2

Синюю мантию я повесила на дерево. Как одежда она была не особо удобной, а вот как ориентир — вполне годилась. Под ней у меня было платье, но не обычное, а с секретом. Я его привезла из дома специально — как знала, что пригодится. Серое, без корсета и косточек. Оно было очень комфортным в носке. Но главное его преимущество в том, что это вовсе и не платье. Внизу его были широкие брюки, так искусно замаскированные под подол, что сразу и не догадаешься.

Будучи воздушницей, я знала, как коварна моя магия. Ветер всё время норовил задрать юбку на голову и оголить ноги. Потоки воздуха путались в объёмных складках. Мучение, а не колдовство. И так я страдала всё домашнее обучение, пока как-то раз меня не увидела приехавшая по случаю во дворец модистка. Она поглядела на мои попытки приручить капризную стихию, а потом поговорила с мамой, чьё платье и приехала шить.

Тогда у меня появились первые незаметные брюки. Чуть позже выяснилось, что в единой конструкции с верхом это ужасно неудобно — прежде всего, справлять естественные нужды. Тогда мы совершили ещё один революционный шаг — разобрали платье-брюки на отдельную рубашку-корсет и отдельные же широкие штанины. Стало намного проще и комфортнее.

С годами они стали всё более удобными и элегантными, глядя на меня даже некоторые илебранские модницы пошили себе наряд «как у принцессы». Но за границу это новшество ещё не успело утечь.

Итак, Блуждающее Темнолесье. Было понятно, что здесь на официальный дар надеяться было странно. На врачевательстве далеко не уедешь. Придётся первую тайну всё же раскрыть: свои стихийные умения я не афишировала, чтобы не распылятся, ну и чтобы никто не распознал во мне принцессу. Дома меня учила лучшая воздушница от запада до востока. Она ещё с химерами воевала, но старушкой была не то чтобы бойкой — бедовой. Мама закатывала глаза, а папа хмурился, но та всегда говорила: «Дар ветра — как сам ветер. Пальцами не удержишь. И я такая, и наследница ваша такой будет».

Осталось придумать, как сообщить об этом преподавателю.

— Как мне обращаться к тебе, Милерна Райф? — спросил Гаррет, пока мы шагали на ближайшую гору, чтобы осмотреться.

— Все зовут меня Лера.

— Разве не логично, что от этого имени сокращение будет Лерна? Ну или Мила.

— Где домашние имена — и где логика? — философски заметила я.

Его присутствие меня нервировало. Иногда даже больше, чем окружающая туманная темень. Исполинские деревья, чьи стволы внизу затягивал то ли плющ, то ли паутина, по мере продвижения вверх становились всё тоньше и как будто бы ниже. Это хорошо — увидеть можно будет дальше.

Под ногами то хрустело, то чавкало, то вздыхало. Но слава ветру, пока не встретилось никакой живности. В таком месте вряд ли стоит рассчитывать на милых котят или пушистых шмушиков. Скорее, здесь в почёте не мягкая шёрстка, а иглы, зубы и панцири. Я поёжилась: хотелось домой, в мягкий плед и пить горячий травяной чай, что так чудесно заваривает наша повариха. Хотя, надо сказать, особо холодно не было — за это спасибо распределяющему артефакту и всем королевским умельцам, кто его создавал. Чтоб вам икалось неделю.

— А мы не можем на тебе улететь?

Он даже поперхнулся, остановился и уставился на меня в упор.

— Я не ослышался?

— Ну а что? Ты вполне зрелый дракон, грузоподъёмность должна быть приличная, вполне смог бы меня поднять, разве нет?

В его глазах появился такой азарт, что я сразу запереживала. А может, у них вообще так не принято. Девчонки в академии что-то говорили про то, что не особо прилично спрашивать у дракона, кого он катал. Но в чём конкретно была неприличность, я точно не помнила. Вдруг им религия не позволяет?

— Ты не можешь не знать, что прежде чем объездить дракона, надо объездить его человеком, — в его голосе появились бархатные, какие-то порочные нотки. Примерно таким же голосом он предлагал мне его целовать в приграничной гостинице. — Мне рассматривать это как предложение?

— Ну, а если сделать скидку на экстремальные обстоятельства, то можно упустить некоторые церемониальные подробности? — я стойко решила косить под дурочку.

— Это никак нельзя упустить, — прищурил глаза дракон. — Пока зверь не почувствует тебя своей, ничего не выйдет. Тебе будет просто не удержаться на спине.

М-да, заплатить за билет домой девственностью — это как-то слишком. Мне не особо нравился Дорн Маффет, но такую свинью в первую брачную ночь я ему подложить не могла.

— Ладно, придумаем что-то ещё, — как ни в чём не бывало улыбнулась я.

Идти стало тяжелее — гора становилась всё более крутой. Всё чаще оборачиваясь на освобождающееся от крон деревьев небо, я искала признаки рассвета. Не может же солнце вставать так медленно?

Но сверху всё было одинаково серым: что небо, что залитые туманом корявые деревья. Если бы не их направленные вверх ветви, то картинку вполне можно было бы переворачивать вверх ногами — ничего не поменялось бы.

— Сейчас дойдём до вершины, осмотримся и будем готовиться к ночевке, — сказал Гаррет

— К ночёвке⁈ Я думала, вот-вот встанет солнце!

— Это вряд ли, — сообщил спокойно дракон. — Днём здесь едва ли светлее, чем сейчас. А ночь будет совсем непроглядная.

— А ты, я гляжу, готовился к путешествию.

Может ли быть, что драконы знали, куда нас забросят? И на самом деле их приставляют к нам не для совмещения магий, а для присмотра. Тогда было бы понятно, почему со мной не Дорн, а Гаррет. За Дороном самим присмотр нужен.

— Если бы, — усмехнулся Гаррет. — Я сам в шоке. И имя-то моё в артефакт помещено было если не случайно, то по чьей-то дурацкой шутке. Я не планировал путешествие в Блуждающее Темнолесье. Но будем работать с тем, что есть. Поэтому сделаем так: на привале нам нужно будет построить план взаимодействия. Даже не знаю, что склеивать лучше, лекарство с некромантей или девчачьи нежности с мужским нахрапом.

Я тактично промолчала. Это он ещё не знает, что нам предстоит совмещать его твердыню и мой воздух. Может ли быть хуже? Ну разве что огонь с водой в одном баке мешать. Перспективы безрадостные.

Мы нашли дерево, которое было почти наверху горы, но при этом выглядело довольно прочным. Во всяком случае, для меня. Гаррет скептически смотрел на то, как я деловито подхожу к дереву и примеряюсь к нижней ветке.

— Уверена, что сама полезешь?

— Тебя не выдержит.

— Подсадить?

— Если не сложно.

Я согнула ногу в колене, планируя опереться на его сомкнутые руки. Так конюхи всегда подсаживали меня в седло. Но дракон присел, сграбастал меня в охапку пониже попы и поднял. Казалось, ему это вообще не тяжело ни капли. Я зацепилась за ветку, и тогда Гаррет перехватил меня за попу и подтолкнул вверх. Я подтянулась, закидывая ногу.

— Это брюки⁈ — раздался снизу изумлённый голос.

— А вы рассчитывали увидеть панталоны? — ловко взбираясь вверх, спросила я.

— Панталоны сейчас уже не носят.

— Как я рада за вас, что вы такой осведомлённый, — сказала я себе под нос, но он всё равно услышал.

— Мы же вроде договорились на «ты», — и столько смеха было в голосе, что я скрипнула зубами.

Пейзаж был бесперспективный. Деревья, туман, мрак. Докуда хватало глаз, всё было одинаковое. Ещё на земле мы договорились, что сверху я запущу поиск портала. Гаррет передал мне его слепок — просто удача, что он успел его снять, пока тот не окончательно растворился. Иначе искать его пришлось почти что вручную. Я устроилась поудобнее и размяла руки. Вложить заклинание в магическую руну и придать ей ускорение — не так уж и сложно. Но мне хотелось сделать это идеально. А когда сильно стараешься, всё выходит несколько чересчур.

Заклинание пошло мощной синей волной, яркой, зовущей. Почти гудело силой, блестело энергией. Испуганные им, в разных местах вспархивали то ли птицы, то ли летучие мыши. А вдалеке кто-то душераздирающе завыл. Я поёжилась и начала спускаться. Портал отозвался, и я заметила место отклика. Завтра утром надо будет забраться сюда же, чтобы поглядеть, не сдвинется ли он с места. Тогда можно будет попытаться предсказать траекторию его движения и тогда уже выстроить нормальный маршрут.

— Прыгай! — Гаррет раскинул руки.

Ага, сейчас. Какую часть моего зада ты ещё не потрогал? Неэлегантно спустилась сама, но к чести дракона, он не стал предпринимать попыток мне помогать.

— Это было… эффектно, — заметил Гаррет.

Наверное, он хотел сказать «громко». Или неосторожно. Или глупо. Но тактично сменил формулировку. Надо же, какой учтивый.

— Предлагаю спуститься чуть ниже по склону, — сказал он, осматриваясь. — Ты так знатно нашумела, что не исключено, что сюда сейчас сбегутся все самые любопытные тварюшки округи.

Я кивнула, мысленно отбирая у него титул учтивого. Но возражать не стала: что-то я пока не готова знакомиться с представителями местной фауны. Да и с флорой бы не знакомилась, но пришлось. Мне, как целителю и знатоку травок выпала честь найти что-нибудь съедобное, в то время как дракон занимался обустройством ночлега и костром.

Ввиду отсутствия кастрюли, что-то типа супа приготовить было невозможно. Значит, оставался вариант есть то, что грызётся сырым. Или найти что-то, что можно пожарить на открытом огне на палочках.

Вообще, дракон собирался пойти со мной, чтобы защищать, но я отказалась, сославшись на то, что я уже практически дипломированный маг.

На самом деле, я хотела воспользоваться одиночеством и зажечь себе свет. Так искать намного легче, особенно учитывая, что темнело прямо на глазах. Но афишировать эти свои способности мне пока не хотелось. Удалившись достаточно, я прислушалась, осмотрелась, запустила слабенький поисковый импульс и, когда убедилась, что рядом никого нет, зажгла неяркий светлячок. И приступила к поискам.

Сначала я нашла нечто похожее на яблоки. Обрадовалась сильно — и так же сильно огорчилась, когда выяснила своим лекарским даром, что они ужасно ядовитые. Пришлось побродить прилично, прежде чем удалось отыскать орехи. Они напоминали каштаны, и проверка ничего вредного обнаружить не смогла. Тогда я вдруг обнаружила, что нести кучу орехов мне определенно не в чем.

Почесав нос, я не придумала ничего лучше, чем задрать одну штанину моих широченных брюк и не использовать её как мешок. Нога оголилась до колена, но я разумно решила, что если Гаррет Шоу впадает в возбуждённую кому каждый раз, когда видит женскую ногу, то в Академии он бы из неё не выходил. Если вспомнить наряды некоторых стрекоз с кафедры прикладного волшебства, то моя коленка — образец целомудрия.

Что-то зашуршало в кустах позади, и я резко обернулась. Даже высыпала половину орехов. Готовая защищаться, я выставила вперёд левую руку, но никого не разглядела. Я аккуратно послала сперва светлячок, а потом поисковый импульс. Оба вернулись ни с чем.

Я в происшедшем видела два варианта. Первый — мне показалось. Второй — никто не может так успешно скрываться от поисковых заклинаний, как драконы.

А поскольку других драконов в округе не наблюдалось, логично было бы предположить, что это Гаррет Шоу за мной следит. Опасается за мою жизнь и здоровье? Наверняка. Во-первых, без меня ему не выбраться. Ну а во-вторых, для преподавателя позор потерять ученицу. Так ведь?

— Креативно, — сказал дракон, сидящий у разожжённого костра, когда я вошла в круг света.

— Не забудь внести это слово в свой отчёт, который будешь писать по итогам экзамена. — Я вывалила орехи на траву рядом с огнём.

— Лера, я не твой преподаватель, я не буду ничего писать, — тон был самым равнодушным, но чёрные глаза внимательно следили за моей голой ногой и поднялись к лицу, лишь когда я выпустила из пальцев ткань и та скользнула вниз.

Орехи были и впрямь похожи на каштаны. Они трескались в огне, дракон ловко выуживал их оттуда прямо пальцами и раскладывал на широком листе лопуха, что служил нашим блюдом.

— Ладно, — наевшись, сказал дракон. — Давай вскрывать карты.

— Что ты хочешь сказать? — напряглась я.

— Делимся скрытыми талантами и неожиданными версиями того, как нам с тобой можно объединить усилия в этом экзамене и не развалить к химерам полстраны.

Я поняла, что он имел в виду наши магические направления. Боёвка и лекарство. Совмещение несовместимого. Но пора было и правда открывать карты, я вздохнула, собираясь с духом.

— У меня есть второй дар, — глядя в огонь, сообщила я.

Поскольку реакции не последовало, я подняла на него взгляд. В чёрных глазах, что буравили меня насквозь, невозможно было ничего прочесть. Злится? Удивлён? Не верит?

— И что за стихия? — он сощурился, не давая мне разорвать зрительный контакт. Понятно, что других вариантов для человека не было.

— Воздух.

— И тут не свезло. — Он устало потёр веки. — Во всём противоположны, во всём главном. Ох, Лера, и как мы с тобой будем…

Он резко оборвал себя, а я впилась глазами в его лицо, опасаясь пропустить что-то важное. Как мы будем… что? Взаимодействовать? Выбираться? Но это очевидно — к чему было прерывать на середине предложения?

— Мы что-нибудь придумаем, — не особо уверенно сказала я. — Но зато у меня хороший уровень владения стихией.

— Хороший — это какой?

Вместо ответа я швырнула в него вихрь. Мощный, плотный, локальный. Я не хотела затушить костёр, и при этом очень мечтала впечатлить. Да, глупо и по-девчачьи. Но я была уверена, что он отобьёт. И он отбил. Резко вскинул руку, и каменный щит соткался словно из ничего. Направленный мной поток разметался и попал-таки в костёр. Угли полетели, начали заниматься пучки сухой травы. А мы бросились их тушить.

Итог взаимодействия был такой: оба участника эксперимента были в саже и крайне недовольны друг другом. Но от комментариев обе стороны воздержались.

На том и спать легли — по разным сторонам от костра поверх нарванной и подсушенной траве.