Глава 8

Цели мы достигли вместе с первыми, рассеянными серебристыми облаками, лучами дневного света. Площадь Темной империи однозначно превосходила размеры Белой. Но за все время ночного перелета я не заметила ни единого, так привычного мне по множеству скоплений огоньков, жилого поселения. Ни аналогов человеческих городов, ни наших замков.

Дом Правителя, как пояснил мне Та-иль, когда ранним утром Трог скользил над пышущим огнем озером, находился в самом сердце Тьмы.

— Это самая защищенная часть наших земель — Драконий остров. Здесь они рождаются и умирают. Здесь я вырос. Попасть сюда можно единственным путем — на спине дракона.

Но слушала я вполуха, настолько была поглощена наблюдениями. На зубчатых, лишенных всякой растительности, черных скалах острова сидели десятки драконов! Они выползали из многочисленных пещер, спали, укрывшись крыльями, на выступах и небольших плато, летали над темными от копоти вершинами острых скал. А самая высокая скала, на вершине которой была высечена огромная башня, конечно и была Домом Владыки Темной империи.

Дракон Та-иля подлетел так близко, что мой супруг легко ссадил меня, а затем и сам спрыгнул на гигантский балкон лишенного двери сооружения. Потрепав по шее огромную ящерицу, супруг отступил, наблюдая как Трог взмыл ввысь и полетел к своим. И не забыл придержать меня, когда порыв ветра от взмаха драконьих крыльев едва не опрокинул в бездну, полную острых вершин.

Не теряя времени и не размениваясь на советы, мой темный устремился в башню, ведя меня за собой. Всего несколько пролетов большой винтовой лестницы и перед нами непривычно пустынный зал с черным пламенем обнесенного камнями колодца посредине. И задумчивый, немолодой уже мужчина, вглядывающийся в сумеречный рассвет за окном.

— Та-иль! — едва окружающую тишину нарушил шум наших шагов, Владыка поприветствовал сына и перевел взгляд на меня. Взгляд таких же бездонно-темных глаз, что и у моего супруга.

— Мы прибыли с максимальной поспешностью, — ответный, более глубокий поклон Та-иля.

Я также поклонилась, страшась взгляда хозяина Дома, кожей чувствуя клубящуюся вокруг удушающую Тьму, ее неимоверную силу. И стремясь выразить положенное моему положению невестки уважение. И скрыть панику, захлестнувшую душу. Уж слишком резким был взгляд Владыки темных.

— У меня была причина торопить тебя, — размеренно откликнулся отец. — Скажи мне, сын, прошли ли сутки с момента совершения брачного обряда?

— Нет, — сразу отозвался Та-иль и нахмурился, внимательно наблюдая за родителем.

— Значит, я рассудил верно. И возможность разорвать связь имеется. Этот брачный союз более не выгоден Империи. Более того, этот выбор для нас неприемлем. Брачная связь должна приостановиться, а девушку мы сегодня же отправим к своим. Предварительно запечатлев на ее устах печать безмолвия, — тон Владыки был холоден и категоричен, а смысл его слов ужасен!

Потрясенно отступив назад, пыталась поверить услышанному. Какая подлость! Какая низость! Какой… обман!

«Позор для моей семьи. Я не смогу вернуться к ним после всего, что случилось. Правитель Белой империи не простит моей семье подобного «провала». Все будут считать, что я «прогневила» темных, что я оказалась недостойной, не оправдала возложенных надежд. О моей репутации и подумать страшно, ведь брачное покрывало было предъявлено…».

Все эти мысли, подстегнутые паникой, промелькнули в голове. Подобная несправедливость потрясла меня. Гнусная и вероломная двуличность темных поразила…

Внутренний Свет на волне взметнувшихся эмоций вспыхнул, ладони заискрились магией. Я… сама не понимала, как действовать теперь: убежать в слезах, попытаться отомстить темным наверняка последним ударом магии, взмолиться о милосердии?..

Но даже додумать не успела, как чужая безжалостная Тьма, почуяв угрозу, накинулась со всех сторон, взметнувшись вокруг языками ледяного черного огня. Бездонная чернота взгляда Владыки словно придавила, не позволяя вздохнуть, а от стен отделились невидимые ранее четверо темных воинов — сильнейших магов. Я ощутила их мощь собственной силой, которую словно сковали невидимые оковы.

Все случилось в одно мгновение. Замерев в неподвижности, задыхаясь, я с абсолютной отчетливостью поняла, что возвращать на земли белых будет уже некого! Жизнь утекала стремительным потоком, следуя за душой, которую тянули из меня.

Пожиратели…

Но следующий миг не стал последним. Наоборот, он принес облегчение. Неожиданно согревающим и укрывающим от чуждых сил теплом меня окружила Тьма Та-иля.

Яростно ослепила! Негодующе оглушила! И… утянула за собой.

«Лиара, не позорь меня!» — гневное шипение супруга отдаленным эхом прозвучало в ушах.

Очнувшись, я еще какое-то время судорожно хватала ртом воздух, не веря, что осталась жива, и только потом распахнула зажмуренные от ужаса глаза. Ничто вокруг не напоминало того зала с черным огнем посередине. И я была одна. В небольшой спальне с укрытой тканевыми чехлами мебелью, с прикрытыми ставнями окнами, с давно остывшим камином у стены.

Судорожно ощупав собственное тело, все еще не веря, что смогла сохранить душу, метнулась к окну. Моим порывом руководило одно стремление — бежать! Спасаться!

Но стоило ставням распахнуться, а мне увидеть смертельно опасную пропасть с пузырями огненной лавы, так Тьма встала на пути, пусть мягко, но настойчиво вынуждая меня отступить от края. Заставляя пятиться. До тех пор, пока я не приблизилась к кровати. На нее в обессиленном смятении и опустилась.

«Как же мне действовать?»

Но сколько я ни думала, ответ не находила. Лишь отчетливое понимание — своей вспышкой эмоций лишь навредила себе и теперь не смогу вмешаться в ситуацию. Все решат без меня!

Заступится ли супруг? Пожелает ли пойти наперекор воле родителя? Нет, Владыки! Я откровенно сомневалась, понимая, что интересы Империи превыше всего, а дисциплинированность Та-иля несомненна. Он согласился на брак со светлой ради своего народа. И уж точно он не станет противиться исчезновению навязанной супруги.

Печаль моя была необъятна: родители не зря не доверяли темным, опасаясь подвоха. Вот и он.

Мне оставалось только ждать. Решения Темного принца, очередного поворота моей судьбы… Но какой же бессильной я себя ощущала, как жаждала шанса на реванш, одновременно понимая всю неосуществимость собственных планов. Недостойная благородной светлой потеря выдержки, но и обстоятельства мои были совсем не рядовыми. В Белой империи не смогли бы подобным образом отказаться от брачных обязательств, отшвырнув меня как ненужную, использованную вещь.

Эти мысли заставили меня расплакаться. Постепенно я успокоилась и, измученная тревогой и ожиданием, незаметно уснула. Ощутив прохладу в темноте ночи, натянула на себя покрывало. Тьма Та-иля, вопреки всему, действовала на меня успокаивающе: не сомкнув глаз за весь полет, сейчас я проспала до утра. Разбудил меня чей-то голос. Женский!

— Ты же Облачко?

Стоило смыслу вопроса дойти до сознания, как я резко вздрогнула и открыла глаза. Сдернув чехол с ближайшего стула, на нем устроилась темноволосая женщина. Даже корона из тугих кос не позволяла усомниться в ее возрасте — морщинки возле глаз выдавали его.

— Я мама Та-иля, — усмехнулась она моему потрясению. — Сюда никому другому и не войти, пробовали уже. Но твое уединение оберегают. Это его спальня. Сын жил тут до момента, когда почувствовал потребность остаться одному. А вот меня его Тьма пропустила. Я и решила на тебя посмотреть.

— П-простите, — испуганно забормотала я, понимая, что мои неуемные волосы конечно же воспользовались ситуацией и сейчас совершенно недостойно благородной светлой топорщатся во все стороны.

Привстав, оперлась спиной об изголовье кровати, судорожно расправляя полы измятой блузы и пытаясь пригладить торчащие во все стороны светлые кудряшки. Взгляд при этом не могла оторвать от узора на покрывале кровати, стыдясь поднять его на Владычицу Темной империи. В свете непризнания ее супругом брачного союза, мой статус стал очень двусмысленным.

— Я и поесть принесла, — все так же легкомысленно отозвалась женщина. При этом я чувствовала, что она сильный темный маг. И может быть вполне реальной угрозой. — Сколько же можно голодать…

— Спасибо, — бросив быстрый взгляд на гостью и на миг встретившись с ее черным взглядом, я тут же уставилась на поднос с едой. Щеки невольно вспыхнули.

— Давно мне хотелось тебя увидеть, — неспешно отметила хозяйка Дома, явно провоцируя меня на разговор.

— Почему? — нервно сглотнув, я уставилась на собственные ладони.

— Когда-нибудь ты меня поймешь: чем старше мы становимся, тем больше мечтаем о внуках. Мой старший сын давно обрел супругу, но Тьма никак не подарит им душу дракончика. А младший сын с самой юности носит отпечаток брачной отметины, но до недавнего времени и не помышлял о семье. Как мне не печалиться в такой ситуации?

Я отчаянно не желала понимать намеков темной, боясь поверить тому, что услышала. В дополнение к щекам запылали и уши. Сгорая от смущения, я все же решилась на вопрос:

— Что за брачная отметина?

— А ведь было время, когда Та-иля дразнили из-за нее, — засмеялась она, продолжая вспоминать. — Подозреваю, что это и вынудило сына стать лучшим из воинов. Уж очень хотел укоротить языки всем насмешникам. И добился своего.

— Умг, — фыркнула я, не совсем понимая, к чему темная рассказывает мне все это. Чтобы, вернувшись домой в качестве несостоявшейся супруги, мне было еще обиднее, ведь отказался от меня не просто темный, а лучший из них?..

— И как-то он в ярости рассказал мне о вашей встрече, Облачко, — маму Та-иля явно было не свернуть с выбранной темы. Мне оставалось только в недоумении слушать ее, разглядывая собственные сцепленные пальцы. — Вот я и думаю…

Темная замолчала, ожидая, когда я подниму на нее напряженный взгляд: к чему она ведет?

— Если в таком, во всех смыслах одобренном нами и верном брачном союзе старшего сына так и нет детей, то, возможно, они появятся в паре с так неожиданно и необъяснимо возникшей на жизненном пути младшего сына светлой? — выражение лица Владычицы было серьезным, исчез даже намек на легкомыслие. — Темной империи нужны наследники! Девочка, ты должна проявить характер и доказать, что способна прижиться на нашей земле, способна стать частью нашей семьи. Та-илю есть что передать своим детям, не низводи подарок судьбы вам двоим к нелепой случайности. Стань ему женой и подари наследника! Тьма к тебе благосклонна.

— П-подарок судьбы? — откровения и чаяния матери Та-иля меня потрясли. Вот именно сейчас они были так несвоевременны!

— Ваша первая встреча. Она предопределила многое.

— Но что я могу?! — решилась я на мольбу о помощи. — Ваш… Владыка Темной империи не признал наш брачный союз свершившимся.

— Ах, — темная легко взмахнула ладонью, — оставь это Та-илю! Повторяю, он всегда отличался упорством. И брата твоего он наверняка выловит первым.

— Моего брата?! — испуганно подскочила я, осознав, что не знаю многого.

— Да. Его сейчас все ищут. Светлые — чтобы казнить за предательство, темные — чтобы… ну, неважно. Та-иль — чтобы надавать воспитательных пинков и вразумить, посланники человеческих земель, чтобы спровоцировать на новую авантюру.

— А что он сделал?! — я была в шоке.

— Сущую мелочь — столкнул в неминуемой войне светлых и темных, — с ухмылкой сообщила «новость» Владычица Темной империи.

— К-как?!

— Напав вчера вечером с отрядом соратников-светлых на один из наших приграничных бастионов, — пояснила гостья. — И всем, конечно, понятно: брат мстит за сестру, которую, по его мнению, против воли забрали темные, чтобы выпить светлую душу. Но… хрупкий мир нарушен.

— Хрупкий мир? — я схватилась за голову. Собственные злоключения уже казались меньшим злом.

— Да, между нашей и вашей империями. Светлые вмешались в войну на человеческих землях, не зная, что ее спровоцировало вероломное нападение людей. Они считали захватчиками чужих земель нас. Когда истина выяснилась, Правитель Белой империи попытался всячески отгородиться от конфликта, заверив моего супруга, что и сам был обманут. И воинов ваших отозвали. Светлые закономерно опасались возмездия. Поэтому и предложили брачный союз, чтобы скрепить хрупкий мир.

— Светлые предложили? — изумилась я.

— Да. Правитель Белой империи прислал вестника с предложением породниться — одному из наших сыновей взять в супруги его дочь. Их у него трое. Наш Владыка посчитал идею неплохой: для нас еще одна война сейчас нежелательна, но дать понять это светлым мы не можем. А так — примиряющий империи брак стал выходом, устроившим всех. Но у старшего сына супруга уже была, отец и повелел Та-илю жениться на одной из принцесс. А он категорически отказался!

— Та-иль? — замерев от любопытства, переспросила я.

— Да. Упрямства ему не занимать. Отказался и все тут. Даже на смотрины не полетел. Мы и думать боялись, как на это ваш Правитель отреагирует, а тут сын сообщил, что обрел избранницу среди светлых и выбор свой обозначил. Осталось лишь нужного для брачного обряда возраста невесты дождаться.

— А как наш Правитель отнесся к… выбору Темного принца? — насторожилась я, понимая, что мой род менее благороден. И если меня предпочли наследной принцессе, это могло быть воспринято как неуважение.

— Не скрою, мы с тревогой отправили к нему вестника с сообщением, что сын выбрал другую светлую. Но ответ пришел сразу: Правитель Белой империи выразил готовность отдать Та-илю любую из своих подданных. Любую! Тогда о тебе сообщили и сразу обо всем условились. И сын к вам полетел договариваться. Тем более что брат твой был среди пленных. Та-иль как увидел его клинок родовой, сразу приказал ему жизнь сохранить.

— А сейчас? — выдохнула я вопрос.

— Тоже не убьет, уверена, — хмыкнула гостья. И тут же спохватилась: — Ты ешь давай. Ждать немного осталось, срок дан до вечера. А там — или поймает его, или война.

После этого заявления аппетит резко испарился. Страшилась я и за брата, и за супруга, и за бывшую родную Империю, а особенно за близких, ее населяющих.

— А как Владыка Темной империи отнесся к выбору младшего сына? — ответ я в принципе предполагала. Поэтому и радости не испытывала: первая встреча с родителем супруга вышла суровой.

— Он не знает истории про Облачко, — подмигнула его супруга. — Это тайна сына и только ему решать, рассказывать ли о вашей первой встрече отцу. Сочтет необходимым — объяснит ему все сам. Поэтому и предпочтение в твою пользу воспринял с недоумением. Но он быстро изменит мнение, стоит только увериться в решительных намерениях Та-иля. А уж если ты подаришь империи наследника…

Вновь почувствовав, что краснею, отвела взгляд. С детства была воспитана в понимании своих обязанностей. Всякая благородная светлая должна одарить супруга сыном. И наша магия изначально настроена на созидание, на продолжение рода. Возможно, я уже беременна, ведь по светлым обычаям брачный союз между Та-илем и мной состоялся.

— Но пока… — я расстроенно развела руками.

— Пока посиди в спальне сына, — улыбнулась черноволосая гостья, поднимаясь со стула. — Не стоит попадаться на глаза охране моего супруга. Та-иль умчался, едва узнал подробности о безрассудстве твоего брата. И все — начиная от Владыки и заканчивая нашим поваром — гадают, чем же закончится сегодняшний день. Что-то точно случится, так что поешь и запасись силами.

Подмигнув на прощание, мама Та-иля выскользнула за белоснежную дверь, в материале которой я с изумлением распознала драконью кость.

«Такую не выломать и магией!» — прозрела я причину своей неприкосновенности.

Немного подумав, решила совету более сведущей гостьи последовать и подкрепилась. Ждать всегда трудно, тем более если ждешь вестей о жизни кого-то из близких. Так и провела весь день, сидя на кровати и всматриваясь в сумеречное небо за окном.