Глава 3

В какой-то момент, когда мы выезжали из города, в карете наступила пауза. Мои чувства так перемешались, что я совершенно не представляла, что мне делать и говорить. Спаситель-незнакомец загадочно улыбался, а его сестра сонно моргала, переводя взгляд с него на меня и обратно. Она и нарушила молчание первой.

— Эйр, почему, стоит мне отвернуться, тебя так и тянет к молодым привлекательным девушкам?! — воскликнула она. — Леди, признавайтесь, что он натворил? Он же не похитил вас?

— Вообще-то он спас меня от воров, — смутилась я. — Еще раз спасибо вам за это, лорд?..

Я вопросительно посмотрела на него.

— Можете называть меня Эйром. В академии меня обычно зовут более официально, но, учитывая обстоятельства нашего знакомства, не вижу ничего страшного в некоторой фамильярности.

Его сестра тут же закатила глаза.

— Дорогая леди, если он начнет вести себя неподобающе, пожалуйста, сразу зовите меня. Я уж откручу своему наглому братцу голову. Кстати, меня зовут Лессия.

— Очень приятно, — церемонно ответила я. — А я…

Я осеклась. Стоило ли называть настоящее имя? Наш род не слишком влиятелен, но достаточно известен в этих краях. Не исключено, что демоны не захотят с ним связываться, тут же развернут карету и отправят меня к родителям.

— Талли, — представилась я. — Талли Эльсвир.

В конце концов, это была не совсем ложь. Талли — уменьшительное имя от Талайны. Правда, еще и от других имен, например Талиена или Таларина, но тем лучше. Пусть погадают, если захотят узнать, какова моя подлинная личность.

— Эльсвир? — Лессия наморщила лобик. — Не припомню такого аристократического рода в округе.

— Я издалека. И мой род не очень богат, — соврала я.

— Дайте угадаю, — демон склонил голову, изучая меня. — Чтобы поправить состояние, они решили выдать вас за нелюбимого мужчину, скорее всего, богатого старика. Вы с этим не согласились и сбежали из дома, чтобы учиться в академии. Я прав?

Я поежилась. Он же не провидец?

— Как вы догадались?

Эйр рассмеялся.

— Девушка с бледным лицом и благородными чертами, одетая небогато, но прилично, с единственной дорожной сумкой за плечами. Одна. При виде слуги в ливрее попыталась убежать и настолько торопилась, что обратилась за помощью к первым встречным. Цель — попасть в академию. И все это за несколько дней до начала учебного года. Знаете, сколько таких, как вы, прячущих все свои драгоценности в одном-единственном заплечном мешке, к концу лета проходит через Чешвир?

К моим щекам начала приливать кровь.

— Много?

— Ну, не так чтобы много, иначе бы в Ланвирской академии собрался весь истинный цвет местной знати, но хватает, — признал демон.

— И вы всем помогаете?

Лессия с укоризной глянула на брата.

— Да, и почему-то исключительно хорошеньким девушкам.

Тот развел руками.

— Я не виноват, что юношей на учебу отправляют охотнее. А академии отчаянно требуются студенты.

— Отчаянно? — переспросила я. — Мне казалось, в мирные времена от желающих поступить в Ланвир, наоборот, не отбиться. Мы ведь не ведем ни с кем войн, а до очередного Сопряжения, когда к нам хлынут народы Запределья, еще годы и годы.

Во время войн с народами Запределья, коротких, но кровопролитных, гибло много магов. Зная об этом, перед Сопряжениями никто не рвался в академии. Зато в спокойные годы желающих получить почетную профессию было хоть отбавляй.

— Так и есть, — согласился Эйр. — Но у нас есть причины думать, что скоро королевству может потребоваться больше магов.

— Ты драматизируешь, — сестра ткнула его тонким изящным пальчиком. — Признайся, что тебе просто нравится, когда в академии много девушек.

Демон обезоруживающе улыбнулся.

— Не без этого. Кто же откажется от такого цветника вокруг?

При этом он так стрельнул в меня золотыми глазами, что я смущенно потупилась.

Ну вот, попала к соблазнителю. А ведь внешность у меня заурядная: русые волосы, светлокарие глаза, немного вздернутый нос. Родители говорили, что я «не удалась» в отличие от старших сестер. Если, по мнению Эйра, даже я красавица, он, наверное, вообще ни одной юбки не пропускает. Слава богам и всем духам, что в карете оказалась Лессия.

— Так вы преподаете в академии? — нарушила я неловкое молчание.

Лессия уже открыла рот, но Эйр заговорил раньше.

— Да, веду курс на факультете огня. А вы куда планируете поступать?

— Как раз к огневикам.

— Значит, еще встретимся, — кивнул демон.

— А вы? — я перевела взгляд на девушку. — Преподаете или учитесь?

— О нет, что вы, — она хихикнула. — Это совсем не для меня. Я собираюсь замуж и еду повидаться с женихом. Он преподает на факультете воды.

— Разве эта стихия не враждебна врожденному дару демонов? — удивилась я.

Только договорив, я сообразила, что ляпнула. И не в свое дело носом полезла, и просто грубость выдала. Глаза Эйра сразу сузились, а Лессия как будто чего-то испугалась.

— Наш народ называется даньяри, — сухо сказал Эйр. — С чудовищами из ваших сказок мы не имеем ничего общего за исключением того, что у наших предков росли рога. Но мы переняли ваши обычаи и так давно смешались с людьми, что ничем не отличаемся от вас.

«Кроме того, что в приступах гнева сжигаете девушек», — подумала я и проглотила эту мысль. Двое новых знакомых были добры ко мне. Они не виноваты, что родителям взбрело в голову выдать меня за демона — убийцу невест.

— К тому же моя сестра почти не обладает огненным даром, — продолжал Эйр. — Еле-еле камин может разжечь, даже если разозлится. Это мне, первенцу, досталось все пламя рода. Можно сказать, Лесси повезло. Ее будущему супругу нечего бояться.

— Извините, пожалуйста, — я потупилась. — Мне не хотелось быть неучтивой.

— Что вы, ничего страшного! — поспешила заверить Лессия, хотя мрачный вид ее брата свидетельствовал об обратном. — Мы прекрасно понимаем, что о нас могут говорить обычные люди. Нам просто не хотелось бы, чтобы другие думали, будто мы все одинаковые.

— Понимаю, — я кивнула. — И не думаю, что вы все такие, как о вас рассказывают.

Ну, по крайней мере надеюсь на это.

Разговор, который так живо начинался, теперь угас сам собой. Лессия пыталась его спасти, задавала мне вопросы, щебетала о том, каким замечательным будет обучение, но старания девушки поддерживать светскую беседу разбивались о брата. Он хмурил брови с тех самых пор, как я обмолвилась про демонов, и отделывался от втягивания в общение односложными фразами.

Я рассматривала его украдкой. А ведь он красив… Даже очень. Я раньше никогда не задумывалась, что золотые глаза в сочетании со смуглой кожей так притягательны. На праздниках в честь богов и семейных событиях вроде свадеб, когда знать приглашала к себе соседей, я всего несколько раз видела демонов, и то издалека.

Все они запомнились мне как вспыльчивые. Этот тоже походил на них перепадами настроения. Хотя, может, я нечаянно наступила на больную мозоль? Я же ничего не знаю об этих двух даньяри.

На меня Эйр едва смотрел. Чем дольше тянулась неловкая беседа, тем больше я жалела, что вообще открыла рот. Кто тянул меня за язык? Я ведь прекрасно знала, что большинство даньяри не переваривают, когда их зовут демонами. И надо же мне было так опростоволоситься перед тем, кто меня спас!

До академии мы добрались в тишине. Глядя в окно на мелькающие там зеленые луга на склонах холмов, на дымчатые горы вдалеке, я думала о том, что все-таки правы были родители. Нечего мне делать в академиях. И вообще из дома выходить. От меня вечно одни беды.

Но назад было уже не повернуть. Кони несли и правда быстро. Поля, на которых зрела пшеница, сменились россыпями домиков. Запах пыльной дороги приобрел горьковатый привкус дыма из очагов. Не миновало и часа с момента нашего отправления, как впереди показался Ланвир — городок чуть крупнее Чешвира.

Скоро карета прогрохотала колесами по мосту, пересекавшему речку. Экипаж накрыло тенью арки ворот в крепостных стенах, и мы въехали на улицы. Не удержавшись, я высунулась в окно.

Ланвир стоял на холмах, поэтому из-за постоянных подъемов иногда казалось, что прохожие выскакивают прямо из-под земли, а здания громоздятся друг на друга. Чудеса! Повсюду возвышались аккуратные каменные домики со вторыми этажами, которые нависали над первыми, мощеные улочки, переулки были такие узкие, что через них пришлось бы протискиваться боком. Мы проехали мимо книжных лавок — первая, вторая, третья… Я ахнула. Ничего себе! А ведь книги недешевы и считаются развлечением, доступным только аристократии.

А сколько здесь было молодых людей! Вон там группка студентов, смеясь, вывалилась из таверны, тут три девушки склонились над толстой книгой, словно находились в библиотеке, а не посреди города. Были, конечно, и люди старших поколений — мимо беззаботных студентов просеменил старик в серой мантии ростовщика, окинувший их таким взглядом, будто уже прикидывал, сколько монет отсчитает за их ценности. Однако то ли мне на глаза чаще попадались студенты, то ли я замечала лишь их.

Когда один из молодых людей запустил на небольшой площади, которую мы проезжали, иллюзорных белых голубей, я снова ахнула, даже громче, чем девушка, которой предназначалось это представление. И кажется, наконец-то растопила Эйра.

— Это всего лишь Ланвир, — улыбнулся он. — Подождите восторгаться, пока не попадете в саму академию.

— Там еще удивительнее?

Лессия хихикнула.

— Вы нечасто покидали родной дом, да?

Я покачала головой.

— Отец с матерью считали, что мое предназначение — выйти замуж, а все остальное не нужно. Меня выдали бы и раньше. Родители ждали, когда появится подходящая партия.

— Но образование же вы получили?

— Обычное. Не колдовское, к сожалению. Семье не должно быть стыдно перед женихом за мое образование, а магия в это понятие не входит.

— Сурово, — пожалела меня Лессия. — Ничего, вы еще наверстаете упущенное. На первом курсе начинают с самых азов, так как в них часто путаются даже те, кто обучался владению стихией дома. Преподаватели не приступают к настоящему обучению, пока все студенты не достигнут примерно одинакового уровня знаний.

— Жду с нетерпением, когда это произойдет, — честно ответила я.

Тем временем карета покатилась в гору. Над головой снова мелькнула тень от очередной арки — мы проехали первое кольцо крепостных стен. Впереди было еще два таких кольца, а в их сердце располагалось главное сокровище окрестных земель — Ланвирская академия магии.

Она поражала воображение уже издалека. Академию построили из светло-коричневого кирпича на самом высоком из окрестных холмов, и она возвышалась над Ланвиром золотой короной.

Когда-то это была крепость ланвирского лорда, пока король не приказал открыть в ней магический университет, который будет подчиняться лишь ему, а не местной аристократии. Во время Сопряжений замок возвращал военную функцию, поэтому вокруг до сих пор стояли кольца толстых крепостных стен, а узкие, вытянутые окна с внешних сторон больше походили на бойницы.

Однако великолепные здания академии были не лишены изящества. На стенах виднелись узорчатые балкончики, внутри — галереи, стрельчатые окна с яркими витражами. Я насчитала десять высоких остроконечных башен — «зубцов» короны, и это не считая маленьких башенок, которые служили по большей части украшениями крыш. Академия вообще как будто тянулась к небу всеми линиями и формами. В учебниках этот стиль называли готикой — одним из самых красивых архитектурных стилей, которые только придумывали на континенте.

Ни наш городской дом, ни летнее имение, построенное в безопасных землях, где никогда не открывались порталы в Запределье, и близко не могли сравниться по великолепию с академией. Поэтому я рассматривала ее, затаив дыхание и радуясь, что мне посчастливилось сюда попасть.

Мы остановились, не доехав до третьих, главных ворот. Я вопросительно посмотрела на Эйра, не понимая, почему мы замерли.

— Вам лучше выйти здесь, — объяснил он. — Чем больше людей увидит вас выходящей из моей кареты, тем больше из них решат, что вы преподавательская фаворитка. А здесь таких не любят. Если не хотите проблем для себя, не говорите, что я вам помог, и старайтесь добиваться всего сами.

— Это действительно хороший совет, — кивнула Лессия. — И еще один, уже от меня. Академия только снаружи выглядит мирной. Внутри же это поле постоянных сражений между разными студенческими обществами. Два главных — «Меч справедливости», образованный студентами-аристократами, и «Земля и камень», основанный простолюдинами. Примкнув к одному из них, вы найдете друзей, но члены других обществ сразу станут вам врагами. Вас будут убеждать, склонять к вступлению, но не поддавайтесь на уговоры. Чем дольше вы будете удерживаться в стороне от всего этого, тем спокойнее пройдут годы обучения и тем меньше будет поводов для вашего исключения.

— Из академии часто отчисляют? — удивилась я.

— Постоянно, — ответил Эйр. — И не всегда из-за неуспеваемости. Будьте осторожны с выбором друзей — и нам с вами больше не придется встречаться, кроме как на моем предмете. Пусть вам сопутствуют духи удачи, леди Эльсвир.

— Спасибо. И вам тоже. Я никогда не забуду вашу помощь, — искренне сказала я. — Смогу ли я вас когда-нибудь отблагодарить за нее?

— Только если отучитесь все шесть лет на отличные оценки и ни разу не попадете к ректору,

— усмехнулся он.

Эйр вышел первым, галантно помог мне спуститься и подал вещи. Затем он вернулся в карету и кивнул на прощание, а Лессия помахала рукой. Я улыбнулась им, с облегчением думая о том, что они не держат на меня зла из-за дурацкой обмолвки про демонов. Эта парочка отнеслась ко мне добрее собственных родителей. Будет жаль, если мы действительно никогда не увидимся.

Мне отчего-то тут же захотелось выяснить, что за курс ведет этот Эйр. Может, записаться туда?

Хотя нет, что это я. Он же старик. Куда мне на него заглядываться? Ему стукнуло, наверное, уже лет тридцать, а у меня есть Джейс. Благодарность за спасение затмила мне глаза, вот и все. И вообще, я пока толком ничего не знаю об академии, кроме тех крох, что рассказывали знакомые. Надо уладить дела с поступлением, а потом найти своего настоящего жениха.

Я подняла голову, глядя на ворота, за которыми начиналась академия. Высокие, с надвратной башней и узором на створках. Красивый мне достался последний рубеж перед новой жизнью.

Поправив на плече дорожную сумку, я отправилась его преодолевать.