Глава 41

Мы с Дэреком пригнулись. Я быстро сотворила иллюзию, делающую нас невидимыми.

– Эль, нет! Гаси её! Никакой магии! – шикнул Дэрек, но было поздно.

О, Падший! Ведь как раз псы сейчас подтянутся на запах магии… Сначала светлячок, потом моя иллюзия. Впопыхах я забыла об этом!

Какая разница, насколько сильная твоя магия, если ты не можешь держать разум в холоде и мыслить трезво?..

– Бежим! – шикнула я, и мы, пригнувшись, поспешили вдоль стены.

Но это было бы слишком просто. Собачий лай приближался.

Гвардейцы с факелами появились из темноты и сомкнули круг, перекрывая все пути отхода. Их силуэты вспыхнули, плетя защитные заклинания, и в наступившей тишине было слышно лишь хриплое напряжённое дыхание собравшихся.

– Стоять! – приказал один из гвардейцев, поднимая руку, – Без резких движений!

Я стиснула зубы. Это не входило в план.

Я могла ускользнуть – без проблем, без колебаний, но одно движение, один всплеск магии, и всё может закончиться печально уже для Дэрека. Они обязательно обвинят его или нападут, как на сообщника, и я не могла этого допустить.

Из темноты шагнули ещё двое. Я едва узнала Зейна в кожаной форме законников, выглядевшего растерянным, если не испуганным. Он переводил взгляд с меня на Дэрека, выразительно округляя глаза, словно пытаясь нам что-то сказать. Рядом с ним шёл мужина, держа на поводке большого чёрного, как ночь, пса. Пёс тянулся к нам, возбуждённо клацая челюстью. Его ноздри раздувались, улавливая следы магии.

– У меня приказ доставить их к академикам, – напряжённо произнёс гвардеец, обращаясь к старшему законнику, – А что вы здесь делаете, Крам? Вам же поручено ловить зверей.

Видимо, это и есть кузен Зейна. И судя по тому, как в воздухе повисло напряжение, он был не просто законником, а человеком, чьё слово действительно что-то значило.

– Есть подозрения, что они контактировали со сбежавшим опасным магическим существом и могут знать его местонахождение, – ответил мужчина с непроницаемым выражением лица, – Мы забираем их на допрос.

Я замерла. Какой допрос? О чём он? Или о ком?

Магическое существо – Алронд?

У меня сердце ушло в пятки.

Сердце ушло в пятки. Я вопросительно посмотрела на Зейна, поймав мой взгляд, он едва заметно кивнул. Я не знала, что и думать – он меня предаёт? Но он-то откуда знает про Алронда?.. Или это попытка нас вытащить?

Кузен Зейна был явно важной фигурой среди законников. Возможно, он просто пытался забрать нас под свою юрисдикцию, чтобы не передавать Казали и Тиону.

– Это бред! – возмутился гвардеец, – Эти двое – адепты Академии! Давайте вы, законники, будете заниматься своими делами, а мы – своими!

Остальные сузили круг, наступая на нас.

– По закону, любой, кто мешает поимке магического существа, попадает под юрисдикцию законников, – парировал кузен Зейна, натягивая поводок. Пёс потянул носом в сторону гвардейцев и тихо зарычал, словно улавливая настроение хозяина, – Я лично отвечаю за их задержание. Мы ведём их в Амлис. Вы хотите поспорить?

Повисло тяжёлое молчание. Гвардейцы колебались – судя по их выражениям, они не были уверены, насколько далеко готовы зайти.

Я заметила, как Дэрек переминается с ноги на ногу, нервничая не меньше моего. Мы мало что ожидали от нашего побега, но, похоже, и законники, и гвардейцы по-разному воспринимали происходящее. Оставалась лишь слабая надежда, что у Зейна и Крама действительно был план нас вытащить, а не просто передать другим "хозяевам".

Начальник гвардейцев раздражённо выдохнул, но, после долгой паузы, отступил, позволяя нам выйти из их круга. Я чувствовала, как напряжение нарастает – любой неверный шаг, и ситуация снова выйдет из-под контроля.

– Мы сейчас же доложим академикам о том, что происходит, – пригрозил он, делая знак рукой.

Двое из его отряда побежали в сторону ворот Академии. Однако оттуда к нам уже быстро шли Казали, Тион и ещё пара преподавателей.

Падший…

– Амон, – Казали шагнула ближе, её голос был ровным, но в нём слышалась твёрдость, – Всё это зашло слишком далеко. Мы собирались защитить тебя, но ты сделала свой выбор. И втянула в это других адептов.

Я обернулась. Теперь нас окружали остальные гвардейцы, подтягиваясь со всех концов территории Академии. Магия заворачивалась в воздухе спиралями напряжения. У меня задрожали руки, но я сжала кулаки.

– Вы боитесь его, потому что не понимаете, – я говорила чётко, без колебаний, – Но он не ваш враг. Настоящие виновники мертвы. Ларасса манипулировала вами! Всё, что случилось – её заслуга!

Лицо Тиона стало непроницаемо холодным.

– Ларасса мертва, – продребезжал он, – И это удобно, правда? Проще обвинить того, кого больше нет, чем смотреть на того, кто остался. Разрушенные барьеры, смерть ректора, всплески магии – и всё это совпало с появлением Вэйла. Ты утверждаешь, что Ларасса манипулировала нами? А кто манипулировал тобой? – он пристально посмотрел мне в глаза, – Ты защищаешь его, но понимаешь ли ты, кого защищаешь?

Я ощутила на себе недоуменный взгляд Дэрека и стиснула зубы.

– Он – дракон. Существо, вид которого был уничтожен, потому что угрожал человечеству. Мы не знаем, почему он здесь, какие у него мотивы, но каждый раз, когда он рядом, следуют разрушения. А Вэйл, вместо того чтобы объяснить, просто сбежал. Так скажи мне, Амон, ты всё ещё уверена, что он не опасен?

Повисла тишина.

– Дракон? Мастер Вэйл? Серьёзно? Эль, они серьёзно? – пробормотал Дэрек, пронзительно глядя на меня, – Тот самый дракон?

Я обернулась. Зейн тоже выглядел растерянным и, нахмурившись, переводил взгляд с меня на преподавателей. Его кузен, напротив, как и остальные стражники, не выглядел ошеломлённым этой новостью.

– Ты не знал, Брайс? Амон не рассказала тебе, во что втягивает? – Казали оскалилась, смотря на Дэрека и завладевая его вниманием, – У тебя есть выбор. Ты можешь сдаться и не мешать. Спокойно закончить Академию. Или стать преступником вместе с Амон и Вэйлом. Ну? Отойди от неё!

Я видела его колебания, как будто написанные на лбу.

– Дэрек, – прошептала я, – Уйди. Ты хотел закончить Академию. Уйди от меня. Я справлюсь…

Он неожиданно строго взглянул на меня.

– Я помню, как ты рассказывала, что видела дракона, а я не поверил, – его рука неожиданно крепко сжала моё плечо, – И оказалось, что дракон существует. Ты сказала, что вашу с мастером Вэйлом силу хотели украсть…

Он медленно обернулся к Казали. В его взгляде больше не было растерянности и страха.

– Брайс, ты с ней заодно? – прошипела элементалистка, медленно поднимая руку.

Я готовилась ставить барьеры, но мне нужно было, чтобы первый удар нанесла не я.

– Вы знали, – Он говорил медленно, нахмурившись, словно наконец сложил все куски мозаики, – Вы знали, кто он, всё это время. Это не новость для вас, да? Практика Эль тоже ведь не в тайне проходила.

Он перевёл взгляд с Казали на Тиона, качая головой.

– Всё уже решено. Вы сразу знали, что скажете, кого обвините. Даже не задумались, что тут может быть что-то ещё. Всё уже разложили по полочкам, да? Вэйл – монстр, Эль – его помощница, а вы – великие защитники Академии. Удобно же, когда не надо сомневаться?

Казали не ответила, белея от его прямоты.

– Вас ведь не правда интересует, – продолжил Дэрек, раздражённо выдохнув, – Вам главное, чтобы всё выглядело красиво. Чтоб никто не задавал лишних вопросов. А если кто-то задаст – лучше сразу заткнуть, пока не поздно, да?

– Ты ничего не понимаешь, – Казали едва сдерживала крик, – Ты не знаешь, чем всё это может обернуться.

– Зато вижу, как вы нервничаете, – фыркнул Дэрек. – И явно не из-за Вэйла. Вы боитесь не его. А того, что всё окажется не так, как вам удобно.

Неожиданно раздался мощный рык. Звук был низкий, гортанный, пробирающий до костей. Пёс Крама залился лаем, дёрнулся, едва не вырвавшись с поводка. Гвардейцы резко обернулись, кто-то выругался, ставя щиты, но в конце-концов часть отряда не выдержала, отбегая на несколько шагов и освобождая проход.

В темноте на нас крадучись двигалось нечто массивное, грациозное и хищное, сверкнули огромные жёлтые глаза.

Дэрек ахнул, вслед за ним я.

– Мими! Маленькая, что ты тут делаешь?

Мантикора вышла в свет факелов. Когти царапали брусчатку, хвост с жалом нервно дёргался. Она подошла к Дэреку, тщательно обнюхала его и, повернувшись к Казали и Тиону, зарычала. Уши прижались к голове, шерсть вздыбилась, она явно приготовилась к прыжку.

– Силы Небесные… – пробормотала Казали, – Гвардейцы! Законники! Уничтожьте зверя!

– Никаких уничтожений, – дал голос Крам, его перебил Дэрек.

– Что? Нет! Мы должны усыпить её чарами! – он вышёл вперёд, загораживая Мими, хлеставшую хвостом, от которого уворачивались подошедшие слишком близко гвардейцы.

– Довольно бреда! Взять их! – крикнула Казали, поднимая руку. В её кулаке материализовался огненный хлыст, потянувшийся к нам. Тион махнул рукой, и нам с Дэреком на мгновение показалось, будто Мими обратилась против нас и сейчас с рыком прыгнет.

Дэрек дёрнулся, едва не упав, а я поставила барьер, закрывающий нас троих. Он тут же развеял иллюзию Тиона. Оказалось, что Мими была поглощена тем, что пыталась лапой достать до ближайшего гвардейца. Мы на секунду выдохнули. Через мой барьер магия Казали не пробилась бы.

Краем глаза я заметила, как Зейн и его кузен уводят подальше рвущегося к мантикоре пса. Но гвардейцы, напротив, сжимали круг, поднимая руки, плетя сковывающие чары. Их было уже многовато для одной меня. Да и мы стояли внутри барьера вместе с разъярённой от страха трёхметровой мантикорой.

Всё происходило слишком быстро. Я чувствовала, что начинаю теряться в происходящем. Моя магия взвилась внутри, будто вставая на дыбы, как дикая лошадь. Рядом раздавались хлопки заклинаний и вспышки. Я попыталась успокоиться, но осознавала, что в суматохе не успею это сделать.

Вдруг моё сердце затрепетало. Умиротворение и гармония снизошли на меня.

Гвардейцы, как по команде посмотрели за наши с Дэреком спины. Казали опустила руку, её хлыст затух.

Тишина стала ощутимой.

Я повернулась и выдохнула, встречаясь взглядом с золотыми глазами.

Алронд.

Он шагнул из портала и устремился к нам. Его волосы были всклокочены ветром, дорожный плащ развевался за спиной.

Впервые я ощущала силу Алронда так явно. Наша связь мерцала, искрилась. Мы подпитывали друг друга.

Он двигался медленно, но в этом было что-то неотвратимое. Он не нападал, не угрожал, но один его взгляд заставил гвардейцев сжать оружие крепче. Они чувствовали, кто перед ними. Мощь. Власть.

Дракон.

– Отпустите их, – это прозвучало приказом.

– С какой стати, Вэйл? – визгливо крикнул Тион, его голос дрожал, – Они арестованы так же, как и ты.

– Никто тут не арестован, – произнёс Алронд, его голос был спокоен, но каждый слог отдавался вибрацией в воздухе, – Я не угроза. Единственная угроза здесь – ваш страх.

– Вэйл, ты не уйдёшь отсюда так просто, – Тион поднял руку, остальные преподаватели присоединились к нему, – Ты ответишь за свои преступления. Ты – из рода Крылатых. Как ты пробрался к нам, змей? Как очаровал всех? Посмотри, что теперь творится из-за тебя!

– А что творится, Тион? – Алронд строго посмотрел на Тиона, в голосе звенел лёд, – Академия ослабла? Магические барьеры пали? Люди боятся друг друга? А теперь спроси себя: это произошло из-за меня? Или из-за тех, кто управлял этим местом?

Казали сжала кулаки.

– Это манипуляция фактами. Ты даже не пытаешься оправдаться!

Алронд усмехнулся.

– Потому что не вижу смысла. Вы уже всё решили. Я виноват, потому что я дракон. Не потому, что есть доказательства, а потому что вам проще во всём обвинить Крылатого, чем признать, что ошибки были вашими.

Казали пошатнулась, но быстро взяла себя в руки.

– Ты опасен! – она указала на него дрожащим пальцем, – История уже показала, что драконы несут хаос и разрушение! Вы неуправляемы! И всегда уничтожаете тот порядок, к которому прикасаетесь!

Алронд посмотрел на неё с тенью сочувствия.

– Вы боитесь не меня. Вы боитесь правды. Потому что её нельзя контролировать.

Тион резко выдохнул, но не ответил.

В воздухе повисла тишина.

Алронд обвёл взглядом собравшихся. Гвардейцы колебались. Я видела, как некоторые из них напряжённо хмурились, кто-то сжал кулаки, но никто не двинулся, чтобы напасть. Они слушали.

И тут над нашими головами разверзлось небо.

Земля содрогнулась, будто сама ткань реальности не выдержала напора магии. Над башнями Академии, высоко в воздухе, разверзся огромный портал – бездна, переливающаяся воронкой золотого и серебряного сияния. Воздух наполнился гулким низким звуком, словно что-то древнее наконец прорвалось наружу.

Алронд в одно мгновение оказался рядом, прикрывая меня своим телом. Мантикора пригнулась, жалобно замяукала, её хвост нервно дёрнулся, а уши прижались к голове. Дэрек выругался и отшатнулся назад, прижимаясь к ней.

– Что… это? – выдохнул кто-то из гвардейцев.

Из портала один за другим начали вылетать драконы. Огромные, разных цветов, их фигуры прорезали ночное небо, а взмахи крыльев поднимали вихри пыли и магических всполохов. Их присутствие ощущалось на уровне самой сути, будто само мироздание сместилось, подстраиваясь под их приход.

Когда три из них – золотой, зелёный и синий – спустились ниже и приземлились на площадке, земля содрогнулась, а деревья закачались, словно кланяясь их мощи.

Казали и Тион выглядели ошеломлёнными. Гвардейцы попятились, их магия дрожала, теряя стабильность. Никто не знал, что делать. Даже те, кто привык командовать.

– Это… драконы? – неверяще спросил чей-то восхищённый голос, – Они прекрасны!

Алронд медленно выпрямился и взял меня за руку.

Вдруг зелёный дракон, казавшийся тоньше и изящнее остальных, сделал шаг вперёд. Пространство вокруг него исказилось, вспыхнуло, и его тело начало меняться. Воздух загустел, вибрации магии прокатились по коже, словно призрачное касание.

Очертания начали плавиться, сияние окутало дракона, пока перед всеми не предстала высокая женщина в строгом богатом платье с длинными тёмными волосами, в которых серебрились ниточки седины. Она шла вперёд с достоинством, но, когда приблизилась, я увидела слёзы в её глазах.

Алронд застыл, сжал сильнее мою руку. Его глаза расширились, дыхание сбилось.

Женщина неотрывно смотрела на него, её губы едва заметно дрожали. А затем она дотронулась до его щеки.

– Алронд… – тихо, едва слышно прошептала она.

Он не двинулся. Даже не вздохнул. Я впервые видела его таким. Будто реальность вокруг него больше не существовала. Будто он снова был тем маленьким мальчиком, который когда-то потерял всё.

Затем женщина перевела взгляд на меня. Её золотые глаза вспыхнули мягким светом, и… она поклонилась.

Я застыла.

В груди сдавило. Почему? Почему она кланяется мне?

Она сделала ещё несколько шагов вперёд. За её спиной драконы приблизились, но двигались осторожно, как будто не хотели нарушать этот момент.

– Мы наконец услышали зов, – произнесла женщина, обращаясь ко всем сразу.

Её голос был мягким, но неотвратимым, будто эхо древней клятвы, отголосок внеземной силы.

– Как?.. – прошептал Алронд, неотрывно глядя на неё.

– Мы смогли прорваться, потому что твой зов стал слышен, – она тепло улыбнулась мне, а затем снова посмотрела на Алронда. В её глазах не было ни вопросов, ни сомнений – только любовь.

– Ты звал нас, даже если сам не осознавал этого. Но только сила истинной связи, наконец, пробудила твою магию, спавшую так долго. И мы смогли прорваться в это измерение. Мы просим вас, – она повернулась к остальным, – Дайте нам уйти. Род Крылатых не несёт угрозы этому миру. Никогда не нёс. Но я предлагаю не испытывать наши мирные намерения.

Воцарилась тишина, нарушаемая только хлопаньем летающих над Академией драконов.

Гвардейцы, преподаватели – никто не произнёс ни слова. Наверное, поняли, что не смогут тягаться с такой мощью. Даже ветер стих, словно не осмеливаясь нарушить момент.

– Мы пришли за тобой. И твоей истинной. Возвращайся домой, сын, – прошептала она и повернулась спиной.

Она отошла назад на площадку, на ходу обращаясь обратно. Зелёная драконица расправила крылья и подняла голову, вопросительно глядя на нас.

– Мы ждём тебя, – раздался её голос у меня в голове.

Я услышала, как Алронд судорожно вдохнул. Он посмотрел на меня, золотые глаза сияли.

– Эль, – его голос дрожал, как натянутая струна, – Я без тебя никуда. Одно твоё слово, и мы останемся тут.

Я уже собиралась открыть рот, но перевела взгляд на Дэрека и Зейна. Из-за меня они попали в эту заварушку. Что же теперь делать?

– Амон, если ты сейчас уйдёшь отсюда… – прошипела Казали, с опаской глядя на драконов.

Я поражалась тому, как она продолжала держать лицо и гнуть свою линию даже сейчас. Оглядев собравшихся, я видела разное – страх, смятение, растерянность, но прежде чем мои мысли успели сформироваться, их перебил командир гвардейцев.

– И что вы сделаете? – рявкнул он на поперхнувшуюся воздухом Казали, – Угомонитесь! Пока что больше угроз и истерик тут исходит именно от вас! Если вы не заметили, тёмная магия угрожает стране. А вы, в поисках удобного виновника, хотите втянуть нас ещё и в войну с драконами?!

Он сердито сплюнул себе под ноги и резко обернулся к нам. Я невольно напряглась, но во взгляде гвардейца не было враждебности.

– Вы Алронд Вэйл? Позволите нам проверить вашу ауру и магический след?

Драконы позади нас загудели, переступая с лапы на лапу, но Алронд лишь коротко кивнул. Трое гвардейцев вышли вперёд, подняли руки, и воздух дрогнул от всплеска магии. Я чувствовала вибрацию заклинания, тонкое, почти неуловимое проникновение в энергетический след Алронда. Он закрыл глаза, его лицо оставалось безмятежным, будто происходящее не имело к нему никакого отношения.

Закончив, гвардейцы мрачно переглянулись.

– Как я и думал, – тихо, но уверенно проговорил их главный, – Пора инициировать расследование против преподавателей Кадарата. Следы магии, которые мы здесь обнаружили, не принадлежат Вэйлу.

Он быстро посмотрел на меня, и мне на мгновение показалось, будто он подозрительно прищурился. Но, словно ничего не было, его внимание переключилось на товарищей. Гвардейцы одобрительно загудели, поддерживая его решение.

Я обернулась к друзьям, ища их глазами. Зейн замахал руками, его кузен поднял большой палец вверх. Дэрек, слегка усмехаясь, успокаивающе поглаживал мантикору, которая, видимо, присмирела от страха перед драконами. Её уши нервно подрагивали, а хвост медленно раскачивался из стороны в сторону.

– Что ты стоишь? – шикнул на меня Дэрек с широкой улыбкой, – Мы справимся, уходите! Присылай весточки из другого измерения!

Я закусила губу, сердце бешено колотилось. Я не могла поверить, что это действительно происходит. Я посмотрела на Алронда, и он, словно только этого и ждал, поймал мой взгляд. В его глазах застыл немой вопрос, ожидание, надежда.

Я кивнула.

Алронд не раздумывал ни секунды. В порыве чувств он подхватил меня на руки, его губы накрыли мои в крепком, требовательном поцелуе. Мир вокруг словно исчез, растворился в ярком вихре эмоций, в этом последнем мгновении, когда всё, что было позади, переставало иметь значение.

Когда он отстранился, его пальцы ещё крепче сжали мою руку, словно боясь, что я передумаю.

Я не передумаю.

Алронд развернулся и повёл меня к драконам. Ветер закружил вокруг нас, и я в последний раз оглянулась назад.

Академия оставалась позади.

А впереди нас ждал другой мир.