Ариана

Как сбежать из дома и не попасться драконам, я придумала, а как выкупить Черную звезду - нет. Сомневаюсь, что мне отдадут ее в залог, кредит или под честное слово. Буду решать проблемы по мере их поступления. Возможно, там не будет магических оповестителей, и я смогу применить дар. А, если и будут, то прослежу за покупателем звезды и применю дар вне помещения. Если артефакт купят Кайра с Илсе, постараюсь втереться к ним в доверие и выкрасть. И всегда остается вариант - найти не очень хорошего, но богатого господина и "позаимствовать" деньги у него. Под ментальным воздействием мужчины мне никогда не отказывают.

С такими ободряющими мыслями бежала несколько кварталов. Условились, что карета будет наемная, и остановится поодаль. А я тем временем, оглядывалась, проверяя нет ли хвоста. Странное дело, его не было, а взгляд в спину - был. Хищный, пугающий, пробирающий до костей. Казалось, что там, в темноте ночи, притаился хищник, и он выжидает момент для нападения. Возможно, так действуют гвардейцы Рейнхарта, но в карету я в буквальном смысле запрыгнула. Только когда заперла дверцу изнутри, выдохнула, хоть сердце и выскакивало из груди. Оно билось как шальное, намекая, что истосковалось по спокойной жизни.

Квартал отверженных шокирует любую леди, но для человека, прожившего там пять лет, все становится ясным и привычным. Улицы живут по определенным правилам и законам, "понятия" порой куда жизненнее, чем иные привычки и принципы аристократического сообщества. Грых, вот например. Хоть он меня и продал, но пришел на выручку, потому что - понятия! Я как дитя двух миров, которые никогда не пересекутся, сильно запуталась.

Люблю кареты! Приятно перестукиваются копыта, тихо поскрипывают колеса, карета покачивается из стороны в сторону и баюкает. Чувствуешь себя малышом в люльке, так и кажется, что вот-вот и нянюшка затянет долгую, но грустную песню о луне, барашках и санках в небо. Невольно успокаиваешься, упорядочиваются мысли, успокаиваются нервы.

Вскоре мы прибыли на место и ощущение чужого присутствия пропало. Я надела маску - Илсе обеспечивает инкогнито участников аукциона - уняла дрожь, и вышла из кареты в темноту сада, приняв помощь лакея.

В обмен на приглашение, администратор аукциона выдавала золотистые карточки с именами на этот вечер. Мне досталась Долматина и, прикрепив брошь-карту к груди, я прошла внутрь.

Илсе устроила аукцион в здании картинной галереи. Много пространства и свободного места, а стены украшены шедеврами старины и современности. Когда-то давно, словно в прошлой жизни, учителя объясняли разницу между ранним и поздним Де Руеном, между авангардизмом Торновича и футуризмом Лепирде. Между "красиво" и "не очень", между "шедевром" и "мазней". Последнее от предпоследнего мне редко доводилось отличить, если честно.

Отдав плащ лакею и угостившись бокалом шампанского, я влилась в местное общество. Лениво плыла между гостями, рассматривая картины и присутствующих. Маски надежно скрывали их лица, некоторые даже надели парики, вуальки или маски на все лицо. При всем желании, Кайру не узнать, надеюсь, что и она меня не узнает. Бархатная маска плотно облегает глаза и частично закрывала щеки, изменяя мой образ до неузнаваемости.

Тронула ромашку Венеры - на месте. Но ощущение пристального взгляда вернулось, словно кто-то следит за мной и планирует недоброе. Коргхарт? Неосмотрительно было оставить Элаизу дома, с другой стороны, если на меня нападут, то не убьют, а вот боевая драконица вряд ли переживет схватку! Она отдаст за меня жизнь, а я не стою этого.

Зазвучала громкая музыка и на небольшой помост поднялась Илсе. Там уже стоял первый лот, прикрытый бордовым бархатом; вокруг него суетились администраторы, заполняя бумаги, уточняя последние организационные моменты.

Я страшилась встречи с Илсе - женщиной, заменившей мне мать. Если уж откровенно, она могла меня не принимать, но приняла. Она была не худшей мачехой и откровенно никогда не гнобила. Особой любви и внимания я не получала, но никогда ни в чем не нуждалась. А теперь я узнаю, что где-то в огромном и жестоком мире живет моя настоящая мама, и отчаянно нуждается в помощи. Мама, которая любит меня просто за то, что я есть. Она пожертвовала свободой лишь бы дать мне другое будущее, и я обязана отплатить ей сторицей!

- Дорогие гости нашего вечера! Счастлива приветствовать вас на третьем ежегодном аукционе особых артефактов! Только для вас лучшие, редкие и особенные вещи. Без долгих слов, без долгих отступлений - регистрируйтесь у стойки администратора, и через десять минут приступаем. Напоминаю, что шаг аукциона - тысяча золотых.

По всем канонам жанра мне полагалось подавиться, но я заранее знала, что аукцион для богачей. Уверена, сокровищница Рейнхарта с легкостью вместит миллиарды золотых, но в моем распоряжении нет и сотни. Впрочем, я все равно зарегистрировалась, получила табличку с номером и заняла место в одном из последних рядов, чтобы лучше видеть присутствующих.

При всем желании не смогла узнать Кайру, а вот маму, то есть, Илсе, узнала сразу. Каждый ребенок узнает родителей по тембру голоса, жестам, повороту головы, даже запаху. По манере держаться, двигаться и говорить. Вопреки всему, я больше не злилась на эту женщину, потому что бессмысленно злиться на человека, которого нет в твоем сердце.

Ее там не было. Никогда. Я винила себя за это, думала, что я плохая дочь, неблагодарная и вообще не от мира сего, а оказалось права Венера. Следовало слушать собственное сердце. Оно уже в детстве говорило мне, что где-то в огромном мире живет женщина, давшая мне жизнь.

Пришло осознание, что мама уже двадцать с лишним лет у драконов! От лица отхлынула кровь, и сердце защемило от боли, хотя я никогда на него не жаловалась. Одна мысль о ее муках выворачивает внутренности. Я хотела вскочить и бежать к изумрудным, если понадобится - трясти их владыку, лишь бы отдал мне маму, но я понимаю, как это глупо. Без помощи мне не справиться.

Грохот молотка привел в чувство. Оказывается, за переживаниями я упустила уже три лота. Артефакты разлетались как горячие пирожки, и суматоха творилась недетская. Это как ярмарочный день только для богачей. Леди и джентльмены вскакивали с мест, кричали, жестикулировали, возмущались. Кто-то, впрочем, степенно и молча тянул вверх табличку с именем, но их ставки тут же перебивали более ретивые ценители особых вещиц.

Я уже успела заскучать, как вдруг зазвучала барабанная дробь. Свет приглушили, вспыхнули свечи в высоких канделябрах, а на постамент, в окружении шести охранников, поднялась женщина с золотым подносом в руках. Там, на бархатной подушечке лежала она - Черная Звезда. Камень уникальной огранки, матово-черный, словно поглощающий любой свет, и не отдающий его обратно. Он не сиял, но сразу приковывал взгляд. Присутствующие стихли - от артефакта фонило драконьей силой, настолько мощной и древней, что почувствовали и обычные люди. На моих руках даже волоски поднялись дыбом, словно наэлектризованные.

- Следующий лот, полагаю, не нуждается в представлениях. Легенда черного рынка поступила в продажу! Святыня драконов в частных руках. Только представьте, сколько всего вы сможете сделать, обладая первозданной мощью древней силы и магии! - бархатный голос Илсе, усиленный артефактами, звучал со всех сторон, обволакивал удушающими кольцами, как питон обвивает жертву в смертельных объятиях. - Начальная цена лота - три миллиона золотых. Шаг лота - пятьдесят тысяч.

Я кашлянула. Вот тебе удар под дых! Это же бюджет Астории, не меньше! Три миллиона золотых?! Да кто в здравом уме его...

В воздух тут же взмыли таблички присутствующих. Я округлила глаза, с потрясением рассматривая лес рук. Не-ет. Я ни за что не получу артефакт честным способом. Нужно что-то придумать, и делать это быстро!

Среди участников рассматривала Кайру, но не нашла сестру. Сомневаюсь, что у них с матерью найдется столько золотых. Скорее всего, она тоже планирует напасть на победителя торгов, поэтому и просила меня вывести из строя Рейнхарта. Против драконов ей не выстоять.

- Три миллиона двести пятьдесят тысяч! Три миллиона триста тысяч... - Илсе едва успевала называть повышенные ставки, считывая имена участников с табличек.

Ощущение неправильности происходящего навалилось неожиданно. Что-то не так. Вокруг гудела возбужденная толпа, люди вскакивали, кричали, как безумцы, толкались, злились, а я прислушалась к себе. Кто-то будто дергал меня за руку, тянул куда-то. Такое же чувство было, когда Шаамни связала нас с Рейнхартом цепью. Я шевельну рукой - его рука тянется следом.

"- Шайри..." - прошептал голос.

Я подняла голову, выискивая в толпе зовущего меня. Менталист! Или дракон! На самом деле, они не общаются с менталистами силой мысли, наша с Рейнхартом связь не поддается никакому пониманию, а выясняется, что кто-то еще может слать мне сообщения.

"Шайри..." - снова раздался женский голосок и, как будто он принадлежал ребенку.

"Где ты?" - попробовала обратиться к зовущему, тщетно выискивая среди толпы малышку или хотя бы юную драконицу. Кому еще известно о моей древней крови, кроме драконов?

Вместо ответа мою руку дернули. Запястье обожгло огнем и меня словно волоком потащили. Пока толпа бесновалась, я поднялась с места и пошла на зов. Никто не обратил внимания, а охранники, неподвижно стоявшие у стен, только провожали взглядом.

Я вышла из зала через арку и свернула в пустой коридор, остановившись перед заграждением: два золотистых столбика с красной бархатной лентой - проход запрещен. Коридор не освещался. Канделябры на стенах потушены, портьеры задернуты, а нырять в неизвестность и темноту - страшно.

- Леди! - раздалось за спиной.

Я вздрогнула и развернулась.

- Вы меня напугали! - возмутилась, схватившись за сердце.

Всего лишь охранник.

- Леди Долматина, - прочитал он по карточке. - Вам нельзя находиться в этой части галереи. Вы заблудились?

- Искала уборную, - попыталась оправдаться, чувствуя, как браслет продолжает упорно тянуть в темный коридор.

- Он в другом конце, я вас провожу.

Проводит он, любезный какой! Решила рискнуть и, кинувшись вперед, обняла лицо охранника ладонями:

- Возвращайтесь в зал, вы меня никогда не ви...

Не успела закончить приказ, как со всех сторон затрещали магические оповестители. Твоего ж волосатого!

- Вы пытались сделать мне внушение! - внушила наспех и вынырнула из сознания охранника в тот момент, когда в коридор высыпало не меньше дюжины головорезов.

Смотрю на это все и понимаю - обмороком не отделаешься. Нужно другое женское средство.

Я завизжала.

А потом заревела, но не очень натурально, ведь плакать вообще не умею.

- Он пытался меня изнасиловать! - обличительно ткнула пальцем в охранника, но мне не поверили. Головорезы дружно шагнули на меня. - Он хотел внушить, чтобы я согласилась...

- Все верно, - зачарованно проговорил охранник, и тогда господа замешкали.

Толпа мужиков рассеянно чесала затылки. Кажется, на этот счет им инструкции не выдавали.

И ведь я почти выкрутилась, как вдруг в напряженной тишине раздались звуки каблуков и, распихав мужчин, вперед вышла...

- А я все думала, куда ты запропастилась? - усмехнулась Кайра, снимая изящную антрацитовую маску.

Как она меня узнала? Тронула цветок в прическе и с ужасом поняла, что его нет. Он выпал! Должно быть, буйные соседи по стульям случайно выбили его из моей прически! Паника подстегнула ментальную волну, но браслет впитывал излишки энергии, не позволяя ей вырваться наружу.

- Взять ее! - едко приказала сестра. - Мне некогда с этим возиться. Заприте ее в подсобке и наденьте блокираторы.

Блокираторы! Как я сразу не додумалась? Сняла браслет и отпустила дар на волю. Как давно я не чувствовала прилива ментальных сил! Они только и ждали возможности проявиться. Охранники двинулись на меня скопом, а я улыбнулась и...

Громыхнуло знатно! Нас раскидало в противоположные стороны, причем меня откинуло в глубину темного коридора. Пока магия плескалась и была податливой как никогда, наспех приказала первым двум охранникам, вскочившим прежде других:

- Бейтесь за меня!

Надела браслет и понеслась по коридору, уже не чувствуя страха темноты. Какая там темнота? За мной толпа мужиков несется, тоже мне, напугали тролля небритыми подмышками!

- Ну же, голос, не подведи! Куда мне бежать?

Словно услышав мой зов, незнакомка потянула сильнее. Я все отчетливее ощущала нашу связь. В конце коридора свернула налево, в кромешной тьме, наощупь, спустилась на один лестничный пролет, пробежала вдоль анфилады и галереи, пересекла еще два пролета и оказалась у входа в слабо освещенную гостиную.

За столом у камина лениво играли в шахматы охранники. Еще двое стояли у двустворчатых дверей, за которыми и скрывалась моя незнакомка. Я пряталась в темноте за статуей его величества Шаэртрасского, прикидывая варианты.

Всех и разом я не заколдую, кругом магические оповестители и на попытку ментального вмешательства тут же сбегутся другие охранники. Как мне попасть внутрь?! Не помешала бы помощь. Будь здесь Коргхарт, я бы... Хм. А ведь у меня, кажется, личная гвардия невидимок!

- Господа драконы, если вы здесь, если вы меня слышите... - я чувствовала себя невероятно глупо в этот момент. Ну какие личные гвардейцы Рейнхарта? Я ни разу не видела слежки, не слышала поступи. Не призраки же они, в самом деле. - Мне нужно в ту комнату, которую охраняют два амбала. Если я отсюда выйду, меня попытаются обидеть. Крепко обидеть. Так, что, возможно, Рейнхарту даже нечего будет отправить в коробочке...

Я не успела договорить, как один из охранников дрогнул. У второго хрустнула и подкосилась нога, а потом они поползли по полу головой почему-то назад, обессиленно взбивая пустоту руками. Те, что сидели за шахматами, вскочили, зарядили пульсары, но не знали, куда их швырнуть.

А так можно было?! И почему Элаиза мне сразу не сказала, это существенно облегчило бы мне жизнь!

Вспышка огня, и я не стала смотреть, что произошло с оставшимися охранниками. Мне это без надобности, там, за дверями, девица в беде!

Не прогадала. Пока амбалы отбивались от моего невидимого сопровождения, я проникла в охраняемую комнату и замерла на пороге. Только звук закрывшейся двери привел в чувство. В небольшой тускло освещенной комнате стояла клетка с толстыми прутьями, внутри которой на обычной табуретке сидела девочка. На вид ей не больше девяти. В простом ситцевом платье в цветочек, с двумя косичками и сложенными на коленях руками она выглядела совсем игрушечной, словно фарфоровая куколка. Только необычайно яркие, радужные глаза с вытянутым зрачком и волосы не то жемчужно-белого не то махагонового цвета (они под разным углом меняли цвет) выдавали в ней не человека.

- Ты пришла, шайри, - улыбнулась девочка, глядя на меня пристально. От этого взгляда все внутри сжалось от непонятного первобытного страха, но улыбка ребенка несколько сгладила это ощущение.

Что за изверг засунул ребенка в клетку?

- Нужно выбираться!

На железной зарешеченной двери висел амбарный замок.

- Ты как здесь оказалась? - забрасывала малышку вопросами, пока искала ключи. В полутьме, в заваленной вещами и какими-то сумками комнате сам гоблин ногу сломит. - Ты знаешь, где твои родители? Сможешь найти их, если я помогу тебе выбраться?

Девочка громко усмехнулась и, вытянув вперед руки, попросила:

- Выжги.

Блокаторы! Эти изверги мало того, что сунули малышку в магическую клетку - меня угрожающе обожгло при касании - так еще лишили ее сил!

- Я не умею...

- Выжги, шайри, - настаивала она. - Блокираторы - смесь железа и магии. Одно без другого - бессмысленно. Выжги магию, с остальным я справлюсь.

Здравая часть меня скептически хмыкнула и посоветовала искать ключи. Что ребенок может знать о деактивации блокиратора? Но та часть, которую расшевелила ведьма Венера, велела послушать сердце.

Я подошла ближе к клетке, и отпрянула, когда прутья сверкнули ледяной сталью.

- Закрой глаза и представь, что мои запястья скованы льдом. Растопи его.

Нежная детская кожа покрыта коростами и синяками, стерта до крови железом блокираторов. Настроилась и попыталась выжечь магию, но не получилось.

- Ты что-то не то выжигаешь! - взвизгнула девочка. Ее кандалы раскалились едва ли не до красна.

- Прости! Я же сказала, что не получится...

- Сосредоточься не на железе, сосредоточься на магии! Шайри, поторопись! Скоро явится подмога.

Как в детской сказке: ох и нелегкая это работа из таверны вытащить тролля-проглота! Ладно, все, настроилась. Во второй раз дело пошло лучше. Я попыталась представить вокруг детских запястьев ледяные кандалы и увидела их, как вижу драконов у их человеческой ипостаси: призрачные очертания. Сконцентрировалась на ментальной волне и уточнила:

- Дорогая, ты уверена? Обычно, когда я ударяю, все летят вверх ногами, включая меня. На тонкую работу моя сила не рассчитана.

- У тебя получится, - неуверенно подбодрила малышка.

В общем, как я и полагала - мы обе знатно полетали. Пленницу приложило к железным прутьям, а меня - головой о дверь. Все бы ничего, но я напоролась на железную ручку и распорола бровь. По лицу сбежала струйка крови. Я смахнула ее и неуверенно поднялась.

- Ты как, малыш... ка.

Клетка пустовала. Раскуроченная дверь валялась на полу, а в напоминание о девочке осталась опрокинутая табуретка. Великолепно. Спасла, называется, на свою голову. Приложила ладонь ко лбу и пошатнулась. Предметы плясали и расплывались, а над бровью пульсировало. Синяком не отделаюсь...

Я едва не упала, но меня кто-то подхватил.

- Эй, эй! Не вздумай, ты чего! - проворчала девочка, вынырнув из темноты комнаты, и помогая мне сохранить равновесие. - Что это у тебя? А, пустяк...

Она встала на цыпочки, погладила ладонью мой лоб и наклонила голову.

- Отлично. Идем.

Боль как рукой сняло. Я ощупала бровь и не нашла даже царапины.

- Что ты... как... ты лекарь?

Но девицы и след простыл.

- Идешь или решила занять мое место? - донеслось из коридора. - Им без разницы, какой святыней торговать, лишь бы деньги приносила. А шайри принесет хорошие деньги! Изумрудные, например, дорого за тебя возьмут.

Ничего не понимаю. Поспешила за юркой малышкой и нагнала только на лестничном пролете. Мы шли не тем путем, которым я пришла.

- Эти богатеи - полнейшие идиоты. Пока меня продавали здесь, они за баснословные суммы покупают зачарованный камень, - она фыркнула и подобрала подол платья.

Зачарованный камень? Ничего не понимаю.

- Ты знаешь, как отсюда выбраться?

- Легко. Выход там, где я пойду. Держись рядом и вовремя закрывай голову руками, - подсказала она, вышагивая с таким видом, словно по ступеням поднимается сама Исконная магия в человеческом обличие.

- Сначала мне нужно найти Черную Звезду, а уже потом я отведу тебя к родителям.

Девочка затормозила, и я от неожиданности налетела на нее.

- Считай, что уже нашла, - снисходительно заметила она, окинула меня внимательным взглядом и заключила: - Мда... какая-то ты... недокормленная. Слабоумная немного. Зато отважная! Слабоумие и отвага не очень-то хороши в сочетании, если честно, но... Ай, ничего, исправим. Работать с мелкими уже научилась? - она зашагала вперед.

- С кем? - уточнила оторопело, едва не путаясь в подоле и еле поспевая за шустрой беглянкой. Она ступала так легко и уверенно, словно весь мир у ее ног, а у меня будто к подолу кирпичи пришили, путаюсь в собственных ногах! - Подожди! Зачарованный камень... Черная звезда... это... это не артефакт?! Ты - человек? Ты - Черная звезда?!

- Точно слабоумная, - она недовольно мотнула головой. - Я бы не стала так неосмотрительно разбрасываться словами. Нашла тоже человека, - буркнула она, вылетая в коридор, где нас поджидали амбалы: твердолобые, широкоплечие, зубастые и в целом не очень приятной наружности господа.

Девочка остановилась, и, отодвигая меня за спину, растянула предвкушающую улыбку.

И тут я увидела Ее! Черная звезда - дракон! Она такой дракон, что я в ужасе отшатнулась: перламутровые крылья сияли бархатом ночи, это уникальное сочетание света и тьмы, жемчуга и черного агата, недаром ее назвали Черной звездой. Я смотрела на нее с восхищением и трепетом. Призрачная драконица растопырила шипы на загривке, хищно выпустила когти и сверкнула радужными глазами, а девочка протянула мне руку, не отрывая внимательного взгляда от неприятелей.

- Давай, шайри, прикажи им расступиться. Жаль пачкать такие великолепные обои кровью.

Сглотнула, опасаясь представить, что она имела в виду.

- Всем и сразу? - уточнила нерешительно. Я вообще мало что понимала в такой ситуации, но, похоже, не девочке требуется помощь, а мне! Из нас двоих она куда больше разбирается в происходящем и вообще, кажется, я ее побаиваюсь.

- Я помогу.

Она взяла меня за руку и ощущение детских пальцев в моей ладони придало необъяснимую уверенность. В сердце разлилось тепло, а в душе - спокойствие. Когда дюжина амбалов двинулась в нашу сторону, я протянула вперед руку и произнесла:

- Стоять.

Встали как вкопанные. Они послушными псами ждали следующего приказа. Пока необъяснимая магия работает, я поспешила добавить:

- Нас - пропустить! Больше никого из здания не выпускать до появления королевских гвардейцев. Как появятся - во всем признаться. Ты, - обратилась к крайнему и, судя по мускулистым ногам, самому быстрому. - Метнулся в замок, повинился и позвал императорских гончих.

Мужик понятливо кивнул и ретиво унесся прочь, остальные расступились и по живому коридору мы поспешно вышли из галереи. Да - под звон магических оповестителей, на звук которых сбежалась вся охрана.

Но к этому времени мы с Черной звездой, подхватив подолы, уже неслись в черноту ночи. Карета ждет через два квартала, и я вела девочку за собой. Мы так быстро бежали, что легкие горели огнем, а щиколотки сводило судорогой. Наверное, малышка могла бы и полететь, но я не решалась просить ее о таком. После заточения в клетке ей необходим отдых, реабилитация и...

"Жаль запачкать такие великолепные обои кровью," - всплыла в памяти ее фраза.

Нет, кажется, отдых и реабилитация понадобятся мне.

Наконец, мы добежали до кареты и, распахнув дверцу, запрыгнули внутрь с громкими воплями: "поезжай, поезжай!!!".