Глава 25

Ночь, обволакивающая лес, потихоньку отступала. Мои мысли никак не давали мне покоя. Дракон утихал, но я всё ещё ощущал его присутствие, как дремлющую силу, готовую пробудиться в любой момент. Я полностью контролировал его. Но сколько это продлится? Как долго я смогу удерживать его, если всплески магии начнутся снова? И как нам с Эль быть?

"Ты слишком много думаешь," – проговорил дракон с раздражением, – "Истинная магия связала вас. Это гораздо большее, чем вы оба можете осознать."

"Может, и так," – ответил я, но в душе возникло ощущение тревоги. "Но что, если она не примет это? Что, если она не захочет быть частью этого?"

Дракон усмехнулся, и я почувствовал его уверенность: "Она уже часть этого, даже если сама не осознаёт. Ты знаешь это так же, как и я."

Я вздохнул, глядя на меркнущие в рассвете звёзды сквозь редкие просветы между кронами деревьев. Он прав. Истинная магия – это не просто выбор, не просто связь, которую можно разорвать по желанию. Она связывает нас на уровне, который трудно понять обычным людям. Но Эльдреда... Она могла испугаться. Она могла не захотеть идти по этому пути.

"Если она не примет это сейчас, рано или поздно придётся." – сказал дракон, – "Истинная магия не спрашивает разрешения."

Получается, я не мог дать ей выбор – признавать связь или нет. Тут был только один исход событий. Но я никогда не пойду на принуждение. Это было против моих принципов. Да и я не мог так с ней поступить. Она действительно стала мне очень дорога. Но как же тогда быть?

Моё беспокойство росло с каждым шагом. Дракон тоже нервничал, это чувствовалось в каждой клетке моего существа. Он не привык к сомнениям, но я-то был человеком. А люди всегда сомневаются, особенно когда речь идёт о таких вещах, как любовь и судьба.

Я остановился, прислонившись к ближайшему дереву, чувствуя, как тревога сжимает грудь. "Но что будет со мной, если её магия будет вызывать мою трансформацию каждый раз? Что, если каждый её всплеск заставит меня превращаться в дракона?"

Ответ не последовал сразу. Дракон молчал, словно обдумывая мои слова, что само по себе было странным. Наконец, его голос раздался снова, тихий и задумчивый.

"Это не должно происходить всегда," – сказал он. "Но твоя магия и её магия слишком переплелись. Вы на грани. Если ты сможешь удерживать контроль, если научишься управлять этими всплесками, всё будет иначе. Но если нет…"

Я почувствовал его беспокойство. Впервые за долгое время дракон не был уверен в своём ответе. Это не добавляло мне уверенности.

"А если нет?" – повторил я, чувствуя, как холод пронизывает моё тело.

"Тогда... тогда ты будешь вынужден всегда быть в этой форме рядом с ней," – наконец ответил он, его голос стал серьёзным. "Тебе придётся принять себя таким, каким ты становишься рядом с ней. Ты не сможешь постоянно быть человеком."

Эти слова ударили сильнее, чем я ожидал. Я был готов защищать Эльдреду, оберегать её от любых опасностей, но что, если её собственная магия станет той самой опасностью для нас обоих? Что, если она не сможет контролировать себя, а я каждый раз буду превращаться в дракона?

"Я не хочу её пугать," – прошептал я. "Она не готова к такому. Она уже боится собственной силы, а теперь должна смириться с тем, что её магия влияет на меня? Что она делает меня драконом каждый раз, когда не может себя сдержать?"

"Она сильнее, чем ты думаешь," – сказал дракон. "И ты это знаешь. Она просто ещё не научилась понимать свою силу. Она боится того, что не может контролировать." Да, Эль действительно была сильной. Но её магическая сила была непредсказуемой, и это пугало её. Как я могу помочь ей, если каждый раз, когда её магия выходит из-под контроля, я вынужден становиться драконом? Я бы отдал всё, чтобы дать ей спокойствие, которое она заслуживает. "А ещё этот амулет, который отучил её следить за своей силой. Она полагается только на эту железку на груди. А железку контролирует другой человек. Ты должен выяснить, в чём истинные свойства амулета." "И ты говоришь мне это только сейчас?!" "Мне всё стало ясно, как только она по твоей просьбе сняла амулет."

Дракон рыкнул. Я закрыл глаза, стараясь подавить волну эмоций. Ларасса. Вот как она решила отомстить мне спустя семь лет… Она считала, что я тогда отнял у неё проект, и теперь отнимала моё сердце. Я никак не думал, что её амбиции зайдут так далеко. Но происходящее в Академии только подтверждало мои подозрения. И дело, конечно, не только во мне, дело в силе Эль.

"Ты должен принять её силу такой, какая она есть," – продолжал дракон рассуждения, – "Так же, как она должна принять тебя. Истинная магия не создаёт идеальные пары. Она создаёт тех, кто сможет справиться с любой силой, даже если она их разрушает."

Разрушает. Это слово отозвалось во мне гулом. Если бы я понял раньше, что происходит вокруг её амулета, я бы сразу заставил его снять. Но моя самоуверенность даже сейчас заставила меня горько усмехнуться. Кто бы мне поверил? Эльдреда? Для неё я был тёмной лошадкой. Ректор? Он сам под влиянием артефакта, и я не могу придумать способ развеять чары так, чтобы тёмные силы ничего не заподозрили. Ирия утратила моё доверие, как только мы пришли в Кадарат. А сейчас я мог только уповать на то, что она сдержит слово и не навредит Эль.

"Она чувствует опасность," – продолжал дракон, и я ощущал его напряжение, – "Она понимает, что Эльдреда сильна. Что ваши чувства сильны. Она пытается уничтожить её веру в себя, чтобы разрушить вас обоих."

Я вздохнул, чувствуя тяжесть на плечах. Ирия была как яркий всполох. Её магия, её сила, её непоколебимая воля. Но она слишком завязла в своих амбициях и ревности, чтобы видеть, что происходит вокруг. Я никогда не давал её повод думать о нас больше, чем о коллегах. И до происшествия в саду, я в упор не видел её скрываемых чувств. А теперь Эльдреда была препятствием на её пути.

"Но Ларасса опаснее... Ларасса гораздо умнее," – прошептал дракон, его голос эхом отдавался в моей голове, – "Она наблюдает за всеми, видит слабости, знает, где и как ударить. Амулет Эль... Он работает на Ларассу. Она играет в свою игру, но ты не видишь всей доски."

"Я вижу достаточно," – стиснув зубы, прошептал я, – "И меня волнует одно – как это касается Эльдреды."

"Она не понимает, что находится под ударом," – дракон урчал, не скрывая своего раздражения, – "Её используют, как пешку. И если ты продолжишь медлить, она станет жертвой."

Мои пальцы сжались в кулаки. Эльдреда не заслуживала того, чтобы стать чьей-то жертвой. Она была чистым светом, но её свет притягивал тьму. Я не мог позволить Ларассе или Ирии навредить ей ещё больше. Но как это сделать, если они играют свою партию слишком осторожно, слишком тонко?

"Ты слишком слаб," – пробормотал дракон, – "Ты должен действовать решительно, если хочешь спасти её. Ты не можешь оставаться в стороне."

"Я не буду," – огрызнулся я, – "Но мне нужно сделать это так, чтобы не навредить Эль. Ларасса... Она слишком осторожна. Ирия – импульсивна, но не настолько глупа. Я должен понять их слабые места, прежде чем действовать."

Мой взгляд помрачнел. Я знал, что не смогу долго прятаться. Академия уже почувствовала всплеск моей магии. Тион, мастер менталистики, скорее всего, уже выслал своих помощников на поиски причины. Оставаться в лесу было небезопасно.

"Ты должен вернуться к ней," – сказал дракон, его голос стал более настойчивым, – "Она ждёт тебя."

Я чувствовал это. Ощущал её беспокойство. Её мысли тянулись ко мне через расстояние как слабый зов. Она волновалась за меня. И эти чувства, её страх за меня, смешанный с её собственными сомнениями, делали её ещё ближе.

Что, если она не примет меня? Что, если она решит, что я слишком большая опасность для неё? Или что ещё хуже, что она – опасность для меня?

"Ты узнаешь только тогда, когда вернёшься," – сказал дракон, – "Так что не тяни время."

С тяжёлым вздохом я посмотрел на Академию, чьи башни едва виднелись вдали. Лес вокруг меня был тихим, но в голове бушевали мысли. Дракон был прав. Я не мог больше ждать. Нужно было вернуться и выяснить всё прямо. Слишком многое теперь зависело от того, что произойдёт дальше.

Магия вновь скользнула по моему телу, возвращая мне привычную форму. Спина затрещала, когда крылья исчезли, чешуя сжалась в кожу. Магический оборот не рвал мою одежду в клочья так, как это было у природных оборотней. Она всё ещё была на мне. Но я вспомнил, что мой камзол оставался у Эльдреды, когда почувствовал холодный воздух на руках. Это было почти странно – снова быть человеком. Но я знал, что эта форма ненадолго. Если мы не справимся с тем, что нас ждёт, дракон будет возвращаться снова и снова. Я смог добраться до Академии только к вечеру. И, как только вошёл в здание, почуял запах Эль. А ещё – эмоции. Она была раздражена. Я осторожно проследовал за запахом, не представляя ещё, куда он меня приведёт. И, неожиданно, понял, что она направлялась прямо в кабинет ректора. Мне в голову не могло прийти ни одной причины, зачем она собралась к нему так поздно вечером. Я поспешил к ней.