Глава 30

В библиотеку я всё равно пошла, чтобы хоть немного привести мысли в порядок. Тишина и спокойствие книжного царства обычно действовали на меня умиротворяюще, но сейчас, несмотря на это, я никак не могла избавиться от тревоги. Библиотека была набита адептами, которые готовились к завтрашним практикам. Даже в столь поздний час многие сидели, погружённые в книги и записи, словно забыв обо всём на свете.

Я взяла несколько книг по защитным рунам и механике работы древних барьеров, бездумно перелистывая страницы. Вглядываясь в строки, я пыталась запомнить чертежи и магические символы. Но они казались пустыми... Я понимала, что это как готовиться к экзамену по предмету, который вроде бы знаешь, но в глубине души боишься, что попадутся такие вопросы, к которым не подготовился.

Мыслями я снова возвращалась к разговору с мастером Тионом. Его слова, такие простые на первый взгляд, засели в голове, подрывая моё внутреннее спокойствие. «Будьте осторожны…» – в этом было что-то большее, чем просто напутствие перед практикой. Неясные намёки не давали сосредоточиться. Я злилась на него за это, но ещё больше – на себя за то, что его слова так легко пустили корни в моей голове. Ведь я знала, что ректор не позволил бы нам подвергнуться ненужному риску. Тогда почему тревога не оставляла меня?

Нам предстояло спуститься в руины, где никто не бывал уже несколько лет. Место, напитанное древней, непредсказуемой магией. И кто мы? Я, адептка, чья магия периодически выходит из-под контроля; ассистент ректора, проявляющий ко мне странно повышенное внимание; Алронд, с которым моя магия может вступить в резонанс и заставить его превратиться в дракона в самый неподходящий момент; и Ирия – рунолог с характером, от которого хочется держаться подальше.

Что за чудесная компания для ремонта магического фона Академии...

В животе неприятно заныло от этих мыслей. Ситуация внушала больше страха, чем я готова была признать, но отступать было некуда. Ректор выбрал нас для этой задачи, даже после того, как его разум очистился от воздействия артефакта. Значит, я должна довериться его решению.

Я посмотрела на часы, библиотека скоро должна была закрываться. Где бы сейчас ни был Алронд, о котором я старалась лишний раз не думать, чтобы не расстраиваться, он найдёт меня. Хотелось бы верить, что он придёт, что нам удастся поговорить до завтрашнего дня, но я быстро осекла себя, погрузившись обратно в книги.

На всякий случай я перерисовала несколько рун на маленькие бумажки и спрятала их в карман, чтобы они были под рукой. Лишняя предосторожность не помешает, особенно перед тем, что нас ждёт.

Когда я вернулась в свою комнату, моё беспокойство никуда не ушло. Я начала собирать вещи, раскладывая их по рюкзаку, стараясь предусмотреть всё. По плану мы отправлялись завтра днём и спускались в руины. Там предстояло разобрать завалы и к ночи достичь нужного коридора. Мы должны были провести ночь в этих руинах, а на следующий день заниматься починкой барьеров. Но у меня было странное предчувствие, что нам потребуется больше времени, чем планировалось. Поэтому я положила себе сменное белье и ещё пару вещей на случай, если нам придётся задержаться.

Часы перевалили за полночь, и я всё ещё надеялась, что Алронд постучит в дверь. Ворочалась в постели, прислушивалась к каждому звуку. Но в комнате было тихо. Усталость наконец взяла верх. Сжав в руке амулет, я медленно погрузилась в беспокойный сон.

Следующим утром на завтраке я заранее попрощалась с ребятами. В отличие от моей, их практика должна была длиться минимум неделю. По их лицам я понимала, что им кажется, будто мне повезло – всего полтора дня и я свободна. Я не стала их разубеждать, мне и самой хотелось заразиться этим лёгким настроем.

Алронда за завтраком так и не было, но я решила не ждать его. Направилась прямо к ректору, как мы договаривались накануне. Академия была пустынной: почти все адепты были на занятиях, но меня тишина коридоров нервировала.

Поэтому когда вдруг из стены вылезла рука и резко утянула меня в сторону, я вскрикнула от страха и неожиданности. Меня прижало к стене в узком проёме, и сердце бешено колотилось от произошедшего… до тех пор, пока я не увидела Алронда.

Страх моментально улетучился, уступив место чему-то совсем другому. Меня охватил вихрь непонятных эмоций – злость на него за долгое отсутствие, радость, что он здесь, и… влечение, от которого меня бросило в жар. Я тут же отпрянула, едва не потеряв равновесие на лестнице, ведущей во тьму потайного хода. Алронд успел схватить меня за талию, удерживая на месте, но от его прикосновения амулет привычно обжёг кожу, как будто отзываясь на близость.

– Ты в порядке? – спросил он, отпуская меня, как только я вновь обрела устойчивость. В его голосе прозвучала искренняя забота.

Я не знала, спрашивает ли он о моём состоянии сейчас или в более общем смысле, но отвечать, что у меня болит от злости и амулета, не хотелось.

– Да, – отрезала я резко, не сумев удержаться от едкого тона, – Как там Ирия?

Его глаза чуть блеснули, и я уловила иронию, но в его выдохе чувствовалась усталость.

– Мы всё обсудили, – ответил он, сдержанно кивая, – Тебе не стоит беспокоиться. Она будет держать себя в руках.

– Это она так сказала? – я с вызовом подняла бровь, не отпуская темы. Он отвёл глаза, и я продолжила, настаивая: – Пойми, дело не в ваших с ней отношениях и даже не в нас. Мы идём в место, где магия сильнее, чем где-либо. Если там будет кто-то нестабильный… Пострадать может вся Академия.

– Эль, я обещаю тебе, всё будет хорошо. Ты просто не переживай об этом. Я разберусь с Ирией.

– Ты говоришь это потому, что знаешь, что она ревнует, и не хочешь, чтобы я переживала об этом, – я не сдержалась, и горечь прозвучала в моих словах. Он схватил меня за плечи, силясь удержать мой взгляд на себе, но я снова отшатнулась.

– Мы должны уладить всё и друг с другом тоже, – сказал он тихо, – Чтобы наша истинная связь работала, а не усиливала проблемы. Мы должны быть на одной волне.

– То есть, я не могу теперь испытывать никаких эмоций, потому что моя магия нестабильна, твой внутренний дракон – тоже, и истинная связь из-за этого даёт сбой? – мой голос едва не сорвался на крик.

Алронд долго молчал, глядя на меня, и я не понимала, он не находит ответа или не желает его говорить. Я совершенно запуталась в своих чувствах – мне захотелось и отодвинуться от него и, наоборот, прижаться к нему. Он, словно видя мои метания, сделал глубокий вдох, и его взгляд смягчился.

– Эль, ты можешь испытывать любые эмоции. Никто не вправе лишить тебя этого. Но дело не в том, чтобы отказываться от своих чувств ради контроля над магией. Истинная связь – это не про подавление, не про удержание в себе всего. Наоборот, она сильна тогда, когда мы искренни друг с другом, когда мы понимаем и поддерживаем друг друга, – он на мгновение остановился, а затем продолжил, тихо и уверенно, – Я не прошу тебя быть идеальной. И я точно не прошу тебя быть спокойной, когда это невозможно. Все, что нам нужно – научиться принимать друг друга такими, какие мы есть.

Он улыбнулся.

– Мы с тобой не враги, и твоя магия – не враг мне. Мой дракон не борется с тобой. Он защищает. И я здесь не для того, чтобы сдерживать тебя, а чтобы помочь, как и ты помогаешь мне, даже если сама этого не осознаёшь.

Я почувствовала, как его слова пробрались сквозь пелену моей тревоги, наполнив тёплой волной.

– Я разберусь с Ирией, и я разберусь с собой, – продолжил он. – Но мы не должны друг от друга отдаляться. Мы сильны, когда вместе.

Мы вместе вышли из проёма и направились в кабинет ректора. Там нас уже ждали. Я украдкой взглянула на Ирию, она действительно выглядела спокойно, даже отрешённо.

– О, Алронд, Эльдреда, мы ждали вас, – махнул рукой мэтр Каэл. Он выглядел бодрее, чем вчера, но на его столе вновь лежало перо. Я сдержала тревогу и проверила его чарами. Убедившись, что это всего лишь иллюзия, вздохнула с облегчением. Очевидно, ректор решил оставить иллюзию, чтобы запутать злоумышленников. Чары были мощные – далеко не каждый маг смог бы распознать обман, – Итак, я решил, что на расчистку завалов отправлю с вами Эмию Казали и парочку старшекурсников из Драконов. Так дело пойдёт быстрее. А сейчас мы ждём…

Не успел он договорить, как в дверь постучали. Вошла Ларасса, держа маленькую шкатулку. Она сдержанно кивнула присутствующим. Краем глаза я заметила, как все неуловимо напряглись.

– Мэтр, я с артефактом, – её вечно бодрый и жизнерадостный тон прозвучал резко в повисшей тишине.

– Да, Вера, проходите. Эльдреда как раз тут, – ректор говорил спокойно, даже с каким-то умиротворением.

Ларасса подошла к столу, где были разложены схемы подземелий, и, мельком окинув их взглядом, плавно положила на них шкатулку. Открыла крышку, и в тишине комнаты я увидела серебряный браслет, который лежал внутри. Холодок пробежал по моему телу. Этот момент, казалось, тянулся в бесконечности.

– Эльдреда, дай руку. Какую хочешь, – попросила она с мягкой улыбкой.

Я протянула левую руку, чувствуя, как дрожь охватывает меня всё сильнее. Ларасса надела защитные кожаные перчатки, испещрённые магическими рунами, и аккуратно взяла браслет, держа его, словно что-то священное. Он тихо звякнул, когда она расстегнула его замок.

Мгновение – и он уже был на моей руке.

– Эльдреда? Можно взглянуть?

Я обернулась к Алронду. Он смотрел на меня со странно-пытливым выражением лица. Брови нахмурены, губы поджаты. Протянув мне руку, он ждал, пока я вложу в неё свою.

– Мастер Вэйл, – заговорила за моей спиной Ларасса, в её голосе проскальзывало беспокойство и недовольство, – Артефакт, предназначенный для другого человека, нельзя трогать без специальных инструментов. Это может сбить его настройку на энергетический отпечаток. Я думала, вы должны знать такие очевидные вещи.

Алронд впился в неё взглядом поверх моей головы.

– Мистрис Ларасса, базовые знания артефактологии у меня есть, – тихо проговорил он, – Но сейчас мне, как мастеру-защитнику, нужно проверить артефакт, с которым мы собираемся отправиться в достаточно опасное место.

– Поверьте мне, мастер Вэйл, – я обернулась на резкий тон Ларассы, она сделала шаг вперёд, с вызовом глядя на Алронда, – Я ответственно подхожу к своей работе и представляю условия, в которых вам придётся оказаться. Мои артефакты сбоев не дают.

– О, тут вы правы. Ваши творения работают так, как надо.

Алронд хищно улыбнулся, и тут я встала между ними.

– Мастер Вэйл, – сказала я, глядя ему в глаза, – У меня нет причин сомневаться в искусстве мистрис Ларассы. Она многие годы спасала меня от беды. Если бы не амулет, моя магия уже могла бы натворить дел. Уверена, этот браслет будет действовать только во благо. Поэтому лучше никому не вмешиваться в его магию.

Он озадаченно посмотрел на меня, я видела беспокойство в его глазах. Усилием воли я обернулась к Ларассе, выглядевшей победительницей в этом споре.

– Спасибо, Эльдреда! Я рада, что в тебе столько здравого смысла. Ректор, вы можете гордиться своей протеже.

Я посмотрела на мэтра Каэла, с расслабленным видом наблюдавшего за нами. Он кивнул, вертя в пальцах перо, и я в который раз одёрнула себя, что это иллюзия. Я почувствовала ещё один взгляд, направленный на меня, и поймала Калеба. Он тут же отвернулся к схемам на столе.

– Благодарю тебя, Вера, – безмятежно сказал ректор, – Согласен с тобой. И уверен, что с твоими артефактами наша небольшая экспедиция придёт к успеху.

Артефактолог легко поклонилась и, кивнув остальным, выскользнула за дверь.

– Итак, дорогие мои, – сказал ректор, хлопнув в ладоши, – Последние напутствия: Ирия, сходи, пожалуйста, к мастеру-целителю за успокаивающими зельями и заживляющими мазями. Также нужно зайти на кухню за съестным и водой – это я поручаю Калебу. Эльдреду отправляю к кастелляну за необходимым снаряжением в походе. А Вэйл возьмёт в оружейной холодное оружие – на всякий случай. Думаю, кинжалы подойдут всем, в конце концов, именно с ними адепты занимаются на физических тренировках. Также каждому даю свой комплект схем и карт руин. Эльдреда и Вэйл останутся со мной на разговор, остальных, если нет вопросов, я отпускаю. После обеда все встречаемся в холле.

Когда остальные ушли, ректор перевёл сосредоточенный взгляд на меня и поманил пальцем без слов.

– Эльдреда, ты… – настороженно шагнул вперёд Алронд. Я приложила палец к губам и покачала головой. Он остановился, глядя на меня с непониманием.

Я подошла к ректору и протянула руку с браслетом. Он некоторое время водил раскрытой ладонью над артефактом.

– Что-то с ним не так. Но подслушивающих или следящих чар не чувствую. Иллюзий тоже никаких нет. Эльдреда, – он перевёл взгляд на меня, – ты замечательно справилась! Всего одного твоего вмешательства хватило, чтобы ничего не вызывало подозрений. Теперь она думает сразу две нужные нам вещи. Первое – что ты всё-таки не доверяешь Вэйлу. Второе – что не дашь никому вмешиваться в работу артефакта, ведь он для тебя необходим.

– Так ты… соврала Ларассе? Что я не должен касаться браслета, что её артефакты тебе очень полезны…

Я обернулась и с торжествующим видом кивнула Алронду. Похоже, он был ошеломлён.

– Я уже перепугался, что это снова какие-то чары, что я всё-таки подверг тебя опасности, – выдохнул он, – Ты удивительная.

– А то! – с отеческой гордостью хмыкнул ректор, – А ты знаешь, как лихо она обходит охранные чары Академии? Несмотря на то, что план этого похода был написан силами тёмных, я всё же рад, что Эль идёт туда. Именно её способности смогут привести в порядок защитные барьеры. Тебе, Вэйл, ещё надо у неё уроки брать.

Я покраснела и против воли улыбнулась. Ректор посмотрел на свой стол и щёлкнул пальцами. Перо растворилось в воздухе.

– Какая гадость, – поморщился он, встряхивая кистью, – Эта вещица будет преследовать меня в кошмарах до конца дней.

– Вы молодец, мэтр, иллюзия была сильной, никто ничего не заподозрил, – ободряюще сказал Алронд, но ректор снова посмотрел на меня.

Я легко улыбнулась, хотя внутри чувствовала, как начинаю дрожать. Нервное напряжение потихоньку отпускало. Я без разрешения опустилась в кресло, ощущая слабость в ногах.

– Давай теперь мы взглянем на него более пристально.

Ректор достал из ящика стола очки и надвинул их на нос, становясь похожим на седую сову. Он взял мою протянутую руку. Браслет был литой, дугой окружая мою руку тонкой серебряной полоской. На его широкой стороне виднелись начертанные руны – такие же, как амулет, стабильные и .

– Снять его можешь?

Я попыталась подцепить замок.

– Нет.

– Так я и думал. Но, что ж, в случае чего, это не должно быть проблемой. Ты ведь поможешь ей, Алронд?

Тот кивнул и ободряюще посмотрел на меня.

– Моя сила дракона сможет избавить тебя от браслета и амулета, если что-то пойдёт не так. Простые артефакты надо мной не властны.

– Верно. Но пока что вы спускаетесь с ним и все работы проводите тоже с ним. Алронд, ты держишь Эльдреду в поле зрения постоянно. Вы будете спать в одной палатке.

– Мэтр, мне кажется, это может вызвать подозрения… во многих вещах, – я потупила взгляд, – Всё-таки я не единственная женщина в команде. Логично, если я буду ночевать с Ир… мистрис Ларси. И… думаю, это создаст ненужное напряжение между нами.

Ректор почесал подбородок.

– Согласен. Увы. Тогда, Алронд, не спускай глаз с отряда. Я негласно назначаю тебя старшим.

Алронд кивнул, и оба мага продолжили изучать браслет на моей руке. Они аккуратно накладывали на артефакт разные чары, советуясь между собой. Я не чувствовала никаких изменений, кроме того, что у меня затекла рука, а мужчины, сгорбившись, едва не покрылись испариной от напряжения.

Когда все приготовления были завершены, мы отправились выполнять поручения ректора. В коридорах Академии царила суета: адепты и преподаватели сновали туда-сюда, а звуки шагов и приглушённые голоса эхом разносились по стенам. Но я, впервые за долгое время, ощущала спокойствие. Наконец-то я почувствовала за спиной настоящую поддержку – и Алронда, и ректора. Эта уверенность словно освободила меня от тревог, и я, словно впервые за многие дни, смогла вздохнуть полной грудью. Я верила, что они смогут защитить меня.

Забрав у кастелляна наше снаряжение – сумки с одеялами, мешочки с руническими камнями, создающими защитные купола вместо палаток, и набор посуды для воды и еды – я направилась в свою комнату.

Там я неспешно перебрала рюкзак, проверяя, всё ли взяла. Убедившись, что всё на месте, я решила навести порядок. Разобрала стол, выкинула ненужные бумаги, отсортировала записи. В одном из ящиков нашла флакон с зельем ясности, которое сделала на тесте по алхимии. Старая, но надёжная вещь, которая может пригодиться. Решив, что лишним не будет, я осторожно положила его в рюкзак.

После обеда, где мы ещё раз разобнимались с Дэреком, Джией и Зейном, я пришла в холл, где уже стоял, прислонившись к стене, Калеб. Рядом с ним лежал огромный рюкзак – вероятно, с нашей провизией. Кивнула ему и попыталась бодро улыбнуться. Разговаривать с ним лишний раз не хотелось, хотя я чувствовала, будто он собирается с духом что-то мне сказать. Я сделала вид, что очень увлечена доской объявлений, где всё ещё висели направления на практику.

– Слышала, что снова было нападение тёмных, в столице? – Калеб так неслышно подошёл сзади, что я вздрогнула.

– Да, ребята на обеде рассказали, – я мрачно поджала губы. Внезапная драка в оживлённой таверне в центре города, повлёкшая за собой много раненых и несколько жертв. Законники быстро поняли, что дело в тёмных чарах, – Надеюсь, что скоро это всё закончится.

– Я тоже, – тихо сказал Калеб.

Позади раздался голос, окликая нас. Я обернулась и увидела Алронда и Ирию, стоящих в дорожной одежде, с такими же большими вещевыми мешками, как у нас. Рядом с ними находился ректор, и его присутствие, словно само по себе, заставляло всех вокруг замолкнуть.

Другие адепты, проходившие мимо, замедляли шаг, ошеломлённые: ректор, которого они так давно не видели, теперь стоял в коридоре среди нас. Их удивлённые лица и раскрытые от изумления рты казались особенно контрастными на фоне нашего отряда, готового к отправлению.

– Дорогие мои, желаю вам удачного похода, – произнёс ректор с тёплой, но чуть уставшей улыбкой, однако взгляд его оставался серьёзным, – То, что вы делаете, окажет Академии неоценимую помощь. А ты, Эльдреда, сможешь показать себя на практике и доказать свои способности.

Он задержал на мне взгляд, будто хотел сказать что-то ещё, но лишь кивнул, как знак поддержки. Я почувствовала ком в горле и отвела взгляд. Внутри смешались тревога, ожидание и благодарность за его поддержку. Но сейчас не время для сентиментальности.

Вскоре к нам присоединились мистрис-элементалистка и два старшекурсника из Драконов. Мы на их фоне выглядели нагруженными лошадьми.

– Ну что, готовы? – спросил Алронд, оглядывая нашу группу.

Мы переглянулись, каждый настраивая себя на серьёзный лад, и, последний раз взглянув на холл Академии, вышли.