Глава 1

Что может заставить девушку, которая даже гороскопы не читает, отправиться к гадалке?..

Беспросветное одиночество? Нет. А вот поход с коллегами на гуляние в Хэллоуин - да! Когда очень хочешь домой, а гулять не тянет совсем, тут уж, чтобы увильнуть, в любую магию поверишь.

Временно...

Поэтому, когда мы, приличные учителя, в количестве шести штук, вошли в парк, декорированный тыквами, летучими мышами, пауками и прочими чучелами, я сразу начала искать пути к бегству.

— Девочки, — бодро возвестила Тая, или Таисия Валерьевна, одинокая, ухоженная дама поздних средних лет, учительница физики и школьная активистка, — сейчас пофоткаемся, потом на карусели, а после в кафе посидим, погреемся. Да?

Все кивнули, я воздержалась. Но другого никто и не ждал.

'О моей нелюбви к компаниям, вечеринкам, школьным праздникам и выходам «в люди» знали все. О чём коллеги не знали, так это о дикой ненависти к публичным выступлениям, из-за которой каждый урок для меня превращался в ад. Я любила детей и свой предмет, но ненавидела быть центром внимания, и комфортно чувствовала себя только дома или где-то на природе, вдали от толпы.

Например, парк, наводнённый псевдо-вампирами, оборотнями и другими скелетами, точно не был местом моей мечты. Но коллеги настаивали, пришлось пойти, я и так с первого сентября никуда с ними не выходила.

Осень выдалась довольно тёплая, разноцветная листва ещё не осыпалась, несмотря на конец октября, а фонари добавляли яркости и уюта. Недалеко от ворот вдоль дорожки стояли киоски — тематические безделушки, сладости, горячая кукуруза, чай-кофе, а в конце притулилась палатка, декорированная разными амулетами, кинжалами, хрустальными шарами и свечами. На вывеске значилось:

«Точное предсказание судьбы. 1000 р.» Вот тут, пока остальные примеряли ведьмовские шляпы и делали селфи, я в магию и поверила! А что? Тысяча рублей, это по-божески, за точное предсказание целой судьбы! И совсем не дорого, чтобы увильнуть от дурацкого празднования непонятно чего. До парка со всеми дошла? Ну и хватит.

Лучше дома плед довяжу... Если повезёт, то сосед-дебошир сегодня окажется либо трезв, либо в таком ужоре, что будет мирно спать. А то «моя крепость» коммунальная частенько вытрезвитель напоминает. Эх, свой дом бы подальше от города. Чтобы природа вокруг, а внутри уютно и пахнет ванилью...

— Так-так, — улыбнулась дама, разукрашенная под гибрид цыганки и роковой вампирши, — смелая путешественница, ищущая дорогу во тьме..

— Нет, — перебила я, — домоседка, мечтающая улизнуть от коллег. Поэтому, я плачу вам деньги, а вы максимально долго и подробно вещаете любую чушь, ровно до того момента, как остальным надоест меня ждать. Идёт?

— И что же, совсем не любопытно узнать судьбу? - усмехнулась «гадалка» и взяла купюру.

— Вряд ли вы меня удивите. Разве что скажете правду, — проворчала я, садясь на высокий табурет.

Какая судьба? Мне двадцать шесть, работаю учителем истории в простой школе!

Перспектив -— хоть отбавляй. Мужиков вокруг ещё больше. Один колченогий физрукозорного предпенсионного возраста, наш школьный сердцеед и мачо, чего стоит!

Даже сегодня еле от него отвязались... В общем, моё жалкое существование даже как-то неловко называть судьбой.

Женщина усмехнулась, задёрнула тонкую шторку, отсекая моих любопытных коллег, и взялась за карты. Пока она тасовала, бормоча что-то, и раскладывала хитрую схему, дамам надоело ждать, на что и был мой коварный расчёт.

— Жанна, мы на карусели пойдём, освободишься, набери, встретимся, — Тая махнула рукой в сторону пятачка сверкающих огней, откуда доносились визг, смех и музыка.

Я кивнула из-за полупрозрачной вуали, отлично зная, что и не наберу, и не возьму трубку, если позвонят. А потом скажу, что телефон дома забыла.

Гадалка всё ещё колдовала над картами, а коллеги уже свернули на тенистую аллею и видеть меня не могли.

— НУ, всё. Ушли. Вы избавлены от необходимости плести небылицы. Всего доброго.

Кстати, пахнет приятно у вас. Благовония, да?

— Интересно... - пробормотала ряженая, словно не слыша меня. — Резкие перемены... Дорога...

Но не далёкий путь, а вроде как домой, что ли?.. И пиковый король, ищущий любовь без любви...

Как странно...

— Да хватит спектакль разыгрывать. Занавес! — хихикнула я, но гадалка продолжала озадаченно разглядывать карты. Актриса...

Я ушла, усмехаясь себе под нос. Пиковый-тупиковый путь, недалёкий король, ага...

Знаем, плавали.

На улице холодало, и захотелось срезать угол до остановки автобуса через парк.

Народу тут сегодня полно, фонари горят ярко, вроде безопасно, да и близко же, обходить дольше буду.

Боясь, как бы коллеги не решили за мной вернуться, я быстро пошла в другую сторону, мечтая скорее добежать до спасительных кустов и деревьев. Ноги, ноги, несите мои упругие нижние девяносто, да пошустрее!

Наконец, я оказалась в спасительной тени и выдохнула с облегчением. Аллея шла прямо к другому выходу из парка. Пять минут, и я уже жду автобус, а повезёт, так минут через сорок дома буду. И гадалка же сказала, что дорога будет недолгой.

Значит, автобус быстро приедет! Зря я, что ли, тысячу-то заплатила за точное предсказание? Так что бегом!

Сначала всё шло хорошо, но постепенно аллея опустела, и сразу стало неуютно.

Даже мелькнула мысль вернуться к киоскам, но так хотелось домой... Выдохнув, я прижала к груди шарф и понеслась вперёд. Тут всего-то ничего до ворот! Сейчас вот эти густые кусты пробегу, а дальше уже только деревья, там парк просматривается, и кованую ограду видно, за ней широкая улица, люди, машины...

Фонари разом погасли, и тени стали чёрными. Я с трудом различала дорожку, поэтому пришлось перейти на шаг. Возвращаться уже не имело смысла, в обе стороны света нет, везде жутко. Ноги, ноги, несите мои нижние девяносто...

Впереди, чуть сбоку, вспыхнул слепящий свет, который я приняла за подсветку вагончика с водой или пирожками. Кинулась к нему, буквально упала в его объятия и... Опять оказалась в темноте!

Задувал ветер, под ногами что-то чавкало, и шуршали листья. Это не дорожка точно... И тут из-за туч выплыла огромная полная луна, к которой узловатыми пальцами тянулись голые ветви корявых деревьев. Что за дебри? Как-то на наш парк не похоже... Что это там колышется на кустах? Паутина? Бутафорская же, да?

По случаю Хэллоуина.

— Дева! — истеричный мужской вопль заставил меня подскочить и повернуться влево. — Моя!

Куда прёшь, гад?! Моя! Я первый тут был в засаде!

Посреди небольшой поляны в какой-то блестящей жиже увяз по тощие колени невысокий, пузатый мужик. Он отчаянно дёргался, но не мог вырваться из странных пут, оплетавших его тело и блестевших, как плотная струя воды.

— Отлично засел! — ответил ему насмешливый приятный баритон. — Вот и посиди, а я с девушкой познакомлюсь...

Его прервал низкий, жуткий вой, от которого мои волосы встали дыбом, кожа покрылась испариной. У меня за спиной раздались шаркающие шаги, а со стороны поляны появился хозяин баритона...

Ну, вот я нормальная, а? Спинным мозгом чувствовала опасность, пошевелиться боялась, но не могла отвести глаз от незнакомца — молодого, статного брюнета в длинном сюртуке. И дело было даже не в красоте мужчины, а в том, что в его руке извивался сияющий кнут! И я готова была поклясться, что это водная струя!

Нет, сейчас костюм состоятельному ролевику найти не проблема, но вот таких спецэффектов я ещё не видела!

— Не двигайся, — красавец медленно подходил ко мне, но смотрел куда-то за моё плечо, — просто замри...

— Позади собака здоровенная, да? — вой не был похож на собачий, но кто ещё может бродить вечером в парке? Не вурдалак же?

— Собака? — слегка растерялся ролевик, даже приостановился. — Откуда ей тут ‘быть? Давно сожрали бы бедную. Зомби там.

— 3Зом... Ах, да! Этот ваш иностранный праздник, — усмехнулась я, повернулась, и...

Заорала, подпрыгнув!

В паре шагов стояло кряжистое, скрюченное на один бок нечто в грязных лохмотьях, и протягивало ко мне серо-синюшную руку с отвратительными, грязными, длиннющими ногтями. В тупых, заплывших бельмами глазах, окружённых чёрными синяками, горел голод, а с гнилых зубов сочилась слюна.

Ёшкин кот, вот это грим! Чуть инфаркт не хватил!

— За реалистичность пятёрка, а вот за издевательство над психикой прохожих уши бы вам оторвать, молодые люди! — я включила суровую училку, хотя поджилки ещё дрожали. - Всё.

Поиграли, и хватит. Уйди с дороги, слюнявый! — строго посмотрела на зомби и кивнула в сторону, мол, свалил в туман!

— Не уйдёт... - вздохнул красавчик.

— Совсем вы тут обалдели, что ли, со своими играми? Чего это он не уйдёт? —первый шок прошёл, и меня уже разбирала злость.

— Жрать хочет... — буднично ответил ролевик. — Мозги твои ему нужны. Ну, или мои, но это вряд ли получится, так что извини.

— Мо-о-зги... - протянул серомордый и плотоядно облизнулся, осклабившись почти мечтательно.

— Вку-у-сно... Со-очно... - он поднял руки, словно старался дотянуться до меня, и шагнул ближе.

Я невольно отступила. Вот психи! Актёры-самородки!

— Так, красотка, медленно отходи влево, — повелительно прошептал ролевик, не сводя напряжённого взгляда с зомбака. Похоже, сейчас мне изобразят драку.

— Я вот сейчас позову полиц..

— Да ты уже позвала, — перебил он сурово. — На твой крик скоро и другие твари подтянутся.

Красавчик вдруг ринулся на серого, взмахнул кнутом, и голова зомби улетела в кусты. Уродливое тело рухнуло, забилось в агонии. Пальцы скребли землю, словно пытались подтянуть тушу вслед за утерянной запчастью. А из кустов слышались хрипы:

— Моз-гиии... Да-ать...

У меня получилось только икнуть. Ничего себе, представление... Как они это сделали? Незнакомец подошёл ко мне, сворачивая в кольцо своё странное бутафорское оружие.

— Ну, красавица, тебе повезло, что этот, — он кивнул на отчаянно дрыгавшегося пузана на поляне, — задержал меня немного, помешал пройти дальше. Поэтому, пока не явились другие симпатяги, — кнут ткнул в сторону зомбака, упрямо дёргающегося отдельно от головы, — и прочие твои поклонники, быстро целуй меня, и пошли отсюда. Граница леса тут рядом.

— Целовать? С чего? - я снова икнула.

— НУ, например, с того, что я тебе жизнь спас... — вкрадчиво проговорил он, подходя ближе, красивые глаза подозрительно поблёскивали, а я отступила на шаг.

— Да ладно! Устроили тут спектакль!

— Всё ещё не веришь? Ну... Тогда, у меня сегодня день рождения. Поздравишь по-взрослому? — он сделал ещё шаг и подмигнул, протягивая мне руку.

С поляны донёсся ликующий вопль, это толстопуз порвал-таки путы, которые буквально стекли с него, а ролевик тихо зарычал.

— Да сиди ты уже в своей засаде и не мешай! — он взмахнул рукой, и в мужика полетела сверкающая, сине-чёрная струя воды, снова скрутив нервного товарища.

— Не тронь! Моя невеста! — завизжал мастер засад, брызгая слюной и страшно тараща глаза, когда ролевик шагнул ко мне вплотную и поймал за талию, не давая отойти.

— Видала, каков мужлан! — театрально покачал головой брюнет и заявил с серьёзным видом: - Я не такой, поэтому дам тебе самой решить, чья ты невеста.

Или целуешь, и уходим вместе, или я ухожу один, его отпускаю, и будьте счастливы, дети мои.

В этот момент с одной стороны раздался разъярённый рык, с другой женский визг, пузатый снова истерично взвыл, а в мою щиколотку что-то вцепилось.

Я глянула вниз и заверещала. Большущий паук обнял ногу, как родную, и недобро лупал тремя парами глазищ.

Схватив брюнета за руку для равновесия, я лягнула воздух, пытаясь скинуть гнусное насекомое.

Сволочь, новые сапоги царапает когищами! Но тварь вцепилась намертво, и даже чуть выше вскарабкалась.

— Убери его! — с пауком не вышло, поэтому я принялась трясти ролевика, с интересом наблюдавшего за моими плясками.

— А поцелуешь? - он насмешливо выгнул бровь.

Я огляделась. С одной стороны бесновался багровый от злости пузан. С другой валялось безголовое, но всё ещё дёргающееся тело. А вокруг был действительно лес, мрачный, завешанный паутиной, зловещий... Из-за стены деревьев раздавались жуткие звуки — трещали ветки, будто кто-то ломился сквозь чащу, слышался вой, рычание, подозрительные шорохи в толстом ковре листвы на земле...

— Да где я? — то ли выдохнула, то ли всхлипнула, чувствуя, как задрожали колени.

— В Туманном лесу, самом гиблом месте на землях альянса Тенебрис, — красавец наставил руку на паука, блеснула струя воды, и тварь просто смыло в соседние кусты, а незнакомец продолжил:

— Сегодня ночь Чёрной луны. Все проклятые маги из двадцати трёх королевств съехались сюда за невестами. Наш друг, — он указал на пузатого, — тоже маг. Тёмный. Не поцелуешь меня, и он заберёт тебя себе. А может, и ещё кто похуже в женихи достанется. Проклятье-то, оно же в безумии выражается... В общем, кругом психи, красавица, и я среди них ещё самый нормальный.

Ну и сегодня в этот лес не только девы попадают, но и нечисть, да нежить всех мастей из других миров. Дотянешь до рассвета, ничьей добычей не станешь — вернёшься в свой мир. Но это практически нереально. Или сожрут...

— Е-да... Мо-озги... - печально донеслось из кустов, как бы подтверждая его слова.

— Вот, - ролевик кивнул, соглашаясь. — Или присвоит тебя какой-нибудь обезумивший некромант, либо оборотень. В общем, выбор кандидатов широкий.

— А ты-то кто? - жалостливо пропищала я, бедный разум отказывался воспринимать всё это.

— Двэйн, — просто ответил он. — Целуй, пока не передумал. Время уходит, а мне, как и другим, надо до утра найти себе невесту из иного мира. И желательно не погибнуть.

Затрещали ветки, и на поляну вышел покрытый шерстью мужик с перекошенным от ярости лицом.

Он рванул к пузану, вцепился зубами в горло, и когда тот свалился, издавая булькающие звуки, волосатый повернулся к нам. В свете луны сверкнули клыки, по подбородку на широченную грудь стекала кровь.

— А вот и ещё поклонник, — напрягся Двэйн, загораживая меня собой. — Зря не поцеловала, если не справлюсь, быть тебе женой оборотня. Любишь зверюшек?

Ответить я не успела, шерстяной рванул к нам, рыча и скалясь.

Всё произошло очень быстро. Агрессивно-пушистый уродец взвыл и ломонулся на нас. Двэйн выбросил вперёд руку, с пальцев сорвалась синяя сияющая дымка, и перед оборотнем выросла стена воды. Лохматый отскочил от неё, как мячик, и пока отфыркивался и тряс головой, мой защитник рванул сквозь барьер и взмахнул кнутом. Крик, полный боли и злобы, едва не оглушил!

Мелькнула знакомая водяная верёвка, и оборотень задёргался, повалился на землю, из рассечённого бедра хлестала кровь.

Водная преграда исчезла. Двэйн быстро подошёл ко мне и навис, буравя строгим взглядом.

— Целуй. Шутки закончились. Путы твоего мохнатого воздыхателя долго не удержат, а убивать спятившего бедолагу ради чужой девицы я не стану. Ну?

Я слегка замялась, на что он пожал плечами, развернулся и пошёл прочь, оборотень восторженно взревел, словно уже поймал добычу. Ну, уж нет! Брюнет хоть красивый, и голос приятный, и убивать без нужды не хочет, а эта волосатая гора мышц уже прикончила беззащитного толстопуза!

Да и целовать эту живность...

Бррр...

— Стой! - я понеслась за, прости господи, магом. Во что тут только не поверишь!

Но если меня дурят, и где-то скрытая камера, головы всем поотрываю!

Двйн резко остановился, но не оглянулся.

— Ну?

— Не нукай, не запряг! — прорычала я, обогнула его, схватила за шейный галстук-платок и заставила наклониться ближе, а сама привстала на цыпочки. — С днём рождения! Что б тебе треснуть!

Зажмурилась и прижалась губами к тёплым, упругим губам мужчины. На талию тут же скользнула большая ладонь, прижимая к крепкому телу. Брюнет перехватил инициативу, уверенно ответил на поцелуй, сделав его пикантнее. Он чуть прикусил мою нижнюю губу, тронул языком, а потом снова поцеловал, заставляя задохнуться от наслаждения и... желания!

Такого у меня ещё не было. Я с трудом подпускала кого-то близко, а тут вынужденный поцелуй!

Незнакомый мужик! И я плавлюсь в его объятиях, хотя даже не уверена, что это всё по-настоящему...

Но только решила расслабиться и получить удовольствие, закинула руки на мощную шею Двэйна, как он отстранился, словно ничего и не было.

— А теперь бежим отсюда! — схватил меня и потащил сквозь кусты. За нашими спинами бесновался оборотень, а скрытая камера так и не появилась. Зараза!

Брюнет обернулся на мгновение, взмахнул рукой, и твёрдая почва, по которой мы только что бежали, превратилась в пузырящееся болото, и я поняла, как увяз в своей «засаде» несчастный пузан.

Впереди показался просвет между деревьями, а позади с треском ломались ветви.

— Скорее! Он вырвался! — красавец припустил по тропинке, которую пересекали бугристые корни, а за нашими спинами теперь слышалось рычание, чавканье и шлёпающие звуки.

Мы выскочили из-под покрова деревьев. Вокруг было поле, освещённое полной луной. Но и мой лохмато-утеплённый поклонник выбрался из болота и, судя по звукам, не оставил надежды изловить невесту.

Двэйн вынул из кармана кристалл, сверкнувший синим, что-то пробормотал, и вспыхнул знакомый яркий свет. Мужчина схватил меня за руку, кидаясь к сияющей арке, а я оглянулась на миг. Лохматый мчался за нами почти на четвереньках и клацал зубами, оставалась всего пара метров!

Брюнет уже исчез в сиянии, дёрнув меня за собой, но в подол полупальто что-то вцепилось. Свет исчез, и я съёжилась от душераздирающего, яростного вопля...

Это конец!