Глава 28

Я проснулась от ощущения, будто меня кто-то пытается растолкать, зовя по имени. Полоска неба над горизонтом едва начала розоветь. Я села на кровати и зажгла светлячка, и тут снова почувствовала “толчок”. Меня будто кто-то тряс за плечо. Раздался тихий стук. Широко зевая, я надела халат и осторожно подошла к двери.

– Эль, это я, – услышала я тихий голос Алронда по ту сторону.

Я быстро открыла дверь. Он стоял за ней, взъерошенный, с тёмными кругами под глазами. Окинул меня долгим взглядом, заставившим сердце забиться быстрее, а щёки покраснеть. Магия чуть плеснулась внутри, но я постаралась утихомирить её.

– Не бойся, всё в порядке, – сказал он, проходя в комнату, – Ты почувствовала, как я зову тебя?

Я кивнула, и он улыбнулся.

– Это наша связь. Мы можем ощущать друг друга на расстоянии.

Я робко улыбнулась в ответ. Утро было слишком ранним, и сознание ещё словно застилало тяжёлое одеяло сна. Но, похоже, что слова были не нужны. Однако Алронд вдруг посерьёзнел, отстранился и начал мерять комнату шагами. Сев на кровать, я какое-то время наблюдала за этим, наконец, не выдержала:

– Если всё в порядке, зачем ты пришёл?

– Я не мог уснуть, всё думал о том, что ты утром пойдёшь к Ларассе. Мне нужно было успеть сначала поговорить с тобой. Я боялся, что подвергну тебя опасности, и поэтому так долго тянул с этим…

Я напряглась, но больше от его хаотичных метаний и напряжёного лица. Как и всегда, если обычно спокойный Алронд так себя вёл, значит, происходит что-то серьёзное. Наконец, он остановился у окна, глядя на занимающийся рассвет.

– Эль, тебе нужно быть с ней очень осторожной. Я почти уверен, что она работает на тёмных магов. Происшествие с ректором лишь подтвердило мои подозрения.

– Что? – перебила я.

– Вера Ларасса – агент тёмных. И я допускаю, что артефакт, который она собирается тебе дать, может подорвать всю защиту Академии изнутри.

Сердце тревожно забилось.

– Что ты хочешь сказать? Что значит – агент тёмных магов? Каким образом ты узнал об этом?

Алронд сел на кровать со мной рядом, согревая меня своим теплом. Прежде чем продолжить, он тяжело вздохнул.

– Я понимаю, что в это трудно поверить. Здесь слишком много всего. То, что ты в курсе о моём прошлом в Кадарате – её ведь рук дело? Она тебе рассказала?

Я кивнула.

– Разве не мог рассказать кто-то другой?

– Конечно мог, хотя часть преподавателей того времени уже ушли, а адепты выпустились. Но ей нужно было додавить меня, лишить твоей поддержки. Своеобразная месть, – Алронд смотрел в одну точку, – Когда я закончил Академию, мэтр по защите собирался уйти на покой. Все ждали, кто займёт его место. В Кадарате ведь своя система – здесь распределяют должности не по силе, а по пониманию магии, по склонности к ней. Ларасса отлично разбиралась в защитной магии и претендовала на эту должность, но ректор выбрал меня. Я был молод, амбициозен, стремился не просто обучать, а заниматься исследованиями. Мой проект был направлен на усиление защиты адептов без дополнительного расхода энергии. Ларасса поддержала меня, предложив использовать артефакты, которые, по её словам, могли раскрыть потенциал учеников.

Он встал и начал ходить по комнате, его шаги были напряжёнными, движения резкими.

– Я был ослеплён жаждой успеха. Мои адепты были увлечены новаторскими идеями не меньше моего. Их было немного, но на эксперименты они соглашались добровольно. Однако работа с артефактами на людях – это не то же самое, что чистая магия. Я не хотел работать с живыми людьми в таких условиях, но Ларасса убеждала, что всё получится. Она давила, и мне не хватило решимости сразу отказаться. Я использовал её артефакты, и только в процессе понял, что они содержат тёмную магию. Тогда всё и вышло из-под контроля.

– Тот всплеск магии…

– Да, – горько произнёс он, – Ректор был вне себя. Он и Ларасса единственные знали об экспериментах. А теперь о них узнала почти все. И многие начали сомневаться и в авторитете самого Каэла.. Я подвёл его. Ларасса же сразу открестилась от меня, выкрутив всё так, что это была полностью моя идея и ответственность. И я сам попросил её о помощи. Понимая, что она отчасти права, я не захотел доказывать свою версию остальным. Поэтому ушел. Тогда мне казалось это правильным и благородным, сейчас я вижу, что это было просто глупо. Одно порадовало – Ларасса так и не получила место менталистки, мастер Хойс занял его.

– Но как ты вернулся? – спросила я охрипшим от переживания голосом.

– Ректор, Ирия и ты – единственные, кто знает, что я… могу быть драконом, – Алронд встал и отошёл к окну, силуэт его фигуры резко выделялся на фоне утреннего света, который начал пробиваться сквозь горизонт, – Мэтр Каэл смог сдержать моё превращение после того магического всплеска, когда артефакты Ларассы срезонировали. Он – один из самых сильных магов, которых я знаю. И моя вторая ипостась, вызвала у него не страх, а интерес. Он связался со мной через пару лет после моего ухода. Уже тогда предлагал вернуться – хотя бы в качестве ассистента. Но я отказался. Не хотел встречаться с осуждающими взглядами коллег. Однако в прошлом году ректор засёк сильные волнения тёмной магии. Он понимал, что Академия может быть под угрозой. Само существование Академий для идеологии тёмных – насмешка, ведь мы учим, как контролировать магию.

Алронд повернулся ко мне. Светлячок озарил его хмурое лицо, он впился в меня взглядом.

– А ещё ректор часто говорил о тебе, – продолжил он, – У него большие надежды на тебя, он переживает за тебя, как за родную дочь. Но твоя магия... Она непонятна и неизведанна. А такая магия может стать угрозой, если её не направить правильно. Ректор решил, что Академии нужен сильный защитник. А я, с моей магией дракона, почти живой щит. Дракону тяжело причинить вред магией. Да и физически мы выносливее и сильнее большинства существ.

Он снова сел рядом, совсем близко. Совсем легко коснулся моей руки, поглаживая её большим пальцем. Мурашки побежали у меня по всему телу, а моя магия внутри начала бурлить.Я усилием воли подавила её, но, чтобы не потерять контроль, отодвинулась от Алронда. Он заметил это и помрачнел.

– Но когда я пришёл сюда, то понял, что ты – что-то необычайное. Меня тянет к тебе, а мой дракон внутри сходит с ума. Такого со мной в жизни не происходило. Ларасса, увидев, что я вернулся, да ещё и снова на должность мастера-защитника, не обрадовалась. Но на тебе – артефакт Ларассы, ты невероятно сильна и совершенно нестабильна. И происходят эти всплески, когда мы оказываемся чуть ближе, чем дозволено преподавателю и адептке.

Я с трудом сглотнула, в горле пересохло.

– О магии истинности мне было ничего не известно, но неожиданно в библиотеке нашлась целая монография на эту тему, – он нахмурился, – Эта книжка из нашего измерения, и как она оказалась в Кадарате, я так и не узнал. Но она попалась вовремя – только прочитав её, я сумел понять, что между нами происходит. И что артефакт – твой амулет – блокировал нашу связь. Это нормальная реакция для таких артефактов, они должны защищать хозяев. Но, помимо этого, амулет разучил тебя контролировать свою магию. Без него ты как пороховая бочка, готовая взорваться в любой момент.

– И это влияет на тебя тоже, – прошептала я, чуть подрагивая и запахивая халат потуже, чтобы успокоиться.

– Не тревожься об этом, – мягко улыбнулся он, – Если ты научишься контролировать свою магию без амулета, всплески прекратятся. А чтобы мне навредить, потребуется намного больше усилий, чем ты думаешь. Но меня беспокоит другое – зачем на тебя надели такой артефакт? Что за этим скрывается? И когда я начал сопоставлять странные события в Академии, связанные с артефактами, понял, что они не случайны… Помнишь, когда мы встретились вечером в зоопарке?

Я живо представила сначала разъярённую мантикору, а затем, как я лихо гналась за какой-то неясной тёмной фигурой. Тогда я встретила Алронда и была уверена, что он был в этом всём как-то замешан.

– Возле клетки мантикоры лежал артефакт – маленький камушек с рунами, который затуманивал её сознание. Его цель – увеличить агрессию зверя, чтобы она достигла пика, когда рядом окажется сильный источник магии. Может, рассчитывали на какой-нибудь магический всплеск, но этим источником выступила ты. И как только ты вошла в зоопарк, мантикора взбесилась. Такие камушки лежали возле ещё нескольких вольеров.

Я прикрыла рот в ужасе. Магия внутри меня снова подняла голову, откликаясь на мои сильные эмоции. Я закрыла глаза и сосчитала до десяти, а когда открыла, Алронд смотрел на меня с улыбкой. Он продолжил:

– Но когда я пришёл с этим к ректору, он практически не отреагировал. Я не понял тогда, что он уже был зачарован. Лишь после происшествия с заколкой до меня дошло. Но как снять чары и не вызвать подозрений? Я не знал. Поэтому просто наблюдал, стараясь быть начеку.

– Я видела заколку у мистрис Ларассы, – пробормотала я, – И даже частично рассказала мне о её свойствах.

Алронд задумался, затем посмотрел на меня более серьёзно.

– Скорее всего, она хотела проверить твою реакцию. Понять, насколько серьёзно ты отреагируешь на артефакт. Хотела увидеть, заметишь ли ты что-то большее за этой заколкой, чем просто магический предмет. Ей важно было узнать, как ты осведомлена о её планах или опасна ли ты для неё. А если бы всё сработало так, как должно, я был бы запятнан уже связью с адепткой. Мия Джейерс наверняка разнесла бы эту новость – или сама, как сплетню, или под воздействием артефакта… И меня бы вышвырнули снова, а ректор лишился бы своего союзника.

Я покраснела, чувствуя себя неловко и странно от его слов. Мне бы не хотелось ни с кем сплетничать, о том, что между нами с Алрондом что-то есть.

– Эль, – сказал он тихо, но твёрдо, – Я не обвиняю Ларассу напрямую в том, что происходит. Ещё не могу. Но очень многие ниточки тянутся к ней. Она – мощнейший артефактолог, у неё прекрасные знания в рунологии и менталистике. Однако я уверен, что она не действует одна. И если мы сейчас бросим на неё все обвинения, а окажется, что за этим стоит кто-то другой, мы рискуем проиграть. Твой амулет – её создание. Только она знает его истинные свойства. Мы не можем лишить её иллюзии, что ты полностью зависишь от него. Но я прошу тебя, будь настороже.

Его голос был полон беспокойства, и я серьёзно кивнула.

– Давай обсудим, – продолжил он, – Что ты скажешь, если она начнёт задавать вопросы. Мы должны подготовиться.

После ухода Алронда я наскоро переоделась и поспешила в кабинет артефактологии. Сердце колотилось, но я старалась дышать ровно и отвлекаться на обстановку Академии. Солнце еле-еле пробивалось через облака, давая через узкие окна рассеянный свет в коридорах. В коридорах было холодно, гулял сквозняк, и я подумала, что хорошо бы начали включать руны обогрева. Младшие адепты, у которых занятия начинались раньше, потихоньку выползали из своих комнат. Заспанные и взъерошенные, они маленькими стайками шагали на завтрак. Я шла среди них в толпе, но чем ниже я спускалась, тем сложнее стало думать о чём-то другом, кроме того, что я скажу Ларассе. Ложь, которую мы с Алрондом сочинили, должна сработать, но для этого нужно было в неё поверить.

Наконец, я встала перед кабинетом и постучала. Никто не отвечал, и я даже проверила через чары, в кабинете ли преподаватель. Наконец, дверь открылась, и передо мной появилась мистрис Ларасса в простой одежде. Короткие светлые волосы взъерошены больше, чем обычно, вид был усталый, словно она тоже не спала пол ночи.

– А, Эльдреда, заходи, – она словно встрепенулась и открыла дверь шире.

– Спасибо, – я вошла, стараясь держаться спокойно.

– Что случилось, почему ты так рано? Что-то с амулетом? – её взгляд сразу упал на вырез моей рубашки. Она нахмурилась.

Я кивнула и вытащила амулет, стараясь выглядеть спокойно, хотя внутри меня всё было напряжено, как натянутая тетива.

– Да, у меня порвалась цепочка, – я протянула ей амулет.

Ларасса замерла, её глаза расширились, как будто я протянула ей живого скорпиона, а не защитный артефакт.

– Как это произошло? И ты сейчас без защиты? Как долго? – она взяла с рабочего стола щипцы и с осторожностью подцепила амулет.

– Со вчерашнего вечера, – ответила я, постаравшись, чтобы голос звучал безразлично.

– Ты должна была сразу бежать ко мне! – её голос стал резким, и если бы не разговор с Алрондом, я была бы уверена, что из-за беспокойства за меня, но теперь… – Как это произошло?

– Случайно, – пожала я плечами, хотя сердце билось так, что, казалось, можно было увидеть, как оно колотится. Но Ларасса склонилась над увеличительным стеклом, осматривая звенья, – В душевой дёрнула.

Ларасса подняла на меня недоверчивый взгляд.

– Цепочка магически усилена, её практически невозможно порвать голыми руками, – медленно проговорила она, глядя на меня, словно размышляя вслух. Я сглотнула ком в горле, чувствуя, как внутри всё холодеет. Ларасса поправила очки на переносице, – Как ты умудрилась?

– У меня был тяжёлый день, эмоции накопились, вылились в магию… Это просто случилось, когда я уже не могла сдержаться. Я сама не знаю, как это произошло… У меня с амулетом такое впервые… – лепетала я.

Казалось, мой ответ её убедил, и её взгляд смягчился. Она снова склонилась над амулетом.

– А ты что-то ощущаешь? Уровень энергии изменился? – она соединила концы цепочки с помощью щипцов и взяла инструменты.

– Немного, – я приняла расстроенный и утомлённый вид, – Но я стараюсь держать себя под контролем. И первым делом отправилась к вам.

Она кивнула, удовлетворённая моим ответом, и, не поднимая головы, задала вопрос:

– Ты же в курсе, что я приготовила тебе ещё один артефакт для практики? Ректор считает его необходимым. Он практически готов, осталась лишь пара штрихов.

Я вчера не успела задать ректору вопрос об артефакте. Точнее, задать вопрос тому ректору, который предстал передо мной после уничтожения зачарованного пера. Но мне было любопытно, что мне хотела сказать Ларасса.

– Что это будет за вещь?

– Браслет, – Ларасса сковала звенья цепочки и поднесла их ближе к свету, – На нём будут дополнительные руны стабилизации и барьеры. Они сработают как кокон, если вдруг твоя магия выйдет из-под контроля. Если всплеск случится, кокон изолирует тебя и возможные последствия… О, а что это у нас?

И тут она, наконец, сделала то, чего я боялась – начала рассматривать амулет. Её настороженный тон почти выбил меня из колеи. Руны на амулете всё ещё выглядели темнее обычного, хотя я уже начала привыкать к их виду. Они высветлялись с каждым днём, но всё же не до конца очистились… Я напряглась, пытливо всматриваясь в её лицо, пока она вертела амулет с разных сторон.

– А, нет, показалось, – Ларасса заметно расслабилась. Я едва не застонала от облегчения. Алронд предложил использовать на амулете иллюзию, вернуть ему на время обычный вид. Её могла поставить только я и Ларасса. Моей текущей силы хватило на это с лихвой, я даже боялась, что перестараюсь. Амулет блестел, как будто его только что создали. Иллюзия, которую я наложила на артефакт, была довольно сильной, но поддерживать её, находясь в непосредственной близости к опытному артефактологу, оказалось непростым делом. К тому же зачарованные очки Ларассы усиливали её способность видеть магию, и я не была уверена, сколько ещё смогу её одурачивать.

– Что-то не так? – пискнула я для правдоподобия.

– Как будто снова увидела воздействие магии… Тебе нужно быть более осторожной с ним, – она строго взглянула на меня, – Этот артефакт поддерживает твою силу в стабильном состоянии. Иначе может случиться что угодно. Надеюсь, ты понимаешь это и будешь более аккуратна.

– Да, мистрис, – продолжала лепетать я, чувствуя, что краснею. Мне было стыдно, что приходилось ей врать, я не любила ложь. Но ещё сильнее я боялась того, что Ларасса узнает правду, – Я очень испугалась, что магический всплеск мог повредить его… вы знаете, как он мне необходим.

Она кивнула, но в её взгляде мелькнуло что-то настороженное. Это заставило меня ещё сильнее напрячься. Она могла догадаться о чём-то, я это чувствовала. Мои ладони вспотели, и сердце стучало в горле.

– Ничего, дорогая, – неожиданно мягко проговорила она, повернувшись к своему столу и не глядя на меня, – С браслетом ты будешь в полной безопасности. Никаких магических всплесков больше не будет.

Я несмело кивнула.

– Как проходит подготовка к практике? – её вопрос застал меня врасплох, и я ненадолго задумалась. Обсуждение с Ларассой других дел мы с Алрондом не отрепетировали.

– Всё н-нормально, – замялась я, – Мы с мистрис Ларси и мастером Вэйлом должны будем провести подготовительные занятия. После выходных мы спускаемся вниз…

Эти слова даже у меня самой вызвали нервную дрожь. Я всё ещё плохо представляла, чего ожидать от этих руин, но, как сказал Алронд, дни перед практикой мы полностью посвятим обсуждению наших планов. В последнее время, как я со стыдом отметила, у меня едва оставалось время на то, чтобы подумать даже об учёбе. По-хорошему нужно было бы подготовиться к практике. Но происходящее с Алрондом и ректором так поглотило меня, что всё остальное отошло на второй, а то и третий план.

– Будь внимательна, Эльдреда, – Ларасса отдала мне амулет, и я надела его, щёлкнув застёжкой, – И я сейчас говорю не про сами руины. Мастер Вэйл опытный маг, однако… он бывает непредсказуемым. Помни, что я тебе говорила. Но… мы с тобой ещё увидимся до начала практики.

Я кивнула, быстро пряча амулет под рубашку, и почувствовала лёгкий холодок на коже от металла.

– Спасибо, мистрис Ларасса, – проговорила я с натянутой улыбкой. Неожиданно в дверь постучали, и Ларасса, проворчав, что останется без завтрака, пригласила войти.

– Мистрис Ларасса, я пришла обсудить… – начала Ирия, входя в кабинет, но остановилась, увидев меня. Поджав губы, она коротко кивнула на моё приветствие, и резким тоном спросила: – Мы можем поговорить наедине?

Я поспешила раскланяться, чтобы не задерживаться перед завтраком, и не видеть дольше необходимого недовольный вид Ирии. Сегодня я и так должна буду встретиться с ней на рунологии, и её лицо уже не предвещало ничего хорошего.