Ариана и пророчество Венеры

Я написала письмо Жозефине и его отправили с самым быстрым драконом из прислуги. Увы, даже такой летит три часа в одну сторону. До аукциона Жози не успеет прилететь, да и, может, ее задержат какие-то драконьи дела.

По плану был ужин, и после пережитого я даже поколупалась в салате, расчленила рыбу, подавила вилкой картошку и помочила губы чаем. Наведалась в библиотеку, прочитала пару глав книги по анатомии драконов (сочла, что для моей будущей специализации лишним не будет) и успела заволноваться. Волноваться я начала существенно раньше, еще когда давила картошку, но только с закатом волнение переросло едва ли не в панику.

Рейнхарт не пришел!

Нет, ну, я допускаю, что он мог не услышать моей фразы. Той самой, пугающей мужчин до дрожи в коленках. Хотя, если не услышал, тогда почему не пришел?

А, если услышал и теперь избегает со мной встречи?!

Сердце сделало кульбит и грохнулось в пятки. Поймала себя на том, что грызу от волнения ногти. Так, Ариана! И чего это мы паникуем? Если услышал и его что-то не устраивает, всегда можно сделать удивленное лицо, похлопать ресницами, глупо улыбнуться и сказать: "понятия не имею, о чем вы!" В замке вообще много людей! Может, в любви ему принцесса на ушко признавалась, а он принял желаемое за действительное.

Заговорила сердцу зубы (а так вообще можно?) и оно успокоилось, зато заволновался желудок. Урчал, бурлил, крутил от волнения, не позволяя сидеть на месте. Ладно дракон не пришел, так и Коргхарт куда-то запропастился! Допускаю, что Рейн развлекается с ее высочеством, но прошло достаточно времени для любых забав! А гаркун разве не должен меня круглосуточно охранять? Я подождала еще полчаса и не выдержала:

- Коргхарт!!! - крикнула в потолок библиотеки, постукивая по элементам лепнины.

Понимаю, он не дух, чтобы вызывать его заунывным голосом, но в прошлый же раз сработало.

- Коргхарт!!!

Тишина. Я срывала голос, стучала в стены, чего только не делала, но гаркун меня игнорировал. Когда уже отчаялась и поплелась из библиотеки в гостиную, в поиске живых существ, он появился в отражении зеркала и быстро проговорил:

- Милорд в императорском дворце. Мы не можем его покинуть! Принцессу убили, подозревают драконов, не выходите из дома!

Принцессу убили? Драконы арестованы? Но... Ничего не понимаю! Они же только объявили помолвку, это же глупо!

- А как же аукцион?

- Не покидайте дом! - повторил гаркун и изображение дернулось, словно что-то мешало нашей связи. - Я не могу за вами присмотреть!

- Коргхарт, насколько важна для драконов Черная звезда?

Решение пришло молниеносно. Жена я или кто? Пусть даже и немного бывшая.

- Жизненно. Милорд разберется как-нибудь, потом... - и без того призрачное изображение гаркуна таяло. - ...не могу... маги... блок... дом...

Зеркало покрылось магической рябью и явило перепуганную меня, бледную, как моль.

- Миледи, все в порядке?!

На пороге библиотеки показались Элаиза и глава охраны, но я смотрела в свое отражение, не в силах оторвать взгляда. Словно там, за тонким слоем стекла кроется вход во дворец, и я смогу поговорить с Рейнхартом. Ему грозит беда! Если в смерти принцессы подозревают сапфировых драконов, его вообще могут не отпустить!

- Миледи, оставайтесь на месте! - откуда-то издалека доносились голоса.

- Кто-то пробил магическую защиту дома, - сообщила Элаиза, и я через силу перевела взгляд на экономку.

Добродушная женщина преобразилась. Ее лицо частично обернулось: на скулах показались роговые наросты, зрачок истончился, щеки и лоб ощетинились жесткими сапфировыми чешуйками, а ногти...

- Ого, - вырвалось у меня.

Такие ногти, что Рейнхарт отдыхает! Еще заточены стилетом, и покрыты лаком с блестками. А драконица-то модничает!

- Простите. Частичная боевая трансформация, - улыбнулась Элаиза, продемонстрировав огромные клыки. - Проверь все здесь. Двое наверх.

За ее спиной послышался топот, и я, наконец, отмерла. Экономка командует охраной?

- Думаю, ложная тревога, - оповестила женщину. - Со мной связался Коргхарт через зеркало. Должно быть слышал мой зов. Элаиза, вы что же, боевая драконица?

Она снова неуклюже улыбнулась, пряча чешуйчатые руки за спину.

- И вас не смущает прислуживать человечке?

Окруженная драконами и мужиками размером с платяной шкаф, а шириной - с добротный комод, я не чувствовала опасности. Хотя, по сути, у драконов нет повода любить людей, и это взаимно. Они вообще могут тянуть из меня кровь и помогать своим родным.

- Я прислуживаю своей миледи и обеспечиваю вашу безопасность! Для боевого дракона нет выше чести, чем оберегать семью владыки! Барриан, проверь на магию Коргхарта. Если она - общий осмотр и на базу.

В благодарность захотелось обнять женщину, но я поостереглась. Зато решила проверить несколько догадок и задумку по поводу аукциона. Мне же предстоит как-то выйти из дома! Одно дело путешествовать под защитой Коргхарта, другое - одной.

Я получила письмо от Илсе, в котором она рассыпается в извинениях, растекается мыслью по бумаге, что была плохой матерью и желает все исправить и в качестве вишенки на торте - высылает приглашение на аукцион, где мы встретимся и наведем разрушенные мосты. Разумеется, это игра для охраны - письмо прочитали трижды перед тем, как оно попало в мои руки в довольно потрепанном состоянии. Письмо от матери с приглашением ни у кого не вызвало подозрения, но идти на встречу мне не советовали. Кайра за мной тоже не приедет - опасается встречи с Рейнхартом раньше времени. Видимо, она не знает, что драконы арестованы.

- Элаиза, что вам известно о моей охране?

- Мы привязаны к дому, гарантируем вашу безопасность здесь. Там вас охраняет гаркун милорда и, при необходимости, пять-шесть драконов из личной гвардии владыки.

- Есть такая? Почему я не слышала и никого поблизости не замечала?

Женщина усмехнулась и кивнула.

- Если бы заметили, их бы уволили. Личная гвардия - элитное подразделение, которое... - Она задумалась и улыбнулась. - Да ни к чему вам это знать. В случае прямой опасности вашей жизни, они эвакуируют вас в гнездо. Таков приказ.

Логичный приказ.

- Элаиза, позволите задать вам пару личных вопросов? - спросила робко, бросив взгляд на приглашение, пылившееся на тумбочке.

Драконица кивнула, внимательно осматривая библиотеку. Каждый уголок, каждый покрытый тенью закуток тщательно сканировался, словно даже мышь может представлять опасность.

- Что вы ко мне чувствуете?

Она посмотрела на меня и выдала без заминки:

- Желание.

Я закашлялась.

- То есть... Да. Моя драконица хочет сделать вас своим сокровищем. Это почти нестерпимое желание находиться рядом, касаться вас. Да что там, ей хочется утащить вас в свою сокровищницу и запереть там, доставая, чтобы погладить, любоваться и потискать! Вас же это интересовало?

- Это, - произнесла оторопело, провожая взглядом широкую спину охранника. Получается, для дракониц я нечто вроде пушистого котенка, а для драконов - сочного куска мяса.

Драконица частично сбросила оборот, но возвращала человеческую личину медленно. Ее драконица меньше чем у Рейнхарта, на голове множество острых шипов, а разрез глаз обманчиво игриво-плутоватый. Она желала познакомиться поближе, и я осторожно коснулась лица экономки. Чешуя тут же впиталась в ее кожу.

- Надо же. Я думала, это работает только с Рейнхартом!

- Ваше влияние на нас - абсолютно. Понимаете, в какой вы опасности, миледи? Мы все чувствуем необходимость в вас.

Кивнула, осознавая этот досадный факт. В то время, когда драконы сходят с ума и рождают безумных детей, я - эликсир на ножках, бесценный источник разума для них и их потомков. Что бы я сделала ради своего ребенка? Высасывала бы жизнь из другого разумного существа или позволила бы своему чаду умереть? Страшно представить, что необходимость такого выбора вообще существует!

А Черная звезда, по заверению Рейнхарта, даст драконам будущее! Решит эту проблему раз и навсегда. Кроме того, мы не должны допустить, чтобы артефакт попал в руки Кайры, иначе они с матерью создадут армию гром-птиц, способную уничтожить не только кладки драконов, но их их родовые гнезда. Рейнхарт с посольством заперт во дворце, Райра не успеет прибыть, даже если я ее предупрежу, выходит, надежда только на меня. А мне нельзя выйти из дома...

- Элаиза. Рейнхарт в опасности. Кто-то убил ее высочество принцессу Мерийтель, и император подозревает драконов. Все посольство заперто, я боюсь, что им причинят вред.

Драконица рассмеялась и махнула рукой.

- Миледи, не о чем беспокоиться! В посольстве милорда - элитные боевые драконы! Один из них стоит всего корпуса императорских гончих. К тому же, там мой Бридж. Если остальные потеряют голову, он сможет подобрать правильные слова. Сопротивляться, конечно, не будут, но, если люди поведут себя агрессивно, может случиться конфликт.

И как бы то ни было, на аукцион Рейнхарт не успевает.

- Милорд поручил мне одно дело, и я сегодня должна присутствовать на аукционе своей матери. Но Коргхарт тоже заперт во дворце, а без него, боюсь, я до места не доеду.

- За домом круглосуточно наблюдают изумрудные. Барриан видел рубиновых и аметистовых. Это рискованно, миледи. Я согласна биться за вас до конца, но, боюсь, это будет плохой конец. К тому же, владыка запретил нам покидать пост. Их слишком много, и они настроены решительно. Стоит вам ступить за порог дома милорда, и нападение неизбежно. Если они не почувствуют присутствие милорда, а без его гаркуна - не почувствуют, то церемониться не станут. А гварди, в случае опасности, перенесет вас в гнездо. Об аукционе не может быть и речи.

Я разделяла ее опасения, и тогда придумала план!

В квартале прокаженных у меня остались должники. Один из таких - Грых. Вот уж кто задолжал мне по самое не хочу! Он и его банда помогут с небольшим спектаклем, если еще и ведьмы присоединятся, будет вообще замечательно. У Элаизы как раз имелась знакомая из клана Борхес - родственница изумрудных. Я сначала не решалась - матери тоже помогала ведьма Борхес, и тоже родня изумрудных, и кончилось все печально, но Элаиза заверила, что Венера не подведет, и она бы не стала рисковать моей жизнью.

Пока ждала команду подмоги - переоделась в шикарное темно-сапфировое платье из мягкого бархата, дополнила образ ожерельем и серьгами. Мне помогли соорудить замысловатую прическу, и нанести макияж. Как раз вовремя - явился тролль в окружении бандитов.

Кстати, я выяснила, что драконов несложно обмануть! Они не почувствуют меня по какому-то особому запаху, биению сердца или крови. Когда рядом - на расстоянии вытянутой руки, то да, а с расстояния хотя бы десяти шагов - нет. Этим и решили воспользоваться, сыграв в подмену. Я выйду из дома через черный вход в плаще ведьмы клана Борхес. Она же набросит на меня заклинание отвода глаз, чтобы получилось добраться до аукциона без сюрпризов.

Я ошибалась, думая только о физической безопасности: как отбиться, если драконы нападут. Но отбиваться не придется, если драконы меня вообще не обнаружат! Главное, ни к кому из них не подходить близко.

Когда я спускалась на первый этаж, морда Грыха вытягивалась в такт моим шагам. Его подельники топтались с ноги на ногу, то недовольно поглядывая на моих охранников шкафообразного вида, то на меня, величественно плывущую по лестнице.

- Оволосеть! Эт че, кому надо дать, чтоб так жить? - без обиняков спросил Грыхард и получил подзатыльник от моего охранника.

- Поклонитесь! Перед вами миледи ард Дарлейхасская! Супруга владыки стаи сапфировых драконов! - пафосно проголосил он, и тролли переглянулись. Получив по очередной затрещине, не только поклонились, но и на колени грохнулись.

Не будем вдаваться в подробности, что мы с владыкой успели развестись, это волосатым помощникам без надобности.

Роль прекрасной меня досталась Грыху. Не то чтобы он сам это решил, но разве у него был выход? Во-первых, за зелья трезвости он задолжал уже прилично. Во-вторых, продажная шкура меня, собственно, продал, и уже за это по гроб жизни обязан. В-третьих, какими бы ни были наши отношения, но мы, вроде как, всегда выручали друг друга в квартале прокаженных. В-четвертых, настойка с вяленым мясом и маринованными огурчиками! Это стало окончательным аргументом.

Внешне Грых на меня не похож (хвала Исконной магии!), но ведьма Борхес убедила, что может заговорить тролля так, что от меня - не отличишь.

Переодели, загримировали, поставили на каблуки и поняли, что не учли один маленький нюанс: тролль не умеет на них ходить! А еще его волосатые лодыжки отлично просматриваются при неосторожном падении. Потратили четверть часа на тренировки, затем Борхес заговорила цветок ромашки на очарование и вложила в сумочку тролля.

Устроили экзамен - позвали драконов из обслуги, которые не подозревали о нашем представлении, и уточнили, что они думают о миледи?

"Миледи", чье лицо скрывал капюшон нарядного плаща, чинно проплыла по коридору в окружении охраны из гоблинов и троллей.

- Э-э...

- Ну...

- Мы...

Драконы чесали затылки и переглядывались.

- Говорите как есть! - потребовала Элаиза.

- Вроде как, миледи, но с ней что-то не то! Ноги что ли болят?

- Или поясница?

- Может, навести ванну? - предложила юная драконица.

Когда Грых подошел ближе, слуги ахнули и распознали подмену. В общем, метров за пять, в полной темноте при быстром проходе в карету - должно сработать.

Мне запретили подходить к окну, когда все случится, но Элаиза комментировала. Сначала высыпала моя охрана - проверила территорию. Беглый осмотр выявил троих изумрудных, двух рубиновых, по одному от аметистовых и хрустальных. Затем вальяжно подъехала крытая карета, распахнулись двери и по коридору из дворовой охраны, в окружении гоблинов и троллей вышла моя копия. Шла решительно и быстро.

- Хорош, - комментировала Элаиза. - Даже я верю! Ты отлично постаралась, Венера.

- Заклинание очарования одно из простейших и незаслуженно забытых, - мягко проговорила девушка. Совсем молодая ведьма пятого круга создавала приятное впечатление, и я ей безотчетно верила. - Когда человек, дракон или любое другое существо очарованы, они не замечают мелких недостатков. Будь то неуклюжая походка, грубый голос или даже волосатые лодыжки!

- А это безопасно для сознания?

Драконица и ведьма отошли от окна и посмотрели на меня с изумлением.

- Они, все же, живые существа! - пояснила свое беспокойство.

- Которые, не задумываясь, похитили бы вас! - жестко отчеканила Элаиза. - И они не милорд, сердца у них нет. Используют по высшему разряду, не спрашивая мнения! Владыка, конечно, вступится, крылья и зубы им повыламывает, да только вы успеете страху натерпеться!

- Доброта твоего сердца прекрасна, - улыбнулась Венера. - Храни ее. Добро худо всегда переможет. Нет, это совсем не опасно для их сознания.

Я немного успокоилась и, едва удерживая себя от грызения ногтей, расхаживала из стороны в сторону.

Карета неспешно тронулась. Тишину позднего вечера нарушил скрип деревянных колес и приятный цокот копыт. Секунды ожидания тянулись бесконечно, нервы натянулись как струны.

- Получилось! - воскликнула Элаиза, закрывая шторы. - Они отправились следом! У вас не больше часа, миледи. В городе нападать поостерегутся, но стоит карете выехать за ворота Астории - нападут и обман вскроется.

Мы условились, что тролли не станут рисковать жизнью. Сразу во всем сознаются, мол, так и так, по требованию миледи им велели ехать в замок сапфировых драконов, чтобы повеселить их владыку. А вам чего надобно, господа нехорошие? Останется драконам локти кусать, а я в это время уже буду на аукционе, в маске и под заклинанием отвода глаз! Венера пояснила, что это еще одно простое и незаслуженно забытое заклинание, которое мы снова отработали на подопытных драконах из прислуги.

Вложив заговоренную ромашку в мою прическу, Борхес помогла укутаться в свой плащ и отошла в сторону. Когда в зал вошли драконы, их попросили найти миледи. Смешно, но каждый посмотрел на меня и... прошел мимо! Так, словно я столб, дерево или диван, но никак не миледи!

- Ее здесь нет. Я чувствую ее присутствие, но... она спряталась? - спросил невысокий коренастый дракончик - помощник поварихи.

- Рядом с вами, - произнесла с улыбкой, а дракон заглянул мне под капюшон и нахмурился.

- Ничего не понимаю...

- Это и правда работает! - восхитилась, глядя на Венеру.

Девушка, сложив руки на животе, наблюдала за экспериментом и улыбалась.

- Магию можно использовать в добро, - ее приятный голос обволакивал и успокаивал. Она подплыла ко мне и повторила фразу, которую я уже слышала: - Помните, миледи: добро худо всегда переможет. Однажды ведьмы моего клана принесли много бед вашей семье. Сегодня Исконная магия послала меня исправить эту ошибку.

- Но...

Я отшатнулась, не найдя слов. Никто ведь не знает! Ни Рейнхарт, ни, тем более, Элаиза, откуда ей известно?

- Ipsitum, - прошептала Венера, принудительно скидывая с меня оцепенение. - Не стоит бояться. Меня послали добрые силы, уверяю.

- Откуда вы знаете? - прошептала, косясь на Элаизу и других драконов, но те уже занимались своими делами. Горничная, зевая в кулак, смахивала щеткой пыль с резных балясин, другая натирала и без того блестящую столешницу журнального столика, незнакомый парнишка ворошил угли в камине, а экономка давала указания поварихе.

- Однажды ведьмы и драконы будут неразлучны, и мы с вами - лишь маленькие ступеньки в большой лестнице судьбы. Я Борхес, и знаю ту, из-за которой вы остались без матери. Не держите зла, миледи, она не хотела дурного. Думала, сможет помочь брату, а вместо благодарности он рассказал о ней владыке, и случилось то, что случилось.

Сердце билось сбивчиво и нервно, но я не ощущала от девушки опасности. Прежде я не общалась с ведьмами, только слышала о их великой силе и возможностях.

- Тогда вы должны знать и то, что я не миледи.

Она таинственно улыбнулась, глядя на меня по-особенному. Так, словно ей было открыто гораздо больше, чем всем нам вместе взятым. Девушка выглядела совсем молодой, но ее взгляд пронизывала необычайная мудрость. Она коснулась ладонью моего сердца и произнесла:

- Только его необходимо слушать. Только оно ведет нас. И, не окажись ваша мать у драконов, вы бы никогда не встретили свою любовь.

Нахмурилась, чтобы не дать волю слезам.

- А что, если оно ошибается? Что, если оно любит безответно? И как вообще понять, что для него лучше?

- Разве любовь требует что-то в ответ? Этого требует разум. И, если она способна спасти и воскресить, то не стоит ли она своего существования? К тому же, миледи, любовь не бывает безответной. Пожар случается от малой искры. Исконная магия вернет ее сторицей. Ступайте с миром.

Возле дверей я все же обернулась. Венера смотрела на меня с грустью, а Элаиза - страхом.

- Миледи, я готова нарушить приказ и следовать за вами. Подождите, только плащ накину!

- Не стоит, Элаиза. Думаю, личной гвардии Рейнхарта хватит. К тому же, наши волосатые друзья отвели опасность.

И я смолчала о том, что Элаизу могут убить. Меня не тронут - шайри нужна живой, а вот охрана моя им без надобности.

- Вокруг чисто, - подтвердил охранник-шкаф.

Я снова посмотрела на Венеру и стало тревожно.

- Вам предстоит пострадать, миледи, - негромко произнесла она. - Но ничего не бойтесь. Исконная магия с вами.

Ничего себе напутствие. Не обнадеживающее, если честно.