежь пошла! Считают, то можно так свободно посещать занятия! Вас бы в обычную гимназию, вместо королевского лицей перевести, вот тогда посмотрела бы я на вас!

Толстушка бормотала ругательства и дальше, а я сверлила взглядом своего уже бывшего воздыхателя. Виктор Валиан… вампирский фаворит Ханни Лав.

Черт, что ж так не везет-то! Медовая блондинка переходила дорогу Николь буквально по всем фронтам. Куда не пойду- всюду она! И бывший на нее взгляд положил, и любовник, и в учебе обскакала. Теперь я понимаю, почему леди Килли точила на нее зуб. Не знай я сценария новеллы, подумала бы, что простолюдинка делает это нарочно. Хотя, может я чего-то не знаю? И там была еще и своя закулисная игра? Не описанная в сюжете?

Но мадам Левита не позволила мне рассуждать над этим слишком долго. Она тут же завалила нас готовкой. Еще на моменте чтения рецепта я поняла, что мы будем печь что-то вроде безглютеновых йогуртовых кексов. Но хоть теорию я знала, но в практике была полный ноль. Готовка- не моя сильная сторона. И, хоть на прошлых уроках у меня получалось вполне неплохо и я уже было подумала, что во мне открылся новый талант, но сегодня я не могла сосредоточиться.

То и дело мой взгляд приковывал темноволосый красавчик. Одет он был просто, совсем по земному. И как раз так, как я люблю: отпаренная черная рубашка, застегнутая на все пуговицы, и темные брюки в полоску. Свои передние пряди он собрал в короткий хвост на затылке и с невиданной ловкостью месил тесто, то и дело бросая смущенные и в то же время заинтересованные взгляды на меня. Но больше его взгляда отвлекали лишь перешептывания вокруг.

— Опять этот Виктор. И что он тут забыл?

— Разве неживые едят такую пищу?

— Странный вампир какой-то!

— Но он сын одного из глав совета. И наверняка займет место отца в будущем. Так что дорогу ему лучше не переходить.

— Да, пусть развлекается раз так хочет! Но все же… зачем вампиру готовить?

И тут они были правы. Серьезно? Зачем? Я все время хотела побольше узнать о нежити, но руку никак не доходили. Видимо, пришло время.