Глава 17

— Ты уверена, что так меня никто не узнает?

Я с сомнением смотрела в зеркальце, оценивая свой вид. Невзрачное платье служанки из простого льна, застиранный передник, шляпка, которая не то чтобы хорошо скрывала лицо. Наряд, непривычный для аристократки, но до настоящей маскировки он, по-моему, не дотягивал.

— Уверена, — как-то слишком легко отмахнулась Анва. — Это ты в зеркале видишь себя, а остальные будут видеть беднячку в потертом платье. Никому из студентов и в голову не придет, что кто-то из леди может вырядиться в простолюдинку. Даже если они с тобой столкнутся лицом к лицу, все равно не узнают.

— Если бы дело было только в студентах, — пробормотала я, еще раз покрутившись перед зеркалом. — Ладно, все равно уже поздно. Ты готова? Уже пора выходить.

Анва тоже надела шляпку и кивнула.

— Ага, идем.

Она забавно выглядела в своей «маскировке» — свободном платье и плаще, под которым прятала отцовский кинжал. Расстаться с ним подруга отказалась категорически, хотя мы обе согласились, что для служанок, роль которых мы играли, слишком подозрительно носить при себе оружие. Поэтому и появился плащ, который заодно помог задрапировать натренированную в боевых упражнениях фигуру Анвы, совсем не свойственную милой служанке.

Выскальзывая из почти пустого Девичьего дома, мы обе чувствовали себя в этих тряпках странно и неудобно. Но того требовало наше несомненно важное дело — проследить за демоном-хантарцем.

За прошедшие после ссоры с Джейсом сутки мы выяснили, где поселился хантарец и чем он занимается. Новости не радовали.

Во-первых, он снял комнату на постоялом дворе на отшибе Ланвира — место, которое честный путешественник не выбрал бы. Хотя мы с Анвой проучились в академии меньше месяца, даже до нас дошли слухи о том, что если студент попал в сложную ситуацию, то ему стоит отправиться на этот двор. В «Одиноком охотнике», как его называли, обещали найти решение всех твоих проблем. Правда, что-то подсказывало, что это вряд ли будет законно.

Во-вторых, хантарец представился обычным путником. При этом он без видимой причины пробыл в Ланвире уже несколько дней, хотя за это время можно было найти попутчиков почти в любую часть королевства. Хантарец чего-то ждал, но чего? Не того ли, когда ему передадут важные сведения об обороне города и академии?

Сегодня, как обычно, обедая с Эйром, я нечаянно услышала, что слуги на вечер готовят ему коня для поездки за город. Демон даже отменил наш урок магии, отговорившись занятостью. Я очень надеялась, что под ней подразумевается не Керри Шенбис, но на самом деле обрадовалась.

Это небольшое «окно» в расписании позволяло сделать вылазку в Ланвир и проверить, чем занимается хантарец. Время было позднее для простых прогулок, но мы с Анвой рассчитывали на то, что маскарад нас спасет и никто не задастся вопросом, что две первокурсницы в такой час забыли вне академии.

Главным было вернуться до темноты, когда ворота Огненной академии закроются до самого утра, поэтому я и подгоняла Анву. Хотя с наступлением ночи начиналась настоящая жизнь в таких злачных местах, как тот постоялый двор, двум юным «служанкам» в этом действе определенно участвовать не стоило.

Спустя полчаса мы уже сидели в общем зале «Одинокого охотника» и клевали кусок пирога с неопределенной начинкой, поданный нам под видом мясного. Сидеть здесь просто так было бы подозрительно, а брать эль, как большинство посетителей, мы не рискнули, поэтому пришлось заказать это нечто, которое вряд ли вообще лежало рядом с мясом. Зато определенно в него добавили целую связку чеснока.

Впрочем, Анве понравилось.

— Куриные потроха, — задумчиво сказала она, отрывая от пирога очередной кусочек. — Руку на отсечение готова дать, что это куриные потроха.

— Фу, — я поморщилась. — А денег содрали, как за настоящее мясо.

— Да ты что, это же вкусно.

— Потроха? — поразилась я, решив не говорить, что у нас дома такое не особенно ценили даже слуги. — Анва, они же мерзкие. Есть такое очень странно.

— Ты просто не умеешь их готовить, — невозмутимо ответила она. — И потом, посмотрела бы я на тебя, если бы ты месяцами питалась одной рыбой. Ты, кстати, знала, что камыш съедобен?

— Ладно, ладно, — пробормотала я. — Признаю, у тебя гораздо больше опыта в поедании странных блюд. Можешь доесть и это, если хочешь.

Ей только того и надо было — подруга сразу же придвинула миску с пирогом к себе. А пока она ела, я оглядывала посетителей.

Как и на многих постоялых дворах, в «Одиноком охотнике» жилые комнаты для гостей находились на втором этаже, а внизу размещались кухня и просторный зал. Здесь собирались не одни лишь путники, но и любые окрестные жители, желающие расслабиться и поболтать со знакомыми под кружечку горячительного. Среди них встречались и пришедшие поразвлечься студенты, которым на следующий день не надо было вставать с рассветом на занятия.

Я заметила пару знакомых лиц — первокурсника и старших студентов, которые выпивали небольшой компанией. Посетителей в зале хватало, однако ажиотажа не наблюдалось — некоторые столы оставались свободными. Сегодня был будний день, завтра будет такой же. Простой люд предпочитал пораньше вернуться домой, чтобы выспаться перед тем, как рано утром снова подняться на работу.

Вообще «Одинокий охотник» со всем его флером зловещих историй не оправдал моих ожиданий. Обычный постоялый двор из дешевых — с деревянными столами и лавками, блеклой росписью балок, закопченным потолком и развешанными повсюду пучками пряной травы, смягчающей запахи дыма и прогорклой еды. Ну, разве что над очагом в дальней части зала висели шкуры, рога и другие охотничьи трофеи, подтверждая легенду о бывшем ремесле хозяина.

Мне, правда, не нравилась компания, собирающаяся в том же углу. Зазвучал стук игральных костей по столешнице, зазвенели монеты — пока всего лишь медяки. К игрокам присоединился один из узнанных мной студентов, холеный юноша нашего с Анвой возраста. Почему-то я не сомневалась, что он уйдет отсюда ободранным как липка.

Анва толкнула меня под руку. Хотя подруга поглощала пирог, она не забывала и следить за залом.

— Вон, гляди. Хантарец.

Он медленно спускался с лестницы, окидывая помещение таким взглядом, будто кого-то искал. Хотя мужчина, как и Эйр, принадлежал к роду даньяри, в нем явно преобладала степняцкая кровь. Желтые демонские глаза с вертикальными зрачками были узкими и раскосыми, скулы — настолько высокими и широкими, что делали лицо гротескным. По хантарской моде демон выбрил виски, а гладкие и черные волосы заплел в косицу, в которой виднелись бусины-обереги. Короткая куртка из коричневой кожи, заправленные в высокие сапоги штаны и синяя рубаха были густо покрыты вышивкой с символами защиты и отвода зла.

Меня слегка передернуло. Война с Хантаром закончилась уже давно, моя семья в ней не пострадала, но видеть одного из тех, кто грабил наши деревни и города, убивал невинных овирцев, было неприятно.

Судя по тому, какая в зале наступила тишина, подобные чувства возникли не только у меня.

— Как на него все вытаращились, — пробормотала Анва.

— До вашей провинции семь лет назад война не дошла, — тихо ответила я, наблюдая за тем, как хантарец идет к хозяину и заказывает ужин. — А Ланвир захлестнуло, как и мой родной город. У местных жителей нет причин любить хантарцев. К тому же между нашими странами до сих пор напряжение. Хантарцы дикие, они постоянно совершают набеги на приграничные поселения и, похоже, останавливаться не собираются. Недавно они уже добились, что одну из деревень в плодородной долине овирцы полностью бросили из-за этих набегов и переселились в места поспокойнее. Хантарцы быстро ее заняли и игнорируют наших дипломатов, объявляя, что наши люди все равно не хотят пахать эту землю. А то, что степняки их оттуда просто-напросто выдавили — это ничего.

— Я и не догадывалась, что у тебя такие познания в политике, — удивилась Анва.

— Не такие уж большие. На праздниках и званых ужинах мне было скучно со многими сверстниками, поэтому я сидела со взрослыми, а как они любят обсудят политику, сама представляешь. И потом, если я о чем-то не говорю, это не значит, что я ничего не знаю, — я подмигнула. — Просто это не приходилось к слову.

Подруга рассмеялась.

— Ну, значит, я буду отвечать за странные блюда, а ты — за политику. Так что, генерал, какую команду отдадите? Будем сидеть и наблюдать за врагом?

Я покачала головой.

— Мы так мало чего добьемся. Мы же не шпионки, чтобы потом выслеживать каждого, с кем он общается, и проверять, а не передает ли ему кто-нибудь государственные секреты. Да и времени у нас маловато. Скоро стемнеет, а мне не хочется оказаться тут, когда наступит темнота.

Анва перевела взгляд на ухмыляющихся игроков в углу. Пока там стоял всего один кувшин вина, а некоторые уже слишком громко разговаривали и отпускали непристойные шуточки.

— Мне тоже. Я заметила, кто с осуждением косился на хантарца. Можем подсесть к кому-нибудь из них, завести разговор о демоне и аккуратно вызнать, с кем он чаще всего общается.

— А можно еще кое-что, — когда хантарец, взяв миски с едой, уселся за свободным столом, ко мне пришла сумасшедшая идея. — Пока он здесь, можно залезть к нему в комнату и попробовать выяснить, чем он на самом деле занимается. Заодно и поискать доказательства того, лазутчик он или нет.

— Ты совсем свихнулась? — вытаращилась Анва. — Нет, я понимаю, что ты хочешь защитить своего демона. Но лезть из-за этого к другому демону?.. А если нас застукают?

— Именно поэтому пойду я. Мне, как благородной леди, стража сделает поблажку, а тебя даже слушать не станут.

— Это если тебя отведут к страже, — резонно заметила она. — А если прямо тут прирежут?

— Значит, я не имею права попасться, — я развела руками. — А если так, мне надо торопиться. Он быстро ест.

Я уже поднялась с лавки, но Анва вдруг дернула меня за платье.

— Талли! — прошипела подруга, округлившимися глазами смотря в сторону входа.

Когда я отвернулась от лестницы и увидела, на что она так таращится, то поспешно плюхнулась обратно на сиденье, как можно ниже натягивая шляпу на лицо.

Искать доказательства в комнате хантарца больше было не нужно. Они сами пришли на постоялый двор.

По «Одинокому охотнику» вышагивал Эйр. Он хмурился, с неприязнью оглядывая местную публику. Камзол цвета запекшейся крови — одного из любимых оттенков демона

— ярко выделялся среди общей серости и блеклости, притягивая взгляды. Однако не только дорогой одеждой отличался мой жених. Даже у молодых лордов-студентов, отдыхающих здесь, не было такой стати и выправки, как у него.

Хозяин, увидев такого высокого гостя в сопровождении двух слуг-охранников, тут же кинулся к нему, но Эйр отстранил его взмахом руки, даже не взглянув на дородного мужчину. Он уже нашел, что искал. Эйр быстрым шагом направился к хантарцу и перебросился с ним несколькими словами на неизвестном наречии.

— Хантарский? — шепотом спросила Анва, настороженно наблюдая за двумя демонами.

— Нет, — я прислушалась. — Он иначе звучит. Не знаю, что это за язык. Может, даньярский? Подруга пожала плечами — она в этом тем более не разбиралась.

Тем временем хантарец взял миску с недоеденным ужином, и демоны, заказав кувшин вина, направились на второй этаж. Я осмелилась пошевелиться, только когда Эйр окончательно скрылся на лестнице и вместе с ним его охрана. Мы с Анвой мрачно переглянулись.

— Нет! — резко ответила я на невысказанные ею слова. — Это еще не значит, что он предатель.

— Ты до сих пор будешь спорить? — фыркнула она. — Собственными глазами видела и не веришь!

— Что видела, Анва? Встретились двое мужчин-сородичей, вот и все. Мы даже не знаем, о чем они говорили. Может, обсуждали погоду! Эйр не дурак, чтобы встречаться у всех на виду для передачи секретных сведений. Он бы придумал, как сделать это скрытно, без свидетелей. А если он не прячется, то считает, что ничего предосудительного не делает.

— А что если для демона сдать свою страну и город — это непредосудительно?

— Ланвир стоит на земле Эйра. Вряд ли он был стал делать у всех на глазах что-нибудь такое, за что его потом порвут на кусочки, — продолжала я упирать на логику.

— Если только он не уверен, что к тому моменту, когда на свет вылезет правда, до него никто не сможет добраться. И вообще, если уж этот демон-хантарец ему так важен, почему бы не пригласить его в свой дом? Согласись, что постоялый двор на окраине не то место, куда постоянно заскакивают пропустить кружечку эля одни из богатейших лордов провинции.

Я открыла рот, чтобы возразить, — и закрыла. С ходу не придумывалось ни единого аргумента. В самом деле, почему Эйр просто не позвал хантарского демона к себе? Зачем лично идти в такое сомнительное заведение, как «Одинокий охотник»?

— Я обязана выяснить, чем они занимаются, — твердо произнесла я, не желая сдаваться. — Пойду на второй этаж и попытаюсь подслушать.

— Ты точно сумасшедшая, — вздохнула Анва. — Иди. Я останусь тут. Если увижу, что к тебе кто-нибудь идет, постараюсь их задержать. А ты, если услышишь мой голос, сразу возвращайся.

— Договорились. Но сначала опробуем твой метод.

Я усмехнулась и под взглядом ничего не понимающей подруги выскользнула из-за стола, которому явно не помешала бы хорошая чистка. Оправдание Эйра оправданием, а сразу совать голову в петлю я тоже не намеревалась.

Пролавировав между столами, я подошла к хозяину, разливающему эль по кружкам. Полноватый лысый мужчина с готовностью обратился ко мне, не отвлекаясь от своего занятия.

— Чего желаете, молодая госпожа? Рагу, суп, эль, вино или что-то другое?

— Еще мясного пирога, пожалуйста, если у вас остался, — я благодушно ему улыбнулась. — Моя подруга от него в полном восторге.

— Будет сделано, — отозвался хозяин. — Еще чего-нибудь?

Я смущенно кашлянула.

— А вы не знаете, эм… этот демон-хантарец…

— Только не говорите, что вы одна из этих! — сдвинув брови, воскликнул хозяин. — Вы же совсем молоденькая.

— Нет, я определенно не из этих, — тут же ответила я, хотя понятия не имела, каких этих он имеет в виду. — А что, к хантарцу часто ходят посетители?

Мужчина кивнул.

— Целыми днями таскаются. Прошел слух, что он продает зелье от мужского бессилия. Хотя вам-то оно, конечно, вряд ли нужно, — задумался он, а потом шепнул, как будто по секрету:

— Травницы со всей округи ходят к нему, как на паломничество. Говорят, таких трав, какие он привез из степи, у нас не достать никак. И укрепляющий отвар из них сварить можно, и мазь от язв сделать, и микстуры на все случаи жизни. И любовное зелье.

Последние слова хозяин произнес с особым выражением, а его и без того подвижные брови задвигались еще быстрее и многозначительнее.

Мне стало забавно от того, что он подумал, будто я нуждаюсь в подобном зелье. Мне бы, наоборот, отваживающее излишне настырных молодых людей. Зато передо мной легла разгадка, почему Эйр не пригласил демона к себе и почему тот выбрал постоялый двор на отшибе.

Очевидно, он хотел заработать, не привлекая внимания властей. Сюда легче добраться тем, кто приехал из окрестных деревень, и не нужно платить повышенную пошлину за торговлю в пределах Ланвира. Хозяин двора, пусть и жаловался на «слухи», явно помогал демону и распускал их сам. Ему это тоже было выгодно — многие, кто приходил за травами, покупали что-нибудь и у хозяина. Останься хантарец у кого-нибудь из лордов, эта ловкая парочка дельцов ничего бы не заработала.

Правда, это все равно не объясняло, зачем Эйру встречаться с хантарцем. Сомнительно, чтобы ему требовалось зелье для мужской силы.

— Так значит, ничего не будет, если постучать к вашему гостю и спросить некоторые травы?

— уточнила я.

— Что вы, молодая госпожа! Он наверняка только этого и ждет, — заверил хозяин. — Правда, сейчас у него этот лорд-демон. Вам могут и не открыть.

— А что, он здесь не первый раз? — невинно поинтересовалась я.

— Нет, не первый. Околачивается тут с того же дня, как приехал хантарец. Они всегда надолго закрываются. И стоны оттуда такие… странные, — задумчиво добавил мужчина. — Четверо мужчин в одной комнате, а женщин к себе не приглашают.

Я закашлялась. Если я правильно поняла намек, это, пожалуй, уже перебор.

Зато можно быть точно уверенной, что, если немного послоняться по второму этажу, меня никто не схватит за руку и не потащит к страже.

Поблагодарив за сведения и за пирог, я направилась на второй этаж, но перед этим успела поймать на себе долгий взгляд хозяина. Оставалось надеяться, что расспросы не заставили его задуматься о том, что мне нужно на самом деле.

Предательская расхлябанная лестница заскрипела под ногами. Придержав платье, я постаралась ступать аккуратнее. Еще не хватало, чтобы Эйр обнаружил меня в таком месте, следящей за ним.

Комнат на втором этаже оказалось немного. Одна сразу отпала — из нее вышли трое человек в скромной одежде странствующих жрецов и направились в зал. В другой мать возилась с ребенком, клянчащим пряник. На третий раз мне повезло — из комнаты доносился низкий, бархатный голос жениха.

Я огляделась, удостоверившись, что никто не смотрит, и прильнула к двери. Увы, она была плотно закрыта, и доносившиеся сквозь нее слова звучали неразборчиво, а то, что звучало четко, было произнесено на чужом языке. Немного постояв, я со вздохом отошла от входа.

Нет никакого смысла дальше здесь торчать. Только испытывать судьбу, потому что рано или поздно отсюда кто-нибудь выйдет и застанет меня подслушивающей. Конечно, любопытно было бы проверить, что это за стоны, о которых говорил хозяин, но даже если я их дождусь, то вломиться в комнату хантарца все равно не смогу.

Кисло улыбнувшись хозяину, который с пониманием мне кивнул, я спустилась по лестнице и вернулась к Анве.

— Ну как? — спросила та.

Я неопределенно повела плечами.

— Темные духи его знают. Хантарец с Эйром могут заниматься чем угодно — я ничего так и не услышала. Хозяин сказал, что они обычно запираются надолго. Не думаю, что есть толк ждать до упора. Нам лучше уйти, пока не стемнело, а то и с нашими шпионскими делами провалимся, и в академию не попадем.

— Самое время, — согласилась подруга, украдкой указав на компанию в углу.

Кувшин с вином там стоял уже не один. Игроков стало больше. Юноша-первокурсник раскраснелся, его шейный платок сбился, приглаженные волосы растрепались. Кости летели так яростно, что чуть не падали со стола. Похоже, студент вошел в раж, а его компаньонам только того и надо было. Не требовалось большого опыта в играх, чтобы понимать: если первокурсника сейчас отсюда не увести, он спустит все деньги.

Я нахмурилась, бросив взгляд на его товарищей из академии, продолжавших сидеть за своим столом и вести философские беседы, как будто это не их спутника втягивают в проигрыш. Вот это друзья, ничего не скажешь!

Где же я видела этих ребят? Не на воздушном ли факультете?

Заботе о друге было суждено остаться на их совести. Анва положила рядом с пустой миской из-под пирога монеты, и можно было идти. Задерживаться дольше становилось попросту опасно.

Только я об этом подумала, как на угол нашего стола опустилась рука, мешая нам пройти. Подняв взгляд, я обнаружила перед собой одного из простолюдинов, недавно следивших за игрой в кости. Он щербато ухмыльнулся и выставил вперед грудь, видневшуюся под не самой чистой рубашкой. О шейном платке и говорить не стоило — вряд ли этот человек когда-нибудь слышал о таком предмете гардероба.

Моих ноздрей коснулся запах эля. Все ясно.

Поскольку я стояла ближе к другому краю стола, то просто развернулась и направилась туда, потянув за собой Анву.

— Эй, девушки, куда же вы? — полетело нам вслед.

— Домой, господин, — неожиданно смирным и тихим голосом отозвалась Анва. — Темнеет уже.

— Так в том-то и дело, девушки! — бойко ответил он. — Мало ли кто может поджидать во мраке. Вон тут, среди честных людей, уже и хантарские демоны завелись. Давайте-ка мы с товарищами проводим вас до дому.

— Мы недалеко живем, — я поскорее вышла из-за стола и попыталась обогнуть мужчину, который все равно оказался у меня перед носом. — Сами справимся.

— А может, посидите с нами, а, девочки? — спросил второй мужской голос за спиной и пропел: — Спелые мои яблочки, веселые служаночки!

Это была строчка из похабной народной песни, которую напевали слуги в родном доме, не зная, что рядом кто-то из хозяев. Я мрачно посмотрела на второго выпивоху, но его это не отпугнуло. Наоборот, он сделал еще шаг к нам с Анвой.

— Ну же, чего вы, малышки? Давайте, плюхайтесь обратно, — мужчина даже нагнулся и похлопал ладонью по лавке. — Если двух молоденьких служанок отпустили в такой час, да еще в такое место, дома вас не очень-то ждут. Чего б не провести тут подольше времени?

От его просторечий меня передернуло. Но они не сравнятся с тем, что будет, если эти двое с дружком добьются своего. Первый завсегдатай «Охотника» тоже не собирался отступать, все еще преграждая Анве путь.

Я огляделась в поисках чего-нибудь или кого-нибудь, кто мог нам помочь. Похоже, до двух служанок никому не было дела. Старшекурсники, не узнавая в нас студенток, обращали на нас еще меньше внимания, чем на увлекшегося игрой товарища, а игроки всего лишь с интересом поглядывали, ожидая, чем все закончится. Я бы не удивилась, если бы мы с Анвой вдобавок стали предметом спора среди них. Очевидно, девушек на постоялом дворе зажимали частенько.

Конечно, оставался один мужчина, который наверняка прибежит со второго этажа, если я позову. Вот только делать я этого не собиралась. Иначе весь наш шпионский план полетит к темным духам.

— Эй, Берни, — хмурясь, позвал хозяин первого пропойцу. — Ты б за родной женой так увивался, а? Отстань от девушек. Сначала от них по котелку своему бестолковому получишь, а потом, сковородой, от благоверной. Видят боги, на сей раз ты вряд ли отделаешься шишкой.

В зале загоготали.

— Берни, ты б и правда придержал коней, — выкрикнул кто-то. — Женушке-то твоей все уже сегодня доложат.

Берни, оглядевшись, смущенно почесал затылок, а из взгляда слегка выветрился пьяный азарт. Увы, на обоих приставал его стыда не хватило.

— Как здорово, что я неженат! — радостно объявил второй мужчина и распахнул руки, приближаясь ко мне. — Девочки, милашечки, меня на вас двоих хватит!

— Отойдите, — предупредила я, уворачиваясь от объятий. И снова помощь пришла от хозяина.

— Ты бы правда от них отстал, — посоветовал он, наблюдая за нами из-за стойки, где разливал напитки. — Не твоего это полета птицы. Благородную госпожу, что ли, узнать не можешь? Тронешь — завтра проснешься в городской темнице.

Шум в зале слегка притих. Теперь с нас не спускали глаз уже не только зрители игры в кости, а я мысленно выругалась. Вот почему хозяин так странно на меня посматривал! По манерам или по речи он сообразил, что перед ним не служанка. Вот тебе и маскировка…

Впрочем, нам с Анвой это на руку. Я выпрямилась и благодарно кивнула хозяину, заодно показывая всем, что он прав и что с нами связываться не стоит.

Жаль, в голове у приставалы было слишком много пивных паров, чтобы до него дошла эта простая мысль.

— Леди — в платье служанки? — он расхохотался. — Ну ты даешь, Шейн. Поменьше пей на работе! К тому же если с леди снять платье, под ней окажется обычная девчонка, которая соскучилась по мужской ласке. Ну, мужики, кто тут еще не пробовал господского тела?

Приставала снова распахнул руки и пошел на нас. Отскакивать было некуда — с двух сторон столы, с третьей чесал затылок Берни, который никак не мог решить, участвовать ему в веселье или уйти, зато позже остаться целым в бою с собственной женой. Но хуже всего было то, что от компании игроков отделились двое мужчин и, обходя столы, приближались к нам. Судя по нехорошим ухмылкам, вовсе не для того, чтобы защитить нас с Анвой от домогательств.

Выпуклые глаза кианки стали еще круглее, чем обычно. Я прикасалась к ней плечом и чувствовала, как она начала дрожать. Для нее ситуация выглядела еще ужаснее, чем для меня, ведь ее мать когда-то изнасиловали подобным образом.

Я скрипнула зубами. Рука Анвы тянулась к кинжалу на поясе, однако интуиция подсказывала, что размахивать оружием — последнее, что сейчас следовало делать. Подруга ведь не удержится, а если ранить кого-то из этих мерзавцев, они окончательно озвереют. Тогда их будет уже не остановить.

Допустить это или дать подругу в обиду я не могла. Анва оказалась здесь по моей вине — если бы я ее не попросила помочь с доказательствами невиновности Эйра, в такой час кианка уже лежала бы в теплой постели в академии. А значит, мне и вызволять нас отсюда.

— Прочь! — крикнула я, расставив руки и попытавшись сделать страшное лицо. Не знаю, получилось ли, но мужчины застыли. — Вы выбрали тех, кто вам не по зубам. Подойдете ближе — сгорите в колдовском пламени.

— Дешевая уловка, — усмехнулся приставала. — Девчонка ты, конечно, горячая, но…

Договорить он не успел. Разозлившись, я подскочила к нему и схватила за плечо, заодно зажигая огоньки на своих пальцах. Пусть я слабый маг, но никто не смеет упрекать меня в том, что я лгунья!

Эффект был. огненный. Моя рука полыхнула факелом. Результат был таким, будто выпивохе в лицо ткнули подожженной веткой. Я и сама испугалась, а он с воплем отпрыгнул, схватившись за плечо и вытаращившись на меня, как на прокаженную.

— Сдурела, что ли? — проорал мужчина. — Я тебя и пальцем еще не тронул!

— Если бы тронул, я бы от тебя горстку пепла оставила, — рявкнула я и помахала перед ним все еще горящей рукой.

Только сейчас я сообразила, что сделала ровно то, чего пыталась не допустить, — первой «пустила кровь» врагам и невольно поощрила Анву все-таки вытащить кинжал и принять боевую стойку. Однако пьяный мужлан, хоть и глядел на нас мрачно, а приближаться теперь боялся. Берни и вовсе испарился — я даже не заметила, куда он вообще делся. Колебались и те двое, что собирались «попробовать господского тела». Никому не хотелось, чтобы их поджарили.

Тем не менее ситуация пока не разрешилась. Пьяница переступал с ноги на ногу и не спешил следовать примеру своего товарища Берни. Если бы алкогольные пары вкупе с обидой на нас, совсем еще девчонок, поставивших его на место, пересилили, то нам бы точно не поздоровилось. Хвала светлым богам, с лавки встал один из старшекурсников, а за ним неохотно поднялись и другие три.

— Боевые маги не бросают своих, — объявил первый из парней. — Если кто-то хочет связаться с этими девушками, пусть имеет в виду нас.

Над его ладонью заплясал маленький смерч. Выходит, я не ошиблась — это действительно были студенты воздушного факультета.

— Клятые колдуны, — прошипел пьяница и все же отошел. — Пойду найду Берни. Трус проклятый, — бросил он в сторону, как будто уходил только из-за сбежавшего друга, и направился к выходу из зала.

Вернулись к игрокам и двое уже больше не ухмылявшихся мужчин. Напряжение спало. Хозяин с облегчением вернулся к разлитию эля по кружкам, а в зале снова застучали по доске кости, зашумели обсуждения ставок и предположения о том, какие числа выпадут на костях.

Я с благодарностью улыбнулась студенту, пришедшему на помощь. Он слабо кивнул и сел обратно за стол, тут же полностью потеряв к нам интерес. То же самое сделали и его спутники. Мне это показалось странным, но следовало порадоваться и тому, что они за нас вступились. Кто знает, чем все могло бы закончиться? А теперь я чувствовала, как перестает нервно дрожать Анва, убравшая клинок в ножны, а в зале восстанавливает мирная обстановка обычного вечера.

Правда, обернувшись на странный шум позади, я поняла, что кое-что все-таки изменилось. На лестнице в одной рубашке, выпущенной поверх штанов, со сложенными на груди руками стоял хорошо знакомый золотоглазый демон и хмуро смотрел на меня.

— Отлично справилась, Талли. Только будь добра, объясни, каких темных духов ты тут делаешь?