Глава 1

'Прямоугольный кирпич

Оставил на поверхности воды круги.

С тех пор закралось сомнение во всем'.

Народная мудрость

Я оказалась в центре кровавого вихря. Красные тени окружали меня со всех сторон. Они тянули ко мне свои щупальца, желая завладеть моим дыханием.

Я перемещалась в портале и не была уверена, что его конечная точка окажется в пределах нашего мира. Пентаграмма, начерченная мной, могла открыть дверь в место столь неведомое и ужасное, что оно выходило далеко за пределы магического мира — в мир, направленный против самой жизни. Мне совсем не хотелось входить в низшую сферу, и уж тем более взаимодействовать с порождениями черной бездны.

— Лег… — позвала я демона.

Тут же передо мной двумя лезвиями сверкнули его алые глаза.

Я сжала в руке артефакт серебряной птицы и улыбнулась, словно уже видела выход из глубин демонического портала…

Я знала, что артефакту Мулоус не хватит энергии для создания полноценного портала — большая часть стеклянного сосуда уже была заполнена черными, ни на что не годными маковыми зернами. Однако он мог вытащить меня из уже существующего портала. Именно эта мысль пришла мне в голову, когда на верхшине смотровой башни я услышала шаги приближающейся смерти. Внезапно я поняла: вот он, мой шанс на спасение! Уникальный магический артефакт в виде серебряной птицы помог побороть страх, а холодное лезвие клинка избавило от сомнений.

— Я больше не ищу смерти, но и быть твоей пленницей я больше не желаю. Прости.

«Как это понимать?»

Пальцы сжали изумруд, уколовшись о «корону» шипов на голове серебряной птицы. Пространство откликнулось на посланный импульс и, разрывая вакуум, открыло для меня новый путь.

Раздался ужасающий хохот. Зловещие тени налетели, как демоны, выбивая воздух из легких. Они обожгли мое сердце черным ядом. В следующее мгновение меня озарил чистый мерцающий воздух, и я смогла вдохнуть полной грудью. Как вдруг меня не выбросило из недр портала.

Я оказалась в углублении горной породы, сверкающей зелеными кристаллами. Зажав серебряную птицу в ладони, я размышляла о том, как уникальный артефакт превратился в пустышку, привлекающую внимание лишь своим красивым видом. Я знала, что артефакт Мулоус не выведет меня из дворца. У Шампуса были века, чтобы создать сложную и замкнутую систему, пронизывающую весь дворец сетью магических капилляров. Он замкнул контур сети на своем биополе, что позволяло сохранять жизнь его избранницам, если они решали расстаться с ней. Шампус предусмотрел практически все. Я использовала неотделимую от смерти магию Лега, чтобы инициировать процесс переноса, а уже внутри портала с помощью артефакта Мулоус создала новое ответвление, которое привело меня в это холодное место.

Услышав шорох за спиной, я вскинула голову, прищурилась и прикрыла глаза ладонью от солнца. Темные сутулые фигуры стояли у самого края воронки и, как один, смотрели на меня.

На дно воронки опустили огромную шестиметровую лестницу, и кто-то помог мне выбраться. Я оглядела толпу окруживших меня мужчин, с ног до головы покрытых каменной пылью. Они были одеты в рубахи из грубой вязаной ткани, длинные жилеты и штаны, заправленные в сапоги. Мое внимание привлекли их темные волосы, бледные, худощавые лица с нехарактерными для южных земель пропорциями и глаза… тусклые, как прелая солома.

— Кто вы?

Вперед вышел седовласый старик. Он снял с головы платок и хриплым голосом назвал свое имя, а затем представил остальных. Когда он говорил, густая борода лезла ему в рот, и он часто запинался. Легкая дезориентация и монотонный гул в ушах мешали мне разобрать его слова, но я поняла главное: они — дремы, люди, не обладающие магической силой и не способные причинить мне магический вред.

«Одной проблемой меньше. С остальным разберусь позже», — подумала я, полной грудью вдыхая сладкий, дурманящий воздух свободы.

Мы стояли на пологом склоне горы среди рукотворных углублений. Внизу, как на ладони, лежал густой сизый лес, со всех сторон окруженный сверкающими снежными вершинами гор. Смиренную тишину неподвижного леса оживляла горная река, чьи кристально чистые воды переливались стальным светом. Высоко в небе тянулись тонкие струйки белесого дыма.

«Здесь было бы прекрасно, если бы не этот холод…» — подумала я, обнимая себя за плечи.

Один из старателей помог мне спуститься по пологим деревянным сходням к подножию горы, отвязал лохматую ослицу с раздутыми боками, усадил меня в задубевшее от пота и грязи седло, и мы отправились в общину.

Ухабистая тропа привела нас к излучине мелководной реки, со дна которой женщины в высоких сапогах и с подолами, завязанными на поясе, собирали покрытые зеленью камни. Услышав стук копыт, они разогнули спины и с нескрываемым любопытством стали меня разглядывать.

Меня уже манило уединенное горное селение: два десятка деревянных домиков теснились на противоположном берегу реки. За ними темной стеной возвышался хвойный лес.

— Что это за место? — спросила я, вдыхая сладкий запах дыма с нотками смолы и горелого можжевельника.

— Тебе туда, — старатель указал на покосившийся домик. Прежде чем я успела опомниться, он спустил меня на землю, схватил поводья и потащил упирающуюся ослицу обратно в горы.

Я вошла в маленькую, но уютную комнату: старый резной стол, лучина в деревянной подставке, книги в кожаных переплетах, медвежья шкура, растянутая на всю стену, и устройство с жестяным диском в дальнем углу.

Дверь со скрипом открылась, и в комнату, постукивая костылем, вошла пожилая женщина с приглаженными седыми волосами и мрачным лицом. Оставляя мокрые следы, она прошла в дальний угол и тяжело опустилась на высокий стул.

— Садись. В ногах правды нет, — уверенным движением она вставила костыль в выемку стула, сцепила узловатые пальцы в замок и подняла на меня большие глаза. — Ну и кто ты?

Я замялась, не желая раскрывать правду, но придумывать что-то не было ни времени, ни сил.

— Я вижу, что ты красивая и, судя по всему, знатная девушка, — продолжила она с еще большей уверенностью. — Но я также вижу, что тебе пришлось нелегко. Я не хочу, чтобы твои проблемы стали нашими. Пойми, мне нужно знать, что твое появление здесь не причинит нам вреда.

Я молча положила перед ней амулет Мулоус. Она внимательно осмотрела его, задержав взгляд на чистом, без вкраплений, изумруде.

— Дайте мне два дня отдыха, лошадь и карту. У вас ведь есть карта королевства?

— Королевства? — переспросила она, слегка растерявшись. — Ближайшее поселение находится за тысячи миль отсюда. Наш император…

— Император⁈ О боги! — вырвалось у меня. — Мы что, в Империи?

Женщина развела руками, словно говоря, что, как бы парадоксально это ни звучало, но это так.

— Где именно в Империи?

— У этого места нет названия, — ответила она, вдруг запнувшись. Понизив голос, она добавила: — Но у него есть своя история. История трагедий, произошедших здесь в разные времена…

— Трагедий? — переспросила я.

Хозяйка страдальчески вздохнула и начала свой рассказ. Мне показалось, что даже если бы я попросила ее остановиться, она все равно продолжила бы говорить. Ей явно нужно было выговориться.

— На протяжении семнадцати поколений горный дух забирал наших мужчин, работающих на добыче самоцветов, вынуждая женщин влачить жалкое, полное горечи существование… Был момент, когда мы думали, что сможем избавиться от этого проклятия. В тот год умер старый бездетный император, назначив своим наследником двоюродного брата. Так на трон взошел уже немолодой, но амбициозный маг. Несколько лет подряд он проявлял большой интерес к добыче изумрудов. Он не раз отправлял своих доверенных лиц, чтобы расположить духа к себе, но никто не вернулся. Тогда, разозлившись, он послал целую армию магов с приказом сразиться с духом. Гиблые скалы забрали их всех…

— Я думала, ваш император — сила, способная противостоять Легионам Тьмы! Что уж говорить про какого-то духа⁈

— Сообщения о смертях не тревожат душу верховного правителя. Все, что его заботит, — это стабильная поставка самоцветов, — устало ответила хозяйка.

— А женщины? — спросила я.

— А что женщины?.. Мы не ходим за реку, и дух горы нас не трогает.

После недолгого разговора о тяжелой судьбе горцев я узнала, что в этом богом забытом месте нет лекаря. Это меня сильно встревожило: рана на моей груди требовала внимания.

В ответ на расспросы мне пришлось признаться в своих способностях: я слабый маг воздуха, могу чувствовать воздушные потоки, но не управлять ими.

— Зови меня тетушка Глайя, — сказала она, устало улыбаясь.

— А меня… — я неожиданно запнулась. — Можете звать Элин.

— Что ж, Элин… Отдохни пару дней, осмотрись, а потом решим, что с тобой делать. Мы люди простые, работящие. Друг друга в обиду не даем.

Она тяжело поднялась, взяла со стола амулет в виде серебряной птицы и вложила его мне в руку со словами:

— Забери свое украшение. Такой камень — большая редкость. Уж поверь, я знаю все об изумрудах.

С тех пор хозяйка часто приглашала меня. Ей нравилось заваривать травы, поить меня настойками и рассказывать истории из своей непростой жизни, которые я вскоре выучила наизусть.