Глава 14

Ветер на вершине башни яростно трепал платье, заставляя подол развеваться серым флагом. Я теснее прижала к себе сумку с учебниками, радуясь, что догадалась заранее заплести волосы в косу. Ну и место Эйр выбрал для занятий!

И все же от красоты, открывающейся с самой высокой точки академии, захватывало дух. Отсюда было видно, как синей лентой виляет между холмами река, текущая через долину, и как пытается острой вершиной проткнуть небо далекий Кедычет — гора, за которой раскинулось степняцкое государство Хантар. Ланвир, жмущийся к мощным стенам

академии, лежал перед нами как на ладони. С такой высоты он казался бы кукольным, если бы не клубящийся над городом горький дым из труб.

На несколько мгновений я замерла, высунувшись между зубцами башни и разглядывая городок. Вон главная площадь, а вон Книжная улица, где я покупала учебники. А дальше — холмы, поля, уже почти готовые к жатве, и на них маленькие фигурки: селяне с горожанами, возвращающиеся к вечеру домой.

— Красиво? — спросил за спиной Эйр.

Я помотала головой, не в силах сразу подобрать слова, отражающие мои впечатления.

— Очень. Всё это ваше?

Он рассмеялся.

— Нет конечно. Мои земли начинаются от той деревни, — мне на плечо легла горячая ладонь, поворачивающая меня в нужном направлении, — и заканчиваются во-он за теми холмами. Это если не считать особняка в столице.

Я окинула взглядом владения рода Иррет. Отсюда казалось, что их можно запросто объять руками, но на самом деле расстояние было огромным — часы и часы пути. Даже сложно было представить, сколько именно, ведь дорога шла по неровному ландшафту. И почти вся

— мимо полезных, обработанных земель: поля, сады, пастбища. У реки вращали лопастями мельницы, вдалеке виднелась лесопилка. И это не считая того, что было расположено в городе. А сколько еще терялось за холмами и лесом…

Должно быть, владения приносили Иррету приличный доход. Не то что наш домик в Неймире — главном городе провинции — и крошечная деревенька в безопасных землях, где мы должны были встретиться с Эйром.

Ладонь на моем плече сжалась чуть сильнее. Вкрадчивый голос прошептал на ухо, опаляя дыханием шею:

— Вы можете стать хозяйкой этих земель, Талли. Не забывайте.

Всего этого? Я вдруг по-другому посмотрела на открывающуюся с башни панораму. Это же столько акров земли, столько людей, гигантская ответственность! Меня не учили обращаться ни с чем подобным. Да и не хотела я этого никогда. Я приехала в академию, чтобы стать магом и ни от кого не зависеть, а не для того, чтобы править сотнями людей!

«Демон-соблазнитель уже начал свою работу», — промелькнуло в мыслях. Вид мирного городка и деревень в округе сразу растерял очарование.

Надо признать, Эйр зашел не с той стороны, что я ожидала. Попытался соблазнить не телом, а богатством. Ну да, ну да, а что еще делать, если я до сих пор не веду себя, как некоторые пустоголовые студентки, вздыхающие по состоятельному хозяину академии и мечтающие упасть к нему в постель? Мой род небогат, родителям в детстве приходилось ограничивать нас с сестрами во многом, чем хвастались наши сверстницы. Конечно же мне захочется поправить материальное положение!

Что ж, он ошибся.

Я осторожно ускользнула от него в сторону, положила сумку на бойницу и расправила платье.

— Спасибо за напоминание, лорд Эйр. Итак, с чего начнем занятие?

На его лице промелькнула улыбка. Я, наоборот, нахмурилась.

Улыбка, в самом деле? Вот как понять этого сумасшедшего демона? Я бы скорее ожидала досаду от того, что меня так просто не взять.

Эйр раскрыл сундук, стоявший у одного из зубцов, вытащил два покрывала и постелил их на полу друг напротив друга. Следом на свет появилась небольшая плошка с закрепленным фитилем, в которую налили масло. Ее хозяин академии разместил между покрывалами. Последними он расставил под зубцами четыре подсвечника с высокими краями, предназначавшимися для защиты огонька от ветра.

— Садитесь сюда.

Демон устроился на первом покрывале, подогнув под себя ноги, и хлопнул ладонью по второму. Заметив мою нерешительность (как это — прямо на полу рассесться?), он повторил жест настойчивее.

— Не бойтесь. На практических занятиях со Штеффаром вы бы делали то же самое, только после пяти-шести лекций с нудежом на тему того, как нужно соблюдать осторожность, потому что однажды был такой случай… А если расспросить остальных работавших с ним профессоров, отчего-то выясняется, что они ничего такого не помнят.

На моих губах расплылась невольная улыбка. У Эйра очень удачно получилось передразнить старого мага. Немного расслабившись, я села на свободном покрывале.

— Вам удобно? — уточнил демон.

— Думаю, да.

— Надо не думать, а точно знать. Это важно — чтобы научиться вызывать огонь, первые разы ничто не должно отвлекать. Раздражители мы будем добавлять уже потом, когда вы научитесь свободно разжигать пламя в спокойном состоянии.

Поколебавшись, я поменяла позу. Телу стало удобнее, но чувство стеснения никуда не ушло.

Настолько развязно, с одной подогнутой под себя ногой и второй вытянутой, я еще ни перед кем, кроме сестер, не сидела. Даже перед Джейсом, с которым мы один раз тайком встретились в Неймире и убежали целоваться в заброшенный сад. Это вообще прилично — вот так разваливаться перед мужчиной? Что-то подсказывало, что Эйр внес собственные изменения в классическую программу, которую якобы должен был преподавать Штеффар. Я с трудом представляла, чтобы почтенный пожилой профессор предлагал студентам корячиться перед ним подобным образом.

Если бы демон хоть как-нибудь дал понять, что выдумал совершенно необязательные нововведения, я бы тотчас встала и ушла. Может быть, стукнув его перед этим. Однако

Эйр бросил короткий взгляд на мою вытянутую ногу, едва прикрытую платьем, и, хвала великим богам, сосредоточился на уроке.

— Вам, наверное, интересно, почему изо всех мест в академии я привел вас именно сюда. На вводных лекциях вам уже должны были рассказать, что стихия огня связана с воздухом и без нее существовать не может.

— Начинающих огневиков обычно не тренируют в закрытых помещениях, чтобы они нечаянно не выжгли воздух и не причинили себе вред, — добавила я. — Это мне известно.

— Хорошо. Тогда вы знаете и то, что земля и вода огню противоположны, а здесь, на вершине башни, нет воды. Ну а камень, — Эйр кивнул на блоки, из которых была сложена башня, — нам не помешает. В то же время вы можете ощущать солнечные лучи — это тоже помогает новичкам.

Я с сомнением взглянула на катящееся к горам солнце, уже почти не дававшее тепла. Демон пожал плечами.

— Я бы выбрал для занятий полдень, но у вас лекции. Поэтому будем пользоваться тем, чем можем, и однажды вы сможете делать так.

Он щелкнул пальцами, зажигая свечи в четырех окружающих нас подсвечниках.

— Это чтобы вы чувствовали огонь рядом и могли заимствовать его силу, если не будет хватать своей, — пояснил Эйр. — А теперь зажгите пламя — для начала на кончиках пальцев, как вы обычно делаете.

Надо же, хитрый демон вызнал у преподавателей, что я умею! Однако, по привычке пытаясь рассердиться, я поняла, что ни капли не возмущена. Наоборот, это было даже лестно.

Он мог бы и здесь, во время урока, выяснить, какие у меня навыки, но не поленился и обошел преподавателей. Значит, Эйр достаточно серьезно отнесся к моему обучению, а не пытался всего лишь выдумать предлог для встреч наедине.

Несмотря на пронизывающий ветер, в груди стало теплее. Огоньки на пальцах появились почти что сами собой.

— Прекрасно, — похвалил демон. — Погасите их и повторите упражнение три раза. Постарайтесь без пауз. Я буду считать, если огоньки задержатся дольше, чем на счет три, начинайте заново.

Это было не так просто, как могло показаться. Я даже немного вспотела от напряжения, пока не получилось сделать все так, как надо. Эйр довольно кивнул.

— Молодец. Теперь зажгите фитиль.

Он пододвинул ко мне плошку с маслом. Я уже потянулась к ней рукой, но демон меня остановил.

— На расстоянии. Если приходится подходить к каждой свече, чтобы зажечь в комнате свет, смысла в таком навыке нет. Можно и огнивом воспользоваться.

Логично. Я сконцентрировалась на фитильке. Ну же…

Ничего. Впрочем, как обычно.

С губ сорвался тяжелый вздох. Это ведь не первая моя попытка зажечь огонь на расстоянии. С чего я взяла, что на сей раз что-то получится?

Хорошо, что Эйр оставался совершенно спокоен. Если бы на его лице отразилось разочарование, я бы сожгла сама себя прямо на месте.

— Еще раз, — приказал он. — Вспомните ощущения при зажигании огоньков на пальцах.

Но и во второй раз ничего не вышло. В третий раз я позволила себе вытянуть руку по направлению к плошке и зажмурилась, отчаянно пытаясь вызвать те же чувства, но вместо подушек пальцев представляя себе фитиль.

— Не закрывайте глаза, — посоветовал Эйр. — Это дурная привычка. Может казаться, что так проще сосредоточиться, но вы теряете из виду цель и можете нечаянно поджечь другую вещь. Некоторые студенты умудряются поджигать собственную одежду.

— Они остаются целы? — встревожилась я.

Демон хмыкнул.

— Конечно, не зря же за ними присматривают преподаватели. Я тоже могу проследить за тем, чтобы вы ничего себе не подожгли, но лучше сразу учиться делать все правильно.

Я кивнула и снова сосредоточилась на плошке, теперь не упуская ее из виду. Ладно, если я подпалю себя. А если Эйра? Подумает еще, что я неблагодарная девица.

Не знаю, сколько прошло времени, но фитиль все не загорался. Я даже в удобной позе устала сидеть и напрягаться, ожидая, когда наконец появится результат. И только мне начало казаться, что вот-вот хоть что-то получится, как Эйр коснулся моей ладони.

Я вздрогнула. В тот же миг концентрация разлетелась вдребезги. Только демон, похоже, ничего не заметил.

— У вас руки холодные, — произнес он. — Вы замерзли? Почему сразу не сказали?

— Ну. — промычала я, не зная, что ответить.

На башне действительно было прохладно, но я, поглощенная уроком, не обращала на это внимания. Да и что я должна была сказать? Извините, что-то ветер дует, давайте перенесем занятие? А как поступить с моими заверениями в том, что я страшно хочу учиться? В следующий раз мне уже никто не поверит.

— О таких вещах надо предупреждать сразу, — нахмурился Эйр. — Мы же договорились, раздражители — позже. Понятно, почему у вас ничего не получается.

Он снял с себя камзол и накинул мне его на плечи.

— Так лучше?

Я замялась.

Ткань мягко льнула к телу, несмотря на тонкость, хорошо защищая от порывов ветра. Но еще она хранила родное тепло Эйра, его запах, горячий, хмельной, как глоток медового эля

— и горький, и сладкий одновременно. Из головы мгновенно исчезли все мысли, в том числе о злополучном фитиле. Те образы, что появились вместо них, были не самыми подходящими для магической тренировки.

— Спасибо, — коротко ответила я, решив умолчать о том, лучше так стало или нет. — А вы не замерзнете?

— Я же говорил: у даньяри горячая кровь. Со мной ничего не будет. Зато вам лучше вернуться к упражнению.

Ах да, упражнение… Я поправила камзол на плечах. Интуиция подсказывала, что с фитилем сегодня уже не задастся. И верно — не знаю, сколько я просидела над плошкой, но он даже не задымился. Не помогла ни попытка повторить ощущения от зажигания огоньков на пальцах, ни попытка мысленно перенести огонек с уже горячих по бокам подсвечников.

Мне уже впору было надеяться, что фитиль загорится от стыда за меня, но первым не выдержал Эйр.

— Долго, — сообщил он, как будто я без него не понимала, что это никуда не годится. — Может, вам не хватает опоры на чужую силу? Давайте попробуем так.

Демон поднялся с покрывала и зашел мне за спину. Не успела я оглянуться, гадая, что он удумал, как Эйр вдруг опустился на колени и по-хозяйски придвинул к себе, так что я оказалась у него между ног. Горячие ладони легли на мои запястья, вытянутые по направлению к фитилю.

Я оцепенела. Так не делал даже Джейс. У него, конечно, и грудь не настолько широкая, и сам он пониже ростом, но все же мы с ним провели гораздо больше интимных минут, чем с демоном. Не ко времени я отметила, что руки у Эйра не изнеженные, крепкие, с тугими, словно сталь, мышцами, явно привычные к оружию больше, чем к писчему перу. Обнимал же он меня так, будто это в порядке вещей — обхватывать своих студенток ногами и руками.

Сердце заволновалось. Не вполне осознавая, что делаю, я вскочила и быстро отошла к краю башни. Нечаянно задетая плошка накренилась, проливая масло на каменные плиты.

Эйр сдвинул брови.

— В чем дело?

— Это вообще прилично? — не вытерпела я. — Вот так хватать девушек?

— Мы на занятии, Талли. Такой способ иногда применяется преподавателями, чтобы поделиться своей силой с учеником. Если бы вы сходили на пару тренировок на магплощадке, убедились бы в этом.

— И часто вы обнимаетесь со своими студентками, оправдываясь тренировками?

— Я не веду практику, — спокойно ответил демон. — Ректор однажды предложил мне вести боевую подготовку у огневиков, но уже на втором занятии отозвал свою просьбу, после того как я разозлился на одного идиота в группе и случайно устроил пожар на магплощадке. С тех пор я преподаю исключительно теорию для старшекурсников.

— Вы вели боевую подготовку? — не поверила я. — То есть учили сражаться с чудовищами? Вы же не участвовали в боях во время прошлого Сопряжения.

— Нет, конечно, я тогда был еще совсем ребенком. Но монстров видел — в атаке драконидов на Ланвир погибла моя мать. А семь лет назад я воевал с Хантаром. Вместе с отцом командовал обороной Ланвира, участвовал в освобождении Неймира, выходил со своим отрядом на поле Дантайской битвы. Боевого опыта у меня хватает, повидал многое, и мало хорошего. Причем я был старше, вам же сейчас всего восемнадцать. Поэтому я и не хочу, чтобы вы получали боевую специализацию. Война не место для девушки вроде вас.

— Мне очень жаль, что с вашей матерью случилась беда, но не вам решать, где мое место! — отрезала я. — И давайте все-таки вернемся к изначальному вопросу, часто ли вы пробуете на студентках вашу «классическую программу». Почему-то у меня есть сомнения, что профессор Штеффар предлагает своим ученикам то же самое!

— Ну ладно, ладно, — Эйр, сдаваясь, поднял руки вверх. Вот бы он еще догадался принять хоть чуть-чуть совестливый вид, а то довольно сверкающие золотые глаза выдавали всю правду. — Признаю, немного хватил через край с этим методом. Честное слово, вы единственная, на ком я его опробовал. Еще не хватало мне с моей печальной историей поджогов брать на душу такой грех, как приватные занятия со студентками.

— А со мной вы, по-вашему, чем занимаетесь? — возмутилась я.

— А вы моя невеста, — парировал тот.

Я заскрипела зубами, жалея, что не умею сжигать взглядом.

— Извините, кажется, мне все-таки лучше посещать курс Штеффара, — процедила я, разворачиваясь к лестнице.

— Стой! — демон торопливо поднялся с колен. — Профессор все равно ничем не поможет. Давай договоримся: я продолжу тебя обучать, но без тесных объятий, если они тебя так беспокоят.

— Вы серьезно? — я состроила гримасу. — Мы оба прекрасно знаем, что вы не оставите попытки свернуть уроки по магии в уроки соблазнения.

— Оставлю. В моих интересах, чтобы ты овладела своей стихией.

— В самом деле? — я приподняла брови.

— В самом. Жена должна уметь укрощать мой огонь.

— Вот как, — я уперла руки в бока, не замечая, что в пылу выяснения отношений тоже перешла на «ты». — Жена должна то, жена должна это… А ты что будешь давать взамен?

— А что, статуса и богатства мало? — с невинным видом поинтересовался демон. — Ну, еще я хорош собой.

Я чуть не застонала. Вот же самовлюбленный балбес! Честное слово, вертящиеся вокруг курицы-студентки разбаловали его донельзя своими охами-вздохами на тему того, как красив хозяин академии.

— Знаете, лорд Эйр, мне кажется, вам еще рано жениться.

— Почему это? — искренне удивился он. — Мне двадцать девять, в таком возрасте женаты почти все овирские аристократы, если не считать вдовцов.

— Рано! — упрямо повторила я, начиная спускаться по лестнице.

— Да стой ты!..

Демон совсем не аристократично припустил за мной и схватил за локоть, однако, встретившись с моим яростным взглядом, тут же отцепился и сделал шаг назад. Впрочем, своего он добился — я замерла, ожидая, что Эйр скажет.

— Темные духи с ними, с объятиями и прикосновениями. Давай сойдемся на том, что меня Орки попутал, и продолжим вечерние занятия. Тебе все равно нужны дополнительные уроки, потому что если ты продолжишь показывать на официальных занятиях такое же владение родной стихией, — он махнул рукой в сторону расплескавшейся плошки с даже не почерневшим фитилем, — тебя вышвырнут из академии после первой сессии. И будут правы, потому что обычным людям здесь не место, а у преподавателей нет времени, чтобы тратить его на тех, кто не может зажечь простую свечу.

Я прикусила губу, осознавая, что в этот раз Эйр не угрожает и не пытается соблазнить меня заманчивыми перспективами. Нет, он совершенно прав, и я в этом могла убедиться уже на вступительных экзаменах, когда принимавший их профессор выгнал прекрасно колдовавшего юношу только за то, что тот не очень хорошо знал грамоту. По логике оставить должны были как раз его, а меня — отправить восвояси. Однако мне дали шанс, видимо, понадеявшись на то, что я быстро разовью дар и преподавателям не придется тратить на это свое время.

Если бы мои умения хоть чуть-чуть продвинулись с того момента, это было бы оправдано. Ну а если я так и продолжу пыжиться над фитилями до конца семестра? У меня нет друзей, которые по доброте душевной помогли бы развить навыки колдовства, и нет денег, чтобы нанять учителей.

Мне нужны уроки с Эйром. Причем гораздо больше, чем ему. Он вообще мог бы дождаться, пока меня выкинут из академии за неуспеваемость, а потом с ухмылочкой встретить на выходе из академии и тут же потащить под венец. Но нет же, старается, делает ради меня что-то…

После тяжелого вздоха мои плечи опустились.

— Эйр, серьезно, — тихо сказала я. — Зачем тебе жениться?

— Я взрослый мужчина. Мне давно надоели краткосрочные интрижки, я хочу семью и детей. Чтобы со мной рядом была женщина, которая выдержит мое пламя и заинтересована не только в деньгах.

В золотых глазах с вертикальными зрачками не было ни намека на лукавство. Кажется, Эйр говорил искренне.

— Ладно, — согласилась я. — Прости, я погорячилась. Давай продолжим занятия.

— Даже не заставишь меня поклясться в чистоте намерений в часовне перед статуями богов?

— удивился он.

— А надо? Ну, если без этого на твою честность рассчитывать нельзя…

— Можно, можно, — успокоил демон и широко улыбнулся. — Никаких приставаний во время уроков — если ты сама не захочешь.

Когда я закатила глаза, он рассмеялся. Сам ведь понимал, насколько невыносим, а продолжал так себя вести!

— Завтра в тот же час приходи ко мне в кабинет, — сказал Эйр. — Вот тебе домашнее задание: повтори по десять раз упражнение с огоньками на пальцах сегодня перед сном, утром и в обед.

— Хорошо. А чем мы будем заниматься завтра?

— Дальше проходить классическую программу, — он предупреждающе поднял ладонь, заметив, как я набрала в грудь воздуха. — В точности по методике Штеффара, но без занудных историй о временах его молодости. Клянусь.

— А если эта методика не подействует? — засомневалась я, снова вспомнив фитиль.

— Подействует, — уверенно ответил Эйр. — Раз на третий-четвертый подействует обязательно. Вот увидишь.

— И все же — если нет? — настаивала я.

— Ну, — он пожал плечами, — это будет значить лишь то, что настоящим даньяри нужны методы даньяри, а не профессоров Штеффаров.