13. Праздник невиданной щедрости

— Скворцова, подойдите ко мне! — сказал профессор Морис в конце занятия по артефакторике.

— Да, профессор? — без особого удовольствия приблизилась к нему, ожидая новую порцию негатива и запретов.

Но, к моему удивлению, этого не произошло.

Мужчина молча протянул карточку с какой-то надписью. Пригляделась — временный пропуск в библиотечную секцию артефакторики. Ну надо же! Мне позволят изучать филактерии? А как же вся эта пылкая речь о запретах и прочем? Снова сам себе противоречит.

— Спасибо, профессор Морис! — от души поблагодарила я и попыталась забрать пропуск, но ректор почему-то не отдавал. Он все так же крепко сжимал бумагу и нервно поглядывал на мои пальцы, вцепившиеся в ее противоположный край. Как будто отрывал от сердца самое дорогое!

— Послушайте, мне правда очень важно узнать правду, — принялась убеждать его. — Не переживайте, я не буду применять эти знания на практике. Если хотите, могу торжественно поклясться перед всей академией!

Ректор наконец оттаял и шумно выдохнул, снимая с себя напряжение, и позволил забрать пропуск. И чего он так боится? Это ведь просто книги!

— Перед всей академией не надо! Лучше держите все в тайне. Даю вам две недели на подготовку реферата по теме филактерий. Потеряете пропуск — в тот же миг будете отчислены.

Немного не то, чего я ожидала, но и профессора можно понять. Так у него будет хоть какая-то иллюзия контроля над моими действиями. Учитывая то, что я вообще уже не надеялась получить доступ к этой информации, даже против реферата я не возражала.

Поэтому вновь поблагодарила его, но прежде, чем покинуть кабинет, не удержалась от вопроса:

— Простите, профессор. А почему вы передумали? Мне казалось, вы категорически против того, чтобы я изучала эту тему.

Дрожащей рукой мужчина промокнул платочком лысину на макушке и поправил очки на переносице, а потом ответил:

— Скажем так, меня убедили, что вам это может пойти на пользу.

Убедили? И кто же это у нас такой заботливый благодетель, что смог повлиять на решение самого исполняющего обязанности ректора?

Однако я решила не приставать с вопросами. Видно же, что профессор не в духе и почему-то сильно переживает. Собственно, не так уж важно, кто решил прийти мне на помощь. Главное, что в результате я получила желаемое и теперь смогу выяснить, права я на счет природы своего кулона или ошибаюсь. Дай бог, чтобы ошибалась!..

​

Погода стояла пасмурная, и после обеда, когда я вышла во двор на встречу с Сапфиром, стал накрапывать дождь. Мне бы никакая погода не помешала тренироваться, но демон был непреклонен:

— Слишком холодно и сыро, видимость плохая. Ты хочешь, чтобы профессор Теон меня возненавидел за то, что я рискую твоей жизнью?

— Ты сам предложил помочь, — пожала плечами. — К тому же, не уверена, что профессора Теона заботит моя безопасность. Скорее наоборот…

— Ну конечно, за один крошечный синяк на твоей нежной ручке он был готов меня растерзать. Преподаватели о тебе тут явно заботятся больше, чем об остальных.

Меня позабавило его замечание. Ну да, сначала спокойно смотреть, как я вот-вот разобьюсь на смерть, а потом взбеситься из-за какого-то синяка. Скорее уж я поверю, что профессору не понравилось вмешательство Сапфира и мое неожиданное спасение, чем легкое повреждение руки.

— Поэтому предлагаю переждать непогоду и заняться другим полезным делом, — сказал демон. — Поможешь мне в стойлах.

Вот наглый!

— Ну уж нет, это твое задание! Я сюда тренироваться пришла. И раз ты отказываешься мне помогать, пойду займусь другими делами. Мне еще в библиотеку надо…

— Так я и помогаю, — возразил он. — Разве не помнишь, что каждый наездник должен сам ухаживать за своим драконом? Это первый шаг на пути к установлению связи с ним. Без нее он тебя не только скидывать будет, но и покусать может.

— А профессор Амари говорила, что драконы этой породы очень покладистые… — проворчала я. Но он, конечно прав. Пока есть возможность, нужно всячески налаживать отношения с питомцем. Поэтому, вместо того, чтобы вернуться в академию, последовала за Сапфиром.

— Это не отменяет того факта, что они животные, которые требуют к себе внимания, — бросил он. — Хотя твой случай и правда уникален. Впервые вижу, чтобы учебный дракон был так неуважителен к своему седоку.

Я на это могла лишь печально вздохнуть и поверить ему на слово. Мне ведь все равно было не с чем сравнивать.

Следующие два часа мы занимались драконами. Одногруппник объяснял, что я должна делать, показывая на примере своего питомца. Точнее, питомицы.

Величественную драконицу цвета закатного неба и ростом с небольшой одноэтажный дом звали Таира, что в переводе с демонического означало «сияние зари». Ее чешуя действительно сияла даже в темноте помещения, так же, как и глаза демона светились синим, будто фонари. По словам Сапфира, эту породу драконов разводят специально для демонов. Она идеально подходит для боев и сражений в воздухе, какие часто устраивают на Великих Играх в их мире.

— Мне подарили ее на четвертый день рождения и в тот же год меня стали тренировать боевым искусствам, — поделился он, любовно поглаживая питомицу по шее. — За эти годы у нас с ней было достаточно времени, чтобы сдружиться. Мы понимаем друг друга без всяких команд, а на поле боя, когда часто нет времени на разговоры, это очень важно. Именно к такой связи со своим драконом должен стремиться хороший наездник.

Со вздохом посмотрела на своего Изумрудика, равнодушно позволявшего мне чистить чешую на его спине. Нам с ним до такого взаимопонимания еще как до Луны пешком. А в этом мире я даже не знала в какой стороне ее искать…

— А почему ты выбрал именно этот факультет? — поинтересовалась я. — Если ты хороший боец, почему не пошел на боевой?

Сапфир пожал плечами.

— Это скучно. Посвятить всю свою жизнь службе в имперской армии совсем не хочется, хотя большинство моих соплеменников действительно предпочли этот факультет. Если мой план не увенчается успехом, мне придется сражаться за трон своего мира и победить, чтобы затем служить императору другим путем — поддерживая порядок среди демонов и занимаясь политикой.

— Но тебе и этого не хочется, — поняла я.

— Скучно, — повторил он. — Сильных соперников нет, победа в Играх мне обеспечена. Вся жизнь расписана на столетия вперед. Я лучше стану драконьим наездником и буду вести экспедиции в новые миры. Это гораздо увлекательнее просиживания штанов на троне… Ну все, твой дракон уже засыпает. Больше не трогай его сегодня, пусть отдохнет. Лучше пошли со мной.

Я надеялась, что сейчас Сапфир расскажет или покажет мне еще что-нибудь полезное о драконах, но тот просто всучил мне в руки инструменты и сказал:

— Ты проходишь по той стороне, я — по этой. Вдвоем мы быстрее управимся. А потом я тебе еще кое-что важное объясню.

Заинтригованная и возмущенная одновременно, я не нашлась с возражениями и все-таки решила помочь одногруппнику. Возможно, конечно, он решил меня просто использовать, но я и правда надеялась в процессе научиться чему-нибудь новому.

Уход за животными, пусть даже магическими, мягко говоря, не самое приятное занятие. Но я стойко следовала указаниям Сапфира, понимая, что в будущем после окончания академии, за своим питомцем мне придется убирать самостоятельно. И не только раз в неделю, как это происходит сейчас на занятиях по уходу за магическими существами, а стабильно каждый день.

К тому же занятия посвящены не только чистке, уборке и кормлению, но и другим полезным вещам, таким как первая помощь при заболеваниях питомцев, дрессировка и прочие основы драконоведения. Поэтому не всегда остается время на простое общение с питомцем.

Когда большая часть работы была выполнена, и оставался только последний кусочек пространства, Сапфир меня остановил, внезапно перегородив проход, так, что я едва не врезалась в него.

— Дальше не ходи! Звездных беспокоить запрещено.

Я ощутила досаду, но все же понятливо кивнула. Конечно я помнила, что они потеряли одного из хозяев, практически члена семьи. Ведь для таких драконов узы со своим наездником — это самое ценное, что может быть на свете.

Выглянула из-за плеча демона и посмотрела на пару звездных драконов, которые снова лежали в той же позе, что и в самый первый день. Хотелось бы мне помочь им хоть чем-то. Принести какое-нибудь лакомство, например, или развлечь игрой. Но нельзя. Да и вряд ли хоть что-то из этого поможет.

— А ты случайно не знаешь, кто хозяин серебристой самки? — спросила я демона.

— Да откуда? — удивился он. — Кроме того, что это кто-то из преподавателей, больше ничего не знаю.

— И много у нас преподавателей в академии?

— Очень. Облачная Академия — центральное учебное заведение всей Империи, — напомнил Сапфир. — Пара десятков факультетов, несколько сотен дисциплин… Да я даже посчитать не смогу!

— А таких, которые могут позволить себе иметь звездного дракона? — с намеком спросила я.

Демон намек понял и задумался.

— Ну вот смотри, — принялся он рассуждать вслух, постукивая себя пальцем по подбородку. — Доподлинно известно, что во всей Империи имеется четыре таких дракона. Всего четыре! Наездников этих драконов, как мы теперь знаем, в живых осталось только трое. При этом даже сам император не может заполучить себе одного такого. Хотя я слышал, что он уже много лет назад начал рассылать гонцов с целью выкупить освободившегося. За любую цену.

— Но их нельзя разнимать! — ужаснулась я. Один вид того, как сильно горевала эта пара драконов, хватал за душу. Невозможно остаться равнодушным к их утрате…

— Конечно нельзя, — подтвердил Сапфир. — Но кто станет препятствовать желаниям самого императора?

Опечаленная несправедливостью, я лишь тяжело вздохнула и покачала головой. А потом до меня дошло:

— Подожди, ты сказал «много лет назад начал». Но успеха так и не добился. А значит…

— А значит этот «кто-то», я имею в виду, хозяин одного из наших звездных драконов, по влиянию и могуществу если не превосходит императора, то как минимум равен ему!

— И этот «кто-то» — преподает в нашей академии!.. — подхватила я.

Сапфир кивнул. Сейчас мы с ним выглядели, как два заговорщика, которые скрывают важную тайну, но им не нужно при этом обсуждать ее вслух.

Все, что я узнала, казалось невероятным. Масштабы ситуации вызывали трепет. Кто вообще способен противостоять властителю объединенных миров? И ради чего этому «кому-то» становиться простым преподавателем?

А еще я и не заметила, как назвала Облачную Академию, в которой даже недели еще не провела, «нашей». Возможно потому, что здесь я нашла таких замечательных друзей. Или потому, что новый неизведанный мир, полностью захватил меня своими чудесами и загадками, заставив позабыть о родной Земле и простой привычной жизни…

— Что вы здесь делаете? — со стороны входа вдруг раздался резкий голос, заставивший меня вздрогнуть.

В проеме застыла высокая темная фигура в мантии, такая уверенная и величественная, что одним своим присутствием будто бы сжала все немаленькое пространство помещения. Она была скрыта тенями, но обладателя этого голоса невозможно было не узнать.

— Здравствуйте, профессор Сант. Мы здесь отбывали наказание, занимались уборкой. Уже как раз закончили, — демон был единственным из нас, кто еще не потерял остатки самообладания от внезапного появления преподавателя. А вот у меня горло сдавило от волнения и ладошки вспотели. Я боялась, что если попробую сейчас что-то сказать, то обязательно крякну что-то невразумительное или ляпну какую-нибудь глупость.

Заметив мое волнение, Сапфир успокаивающе коснулся моего плеча, словно напоминая, что бояться нечего, он рядом и поддержит.

Профессор Сант степенным шагом приблизился к нам и окинул стойла оценивающим взглядом. Вероятно, результаты нашего труда его вполне удовлетворили, поскольку он не сделал ни одного замечания. А вот на руке Сапфира, так по-хозяйски расположившейся на моем плече, его взгляд задержался дольше, чем надо, разгораясь чем-то темным и безумно опасным.

— А студентка Скворцова пришла скрасить ваше нелегкое пребывание здесь? Должно быть, вас, Евгения, сюда привело чувство вины за то, что подставили свою группу. Я прав?

Вспомнив неприятный инцидент на занятии по боевой магии и то, что за этим последовало, одногруппник отвел взгляд и убрал руку с моего плеча. И даже немного отстранился, будто уже сожалел о том, что предложил мне помочь.

А мне стало обидно. Что такого я сделала, из-за чего профессор Сант меня так ненавидит? Всего лишь опоздала на пару, с кем не бывает! Можно ведь хоть раз с пониманием отнестись к ситуации! Он что, решил нас выдрессировать, будто цирковых собачек? Чтобы мы при нем по струнке ходили и даже пискнуть не посмели?

Возмущенная до глубины души, я вскинула голову, намереваясь высказать профессору свое не самое лестное мнение на счет него и его методов обучения, но так и не смогла выдавить из себя ни слова, наткнувшись на требовательный взгляд фиолетовых глаз. Как будто он все еще ждал ответ на свой вопрос.

Впервые в жизни я, привыкшая открыто заявлять о своем несогласии с чем-либо и отстаивать свою позицию, совершенно растерялась. И вместо того, чтобы сказать все то, что собиралась, проронила:

— Сапфир просто помогал мне поладить с драконом. У меня есть… некоторые проблемы в обращении с ним…

— Для этого у вас имеются специальные занятия, насколько мне известно, — холодно прокомментировал преподаватель. А потом посмотрел на демона так, что казалось, сейчас точно влепит наказание за то, что мы отбывали наказание… Как бы абсурдно это ни звучало, но я верила, что он и на такое может расщедриться…