3

Утро вышло странным.

Я проснулась и не узнала поляну. И дело было не в проделках Блуждающего Темнолесья. По всему периметру были развешаны тушки разнокалиберных зверюшек. Зубастые, клыкастые, мохнатые и лысые. Какие-то были похожи на зайцев, какие-то на гигантских хомяков, но большая часть вообще ни на кого нормального не походила.

— Это что? — спросила я у Гаррета, который в момент моего пробуждения разводил потухший за ночь костёр.

— Это? — Дракон небрежно огляделся. — Это те, кто пытался на нас напасть ночью. Вернее, те из них, что проявили особую настойчивость и не согласились бежать.

Я похолодела. Всю ночь спала как убитая и даже ничего не слышала. То есть, если бы не Гаррет, меня, скорее всего, кто-нибудь бы сожрал этой ночью? Вероятно, что-то говорящее отразилось на моём лице, поскольку он добавил:

— Каждый должен заниматься своим делом. Я — защищать, ты — лечить. В конкретно этом случае, я добыл мясо, а тебе надо понять, что из этого можно съесть. Ты же любишь мясо, вроде бы.

Мне тут же вспомнились приграничная гостиница, кусок ветчины у меня в руке и один наглый дракон, который просил поцелуй за своё молчание. Может ли быть, что он… всё-таки помнит?

Я подскочила как ужаленная и резво направилась к тушкам. Так он хотя бы не увидит моего пылающего лица. Сконцентрироваться на лекарской магии было сложно, пришлось несколько тушек перепроверять. А всё потому, что мысли мои были вовсе не об этом.

Если он помнит — почему не дал этого понять? Или это всё преподавательская этика, типа с ученицами нельзя. Так он сам несколько раз сказал, что он у меня не преподаёт. Или для него этот эпизод лишь один из ряда многих? Да, это возможно. Подумаешь, поцеловал какую-то девчонку, не принцессу же. Если б знал, кто я такая, вёл бы себя иначе. Хотя нет, мне самой не хотелось бы иначе. В смысле, меньше всего я желаю, чтобы меня выделяли из-за титула.

Или ему тогда не понравилось? Я свои ощущения уже плохо помню, воображаю лишь, что это было нечто особенное, потому что сердце колотилось, как чумное, и губы потом кололо, словно я крапиву лизала. А ему, может, не так было. Обычно. Или того хуже — неприятно…

Усилием воли я сконцентрировалась на актуальном. Из всех зверюшек мне удалось выявить лишь двоих условно съедобных. Точнее я смогла бы сказать лишь после их приготовления. Гаррет кивнул, деликатно удалился за границы моей видимости, где превратил бывших агрессоров в мясо. Сам зажарил их и уже после этого предложил мне на повторную экспертизу. Один вариант я забраковала, а второй мы с удовольствием съели. Было похоже на кролика, и мясной завтрак привёл нас в крайне благодушное настроение.

— Ладно, — постановил довольный Гаррет. — Всё же хоть что-то общее у нас есть. Мы хищники.

— Это вы хищники, — возразила я. — А мы гурманы.

— То же мне, принцесса, — ухмыльнулся Гаррет, а у меня снова сердце забилось в горле.

Но потом стало не до этого. Я снова залезла на дерево, послала поисковую волну, определила, что портал почти не сдвинулся с места, и мы рассчитали направление движения. Но когда мы спустились к месту, что отметили моей мантией, не поверили своим глазам.

Я точно помню, что вешала её на сук довольно приличного по размерам ясеня. Но сейчас мантия висела на кусте ивы. И рядом вообще никаких ясеней не было.

— Ну что ж, — сказал Гаррет. — Блуждающее Темнолесье продолжает показывать зубы.

Я забрала мантию с собой. Это вчера она казалась ненужной. Сегодня ночью мне хотелось бы ей накрыться.

Мы шли почти полдня. Сперва через топкую низину, которая совсем чуть-чуть не дотягивала до болота. Потом через густой ельник. Затем деревья сменились на лиственные, и всё чаще попадались полянки.

Вместе с полянками стали попадаться и те, кто хотел на нас напасть.

Мои боевые навыки оставляли желать лучшего, но реакция была хорошей. И если одиночных нападавших легко снимал дракон, то когда на нас бросились мелкие зубастые хорьки, я внесла свою ценную лепту.

«Воздушников зря недооценивают, — часто любила повторять моя старая учительница. — Мы можем собрать всё, что проходит через воздух. Будь то ветер, удар молнии, вакуум, торнадо. Самые сильные из нас могут даже левитировать».

Вот я и била молниями. Да так усердно, что меня всю наэлектризовало. Волосы встали дыбом, и я всё никак не могла их пригладить.

А вот на магию Гаррета хотелось не просто смотреть — любоваться, как произведением искусства. Он мастерски сочетал магию боевика с родной стихией. Его фаерболы были восхитительно могучи и точны, тёмная сила дробила камни и свивала из них плети, что крушили врага в мгновение ока.

Но больше всего мне нравилось наблюдать за самим драконом. Как он двигался, как владел собственным телом. Физическая подготовка у него была на восхитительном уровне. Несмотря на то, что он был довольно высок и крепок, двигался при этом исключительно ловко. Мне даже подумалось, что он, наверное, отлично танцует. Жаль, мне скорее всего не удастся убедиться в этом лично. Когда мы выберемся отсюда, когда будет выпускной бал — есть ли шанс, что он захочет меня пригласить? Я бы хотела. Ну, исключительно, чтобы узнать, как он двигается в танце, естественно. А вовсе не потому что мне хочется хоть раз побывать в его объятиях…

Так, Лерка, соберись!

— Ну, всё не так уж и плохо, — заметила после очередной отбитой атаки.

— Плохо то, что чем ближе мы к порталу, тем их больше. Ты не заметила?

— Думала, мне показалось. — Я ринулась через кусты, зажмурившись, чтобы не ранить глаза. Впереди был просвет, и хотелось попасть туда как можно быстрее. И тут Гаррет меня схватил за руку и дёрнул вбок, на себя. Я врезалась в его каменную грудь, а он прижал меня к себе другой рукой, всё ещё удерживая в плену моё запястье.

Я набрала воздуха в грудь, чтобы возмутиться, но краем глаза заметила то, что мигом поменяло мои планы. Мы стояли на самом краю обрыва. Он весь порос кустами, и именно через них я пыталась пролезть. Если б не Гаррет, возможно, прямо сейчас я летела бы вниз, просто потому что вовремя не среагировала.

Запоздалый страх окатил холодом. Я смотрела с обрыва, всей своей богатой фантазией представляя, как падаю на камни, или что там внизу было. Хотя, вероятно, я бы успела затормозить своё падение потоком воздуха. Ну или вылечила бы на раз собственные переломы. Или Гаррет поймал бы меня не руками, а теневой петлёй. Но все эти варианты спасения почему-то рассматривать совсем не хотелось. Этот способ, крепкий и уверенный, мне нравился существенно больше.

Поняв, что всё так же стою в объятиях мужчины, я скосила на него глаза, не рискуя смотреть прямо. Надо же, как быстро Темнолесье желания исполняет. Стоило только помечтать, и вот уже моя грудь вжата в его тело, на спине крепкая рука, что пока не планирует меня отпускать. Не то чтобы танец, но поза весьма похожа. Я чувствую его тепло, даже жар, и почему-то так удобно и правильно себя ощущаю, что шевелиться не хочется. Но вроде как надо. Я решилась поднять лицо.

Он смотрел прямо на меня, слегка наклонив голову. Так близко глаза его были ко мне лишь однажды — когда он меня целовал. И эти тёмные омуты, как будто бы блестели сейчас примерно так же, как тогда. И притягивали…

— Спасибо, — прохрипела я. И это мой голос? Я прочистила горло и повторила: — Спасибо. Меня уже можно отпустить.

— Но это ты держишься за меня, — низким шёпотом сказал он.

Я перевела взгляд на свою руку — и правда, левая кисть сжимала его рубашку. Я расцепила пальцы и отшагнула назад, отворачиваясь к пропасти, а заодно пряча глаза. Снова прочистила горло, хотя говорить пока ничего не собралась.

А посмотреть-то было на что. Внизу, в широком разломе, прямо посередине поросшей редкими деревьями ложбины, стоял и неярко светился наш портал. Вокруг него было довольно большое свободное пространство, и там шастали звери. Куча разных тварюшек всех размеров и мастей. С такого расстояния ни примерно посчитать, ни определить их принадлежность к видам было нереально, разве что с драконьим зрением. Но складывалось ощущение, что им там либо очень нравится, либо они несут какую-то неведомую вахту.

М-да, пробраться назад в академию будет не так-то просто.

— Медом им там намазано, что ли? — проворчала я.

— Разберёмся. И не с таким количеством справлялись, — беззаботно сказал стоящий рядом дракон. — Зато я вижу ещё кое-что.

Он вытянул руку и указал направление. Чуть дальше, частично скрытая деревьями, темнела крыша небольшой избушки.

— Ты думаешь, там кто-то живёт? — спросила я.

— Этого я не знаю. Но если за сегодняшний день нам не удастся вернуться домой, то там точно будем жить мы.

— А если хозяева будут против?

— Договориться можно со всеми. Главное, найти аргументы.

Спускаться было непросто. Пришлось забрать сильно вбок, где круча была чуть более пологой. Из-под ног сыпались мелкие камешки, и сама я наверняка закончила бы путешествие вниз на собственной пятой точке, если не кубарем. Но Гаррет время от времени подавал мне руку, как само собой разумеющееся. Опираясь на крепкую ладонь, идти становилось намного проще. Я не отказывалась, и удалось спуститься без потерь.

Я опасалась, что как только мы приблизимся, звери бросятся на нас. Но не тут-то было. Мы их вообще не заинтересовали. Казалось, они вытаптывали круг радиусом метров пятьдесят с центром прямо в портале, но двигались при этом довольно хаотично.

Мне невольно вспомнился известный зоолог доктор Шурф, что приезжал в Академию с лекциями ещё зимой. Он был бы в восторге от обилия разных, зачастую совершенно странных представителей фауны. Словно пазлы с животными перепутали и собрали как вышло. Лисы с головами кроликов, змеи с ножками, хорьки с рогами, просто мешанина видов и форм, которые очень сложно идентифицировать. Одно было ясно точно: все они обладали целым арсеналом грызущих, колющих и царапающих частей тела. Стало жутковато, и я невольно заступила за спину своему партнёру по несчастью.

— Стой здесь, — ровно сказал Гаррет и медленно, не совершая резких движений, пошёл в сторону портала.

Сначала ничего не происходило. На его приближение никто почти не реагировал. Но стоило ему пересечь какую-то невидимую черту, как ближайшие тварюшки резко развернулись и кинулись на него. Дракон продемонстрировал не только завидную реакцию, но впечатляющее мастерство боевика. Но его заклинания, сгустки тьмы и каменные стрелы почему-то не причиняли особого вреда противникам. Гаррет выскочил за пределы условного круга и резко обернулся, готовый к преследованию. Но звери про него словно забыли. Они встряхнулись и продолжили своё хаотичное движение в пределах заданной территории.

— Ничего не понимаю, — пробормотал дракон. — То ли я рядом с порталом теряю в мощи, то ли они им питаются и становятся невиданной силы.

— И что делать? — пискнула я.

— Отойди ещё подальше и будь осторожна. Смотри вокруг. А я попробую зайти с другой стороны.

Я попятилась, с тревогой наблюдая, как Гаррет удаляется. Да, у меня были навыки самообороны, и моя стихия тоже не лыком шита, но я далеко не боевик. Я вообще-то принцесса. И прямо сейчас мне отчаянно хотелось попасть домой, к маме и папе. Ну на крайний случай, залезть на дерево.

Но и Гаррета я бросить не могла. Плюс, согревала мысль, что это всё вообще-то экзамен. И никто не может на самом деле хотеть нашей смерти или увечий.

Дракон ворвался в круг с дальней стороны. Звери повели себя точно так же — бросились на него. Но сейчас он словно утроил усилия. Несмотря на ситуацию, наблюдать за ним было сплошным удовольствием. Матёрый хищник — вот кем прямо сейчас был преподаватель Гаррет Шоу. Его мощная грация завораживала, отточенность движений впечатляла. Его тело кружилось среди отлетавших прочь зверей, словно в диковинном танце. Он был древним небожителем, а не драконом из плоти и крови. Я не могла отвести взгляд.

Когда рядом клацнули зубы, я среагировала инстинктивно. Короткий удар ветра откинул от меня маленького зубастого енота. Тот покатился по земле, но быстро очухался и вскочил на ноги, оскалившись. Забыв о Гаррете, я быстро сформировала самое смертоносное, что умела, — шаровую молнию — прицелилась и толкнула её в сторону зверя. Яркая вспышка и запах палёной шкуры ударили по рецепторам. Я чихнула и, когда развеялся дымок, увидела, что от агрессора осталась лишь горка пепла.

Гаррет был уже рядом. Он схватил меня за руку, развернул к себе и заглянул в глаза:

— Ты в порядке?

Я кивнула. Взгляд невольно скользнул ниже, где рукав рубашки у самого плеча был располосован.

— Ты ранен? — с тревогой спросила я.

— Ерунда, — отмахнулся он. — Заживёт. Но хватит пока боевых действий. Пойдём узнаем, что с избушкой, и будем крепко думать. Это нам сейчас явно нужнее.