Глава 2

Кэден

Кэден Макрэ, младший сын из троих детей великого вождя северного клана, был отправлен в услужение к королю в качестве одного из личных телохранителей. Его соплеменники выделялись от других шотландцев высоким ростом и широкими плечами, а также не дюжей силой и выносливостью. Ходили легенды, что их предками были воины-волки. Правда или нет, но на гербе клана Макрэ красовалась серый хищник, а в северных лесах часто раздавался жуткий вой.

Перед отъездом, когда Кэдену исполнилось восемнадцать лет, ему была открыта правда о советницах.

— Мой дорогой сын, поклянись, что ни одна живая душа не узнает о нашем разговоре, — потребовал отец.

— Клянусь! — торжественно произнес юноша с трепетом ожидая открытия тайны.

— Не бойся существа в плаще, под ним прячется всего лишь девушка. Хотя она и владеет могущественными силами: обездвиживанием, врачеванием, созданием, перемещением, чтением аур. Несмотря на то, что она дала королю надежду на благословение государства Вселенной, полубогиня может быть вероломной и способной на предательство. Советнице нельзя доверять.

Кэден слушал отца и все представления о полубогинях вставали с ног на голову. Восемнадцать лет юноша жил с мыслью, что наконец-то повезло Шотландии. Наконец-то Вселенная обратила внимание на его народ. С приходом советницы многое изменилось. Враждебно-настроенные страны теперь искали дружбы с маленьким, но гордым государством. Дочь короля была помолвлена с английским принцем. А наследник мог выбирать между принцессами трех стран.

— Я вижу сомнения в твоих глазах сын, но благодаря советницам наши предки стали изгоями и были вынуждены отправиться на Землю. Здесь на севере Шотландии волки породнились с людьми и создали сильный клан Макрэ.

Отец приказал слугам приготовить им коней, а Кэдену собраться в долгую дорогу. Юноша и раньше замечал, как их клан отличался от других. Мужчины, одного возраста с его отцом, давно уже носили седые волосы и усы. А женщины выглядели гораздо моложе своих лет. Матери Кэдена было за пятьдесят, но она выглядела так, словно годы не тронули ее красоту. Да что там говорить! Деду юноши в прошлом году исполнилось сто тридцать один год, а он был здоров как бык и собирался прожить еще столько же.

Когда Кэден вышел на улицу, отец уже ждал его верхом на коне и о чем-то тихо беседовал с матерью. Потом пригладил черные усы и сощурившись наблюдал за сыном. Темные волосы достались юноше от отца, а вот голубые, как небо глаза от матери, и улыбка ее, открытая и приветливая. Оттого и нравился Кэден девушкам. Влюблялись они сразу в веселого и симпатичного парня. Ростом он перегнал отца и братьев, а вот мяса на костях еще не нарастил, но это не мешало ему выигрывать кулачные бои у сверстников.

Кэден молча оседлал коня, мать вынесла большую сумку с едой и вручила юноше.

— Скоро ты узнаешь всю правду о наших предках, мой сын. И поймешь какую важную миссию тебе они доверили.

Загадочные слова только добавили волнения. Кэден остро ощущал необъяснимый трепет, юноша понимал, что скоро ему откроют секрет, которым владели его предки: отец, старшие братья, взрослые его клана, а теперь и он. Больше родственники не станут замолкать при появлении Кэдена, они будут открыто вести беседы. Но юноша одновременно хотел узнать тайну и боялся. Боялся, что изменится, станет другим. Серьезным и хмурым, как средний брат, когда вернулся из такой же поездки с отцом.

Скакали они весь день, ночь и снова день. Останавливались всего лишь пару раз, чтобы перекусить и дать передохнуть животным. Отец вел его в сторону гор и Кэден стал задумываться. «Когда же мы приедем?» Нет, юноша не устал, но хотелось уже покончить со всеми тайнами. Неожиданно вождь остановился посреди поляны и спрыгнул с коня. Знаком велел сыну сделать то же самое. Животные обеспокоенно заржали и юноша схватился за меч, когда увидел, как медленно, крадучись из кромки леса показался большой волк. Отец поднял руку, молча, приказывая сыну замереть и к изумлению Кэдена, обратился к животному.

— Приветствую тебя проводник, прошу отведи нас к своему вождю.

Волк беззлобно рыкнул, взглянув умными глазами на юношу и скрылся в лесной чаще. Вождь последовал за хищником и Кэдену пришлось идти за отцом. Но не успели мужчины пройти и часа, как к ним присоединились еще два волка. Юноше стало страшно, невольно рука поднялась к рукоятке меча. Хищники издали звук, так похожий на смех. Отец остановился и строго заметил.

— Сын, волки наши братья. Тебе нечего их боятся.

Юноша согласно кивнул, но продолжал настороженно следить за животными. А волки словно играли с ним, пробегали мимо и задевали дерзким хвостом или толкали сильным телом. Каждый раз Кэден испытывал страх и сердце билось все быстрее, он еле сдерживался, чтобы не воспользоваться оружием.

Вскоре они оказались у подножья горы. Теперь пришлось подниматься и уже с десяток хищников окружило двух мужчин. Лезли высоко, пока перед ними не показался большой вход, охраняемый животными. Отец смело вошел внутрь и как бы ни хотелось Кэдену повернуть назад, он последовал за отцом.

Холодный воздух немного остудил разгоряченные тела мужчин после крутого подъема. Пока они шли по длинному туннелю, дыхание успокоилось и теперь Кэден с интересом разглядывал пещеру. Волки бесшумно двигались за спиной и не отвлекали.

Чем дальше они шли, тем выше становился потолок и расширялся проход. Юноше показалось, что он попал в древний замок. Высокий небосвод, освещенный факелами на стенах. Широкие лестницы, выдолбленные в скале, вели на верхние этажи и по одной из такой они шли с отцом. Поднялись на третий этаж и двинулись к огромной двери, которая играла бликами в конце коридора. От замка веяло холодом и настороженностью, словно он присматривался к гостям. Кэден крутил головой, понимая сколько сил и труда было вложено в замок внутри горы. Замечал отполированные полы и множество дверей. Куда они вели? Предвкушение судьбоносного часа лишь сильнее разволновало юношу.

Но вокруг была странная пустота. Никого. Хорошо слышна поступь отца и его дыхание, да царапанье когтей хищников по гладкому полу. Кэден вдруг осознал, что там за каменной дверью хранится секрет его предков. Всего через пару шагов тайное станет явным. Сердце чаще забилось в груди и вся важность события ощутимо легла на юношеские плечи.

Отец остановился и не обращая внимание на вопросительный взгляд сына, произнес.

— Сейчас ты встретишься с тем, в честь кого мы назвали тебя, Кэден.

Юноша даже не успел удивиться, как огромные двери открылись и перед ним возник тронный зал полный могучих мужчин и красивых женщин. Люди стояли вдоль стен и приветственно кивали вождю клана Макрэ и даже Кэдену. Словно они знали юношу очень давно и ждали когда он придет навестить их. С каким-то трепетом молодой человек вглядывался в лица и с удивлением замечал приветливость в глазах незнакомцев. Интуитивно Кэден чувствовал со всеми людьми в зале странную связь.

С отцом они шли к трону, где восседал огромный мужчина с длинной бородой. Волки обогнали гостей и скрылись в толпе, Кэден заметил, как один из хищников вдруг встал на задние ноги и прямо на глазах юноши превратился в обнаженного парня. Тут же к нему подбежала светловолосая девушка и сердито набросила шутнику плащ на плечи. Парень заметил взгляд Кэдена и подмигнув ему широко улыбнулся. От ступора молодого человека вывел мощный голос короля.

— Приветствую тебя, Кирк, вождь клана Макрэ! — Раскатом грома пронеслись слова по залу. Кэден взглянул на трон и застыл. На него смотрел далекий предок, картина с изображением которого висела у них в гостиной.

— Приветствую тебя мой правнук Кэден, сын Кирка. Подойди ближе и преклони колено перед своим королем!

Юноша сделал шаг вперед, разглядывая двухметрового мужчину с каштановой бородой. Время не изменило его. Голубые глаза оставались ясными и молодыми.

— Здесь ты получишь ответы на все свои вопросы, Кэден! Но сначала мне нужна твоя клятва преданности!

Он еще толком не пришел в себя от таинственного замка в горе и чудесного превращения волка в человека, как после недолгой беседы отца с королем их отправили отдыхать в отведенные им комнаты. Это были странные помещения. Холодные, неуютные. Окна отсутствовали и только пара свечей стояла на тумбочке возле кровати, освещая небольшую спальню и темное пятно двери, за которой, как правильно догадался юноша, оказалась туалетная комната. Кэден привык к простору и свету, а темнота и маленькое помещение нагоняли на него тоску. Молодой человек уже не испытывал того восторга, когда только попал в замок.

Юноша даже не представлял, как он уснет, если столько вопросов крутилось в голове. Отец отказался на них отвечать, лишь пояснил.

— Ты все узнаешь. Не переживай.

И Кэден получил. Сразу, как только завалился на мягкую постель. В дверь постучали и не ожидая приглашения, незваный гость вошел в комнату. Юноша тут же вскочил, когда увидел незнакомца. С бьющимся сердцем Кэден направил меч на … короля! От удивления сын вождя растерялся и опустил клинок.

— Мне нравится твоя смелость! — могучий голос мужчины эхом пронесся по комнате. — Идем, пора тебе все узнать. Но сначала ты получишь знак отличия на правом плече. Он есть у каждого, кто побывал у нас.

— Вы говорите о волке! — С каким-то благоговением произнес Кэден.

Король хмыкнул и велел юноше следовать за ним. В сопровождении еще четверых мужчин они шли по темному коридору. Навстречу им иногда попадались поданные, женщины делали реверансы, мужчины просто кланялись. Но даже в тускло освященном проходе, Кэден замечал, как его изучали все эти люди. Приглядывались, пытаясь понять кто он и кого из себя представлял.

Король привел юношу в большое помещение на первом этаже. В очаге горел огонь и тепло разливалось по комнате. На столе находились какие-то инструменты, накрытые чистой белой простыней. Рядом на стуле сидел двухметровый мужчина. Черная борода висела до пояса, а зеленые глаза с весельем изучали юношу. Незнакомец был в темных штанах и черной жилетке, надетой прямо на голое тело. Кожа на мускулистых руках слегка блестела от пота. Мужчина поднялся, чтобы поприветствовать короля и указал Кэдену на стул.

Через несколько часов сын вождя отдыхал в своей комнате. Сейчас он был даже рад холодному воздуху, который остужал ноющее правое плечо. Татуировка в виде волка, как у братьев и отца, теперь красовалась и у Кэдена. Мужчину с черной бородой звали Рок и он не щадил юношу. Неспешно прокалывал кожу иглой, а молодой человек, прикусив губы до крови, терпел. Ни одного стона или крика не сорвалось с уст юноши. Вцепившись руками в спинку стула, он молил Вселенную помочь с достоинством пройти испытание. И молодой человек прошел. Сам не понимал, как. Кэдена всего трясло, пока он возвращался в отведенные покои в сопровождении своего мучителя. Король давно покинул их, юноша даже не заметил когда.

Кэден никогда не думал о том, что ссадины и ушибы в детстве заживали с бешеной скоростью. Лишь однажды задумался об отличии их клана от других, когда к ним прибыла в гости семья соседнего вождя. Дети играли в догонялки и Кэден с мальчиком по имени Дугэл, бежали по крыше сарая и вместе прыгнули с нее, оба неудачно. Только через несколько часов нога у Кэдена зажила, а у Дугэла оказался перелом. После таких моментов было множество, но юноша принимал их, как должное. Вот и рана на плече уже не так пульсировала. Вождь зашел проведать сына.

— Жить будешь, — усмехнулся в черные усы Керк, — Идем. Король ждет.

И снова молчаливое шествие по холодным коридорам замка. Сын заметил, что отец хорошо ориентировался здесь, они поднялись на верхние этажи и вскоре очутились возле огромной каменной двери, которая охранялась двумя стражниками. Без слов гостей пропустили внутрь.

Комната оказалась кабинетом короля. Большая и светлая, она чем-то напомнила помещения в родном доме, только без окон. Король восседал за дубовым столом и предложил гостям присесть. Немного странно смотреть на человека, которого ты считал умершим давным-давно. Кэден старался сохранить невозмутимое лицо, но видимо ему это с трудом удавалось, потому что король засмеялся и огромной ручищей хлопнул юношу по пылающему плечу. Боль была неожиданной и резкой. Пришлось сцепить зубы, чтобы не застонать. Даже замутило немного.

— Ты хорошо держался Кэден! Молодец! А теперь пришло время ответов! — Голубые глаза хитро блеснули. Тогда и услышал юноша легенду, что передавалась из поколения в поколение, только из уст самого короля.

Клан волков пришел на Землю с другой планеты. Вернее было сказать, оборотней вынудили покинуть собственный дом и сделали это ненавистные советницы. Тигры первыми предали короля снежных барсов. Они решили украсть кристаллы «Чистой слезы» и присвоить подарок полубогини себе, но виновными оказались волки. А в чем была их вина? В том, что они всего лишь хотели спасти свой клан?

После страшной битвы с «Черной смертью», заразой, которая пришла на планету Койпера от крылатых алиенсов, и уничтожала все живое на своем пути, был суд и волков выдворили на Землю. Так оборотни оказались в Шотландии. Пришлось приспосабливаться. Кто-то остался в горах, кто-то отправился к людям и породнился с ними.

— Мы поделились с вами своей силой. Вы не стали бессмертными, но срок вашей жизни увеличился. Никакие раны, переломы или болезни вам теперь не страшны. Нашу скорость, зрение, обоняние и мощь мы передали вам по крови. Но и вы должны теперь выполнить свой долг перед нами!

По прошествии десяти лет Кэден помнил о словах короля-оборотня. Помнил рассказ о вынужденной столетней жизни в горах. О том, что многие волки погибли, не смогли приспособиться или смириться с судьбой.

Помнил рассказ влюбленного хищника к человеческой женщине. О боле и тоске, что терзала короля до сих пор и лишь в своих потомках он находил утешения. А еще о ненависти и жажде мести к полубогиням. Кэден был не первый юноша посланный к королю Шотландии в услужение, но это оказались неудачные попытки. Теперь надежда была на младшего сына вождя клана Макрэ.

За десять лет службы Кэден заработал авторитет и уважение. Купил небольшой домик в городе, содержал любовницу и был помолвлен с дочерью одного из министров. Правитель хорошо платил телохранителям, а Кэден умел не только тратить деньги, но и откладывать. Поэтому на черный день у него хранилась приличная сумма.

Но самым странным было представлять Кэдену советницу короля, девушкой. Как существо с пустотой вместо лица и горящими черными глазницами, могло выглядеть как человек? Телохранитель каждый раз внимательно рассматривал полубогиню. Темно-бордовый плащ хорошо скрывал фигуру избранницы Вселенной, но не белоснежные руки и приятный голос.

Король восседал на позолоченном троне по правую сторону находилась полубогиня, по левую супруга. Грегор Первый тихо беседовал с советницей Аннетой и ласково сжимал маленькие пальчики в своей руке. Ее Величеству, Эйлис оставалось силой воли сохранять лицо. Кэден удивлялся, как можно смотреть влюбленным взглядом в пустоту. Даже за десять лет он не привык к неожиданным перемещениям советницы. Аннета вдруг просто исчезла со своего трона, король вздохнул и обратил внимание на жену. Эйлис преобразилась и счастливо смотрела на супруга. Она не слыла первой красавицей, но мужа любила безмерно. Светловолосая с бледным лицом и тонкими губами, королева терялась на фоне яркой внешности Грегора. Жгучего брюнета с загорелым лицом. Король обожал охоту и сейчас после утренних забот, велел седлать ему коня.

Кэден сопровождал Его Величество без особого удовольствия. Телохранителю по нраву была больше соколиная охота. Спасибо Брюсу из клана Хантли, он не только стал верным другом, но и привил любовь к хищным птицам. Ястребы поразили Кэдена своим мастерством, хитростью и упорством. Они не парили в небе, долго высматривая добычу, а неожиданно нападали на жертву, подкараулив из засады.

Охота шла в полном разгаре. Его Величество с азартом преследовал здоровенного кабана. Кэден скакал позади Грегора, как и трое охранников. Они держались в стороне, чтобы король насладился охотой. Зрение и обоняние у телохранителя было намного острее, чем у его соратников. Поэтому мужчина сразу уловил незнакомый запах. Чужой. Противно-сладковатый. Отталкивающий. Он появился неожиданно и его обладатель приближался к королю.

Кэден знал в этом лесу каждое растение, каждый листочек. За десять лет изучил тропы вдоль и поперек. Поэтому незнакомый запах настораживал. Охотничьи собаки залились лаем, затем заскулили и стихли, с растущим беспокойством телохранитель хлестнул кнутом коня и первым из охраны выскочил на поляну.

Жуткое зрелище. Мертвые собаки беспорядочно валялись вокруг. Грегора держал за грудки высокий светловолосый мужчина, который резко оглянулся, едва телохранитель показался на поляне. Красные глаза хищно прищурились, чужак зашипел, открывая острые как бритва клыки. Мгновение. Кэден даже не успел достать из ножен меч, как незнакомец оказался рядом и острыми когтями распорол кожу на шее мужчины. Телохранитель захрипел и зажав руками рану, повалился на землю. Сквозь пелену он увидел, как на поляну выехали охранники, а через секунду их растерзанные тела валялись на земле.

Липкая кровь била фонтаном, дыхание смешалось и стук сердца все тише отдавался в висках. Кэден боялся закрыть глаза. Боялся потерять сознание и не проснуться. Но веки не слушались, слабость растекалась по телу. Апатия охватила Кэдена. Стало все равно, что будет дальше. Было жаль только родителей, братьев и … новые ощущения охватили телохранителя. Мир замер. Горячая кровь больше не текла по пальца. Наступила тишина. Странная и осторожная. А потом он уловил удивительный запах, запах девической кожи, нежности. Запах моря и цветущих колокольчиков. Чудесный, ненавязчивый аромат. Кэден вдруг представил себя лежащим на поле, застеленным голубыми цветами.

Сознание держалось на волоске, когда телохранитель ощутил легкое прикосновение, похожее на дуновение ветра. Услышал тихий шепот и нежный голос.

— Такой благородный и смелый, должен жить. И ты будешь жить. Я не позволю тебе умереть.

Мир вокруг зашевелился, зашумел и Кэден провалился во тьму. Очнулся он в собственной спальне. На кровати стояла потухшая свеча и служанка тихонько отодвигала шторы, чтобы позволить солнечным лучам осветить комнату. Девушка услышала, что хозяин проснулся и тихо ахнув выбежала из спальни, вернулась с молодым человеком.

— Как же тебе повезло Кэден! — воскликнул давний друг телохранителя, тряхнув каштановыми кудрями.

— Хорошо же вас потрепал кабан.

Кабан? Удивления телохранитель не скрывал, да и не хотел. Он глянул на служанку и та упорхнула из спальни. Брюс усмехнулся и тихо произнес.

— Каким буйным и сильным оказался кабан. Животное убило десять собак, троих вооруженных мужчин. Ранило охранника и короля.

— Короля?! — картина мелькнула перед глазами, хищное лицо блондина и ужас в глазах Грегора Первого.

— О, Его Величество отделался испугом и ушибами, а вот ты провалялся в постели неделю. Потерял много крови и если бы не умения новой королевской знахарки, даже не знаю, выжил бы.

— Ты сам веришь в эти рассказы? Дай воды, — попросил Кэден друга. Брюс поднес больному чашку и помог приподняться, чтобы телохранителю было легче пить. Мужчина без сил откинулся на подушки. Раздражало чувствовать себя беспомощным.

— Все поверили, — усмехнулся Брюс, — или сделали вид, что поверили. Но когда люди узнают, что ты пришел в себя, то знахарке станут поклоняться, как советнице короля, несмотря на ее отталкивающую внешность.

— Откуда она взялась? — прохрипел Кэден. Говорил он с трудом, словно мешало что-то внутри.

— Пришла с востока Шотландии, где потеряла всю семью во время пожара. Там у нее никого не осталось. Решила навсегда покинуть родные края и поселиться на юге. Тебе и королю повезло, что знахарка оказалась рядом.

— А что с ее внешностью не так?

— Правая сторона лица вся в шрамах от ожогов. Пренеприятнейшее зрелище.

А Кэден вдруг вспомнил аромат моря и полевых цветов. Неужели, так пахла она? Знахарка? Ему захотелось встретиться с ней и отблагодарить за спасение. Случай мужчине представился через месяц, когда он переступил порог королевского замка. После аудиенции, короткого разговора о неразглашении, что в действительности произошло на поляне, Его Величество ничего не объяснял, только потребовал клятвы, нарушение которой наказывалось смертью. Телохранитель в раздражении покинул кабинет Грегора Первого. Уже покидая замок мужчина уловил знакомый запах колокольчиков, он манил и Кэден решил, что пора познакомиться с обладательницей притягательного аромата. К тому же поговорить и все выяснить у еще одной свидетельнице тех трагических событий. Мужчина решительно повернулся в сторону сада. По дороге телохранителю встречались знакомые, которые поздравляли с чудесным выздоровлением. Кэден благодарил и извинялся, объясняя, что очень торопится. Но на самом деле мужчина боялся не успеть, вдруг владелица чудесного аромата исчезнет.

С каждым шагом телохранитель приближался к тайне и остановился, когда увидел, стоящую к нему спиной девушку в синем плаще. Ее рыжие локоны ласкал легкий ветерок. Кэден тут же вспомнил нежный голос. «Такой смелый и благородный должен жить!» Рядом с незнакомкой стояла советница короля. Аннета обернулась и черные глаза из тьмы уставились на мужчину. Телохранитель услышал ее смех или ему показалось? Кэден нахмурился и вздрогнул, когда полубогиня исчезла. Как же мужчина ненавидел, когда она так делала.

Его взгляд переместился на девушку и Кэден подошел ближе. Незнакомка напряглась, гордо вскинула голову и повернулась к нему. Брюс не обманул. Правую сторону лица знахарки покрывали страшные шрамы от ожога. Кэден постарался сделать вид, что его не волновало уродство девушки, но видимо плохо получилось. Потому что знахарка накинула на голову капюшон, скрывая обезображенную сторону. «А ведь она когда-то была красавицей». Подумал Кэден, рассматривая девушку.

Миндалевидные карие глаза, в которых затаилась тихая боль. Светлая кожа и небольшая россыпь веснушек на аккуратном носике. Розовые губки, нижняя чуть полнее верхней. И аромат колокольчиков. Телохранитель сам не понял, почему он вдруг решил дотронуться до знахарки. Пальцами провел по нежной щеке девушки, та вздрогнула и отшатнулась от него.

— Я рада, что вы выздоровели Кэден Макрэ, — гневно воскликнула незнакомка, — Но больше не смейте ко мне приближаться! Иначе я пожалуюсь королю!

Знахарка сорвалась с места и бросилась бежать. «Меня не испугаешь!» Усмехнулся Кэден и устремился за беглянкой. Азарт и желание поймать девушку стало его целью. Схватить и выпытать всю правду. Придворные, гуляющие в саду, ошеломленно шарахались в сторону от бегущего телохранителя, а мужчине было совершенно плевать на шумиху, что он поднял вокруг своей персоны. Сейчас его интересовала одна цель и он ее настигнет.

Только вот когда Кэден решил, что беглянка попалась, девушка повернула в сторону сада-лабиринта, который телохранитель знал, как пять своих пальцев и уже предвкушал, как загонит ее в тупик.

Синий плащ и рыжие локоны мелькали среди листвы, а охотничий задор возрастал с каждой секундой, как незнакомка исчезла и чарующий аромат вместе с ней. Кэден закружился на одном месте, пытаясь уловить по запаху куда делась знахарка. Но все было бесполезно. Девушка больше не пряталась в лабиринте от него. Словно никогда ее здесь и не было.