Глава 35

Интуиция не подвела меня. Точнее, моего дракона, заметавшегося в ужасе внутри меня, как только мы подошли к входу в огромный круглый зал. Нарастающее ощущение неправильности происходящего сделало кульминацию в середине зала. Боль, резко обрушившаяся на меня, пронзила, словно в голову воткнули что-то острое. И теперь крутили, крутили, крутили…

Тянуло распахнуть несуществующие крылья. Ощущение запертости в своём маленьком человеческом теле сводило с ума. Дракон рвался наружу, желая спастись из ловушки, чувствовал опасность. Но у меня не было ни сил, ни возможностей его выпустить.

Я больше не чувствовал, не слышал и не видел так, как дракон, он будто ревел внутри меня от ярости, но все было бесполезно. И наша с Эль истинная связь словно тоже была приглушена. Но одно ощущение осталось – тонкие холодные пальцы Эльдреды, крепко державшие меня за руку. От боли еле сумев распахнуть веки, я увидел её прямую спину. Она застыла, глядя куда-то вверх.

– Великолепно, – донёсся до меня холодный голос Ларассы.

Она смотрела на нас сверху вниз, опираясь на перила каменного балкона, вырезанного прямо в стене.

– Что происходит? – в отчаянии крикнула Эль, стискивая мою руку.

– А ты ещё не догадалась? Я хочу приручить твоего дракона.

Эти слова прозвучали насмешливо, вызвав во мне желание стереть эту ухмылку с её лица. Мои мышцы свело от боли, и я с трудом удерживался, чтобы не лечь на камни, оставаясь в сидячем положении.

Но стоило мне перевести взгляд на Эльдреду, на её тонкую, но несгибаемую фигуру, как инстинкты дракона отступили, уступив место острому осознанию: она тоже в опасности. И сейчас мне нужно следить за тем, что Ларасса не навредила и ей.

– Приручить? – Эль, казалось, не понимала до конца, что происходит, – Что значит – приручить?

– Ваша магия… Если бы она была во благо. Но настоящая сила никогда не достается без определенных жертв. Впрочем, тратить время на объяснения я не собираюсь.

Мне объяснять было не нужно. Я уже понял, что Ларасса знала об истинной связи.

- Вы не получите его! - голос Эль прозвучал с отчаянной храбростью. Моя смелая девочка, готовая защитить то, что ей дорого.

Ларасса усмехнулась, её тонкие пальцы опустились на перила, белая кожа и короткие светлые волосы резко выделялась на фоне потемневшего камня.

– О, дорогая, ты даже не представляешь, как крепко он попал здесь в мои сети, – её голос стал снисходительным, как у учителя, разговаривающего с недалёким учеником. Её острый взгляд перешёл на меня, – Ты ведь чувствуешь это, верно, Алронд? Силы покидают тебя, а эта комната, – она жестом обвела зал, – заберёт твою магию дракона до последней капли, пока ты не станешь пустой человеческой оболочкой. После этого дракон полностью перейдет в мое подчинение.

Повинуясь движению ее руки, под нами начала светиться огромная, выщербленная в полу руна. Я стиснул зубы, понимая, что гнев, который кипел в моей груди, ничем мне не поможет. Ларасса не просто заманила нас сюда; она знала, как воспользоваться древними чарами подземелья. Это было место заточения, специально созданное для таких, как я, для магов-драконов. И Ларасса не случайно выбрала этот зал для своей ловушки. – Что вы делаете?! – выкрикнула Эль, её голос звенел гневом. – Я? Я просто забираю то, что по праву должно принадлежать тем, кто умеет этим пользоваться

– Как?.. Почему? - Эль крутилась вокруг меня, с ужасом глядя на руну.

Я и без ментальных связей понимал, о чем она думает. Каким образом нас завели сюда? Знал ли ректор об этом?

- Зачем это всё? – голос Эль вдруг стал резким и гневным, приобретая нотки, которые я раньше не слышал. Оправившись от шока, она стояла между нами и Ларассой, защищая меня, прямая, полная решимости.

– Потому что дракон, – ответила Ларасса, и её глаза сверкнули странным, безумным блеском, – очень силён. И он может быть полезен для моего господина, куда больше, чем вы оба себе представляете. Но твоя связь с ним, такая неуверенная и неустойчивая, – она бросила на Эльдреду почти снисходительный взгляд, – лишь делает его слабее. А значит, я смогу подчинить его.

Эти слова, полные надменности, вызвали во мне клокочущую ярость. Я чувствовал, как Эльдреда крепче сжала мою руку. Не в силах ни шевельнуться, ни защитить её, я сосредоточился на этом ощущении, стараясь зацепиться за остатки магии. Попытался позвать дракона, но с ужасом ощущал только пустоту.

– Кто ваш господин? – голос Эль был пронзительным. Она дрожала от ярости, но не отступала. – Ты не достойна знать его имени, – усмехнулась Ларасса. – Но ты будешь частью его силы. – Думаете, мы позволим вам это? – Эль не отступала, не обращая внимания на её насмешку, – Мы справимся с вами.

Ларасса рассмеялась, и в этом смехе было что-то неестественное.

– Хочешь попробовать? – Ларасса повела рукой, и я почувствовал, как с потолка, из самой темноты начали опускаться магические цепи. Тонкие, словно живые змеи, они светились голубоватым светом. Секунда – и одна из цепей уже охватила меня за грудь, сдавливая ребра и лишая сил.

Эль вскрикнула, вероятно, случайно дотронувшись до цепи. Я зарычал, дернувшись ей навстречу, но меня сковало, а боль и парализующий холод не давали пошевелиться. Вторая цепь захватила ноги и приподняла меня над землей. Я мог чувствовать, как магия подземелья – старая, затхлая и мощная – впивается в меня, отбирая последние крупицы энергии.

Эль сделала шаг назад, хватаясь за свой амулет, который едва заметно засветился. Я видел, как ее лицо сосредоточилось, она пыталась чарами освободить меня. Но то ли руны и цепи, обвившие моё тело, то ли ее собственные артефакты - что-то впитывало её магию, поглощая её без следа. Ларасса наблюдала за нашими попытками с холодной насмешкой, её лицо оставалось безмятежным.

– Даже не пытайся, Эльдреда, – голос Ларассы звучал приторно, – Твоя магия здесь так же бесполезна, как и его. Я об этом позаботилась. Все случилось, как нельзя лучше.

Мне хотелось выть от бессилия. Как и в случае с экспериментами семь лет назад, я был ослеплен своей силой, своими знаниями, которые считал достаточными, чтобы распознать и предотвратить угрозу. Я был уверен, что смогу защитить Эль, что мы с ректором сможем наложить на нее столько защитных чар, сколько потребуется для стабилизации артефактов.

У нас был запасной план, что если артефакт окажется неразрушимым, я превращусь в дракона. И что теперь? Я предвидел все угрозы для Эль, кроме того, что буду пленен и подвержен опасности сам.

- Ты думаешь, это только моя работа? Мои коллеги мне очень помогли, - небрежно добавила Ларасса.

- Коллеги? Кто?.. - Эль буквально остолбенела. Похоже, что она до конца верила в то, что происходящее - дело рук одной Ларассы, - Да даже если вам кто-то помогает… Как только ректор узнает об этом - вы заплатите за содеянное! Ларасса вдруг расхохоталась, и её высокий смех резким эхом загулял по залу.

- О, бедная девочка... Считаешь, он пребывает в неведении? - отсмеявшись, ласково произнесла она, - Надеешься, что он не знал, куда вы идете, и что тут должно произойти?

Эль ахнула, её руки, до этого сжатые в кулаки, безвольно опустились. Я ощутил во рту горечь.

Так вот, значит, как?

– Зачем ему это? – воскликнула моя девочка дрожащим, но всё ещё полным решимости голосом.

– Сила дракона, – с лёгким вздохом, как будто объясняла очевидное, ответила Ларасса, – Самая мощная защитная магия, благодаря которой его драгоценный Кадарат стоял бы нетронутым ещё тысячи лет. За это он был готов… практически на всё. Я предложила ему изящное решение – забрать твою магию без жертв. С некоторыми оговорками, но он согласился.

Она небрежно взмахнула рукой, и магические цепи вокруг меня на миг усилили хватку. Я зашипел от боли, но не смог даже пошевелиться.

– Тебя это удивляет, Алронд? После того, как ты сам, столь благородный, как ты себя любишь представлять, пошёл на эксперименты над адептами? Всё ради того, чтобы изобрести новый вид магии? – в её голосе звучала насмешка, но я видел в её глазах тьму, которая была там всегда. – Впрочем, не буду отрицать, что мои артефакты тогда очень помогли.

Она остановилась, наслаждаясь нашими выражениями.

– Ты… с самого начала знала, что они содержат тёмную магию! – мой голос, хотя и был слаб, прозвучал твёрдо.

– Разумеется, – её улыбка стала шире, – Ты действительно думаешь, что я не понимала, как работают мои собственные артефакты? Но они были слишком сложны для тебя тогда, мой мальчик. Ты лишь следовал за мной, глупый, уверенный, что это всё – твоя идея.

Я чувствовал, как гнев и бессилие жгут меня изнутри.

– Твои амбиции были такими… наивными, – она вздохнула, словно вспоминая что-то трогательное, – Ты хотел защитить своих адептов, сделать магию доступнее, безопаснее, но при этом даже не думал, что для этого потребуется. А я думала. Я предложила тебе артефакты, которые должны были усилить защиту твоих студентов. Прекрасно помню, как ты был ослеплён жаждой успеха.

– Я не знал, что это за магия! – выкрикнул я, но голос звучал сдавленно.

– Не знал? – она засмеялась, и её смех был полон злорадства. – Но ты использовал их. Ты видел, как твои адепты менялись. А потом ты, герой, внезапно решил отказаться от моих услуг, когда увидел последствия.

Эль сжала кулаки, сделала шаг вперёд.

– Ты использовала их… как использовала заколку.

– Ах, заколка, – Ларасса повернулась к Эль, улыбка её стала ледяной. – Маленькая безделушка. Я создала её специально для того, чтобы проверить, насколько нестабильная магия может быть разрушительной. Всё пошло не совсем по плану, но вышло даже лучше. Ты, Эльдреда, справилась великолепно. Напитала её такой сильной магией, что мне сразу стало всё ясно.

Эль не дрогнула. Она не сдавалась. И это больно резонировало во мне. Она боролась за нас обоих, а я был бесполезен. Хотелось выть, сорвать с себя цепи, уничтожить всех, кто посмел её напугать.

– Зачем это всё? Зачем ты делаешь это сейчас?

– Это часть плана, – лицо Ларассы исказилось, глаза сверкнули безумным блеском. – Тогда я уже работала на истинных хозяев магии. Тёмных, если тебе так хочется их называть. Мы давно поняли, что магию дракона можно использовать, чтобы снова открыть барьеры между мирами. Это лишь начало. И ты, мой дорогой Алронд, был моим ключом. Но ты испугался и сбежал, а таких мест, где можно было бы лишить тебя магии, осталось совсем немного.

– А теперь ты хочешь завершить то, что начала тогда? – цепи сковывали меня, а слова Ларассы сыпались на меня, как раскалённые угли.

– Ты ещё не понял? Теперь у меня есть два ключа, – она указала на Эль, – Ты и твоя маленькая истинная. Она стала даже более полезной, чем я ожидала, с этой вашей связью. Сила твоей магии увеличилась. Но сейчас, в этом зале, находясь на руне, вы оба беспомощны, как слепые котята.

Она сделала паузу, наслаждаясь нашим молчанием, а затем продолжила, её голос стал жестче.

– Всё это благодаря артефактам, которые ты, Эльдреда, так доверчиво носила все эти годы. Пара штрихов, и они выполняли нужные функции. Напитывались магией, подчиняли волю, воздействовали на окружающих… Тёмная магия в умелых руках – это искусство, – она усмехнулась, глядя на браслет и амулет Эль, – И спасибо нашему новому мастеру рунологии. Ирия, дорогая, выйди, не стесняйся.

Я не поверил своим ушам.