14

В отличии от меня Карен ни капли не смущался своим видом.

- Я бы не сказал, что получилось, - серьёзно возразил он.

А я никак не могла отвести взгляд или хотя бы поднять его на уровень лица. Поджарый пресс, чёткий рельеф мышц, пропорциональное сложение.. .Если бы Карен был для меня посторонним мужчиной, я бы, конечно, не «залипала». Но Карен-то тот единственный особенный.

- Почему? - с трудом справилась я с собой.

- Потому что мы слишком глубоко.

Разве?

Я огляделась гораздо внимательнее, и поняла, что Карен прав. Чернота Астрала, раньше казавшаяся безвоздушной, сгустилась и обрела чернильную плотность. Очень странное ощущение. Астрал как был пустым, так и остался, но пустота стала жидкой, хотя в мире материального подобные метаморфозы были бы, наверное, невозможны. Хотя. Тот же воздух. Пока погода безветренная, он почти не ощущается, но во время урагана он валит с ног и легко сносит целые здания.

- Я не смогу слишком долго удерживать дорогу.

- Сейчас...

У меня мелькнула идея, но она толком даже оформиться не успела.

Из непроглядного мрака выскользнуло сразу два силуэта, каких я ещё не видела. Первая тварь напоминала рыбу с болотно-зелёной матовой шкурой. Нет, не рыбу. По размерам это был скорее кит. Обтекаемая вытянутая форма, самый настоящий рыбий хвост, два широких гибких плавника спереди. Морда же заканчивалась спиралью, которая, развернувшись, обрела полное сходство со слоновьим хоботом.

Вторя тварь не уступала первой. Крупнее раза в полтора, бордовая с перламутровыми пятнами. Тварь приблизилась, и я рассмотрела, что «объём» создавали перепонки кожистых крыльев, с внутренней стороны усеянных присосками. Видимо, тварь «обнимает» жертву и выпивает.

- Мы слишком нашумели, чем глубже, тем быстрее они приходят.

Я хотела бросить веер, но Карен меня остановил:

- Подождите, Сильва. Мы слишком вкусная добыча для них.

Что это означает, я поняла буквально через минуту.

Твари сделали круг, словно принюхивающиеся друг к другу собаки, а затем «рыба» хоботом вцепилась. Она метила в относительно небольшое тело, но попала в крыло, которое тотчас вывернулось. «Рыба» отдёрнула хобот едва увернувшись от присосок.

- Может, сбежим? Ещё же могут появиться.

- Появятся обязательно, - согласился Карен, - но нам надо дождаться конца битвы.

- Зачем? - нахмурилась я.

- Сильва, самый умный, а потому самый опасный хищник, не участвует в общей свалке, он ждёт победителя и убивает его. Сейчас хищник наблюдает за нами. Если мы будем прорываться, мы нарвёмся на него. Наш единственный шанс дождаться, когда он себя проявит.

Я заметила, что полотно дороги начало расползаться с краёв. Как и предупреждал Карен, долго мы не продержимся, и лучше бы тварям поторопиться.

Всё произошло молниеносно, гораздо быстрее, чем я ожидала. Снизу юркнуло нечто мелкое и подвижное, как ртутная капля. Щёлкнули жвала, и «рыба» лишилась хобота, а бордовая тварь вместо того, чтобы переключиться на нового врага, набросилась на «рыбу», замотала её в свои огромные крылья и принялась поглощать. Мелкий монстр атаковал повторно: раскрыл жвала и нанизал обеих тварей. Сейчас он их быстро съест.

- Это и есть затаившийся хищник? - я крепче стиснула гарду веера.

Карен качнул головой:

Нет, Сильва, это не он.

Магия!

Из тьмы выскользнули ещё два монстра.

- Думаю, это последние, - ободрил меня Карен.

Первый «ртутную каплю» попросту проглотил. Целиком. Раззявил безразмерную пасть и натянулся и на мелкого, и на его недоеденных двух жертв, как чулок на ногу. Второй монстр атаковал щупальцами. Бой не затянулся, «чулок» победил, натянувшись сначала на щупальца, а потом и на всего противника, неторопливо развернулся к нам, словно примеряясь, с которой стороны за нас лучше взяться.

Карен придвинулся ко мне вплотную, обнял за талию. Я удивлённо обернулась, но Карен смотрел не на меня, а вглядывался в пустоту Астрала. Почему Карен ко мне придвинулся, я поняла секунду спустя. От полотна под нашими ногами остался жалкий клочок. Уверена, Карен мог бы полотно восстановить, но он почему-то это не делал.

Между тем монстр потянулся к нам.

- Ждите, Сильва.

Смотреть, как открывается безразмерная пасть и медленно приближается, оказалось труднее всего - смотреть и при этом бездействовать. Руки сами тянулись метнуть веер, уничтожить угрозу, но я ждала команды.

Не дождалась.

Монстру попросту не дали к нам приблизиться. Из темноты выскользнул тот, кого Карен назвал хищником - чёрный безликий человек, представитель цивилизации глубин. Действительно безликий. Там, где у людей глаза, нос, рот у него вращалась воронка туманного водоворота. Удобно сидя на голове ручного змееподобного чудовища, чёрный нелюдь ударил по надвигавшемуся на нас «чулку» лучом света как копьём. Монстр пытался развернуться, но был слишком неповоротлив. Свет разрезал монстра надвое.

Чёрный убрал копьё, выставил вперёд беспалую ладонь, на которой медленно открылась воронка точь-в-точь, как та, что была на месте лица. Стремительно вращаясь, новая воронка, с невообразимой скоростью втягивала энергию погибших тварей.

- Он нас не отпустит, - едва слышно шепнул Карен.

Наверное...

Чёрный повернулся к нам. Я не поняла, что он сделал. К нам устремились щупальца. Карен их отбил, закрыл нас защитной сферой.

Полотно уменьшилось ещё на четверть, ещё чуть-чуть и мы снова полетим вниз. Крыса словно поняла, что нам грозит и беспокойно завозилась на моём плече.

- Можно? - спросила я одними губами.

После меня.

Карен ударил чёрного молнией. Тот удар словно не заметил.

- Давай!

Я бросила веер. Световой росчерк мелькнул и пропал. Чёрный крутанул в руках вспыхнувшее копьё, веер отрекошетил в сторону и по большой дуге вернулся ко мне, не причинив чёрному вреда.

Копьё пробило сферу.

Карен толкнул меня, закрывая собой и одновременно странно изворачиваясь. Я не увидела магии, лишь почувствовала. А затем увидела, как чёрного разрывает в клочья. Я рефлекторно распахнула рукава-крылья, останавливая наше с Кареном падение.

Оставшись без седока, змей сделал петлю и... сожрал останки хозяина. Я бросила веер, понимая, что мы следующие, а уходить бесполезно - змей неизбежно нагонит. Я ошиблась. Лишившись веера, я лишилась и поддерживавшей нас магии. Рукава провисли бесполезными лоскутами, мы с Кареном снова рухнули вниз.

- Сильва!

Карен из последних сил сплёл полотно дороги, мы упали на мягко спружинившую поверхность.

Оглянувшись, я увидела, что что от змея тоже остались ошмётки расползающейся темоты. Машинально поймав вернувшийся веер, я повернулась обратно к Карену:

- Возвращаемся?

Карен криво улыбнулся:

- Простите, Сильва. Слишком глубоко.

Он судорожно вздохнул. Я только сейчас обратила внимание на болезненную бледность, тяжёлое дыхание. Явно, дело не только в потере силы. Положив ладонь Карену на грудь, почувствовала сильные и слишком частые удары сердца. Магия! Почему я не подумала?! Даже на меня глубина действует. Давит и одновременно как будто разрывает на части. Нельзя здесь без щита! А Карен умудрился не просто находиться в глубине без всего, вообще голым, но и сражаться. Потрясающий мужчина.

Взмахнув веером, я растянула собственную защиту на Карена. Мне бы изначально сообразить, когда мы падали, но. Но я же не знала, что это нужно! Жалкое оправдание. Меня не заботило, что Карен увидит моё лицо, однако он не увидел, маскировка продолжала работать.

- Спасибо, - он перестал задыхаться.

- Прости, что сразу не сообразила.

- Нормально. Сильва, послушайте. Простите, но вы зря тратите на меня время. Нужно найти девушку, Адеолу. Мой кузен похитил её, и держит где-то в Астрале. Я...

- Всё в порядке, - перебила я, сглотнув.

Магия, он так за меня переживает.

- М? - Карен удивлённо моргнул.

- К сожалению, меня задержал Его Величество. Мне жаль, что я не успела предупредить. Я ночью очистила тот осколок, всех живых с него забрала. Более того, я доложила о ситуации королю. Не называя имён.

Король Карена не заинтересовал. Карен дёрнулся в моих объятиях, подался ближе, тщетно всматриваясь в мои глаза.

- Ада в порядке?!

Я кивнула, не доверяя голосу. Слишком много незаслуженного беспокойства. Я чувствовала себя мерзко за то, что продолжаю скрывать правду. Лучше бы маскировка рассеялась! Сама раскрыться я пока не готова.

- Надо возвращаться, - глухо сказала я, крепче обняла Карена и начала подниматься, стараясь выдерживать скорость: не слишком медленно, глубина действует даже через щит, и не слишком быстро, потому что резкие перемены скорее навредят, чем принесут пользу.

Сияющий ветер наполнял крылья, и мы поднимались. Карен как-то естественно и уютно обнимал меня в ответ. В какой-то момент я почти решилась признаться.

- Сильва, а мы могли бы задержаться в Астрале? - перебил моё откровение Карен.

- Что? Зачем?

Карен ответил не сразу, болезненно поморщился:

- Мой кузен перешёл черту. Его надо остановить.

Как по мне - без нас справятся. А если и не справятся, пусть Крайт побегает. Сейчас есть кое-что более важное:

- Карен, я тебя понимаю, но ты в Астрале был слишком глубоко и слишком долго, да ещё и без нормальной защиты. Уверена, что твоя нынешняя бодрость ложная. Как только мы выйдем в материальный мир, тебе ведь плохо плохо, - даже я, чистый практик без грамма теоретических знаний, это осознаю.

Карен снова болезненно поморщился, кивнул, признавая мою правот.

- Да, Сильва. Так и есть. И именно поэтому я хочу успеть остановить. Вы заметили, что представитель цивилизации Астрала был отдалённо похож на человека?

- При чём здесь это?

- У нас общие предки. Возможно, представители глубин когда-то пришли в наш мир и со временем стали людьми. Возможно, наоборот, из нашего мира ушли в Астрал. Суть же в том, что к Астралу можно приспособиться. Крайта, если его упустить сейчас, не найдут. Я уверен, что он останется в Астрале, и будет лишь изредка выходить, чтобы выдёргивать всё больше и больше жертв. Раньше Крайт маскировался, а здесь, в Астрале, я увидел изменения в его ауре. Он уже... не человек. Не совсем человек. И уже никакая реабилитация не поможет.

- В смысле?

- Боевые маги, у которых начались изменения в ауре, проходят курс лечения и восстановления в особой здравнице. Тех, кого вернуть не получается. уничтожают, как остальных тварей.

- Что?!

- Сильва, это жестоко, но оправдано. Кузен всегда был с гнильцой, но я не верю, что он изначально был готов без разбору убивать людей. Да и животных он любил. Скорее всего, увлёкся исследованиями Астрала, перешёл черту и. сам не заметил, как начал превращаться в вечно голодного, жаждущего чужой жизни, хищника.

Я сдалась:

- Ясно. Значит, ищем.

И совсем близко к поверхности искать, наверное, бесполезно. Если бы я решилась обосноваться в Астрале, но сохранить выход в материальный мир, я бы предпочла уйти поглубже и занять один из осколков. Собственно, так делают госпожа, её враги.

Я закрыла глаза и мысленно нарисовала схему создания артефакта, отслеживающего колебания Астрала, схема знакомая, проработанная, вспоминается легко. Закончив, я выбросила из неё всё, что касалось внедрения чар в материальный носитель, а не непосредственной работы. Вычленять заклинание из артефакта то ещё извращение, но больше мне отталкиваться сейчас не от чего, «чистой» схемы нет. Перед мысленным взглядом остался огрызок плетения с висящими оборванными хвостами. Осталось переработать рисунок силовых линий, перенастраивая на поиск Крайта, благо его ауру Карен наверняка помнит. Последний шаг - влить энергию.

Если бы не веер, я бы не справилась. Очнувшись, я почувствовала невероятную слабость, голова кружилась, а в глазах темнело. Далеко мне до магии прямого действия, далеко. Гарда веера нагрелась, по руке вверх побежали жалящие разряды. Стало легче.

- Сильва? - тихо позвал Карен, заметив, что я пришла в себя.

- Я в порядке.

Высунувшуюся из пустоты очередную тварь я уничтожила одним броском.

- Что же их так развелось-то?

- Госпожа и её враг поднимались из самых глубин. Думаю, за ними увязались.

Всё возможно.

- Я, кажется, нашла его, - повернулась я к Карену.

Нам пришлось опуститься чуть глубже, и мы вышли точно у осколка. В пустоте парил двухэтажный дом со слепыми, забитыми изнутри окнами.

- Проклятие, - сквозь зубы процедил Карен.

- М?

- Это дом деда. По наследству принадлежит Крайту, но... Жалко. Крайт сказал, что лаборатория взорвалась, а оказалось.

Мне жалко не было. Я оценивала дом с точки зрения опасности, и увиденное мне не нравилось. Дом явно зачарован. Сколько в него может быть набито живых артефактов, страшно подумать. Но не идти нельзя - людей спасать надо.

- Сильва, нас заметили.

- С чего бы? Маскировка должна работать.

- И что? - возразил Карен. - Сам факт нашего появления можно отследить по косвенным признакам.

- Тогда не будем тянуть время.

Карен и так перенапрягся, плюс падение в глубину. Очевидно, что справляться должна я, если не хочу Карена угробить, а то с него станется совершить что-нибудь самоубийственногероическое.

Я бросила веер, легко пробивший дыру, от которой тотчас побежали трещины. Удар ногой, и внутрь дома выпал неровный кусок стены, на который я тут же встала и осмотрелась. Мда. Судя по размерам и приблизительному положению относительно парадного входа, я попала в гостиную, только от гостиной ничего не осталось. Мебели нет, большую часть пространства занимают клетки с животными. Кошки, собаки, крысы, кролики, черепахи, попугаи. Крайт даже ослика притащил. Мразь. Мразь, потому что за отдельной решёткой сидели люди. Три полных сил парня, а все остальные подростки или молодые матери с совсем маленькими детьми.

- Потерпите, помощь скоро, - выдохнула я и ломанулась к двери, чтобы перехватить Крайта в коридоре, не подпустить к людям.

Увы.

Крайт опередил. Дверь распахнулась. Он замер на пороге, держа в руках пухлощёкого мальчика лет шести-семи.

Я замерла.

- Ты? - поразился Крайт, глядя на Карена.

Карен ударил, и у него бы получилось, но сработал какой-то артефакт, возник щит, поглотивший удар.

Крайт улыбнулся:

- Не надо, дорогой брат. Ещё одна такая выходка, и этому милому малышу конец. Договорились?

Я не решалась, что либо сделать. Скорость реакции у меня не та, чтобы рисковать ребёнком. Карен тоже опустил руки.

- Крайт, где Ада?

Крайт улыбнулся и с наслаждением протянул:

- Мертва. Я её убил. И перед смертью она звала тебя. Так почему бы тебе не отправиться следом? Кстати, интересный костюмчик.

Карен, как и я был теперь в снежно-белом. Костюмчик? Как бы не так! Ослепительный мундир. Крайт рядом с Кареном смотрелся навозным жуком рядом с ястребом. Вроде бы крылья и у того, и у другого есть, но сравнивать просто дико.

Крайт закипал. Я кожей ощущала его ненависть и бессильную ярость. По наитию переключившись на ауру бывшего друга, я с трудом сдержалась, чтобы не охнуть. Его аура расслаивалась, и большая её часть рассеивалась в пустоте Астрала. Сердцевина, став открытой раной, обугливалась и сворачивалась. По действием гнева процесс ускорился.

- Ты знаешь, что ещё немного, и ты станешь одним из обитателей Астрала? - спросила я, аккуратно подбирая слова. «Тварь» и «монстр» явно не годятся.

- Ха! Нашла, чем пугать. Знаю. А ещё знаю, что изменения уже необратимы. И разве плох Астрал? У поверхности водятся безмозглые порождения, я буду единственным с интеллектом, а, следовательно, буду вершиной пищевой пирамиды. Дома меня ждёт королевский суд и казнь. Даже если бы изменений не было, я бы не вернулся.

Крайт улыбался, но за какую-то секунду его настроение изменилось. Он поднял руку и ударил ветвистой молнией. Карен не пытался защищаться, лишь одними губами произнёс моё имя. И я с ужасом поняла, чего хочет Карен - чтобы я забрала ребёнка, когда Крайт отвлечётся на добивающий удар.

Данная веером защита сработала. Молния не причинила Карену ни малейшего вреда. Крайт зло оскалился, тряхнул малыша. Ребёнок словно очнулся и отчаянно заревел.

- Сними щит, Карен. Не знаю, на что ты рассчитывал...

Я ощутила укол вины. Это же я вломилась, не разбирая дороги. Если бы мне удалось добраться до коридора. Но нечего сожалеть о том, чего не получилось.

Крайт, теряя терпение, повторил:

- Сними защиту.

- Тони! - вдруг закричала одна из женщин, бросившись на прутья, но её отбросило вглубь клетки.

Мальчик заплакал громче.

- Сильва, снимите защиту! - потребовал Крайт.

Я подчинилась.