Глава 15

Шпили академии ярко сверкали золотом в лучах закатывающегося за горы солнца. Я бросила взгляд на башенные часы, проверяя время.

С каждым днем темнело все быстрее, а вместе с солнечным светом уходило и летнее тепло, усиливались порывы ветра. Пока осенью еще только пахло в воздухе, но скоро наши занятия с Эйром придется перенести с башни в одно из помещений.

Я помахала рукой двум одногруппникам, которые возвращались с магплощадки. Весело помахавшие в ответ ребята направлялись к воротам, чтобы потом пойти домой, в съемное жилье в Ланвире, и быстро скрылись за крепостными стенами, поеживаясь от вечернего холода.

После первого урока с демоном прошла неделя. Жизнь постепенно входила в колею, несмотря на то что большинство студентов чурались меня из-за статуса невесты хозяина академии. Некоторые, наоборот, пытались извлечь из этого знакомства выгоду и старательно набивались в друзья, но я относилась к таким людям настороженно.

У меня все равно не было времени на то, чтобы заводить множество друзей. Основные лекции, куча дополнительных занятий, уроки Эйра, тренировки с Анвой — все это не оставляло ни единого свободного вздоха. Я не слишком печалилась из-за этого, хотя иногда отчаянно хотелось парочку лишних часов на то, чтобы поспать или поваляться в кровати. Каждый день нам рассказывали что-нибудь новое, а для общения мне хватало Анвы, которая оказалась довольно милой девушкой, и немножко вздорной Лессии, всегда рассказывающей на наших совместных обедах смешные истории из жизни академии.

Гораздо больше меня огорчало то, что за неделю классическая программа не дала никаких результатов. Эйр сдержал обещание и честно отрабатывал со мной все упражнения, но фитиль до сих пор не то что не загорался, а даже не дымился. Демон с бодрой улыбкой уверял, что нужно потренироваться еще и все получится, однако я чувствовала фальшь. Его глаза, в которых раз от раза появлялось все больше тревоги, выдавали правду.

Обучение затягивалось. Почти у всех моих одногруппников, которых я аккуратно опросила, получилось зажечь свечу на втором-третьем, самое большее четвертом занятии. Меня успокаивало лишь то, что в учебе пока я не отстаю от других. И то потому, что пока у нас не началась практика, на которой выявятся наши слабые места как магов.

Правда, обо всем этом я думала в другие моменты, а прямо сейчас ползла к Девичьему дому, мечтая исключительно о том, как упаду в кровать. От усталости глаза уже начинали слипаться, хотя на вершину горы еще и близко не опустились сумерки.

Поэтому я и не заметила знакомую стройную фигуру со взлохмаченными каштановыми волосами, ждущую у входа в Девичий дом. Очнулась, только когда меня схватили за руку и повели в сторону.

— Джейс! — ахнула я. — Что ты тут делаешь?

— Тебя жду, — он ослепительно сверкнул белозубой улыбкой. — Не ожидала?

— Конечно не ожидала! — расплылась я в ответной улыбке.

Мы почти не видели друг друга. Его расписание было немногим свободнее моего, разве что Джейсу не приходилось посещать такое количество дополнительных занятий. Он происходил из династии воздушных магов, и уж точно его подготовили к поступлению лучше, чем меня. Вместо этого у него были собрания «Меча справедливости», встречи с друзьями, какие-то обязательства перед ними, о которых я ничего не знала.

Нам приходилось довольствоваться редкими мгновениями, когда мы пересекались в коридорах между занятиями. Иногда всему первому курсу стихийников ставили совместные лекции, и тогда мы садились рядом, в конце аудитории, чтобы иметь возможность хоть чуть-чуть пообщаться. Для меня эти лекции становились самыми чудесными из всех, хотя преподавателей я слушала в лучшем случае вполуха.

Вдобавок нельзя было забывать об Эйре. Он прилично вел себя в последние дни, но, помня о загоревшейся рубашке в первый день учебы, я сомневалась, что демон сдержится, если узнает о Джейсе. Никому нельзя было давать повод заподозрить в нас нечто большее, чем знакомых друг с другом аристократов, чей единственный интерес — обсудить семейные или академические новости.

Вот и сейчас, прежде чем продолжить разговор, я огляделась вокруг. К счастью, в такое время все уже либо спустились в Ланвир, либо разошлись по комнатам и занимались собственными делами.

Джейс дотянул меня до угла и остановился в тени от крепостной стены. Здесь мы не привлекали внимания, однако, увы, нас все еще мог увидеть любой, кто вышел бы во двор академии.

Подавив желание броситься любимому на шею, я с нежностью коснулась его ладони. Тонкая, мягкая, она была так непохожа на широкую руку Эйра, но все равно оставалась дорогой.

— Что-то случилось, Джейс?

Он удивленно вздернул брови.

— Хотел тебя увидеть. Разве нельзя?

— Можно, но ты же знаешь, что произойдет, если нас раскроют, — упрекнула я.

Джейс дернул плечами.

— И что, теперь всю жизнь прятаться? Ладно-ладно, не злись, — он опустил ладони мне на плечи. Только сейчас я заметила, что у него в руке свернутый лист бумаги. — Если что, у меня есть повод с тобой разговаривать, видишь? Я пришел как посланник от «Меча справедливости». У нас хотят знать, готова ли ты вступить в общество.

— А нельзя ли подождать? — поморщилась я.

Только обязательных собраний в студенческом обществе мне не хватало. Анву уже уговорили записаться в одно из них. Судя по коротким рассказам, она пока не чувствовала там ничего, кроме растерянности от числа незнакомых людей вокруг.

— Талли, с первого дня учебы прошло больше недели, — строго произнес Джейс. — Почти все первокурсники уже разошлись по обществам. Если ты будешь тянуть еще дольше, у нас закроется набор. Общество же не безразмерное — каждому новичку положен наставник, наши успехи проверяют, следят за соблюдением правил общества и академии. Я могу попросить знакомых, чтобы тебя приняли позже, но это вызовет вопросы, почему для тебя сделали исключение. А ты хотела не привлекать к себе внимания.

Я вздохнула.

— Понимаю. Только все это так сразу и всего этого так много…

Он внимательно посмотрел на меня.

— Я думал, ты искала законный повод видеться со мной. Или тебе уже это не нужно?

Голос звучал напряженно. Я хмуро глянула на Джейса.

— Если ты намекаешь на то, что Эйр начал мне нравиться, то нет. Он же старый! Ему двадцать девять, мне восемнадцать. У нас абсолютно разные интересы.

— Уверена? — ревниво спросил он, вглядываясь в мое лицо.

Я кивнула, молясь плуту Орки, чтобы Джейс не заметил мою ложь. На самом деле, общаясь с Эйром, я не ощущала большой разницы между нами. Даже наоборот, иногда казалось, что этот балбес младше меня! Особенно когда рассказывал, как он красив и умен. От почти тридцатилетнего человека обычно ожидаешь большей серьезности.

Джейса мой ответ удовлетворил. Он отстранился с облегченным видом.

— Раз уж мы заговорили о лорде Иррете — я постарался разузнать, почему ему нужна именно ты. Ходят слухи, что он присматривался к благородным девушкам на выданье в округе, но после того, что случилось с предыдущими двумя невестами, даже даньяри не спешат предлагать ему своих дочерей. Вторая девушка, на которой он собирался жениться, была из их рода, и это не уберегло ее от страшных ожогов.

— Это я уже знаю. Среди моих предков оказался даньяри, но по политическим причинам это скрывалось. В архивах Эйра остались записи, и он решил, что я могу подойти.

— Ты демоница? — вытаращился Джейс.

Я криво улыбнулась.

— Если это можно так назвать. Предок-даньяри был настолько далеко в родословной, что сложно сходу подсчитать, какая «дцатая» часть демонской крови во мне течет. Удивлена, что Эйру этого хватило. Надеюсь, тебя это не отвратит?

— А должно? Я не буду иметь ничего против, даже если у тебя найдется родство с жаберниками. Ты же от этого факта не изменишься.

— Ну извини, с жаберниками у меня ничего общего нет, — фыркнула я, а затем прищурилась.

— Или я, по-твоему, лупоглазая и покрыта бородавками?

— Ни в коем случае, — рассмеялся он.

— Вот и хорошо, — я шутливо погрозила ему пальцем, но потом посерьезнела. — Спасибо, что нашел время заняться этим вопросом, только меня теперь беспокоит другой. Такое впечатление, будто Эйр торопится жениться, потому и вцепился в меня, как клещами. Зачем ему такая спешка? Об этом среди твоих знакомых слухов нет?

Джейс задумался.

— Если откровенно, то я покопался немного в его истории на тот случай, если придется отвоевывать тебя с боем.

— Что? — опешила я.

Он развел руками.

— Ты же не хочешь за него замуж, правда ведь? Ну а я не собираюсь тебя так легко отдавать второй раз. И первый-то был серьезной ошибкой.

— Джейс… — мягко произнесла я.

— В общем, я попытался узнать, как у него идут дела, — перебил возлюбленный, явно не желая обсуждать то, как именно он собрался отвоевывать меня у демона, ветерана войны и одновременно мужчины с гораздо более высоким статусом. Но мне все равно стало приятно, что Джейс ищет возможность однажды быть со мной. — У твоего жениха все было идеально до недавнего времени. А потом что-то случилось — он начал искать, у кого занять денег. Но не для себя, как можно было бы решить, а якобы для академии.

— Он обновляет запасы и настаивает на ремонте стен, хотя помощники не считают это необходимым, — вспомнила я. — Еще он на одном из обедов сказал, что нам нельзя расслабляться даже между Сопряжениями, потому что до Ланвира за несколько дней может добраться и хантарская армия, и эварская.

— Ну, с несколькими днями он перегнул палку, — скептически заметил Джейс. — Мы не так близко от границы. Чтобы дойти до нас, даже более быстрые хантарцы должны взять предшествующие Ланвиру города, а это довольно сложно. Тем не менее идея интересная. Думаешь, Иррет знает что-то о готовящемся нападении на королевство?

— И не сообщил королю первым делом? Эйр же обязан перед ним отчитываться по академии.

— Узнай король о нападении, здесь уже все было бы в наших войсках. Только зачем Иррету упоминать об этом в отчетах, если он, например, договорился о какой-нибудь выгоде с врагами?

Мы с Джейсом уставились друг на друга.

— Ты же не хочешь сказать, что Эйр — изменник? — нахмурилась я.

— А у тебя много вариантов для объяснения происходящего? — поинтересовался он.

— Да. Эйр написал королю, а тот не поверил. Или армия нужна в другом месте. Или происходит что-то, о чем мы не знаем.

Джейс снисходительно посмотрел на меня.

— Например, то, что у нас под носом готовится измена. Вот и объяснение, почему твой драгоценный Эйр спешит заключить союз с одним из древнейших овирских родов. Ты же знаешь, какое отношение у короля к аристократам, чьи корни уходят в эпоху до демонских завоеваний. Вы всегда были опорой монаршей династии. Представителям таких фамилий многое прощают, несмотря на бедность, потому что главное — это ваша репутация и уважение в глазах простонародья. Если демон возьмет тебя в жены, потом, если предательство раскроется, ему будет гораздо мягче падать.

— Чушь какая-то, — пробормотала я, не желая верить в эти жестокие слова.

Так я — всего лишь способ обеспечить себе хорошую жизнь, удобная подушка под пятой точкой? А как быть с рассказами о том, что Эйр искал для себя девушку с кровью даньяри, с тем, что он старательно учит меня владению огнем, каждый день выделяет на это по часу, невзирая на занятость? И его слова о том, что он наконец-то хочет обрести семью, — как быть с этим? Невозможно, чтобы он лгал в тот миг. Его глаза были по-настоящему честными.

Я помотала головой. Нет, все не может быть настолько просто.

— Давай не будем торопиться с выводами. Мы не знаем в точности, что Эйр делал, а чего не делал.

— Предлагаешь сидеть сложа руки? А если через неделю-другую в Овирию правда вторгнется чужая армия? Тебя не тронут, — многозначительно произнес Джейс. — А остальных? Не забывай, что все студенты, у кого есть боевой разряд, обязаны участвовать в боевых действиях. Я, к примеру, еще дома успел получить первый разряд в воздушной магии. Это самый слабый из разрядов, но не сомневаюсь, что в ход пустят даже таких, как я. Честно — мне не хотелось бы погибать в боях с эварцами или хантарцами, когда можно было остановить их задолго до нападения и добиться того, чтобы все наши остались живы.

— И что ты предлагаешь — написать донос? — обиделась я. Тоже мне, придумал, в чем меня обвинить — в желании другим студентам гибели! — Мне казалось, ваше студенческое общество подразумевает честные способы борьбы. Не знаю, что у вас творится на самом деле, а я ябедничать ни на кого не собираюсь. Особенно когда мы понятия не имеем, что случилось.

— Вообще-то, в том, чтобы сообщить властям, что среди нас есть предатель, нет ничего плохого. Заодно это освободит тебя от брачного договора. Если ты, конечно, еще не начала что-то чувствовать к своему демону…

— Ну хватит, — рассердилась я. — Перестань выдумывать всякие глупости, Джейс. Это занятие для детишек, а не для будущих боевых магов. Пока не появятся доказательства, что Эйр — преступник, я буду относиться к нему точно так же, как и раньше. И никаких доносов делать не стану!

— Да никто не говорит о доносе, — вздохнул он. — Уже и поревновать не дашь. Я тебя вижу по ложке в неделю, хотя мы живем ближе, чем когда-либо за последний год. Что мне думать?

— Что меня поставили в безвыходное положение? — я бросила на него укоряющий взгляд. — Твоя-то невеста не сжигает женихов и не командует целой академией. Кстати, — спохватилась я. — А как там Эльмира Мартейн? Ты ведь уже разорвал помолвку с ней?

— Я. ну.

Я сузила глаза, наблюдая за внезапно смутившимся Джейсом. В груди неприятно кольнуло.

— Значит, мне можно петь красивые песни о спасении из рук государственного преступника, а самому быть почти женатым человеком и не шевелить пальцем по этому поводу?

— Талли, все не так просто, — резко произнес Джейс.

— Представь себе, у меня тоже все непросто! У меня больше нет ни денег, ни родительской поддержки, ни общественного положения. Я учусь по восемнадцать часов в день, чтобы стать хорошим магом и иметь возможность обеспечить себя. При этом ты, обещавший, что теперь все будет иначе, не делаешь совершенно ничего, зато выдумываешь об Эйре разные небылицы и занят только приглашениями в какое-то бесполезное общество. Что мне еще думать?

— Что проблемы не у одной тебя? — раздраженно поинтересовался он.

Я сложила на груди руки.

— В самом деле? И как мне узнать о твоих проблемах, если ты не говоришь о них ни слова? Джейс порывисто смял лист с приглашением в общество и бросил его под ноги.

— У меня нет состояния, Талли. Ты давно об этом знаешь. Твои родители знают. Они соврали мне, что ты обещана другому, чтобы не называть подлинную причину отказа — бедность моей семьи. Мне даже обучение оплатить было нечем. И не говори, что не слышала об этом.

— Нет, — смутилась я. — Неужели твой отец и старшие братья недостаточно получают на королевской службе?

— Недостаточно, — он досадливо махнул рукой. — Помнишь неурожайные лета пять и три года назад? Мы тогда потерпели значительные убытки и до сих пор не можем покрыть долги. Я учусь в академии только благодаря отцу Эльмиры. Если я разорву помолвку сейчас, мне нечем будет заплатить даже за второй семестр обучения. Вот почему я об этом молчу. Ты в самом деле хочешь знать, насколько твой жених несостоятелен?

— А ты в самом деле думаешь, что если я рискнула из-за тебя сбежать из дома и поступить в академию, то мне важно, какой величины твой кошелек? Что мне гораздо интереснее, так это то, когда ты собирался сказать, что не будешь разрывать помолвку?

— Я хотел предупредить, но…

— Но это ведь так удобно — врать и мне, и Эльмире? — перебила я. — Ну да, зато Эйр здесь точно настоящий преступник, хотя ты понятия не имеешь, в сговоре он с кем-то или действительно заботится об академии!

— Ах, ну да, он теперь герой, — саркастично заметил Джейс. — И разумеется, сообщает тебе только правду и ничего кроме правды. О том, почему к нему постоянно таскается Керри Шенбис, тебе, конечно, тоже известно.

Хм. Имя звучало знакомо, но пришлось покопаться в памяти, чтобы выудить хоть что-нибудь с ним связанное.

Была в Неймире девушка с именем Керина Шенбис — гадкий утенок, со временем превратившийся в прекрасного лебедя. Как говорили, не без помощи магии. Шенбисы были, может, и не богатейшими аристократами в провинции, но определенно одними из самых состоятельных. У родителей Керри хватило бы денег, чтобы найти мага, исправляющего внешность. К тому же у самой Керри открылся дар, вроде бы к иллюзии.

Так или иначе, к шестнадцати годам за ней уже тянулся шлейф из печальных историй и разбитых сердец. В нее без памяти влюблялись и безусые юнцы, и взрослые мужчины. Один из них покончил с жизнью, бросившись со скалы, потому что не получил взаимности. Другой погиб на затеянной из-за нее дуэли. Одна моя знакомая пыталась утопиться, после того как обнаружила у жениха любовные письма к Керри. Слава Алморе, богине любви, все закончилось ссорой, после которой жених сжег эти записки, и молодая пара навсегда уехала из города, чтобы никогда не встречаться со злополучной сердцеедкой.

Сейчас ей должно быть восемнадцать — возраст, с которого разрешено поступать в высшие учебные заведения. А если учесть, что у нее впечатляющие способности к иллюзии и она живет недалеко от Огненной академии…

В груди снова кольнуло обидой. Странно, но отчего-то было даже больнее, чем в прошлый раз.

Вот почему я не узнала девицу с бабочками, вышедшую неделю назад из кабинета Эйра. Последний раз я видела Керри еще до того, как ей подправили внешность.

— Ну что, все еще хочется защищать своего Эйра? — мрачно спросил Джейс, наблюдая за моим лицом.

— Я никого не защищаю, — огрызнулась я. — Я призываю не делать поспешных выводов. Или у тебя есть неопровержимые доказательства, что Керри бывает в постели у моего жениха?

— Нет. Но всем и так известно, что бывает, когда она намечает себе цель среди мужчин.

Я зажмурилась на несколько мгновений, чтобы не сорваться и не настучать Джейсу по голове. Странное дело, мне никогда раньше не хотелось так сделать. Мы вообще ни разу не ссорились.

Правда, некоторые раньше не врали о своих помолвках.

— Эйр не предатель, — медленно, чтобы не сорваться, произнесла я. — Я найду способ это доказать. И с Керри у него ничего нет. Ну а если я ошибаюсь — твоя взяла. Можешь сколько угодно тянуть помолвку с Эльмирой и вообще делать что хочешь. Твоя совесть — это твоя совесть.

— А твоя жизнь — это твоя жизнь, — парировал Джейс. — Я пока никому не буду сообщать о своих подозрениях насчет лорда Иррета, но так просто этого не оставлю. Ну а ты если хочешь погибнуть в пламени демона — пожалуйста. Надеюсь, ты сделаешь правильный выбор.

Я с вызовом кивнула. Мой выбор уж точно будет правильным.

Однако, когда я резко развернулась к Девичьему дому и между зданиями академии засвистел неожиданный порыв ветра, бросивший под ноги горсть первых опавших листьев, сердце вдруг сжалось. В воздухе начинало пахнуть не только промозглой осенью, но и бедой. Смутной, непонятной, но оттого не менее беспокоящей.

Я пошевелила носком туфли пожухлые листочки. Что если Джейс все-таки прав и Эйр намеренно скрывает сведения о готовящемся нападении? Что тогда делать?

Одно я знала точно. Замуж за того, кто из личной выгоды водит за нос других, я выходить не буду.

И еще мне очень пригодилась бы помощь в снятии с Эйра обвинений.