Глава 25

Прошли всего сутки после нападения, а в Золотом зале дворца снова горели свечи, ходили туда-сюда разодетые придворные, а я сидел с подвязанной рукой, в другой держал кубок с вином и улыбался каждому, кто решался ко мне подойти. Таких сегодня, к моему сожалению, было много. Все считали своей обязанностью сказать хотя бы пару слов о том, как они сожалеют о моей ране, презирают убийцу и восхищаются моей стойкостью.

Я, оказывается, единолично, едва ли не голыми руками победил настоящего демона, поднявшегося на улице прямо из Преисподней. Не растерявшись, я обрушил на него ледяные копья, и тварь сдалась, на коленях моля у меня пощады.

– Кто сочинил этот бред? – шепотом спросил я у стоящего справа от меня Аларда, когда от меня отошел очередной придворный, восторженный моей храбростью.

Наставник отвел взгляд в сторону.

– Должны же мы были развернуть слухи тебе на пользу. Знаю, следовало тебя предупредить, но что-то подсказывало, что ты эту версию не одобришь.

– Угу, – буркнул я. – Теперь мне придумают какое-нибудь новое дурацкое прозвище. Победитель Демонов, как по мне, ничем не лучше Властелина Льда и даже Ледяного Ублюдка.

Теперь на меня посмотрели с упреком.

– Герцогу нужно быть хоть чуточку тщеславнее, Исар. Твой отец это понимал.

Я натянуто улыбнулся. Ну да, в чем-то мне действительно стоило поучиться у отца. Хотя он проматывал казну на бесконечные увеселения и пальцем не шевелил ради Маравии, по какой-то причине находилось не так уж много недовольных его правлением. Ну, если не считать простолюдинов. Но кто и когда их принимал в расчет?

На самом деле я придирался к решению Аларда и сам это понимал. Со вчерашнего дня все шло не так уж плохо. Во-первых, я наконец-то выспался, хотя меня и донимала рана. Во-вторых, многие видели, что я не растерялся и дал отпор напавшему, и ко мне, на удивление, прониклись уважением даже некоторые сторонники Рована. Если, конечно, верить шпионам. Те тоже хорошо потрудились, распуская правильные слухи о произошедшем. Вера в демонов мне была ни к чему, а вот на двуликих пора было раскрыть людям глаза. К счастью, эта тонкая работа началась не вчера, так что паники не случилось.

Со знатью, по моим ощущениям, оказалось сложнее. Возможно, потому что среди простонародья ходили, нашептывая слухи, шпионы, а с придворными стоял лицом к лицу я сам. Ранним утром состоялся совет, на котором мне пришлось открыто объявить о существовании оборотней. Хотел бы я, чтобы для этого был иной повод, но стражник-предатель просто не оставил мне выбора. Благо я так давно обдумывал эту речь, что не пришлось сочинять почти ничего нового, а часть моих советников уже была посвящена в истинную подоплеку появления барьера возле Фаэртона, так что для них это тоже не стало открытием.

И все же мне пришлось выслушать много недоверия. Наверное, совет заседал бы до глубокой ночи, если бы его участники не сдались под напором голода и не разошлись по покоям, чтобы поужинать.

А вечером был устроен прием, на котором я гордо восседал перед придворными – невзирая на некоторую молву, живой и целый, пусть и с подвязанной рукой. Это стало частью спектакля – герцог ранен, но остался бодр и не забывает о государственных делах, в том числе о своих дорогих приближенных.

Эту идею подал Алард. Судя по тому, с каким почтением на меня поглядывали аристократы, она подействовала превосходно.

Правда, у приема была еще одна цель.

Я сделал знак музыкантам и поднялся с кресла. Переливчатая струнная мелодия, окутывавшая Золотой зал, умолкла. На меня обратились десятки взглядов.

– Мне следовало бы дать слово моему дорогому советнику, лорду Аларду, распорядителю отбора, но я решил сделать объявление сам, – начал я и улыбнулся. – На тот случай, если кто-то из вас вдруг решил, что я стал слишком немощен из-за нападения.

Слава Единому, большинство гостей тоже заулыбались в ответ или тихо засмеялись, восприняв это как шутку. Скорчил гримасу один лишь Рован, который продолжал отираться рядом со мной, будто мы вчера едва не передрались. Кажется, он слишком буквально воспринял старинную мудрость, что друга надо держать близко к себе, а врага – еще ближе.

– Уже вчера многие начали спрашивать меня, не прервется ли отбор невест из-за неприятного происшествия на улицах. Заверяю вас, что это совершенно не та причина, по которой я захотел бы останавливать испытания. Наоборот, это только подстегнуло мое желание скорее выбрать для себя жену, а для вас – новую герцогиню. Исцеляться от раны в объятиях молодой и прекрасной леди гораздо приятнее, чем в руках алхимиков и лекарей. Хотя, разумеется, я им благодарен за то, как быстро они подняли меня на ноги.

Среди зрителей – снова понимающие улыбки и хихиканье над шуткой. Все три оставшиеся кандидатки стояли недалеко от меня, и мне было видно, как двое из них засмущались. Только одна победно улыбнулась и приосанилась, словно была уверена, что мои слова относятся исключительно к ней. Естественно, это была Лерия.

Будь здесь Гвер, она наверняка сделала бы то же самое. Уж не знаю, к добру или нет, но четвертая претендентка в невесты уехала сегодня утром, весьма торопясь якобы из-за внезапного недомогания. Хотя и пришлось напоследок одарить ее дорогими безделушками, чтобы не оставить обиженной, я испытал облегчение. Она могла казаться самой тихой из невест, однако мне было хорошо известно, насколько Гвер на самом деле капризна и какие скандалы закатывает своей прислуге за закрытыми дверями покоев.

– Мы посовещались и решили, что третье испытание начнется завтра с рассветом, – продолжил я. – Оно будет не совсем обычным. Леди уже рассказали мне о себе и показали, что готовы позаботиться о простых маравийцах. Но обо мне – будущем муже – они знают все еще не так много. Тем не менее обычный разговор – это было бы слишком скучно. К тому же будущая герцогиня должна хорошо знать дворец и историю рода дель Йенс, который уже больше века правит Маравией. Поэтому мы устроили небольшую игру, которая продлится целые сутки.

– Игру? – переспросила Кейли.

Глаза на круглом личике заблестели. Я улыбнулся девушке, которая становилась в такие мгновения очень мила. Кейли даже начинала мне нравиться, несмотря на ее провал на первом испытании. Если бы только не ее легкомысленность…

Взгляд невольно обратился к Энжи, которая вместе со своей служанкой, явно имевшей среди мужчин гораздо больший успех, чем собственная госпожа, замерла в уголке. Фальшивая Авелина будто избегала взглядов. Скорее всего, так оно и было – где-то здесь находился и дель Эворс, фаэртонский граф, который легко мог ее разоблачить.

Но все же я никак не мог отделаться от мысли, что из всех девушек Энжи пока что показывала себя лучше всех. Досадно, что она не настоящая Авелина дель Гранде.

Возвращать себя к речи пришлось с усилием.

– Да, леди дель Марвенс, это будет игра. За эту ночь во дворце спрячут несколько фактов обо мне. Некоторые тайники будут размещены на виду, чтобы найти другие, придется поломать голову, но все они в доступных для вас местах. Всего этих фактов двенадцать, ни один не повторяется. Вы не обязаны найти все, но чем больше сможете отыскать, тем лучше. И еще одно, важное условие, – я сузил глаза. – Претендентки должны справиться сами, без чужой помощи. Но им можно давать подсказки.

В зале сразу зашептались. Я сдержанно улыбнулся. Можно не сомневаться, что без чужой помощи не обойдется. Но никто же не говорил, что подсказки обязательно должны быть правильными?

А пока придворные будут заняты загадками и поисками, никто не заметит небольшой чистки в страже и прислуге.

От стражника-предателя пытались добиться ответа второй день, однако он оказался крепким орешком. Выяснить не удавалось ничего толкового, только то, что оборотень поступил на службу недавно, а все его документы вместе с великолепными рекомендациями оказались фальшивыми.

Мы уже начали масштабную проверку людей во дворце, но она могла затянуться надолго. Я ждать не стал и решил отдалить всех подозрительных уже сейчас. Второе покушение мне было не нужно.

Если бы Хайк скорее создал артефакт, способный определять оборотней, все стало бы гораздо проще. Но у моего старого доброго алхимика что-то не ладилось в последние дни.

Внезапно я заметил в толпе его взлохмаченную шевелюру и рабочую одежду, которая самым вызывающим образом не сочеталась с пышными, яркими нарядами придворных. Я широко улыбнулся. Хайк легок на помине! И, как всегда, в своем репертуаре.

Тощий алхимик застыл на краю зрения, не смея отвлекать меня от речи. Но я уже почти закончил и, договорив, сразу направился к нему. За мной потянулись и Брен с Алардом. Если волк просто серьезно относился к своим обязанностям телохранителя, то наставник, похоже, считал себя виноватым в том, что меня чуть не убили.

– Новости, Хайк? – сразу перешел я к делу. – Пожалуйста, скажи, что артефакт готов.

Он нервно покусал губу. Эта привычка всегда проявлялась у него, когда что-то шло не так, как задумывалось.

– Прости, Исар. Э, я имел в виду, ваша светлость, – поправился он, краем глаза скосившись на довольно близко стоявших придворных. Я отвел его еще дальше в сторону, чтобы Хайк мог говорить свободно. Но тот только с грустью покачал головой. – Мне все равно не о чем рассказывать. Ну, ничего хорошего, по крайней мере. У нас снова взорвались реторты. Надо хорошенько набить морду тому, кто уверял меня, что они выдержат хоть падение горы, и купить новые. Знаю, ты хотел результаты уже сегодня-завтра, но похоже, что изготовление артефакта займет намного больше времени, чем я планировал.

– Проклятье, – процедил я и тут же спохватился. – Не думай, что я тебя в чем-то виню.

– Да, лучше бы ты винил ту скотину, которая содрала втридорога за ненадежное оборудование, – вздохнул Хайк.

– У тебя есть другие идеи, как поправить ситуацию? – тут же спросил Алард.

Хайк изобразил задумчивый вид.

– Если вы успеете до утра найти нового стеклодува, который изготовит мне правильные сосуды… Но я за эти дни перебрал уже всех мастеров в столице, так что будь уверен, дорогой Алард, если бы у меня были идеи, как всё поправить, я бы уже их предложил, – огрызнулся он.

– Тише, – я поднял руки, останавливая ссору. – Мы тут все на одной стороне.

– А моя кровь? – спросил Брен у алхимика. – Вы не потеряли образцы?

– Нет, но я всегда могу выкачать у тебя еще пару галлонов, только попроси.

Волк тихо зарычал.

Я вздохнул. Ядовитый язык Хайка не делал ситуацию лучше.

– Хватит. Это всех касается. Мы должны думать о том, как предотвратить следующее покушение, а не о том, как переругаться. Если я погибну, вам тоже придется несладко.

Все, как один, нахмурились. И Аларда, и Хайка хорошо знали как моих друзей, поэтому при новом правителе, который наверняка будет моим врагом, они не могли рассчитывать ни на высокие должности, ни даже на просто терпимое отношение к себе. А Брену опять придется скрываться – без моей защиты сородичи обязательно его достанут и убьют из мести за предательство.

– Может, еще раз навестить мастеров, которые способны изготовить твои колбы, или реторты, с чем там у тебя беда, – предложил Алард. – Но теперь прийти со стражей и дать понять, что за попытку обмануть можно отправиться в темницу. Вряд ли кто-то захочет рисковать.

– А толку, – поморщился Хайк. – Я сам осматривал все, что покупал, и взял лучшее. За одну ночь никто мне такое сложное оборудование не изготовит.

– В записях говорилось о магах, которые каким-то образом связаны с двуликими, – припомнил я. – Мы искали таких людей в Элавийской академии, но махнули рукой на мелкие школы, которые находятся в менее крупных городах. Возможно, там все же есть кто-то подходящий.

– И как ты их проверишь и приведешь в столицу за ночь? – возразил Хайк. – Идея хорошая, конечно, но ведь нам важно время.

– Маги, говорите? – вдруг уточнил Брен.

Мы разом повернулись к нему.

– Если тебе есть что сказать, лучше говори, – произнес я.

Желтые глаза уставились на Хайка.

– Девушка, которую ты спас в Фаэртоне по моей просьбе, обладает странным даром. Она связана с животными, может лечить их и подчинять себе, но после этого ей становится плохо. К двуликим это тоже относится. Рок потому и приказал ее отравить – испугался, что Айрис сможет подчинить себе всю стаю и выдать властям. Но дар пока настолько слаб, что раньше она даже не осознавала, что владеет магией, а не просто легко сдруживается с лесным зверьем.

– Она в Фаэртоне? – разочарованно протянул тот. – После недавнего снегопада дорога туда-обратно займет два-три дня, а мы даже не знаем, действительно ли это тот маг, о которых говорилось в книгах.

– Айрис здесь, – прервал Брен. – В Гернборге. Я видел ее вчера, этот тот самый человек, на поиски которого я уходил, ваша светлость. И вы удивитесь, но вы же сами вчера послали к ней лекаря.

– Что я сделал? – в самом деле удивился я. В следующий миг до меня дошло. – Демоны меня побери, вот где я слышал это имя! Айрис Тейр, сестра Энжи Тейр, фальшивой леди Авелины. Это та самая девушка, за которую ты просил, когда мы впервые встретились?

Брен кивнул.

Я усмехнулся. Воистину пути Единого неисповедимы. Двуликий согласился работать на меня только при условии, что я потом найду и спасу даму его сердца, которая осталась в Фаэртоне. И теперь она оказывается сестрой Энжи, которой я пообещал то же самое.

Наверное, на свете есть вещи, которые должны быть сделаны во что бы то ни стало, и люди, которым суждено получить свое счастье после долгих страданий. Такие, как эта Айрис.

– Лекарь сказал, что Айрис нужно дорогое лекарство, – осторожно продолжил волк. – Вы наверняка уже знаете, что у семьи Тейр почти нет денег.

– Да, отец этих двух девушек для этого немало постарался, проиграв половину состояния и пропив вторую, – я поймал взгляд Аларда и приподнял брови. – Что? Да, я заставил шпионов выяснить об Энжи всё вплоть до того, с кем она дружила в академии. Мне нужно знать, с кем я имею дело.

– Ага, и заодно проверить, нет ли у них благородных корней, – проворчал наставник. – Как будто я тебя не знаю, Исар.

– А вот это к делу уже не относится, – отрезал я, на всякий случай проверив, не слышал ли это кто-нибудь посторонний.

Но нет, рядом было пусто. Теперь стража охраняла меня с двойным старанием и не подпускала никого близко ко мне, пока я сам этого не позволял.

Я прокашлялся.

– Естественно, лекарство будет оплачено. А если эта Айрис правда окажется магом, способным влиять на оборотней, я гарантирую, что с ее головы даже волос не упадет.

Она вообще станет одним из самых ценных моих магов. Если понадобится, я заставлю всех остальных ее на руках носить. Интересно, сам Брен это понимал?

Взгляд в этот момент у него был такой, словно он собирается поделиться сокровищем более ценным, чем философский камень.

– Я приведу ее к вам завтра, ваша светлость, – медленно ответил волк.

– Спасибо, – искренне поблагодарил я.

А сам не удержался от того, чтобы бросить на Энжи взгляд. Она так и стояла поодаль, избегая восхищенных мужских взглядов и прикрывая лицо разукрашенным веером. Может, даже от меня.

Сдержанна, умна, добра, обладает колдовским даром – и как будто сама судьба постоянно сводит нас вместе. Я покачал головой. В самом деле, как жаль, что Энжи прибыла сюда не под настоящим именем…