Рейнхарт

Рейнхарт

Я вылетел с группой преданных боевых драконов, включая Бриджа, но серьезно опоздал. Ситуация оказалась даже хуже, чем мне доложили. Пострадала не только кладка - мы потеряли тринадцать яиц из двадцати - но и малыши с человеческими девушками, женами драконов. Налет гром-птиц хорошо спланировали. Удар пришелся на пересменку, когда старый патруль уже улетел, а новый, по какой-то причине, задержался. И так случилось не только у сапфировых, поэтому в гнездо гром-птиц летели боевики всех стай. Выследить их по свежему следу оказалось проще простого, разнести гнездо - чуть сложнее, но мы справились с превеликим удовольствием и с малыми потерями - в основном отделались травмами. Пернатым повезло куда меньше, от них и пуха не осталось, зато пещера наполнилась приятным ароматом жареной птицы…

Часть украденных яиц удалось спасти, часть оказалась потеряна, а еще несколько бесследно пропали, будто их успели вывезти до нашего появления. Гром-птицы - порождение человека, это результат экспериментов с селекцией и магией, их не существовало в природе, пока много лет назад один безумный гений, ведомый жаждой сжить драконов со свету, не придумал создать монстров, выращенных на крови нерожденных драконов.

Я приказал Бриджу и еще нескольким драконам остаться на месте и выяснить, кто связан с последним налетом, найти любую информацию.

В итоге в родовое гнездо мы возвращались на рассвете, довольные вылазкой. Гардиан встал на крыло и заметно успокоился, но по прилету не пожелал полностью сбросить оборот - упрямился. Злость на людей, беспомощность из-за происходящего бурлили в нем и втекали в меня ядом злобы и ненависти. Я не могу быть везде, не могу успеть все, и в результате из-за чужой безалаберности (или спланированных действий?) наши дети попали под угрозу. Хуже всего, Нэйтан - мой брат - который отвечает за безопасность кладки, так и не нашелся.

На балконе прилета меня встретила бабушка. Как всегда царственно-невозмутимая, она куталась в шаль, не позволяя ветрам растрепать ее наряд.

- Она еще здесь? Я ее чувствую, - спросил взволнованно, ступая босиком по грубому булыжнику.

Мне тут же подали одежду, и я наспех покрыл наготу.

- Здесь, Рейнхарт, - бабушка поняла без лишних пояснений, кого я имел в виду. Мои пристрастия стали слишком очевидными. - Но нарушать ее покой - не лучший вариант!

- Не нарушу, - твердо пообещал, и мы отправились в больничное крыло моего родового гнезда.

Она спала. Лежала поверх покрывала прямо в платье и прижимала к себе обернувшуюся драконицу. Хрустальная, обхватив Ариану лапками, как родную, умостила морду на ее груди и посапывала, забавно виляя хвостиком во сне.

У меня тоже могли быть дети. Например, такие, как Ева. С красивыми глазами русоволосой мятежницы...

- У нее получилось! - потрясенно выдохнула Райра.

- Ты как всегда оказалась права, - произнес тихо, чтобы не потревожить покой драконицы или Арианы, и бесшумно приблизился к ним.

"Не буди", - ментальный зов от бабушки.

"Не стану. Но мне нужно усмирить Гардиана. Принц Кейлар еще не отбыл, боюсь, что не удержусь и слегка подправлю ему лицо", - сжал пальцы, покрытые грубыми наростами. - "Или не слегка".

Гардиан понимал необходимость перемен, но ему тоже приходилось нелегко. Жизнь современного дракона - это постоянная борьба с самим собой.

Я коснулся волос Арианы кончиками пальцев, ощутил едва уловимый цветочный аромат, и внутреннее напряжение отступило. А потом я заметил сердце дракона на ее шее.

Она надела его.

Сама!

Своей рукой и по доброй воле!

Впервые вижу, чтобы Гардиан отплясывал. Дракон, мать его, танцевал, повинуясь одному ему ведомой мелодии. Он водил мордой из стороны в сторону, пускал дым из ноздрей и даже крутился на хвосте. Моему внутреннему взору открылось такое, что хватит полжизни над ним издеваться.

Я и сам едва сдерживал улыбку.

"Нэйтан здесь. Она надела кулон, чтобы снять вопрос принадлежности".

Правильно сделала.

Ариана поежилась, протяжно застонала и снова затихла. Ее кожа покрылась мурашками. Человеческие женщины менее устойчивы к условиям внешней среды и болеют, если о них плохо заботиться. Хотел переложить Еву в кроватку для драконят, но та крепко вцепилась в Ариану и разделить их, не потревожив покой, невозможно. Поэтому я снял с себя камзол и укрыл их.

От взгляда не ускользнул и браслет на запястье моей Отравы.

Я обратился к Гардиану, и мы прогрели дыханием помещение. Еве тепло без надобности, а вот моя маленькая шайри рискует простудиться. Ночи в горах холодные…

Разговор с бабушкой мы продолжили в кабинете.

- Что ты ей сказала? - спросил, падая в кресло от усталости.

- Мы друг друга поняли, - уклончиво ответила она.

- Великолепно. Теперь скажи так, чтобы я тоже понял. Ты прочитала все, что я тебе дал? Ты знаешь, кто такая Нора, знаешь, как Аркхарганы связаны с интригами в Гардии, знаешь, что ее мать устраивает аукцион, где продадут Черную звезду, и позволяешь ей уехать?

- Рейнхарт, милый мой мальчик. Иногда, чтобы удержать человека, тебе нужно его отпустить.

- Звучит как романтичная чепуха. По мне вариант с золотой клеткой куда надежнее. Отпускать ее опасно!

- Она молода и напугана, не знает, кому верить. Тем более, она полагает, что ты злишься на нее из-за Норы.

- При чем здесь Ариана? Она не виновата, что воспитывалась вместе с ней, - пожал плечами, рассматривая ладонь. Гардиан, довольный сердцем дракона на груди Арианы, сейчас не среагирует, даже упади Нора к нашим ногам. Ну, разве что ухом поведет, и то без особого энтузиазма. - Они с ней даже кровью не связаны - совершенно разные люди.

- Ари об этом не знает. Тебе тоже не стоит ей рассказывать.

Кивнул, хоть и считал иначе.

- Его высочество уже встал?

- Да. Его проинформировали о случившемся, он отнесся с пониманием.

Хмыкнул. Тоже мне, понимающий. Не по его ли приказу прошла атака?

- Тогда пусть зайдет, обсудим цель его визита. Но сначала позови Нэйтана.

- Рейнхарт, - в дверях бабушка остановилась и, глядя на меня в упор, произнесла: - не церемонься с ним. В политике нет места чувствам.

После первого нападения на наши кладки и смерти Наиры я желал винить во всем Нэйтана. Удобно обвинить его. Он десятилетиями охраняет наши яйца и рожениц, а в тот день якобы напился и пропустил пересменку. Три девицы подтвердили его алиби и все закончилось расквашенной физиономией и выговором от отца. Нэйлан тогда тоже потерял яйца и невесту и больше мы к разговору о его предательстве не возвращались. Налетчиков так и не нашли. Брат разгильдяй, но не убийца.

Нэйтан, в свойственной ему манере, вошел без стука, плюхнулся на стул передо мной и объявил важным тоном:

- Ты обязан объявить Гардии войну!

Как сидел, подпирая ладонью щеку, так и не шелохнулся. Нэйтан младше меня на несколько лет, но внешне мы похожи настолько, насколько это вообще возможно. И настолько же мы разные по характеру. Брат (любитель интриг, шумихи и кутежей) пытался ввязать меня в сомнительное предприятие.

- Ты что, не слышал?

- Ты пьян? - он нахмурился. - Нэйтан, представь, как сильно я сейчас хочу размазать твое лицо по обоям как паштет…

У брата дернулась верхняя губа.

- Бросив все, я мчусь к нему с секретной информацией, а он…

- Прости, я, кажется, заснул, - отер лицо ладонями и устало глянул на брата. - Серьезно, Нэйтан. Ты вообще на что рассчитывал, когда сюда заявился? Просто для справки - бабушка советует наказать тебя по всей строгости, а я ищу хоть одну причину, чтобы этого не сделать. Отец в курсе?

- Это Ирхель организовал налет на нашу кладку! - прошипел он.

Нельзя взять и голословно обвинить наследника престола Гардии.

- Доказательства?

- Неоспоримые. Я поймал лазутчика, он шпионил в окрестностях кладки, - Нэйтан ударил ладонями по столу. - Пыток он, конечно, не выдержал, зато успел рассказать много интересного.

- Пыток не выдержал, - усмехнулся. - Как-то неубедительно.

- Он рассказал, что несколько яиц доставили на специальных каретах лично во дворец Шаэртрасским. Яйца драконов, наши дети в сердце Гардии!!! Одной Исконной магии известно, что они собираются с ними делать! Ты должен объявить войну и забрать яйца. Это твое право!

Ирония схлынула. Бридж докладывал, что след с похищенными яйцами тянется в императорский дворец, а уже оттуда они доставляются по гнездам гром-птиц.

- Это серьезное обвинение. И не будь наивным, ты прекрасно знаешь, для чего людям наши яйца. Только почему ты так переживаешь? Не ты ли ратовал за уничтожение всех безумных драконов?

- Да, но там же были… - лицо брата вытянулось.

- Продолжай.

- Там не было здоровых драконов?

- Нет, Нэйтан, - усмехнулся, наслаждаясь перепуганной драконьей рожей. - Я не настолько доверяю тебе, чтобы вручить жизнь здоровых драконов. Они под особым контролем моих доверенных лиц. Им ничто не угрожает. Поэтому от своего имени вышли благодарность наследному принцу Гардии, а я предупрежу их императора. На этом закончим.

- Я не пойму, что еще должно случиться, чтобы ты, наконец, воспользовался всей полнотой власти, которая тебе принадлежит?! - взбесился брат.

- Конкретно в этот момент я пользуюсь всей полнотой власти и прошу тебя освободить мой кабинет от своего присутствия. Я зол на тебя, Нэйтан. И твои детские отмазки "я так спешил со срочным донесением, что упустил налет" могут сработать с матерью, но не со мной. Пока не приму решение, ты останешься в родовом гнезде. И ты официально отстранен от должности надзирателя за кладкой.

- Но… да как ты смеешь?!

Теперь не выдержали мы с Гардианом. Угрожающе поднялись, сдержанно вспарывая когтями лакированную столешницу.

Твоего ж чешуйчатого, новый стол!

- По праву владыки стаи, я могу запереть тебя в темнице и умертвить. Поэтому вали с моих глаз и придумай что-то поубедительней несуществующего лазутчика!

В том, что лазутчик существовал, я даже не сомневался. Но, что у Нэйтана хватило мозгов его поймать и пытать - очень. Должность надзирателя за кладками дал ему отец, просто потому, что куда-то надо было пристроить не очень умного сына. Играть в кости, развлекаться с бабами и перекидываться в карты ему дается лучше всего, и только в Родовых пещерах настолько непыльная работенка, что можно и первое, и второе, и третье, и даже спать на посту, если бдеть вполглаза. Яйца никуда не убегут, а из угроз - только гром-птицы, которых можно заметить на подлете с расстояния пушечного выстрела.

Все должно было быть хорошо. В случае опасности - посылается сигнал и стража родового гнезда незамедлительно высылает отряд боевых драконов. Продержаться до их прибытия - задание для первоклассника. И, тем не менее, Нэйтан умудрился его провалить.

Коргхард, повинуясь ментальному зову, тут же отделился от лепнины и высыпался грудой камней на стол.

- Передай Бриджу, когда Нэйтан станет допытываться, где яйца здоровых драконов, пусть "невзначай" упомянет пещеру Тайных колодцев.

- Но там же… Коргхард сообразил быстро и, сверкнув глазищами, поклонился. - Мудро, милорд. Я передам ваше поручение. А что с миледи Арианой?

- Миледи? - сдержанно улыбнулся, хотя мысль пришлась по душе. - Охранять, но не вмешиваться. Только при прямой угрозе ее жизни.

Гаркун понимающе кивнул и влился в стену.

Война с Гардией. Здесь брат, к сожалению, прав. У меня есть все основания объявить войну от имени сапфировых. Уверен, в нее ввяжутся и рубиновые, и изумрудные. Хрустальные как всегда займут нейтралитет и войдут в войну под конец, чтобы понести минимум потерь. Те еще пронырливые задницы.

Но мне не давало покоя - зачем с такой очевидностью подставляться? Зачем везти яйца через всю страну прямиком в замок, чтобы потом распределить по пещерам гром-птиц на окраинах империи? Да и гораздо проще похитить беременных человечек! Большинство носят драконов и яйца внутри них пригодны для выращивания гром-птиц. Отследить их перемещение было бы невозможно! Но все выглядит как провокация. Так поступит либо идиот, а император Гардии не таков, либо тот, кто хочет его подставить.

В этот момент в двери постучали и мне доложили, что его высочество принц Кейлар жаждет аудиенции.

Вот, например, он вполне бы мог подставить отца, но зачем? Перед ним в очереди на трон старший брат и сестра. Многовато трупов на дороге к престолу. Разве что это и вправду сделал Ирхель, чтобы смести отца. Расчет был на бурную реакцию драконов и мгновенный ответ. Многие считают меня нерешительным. Возможно, они и правы. Но, прежде чем подставлять своих подданных и лишать жизни ни в чем неповинных жителей Гардии, я должен быть уверен. Но, если язык дипломатии окажется бессильным, тогда не останется выбора.

Принц Кейлар прямо с порога заявил, врываясь в мои мысли:

- Вы должны уничтожить браслеты!

Ни разу не был у ростовщиков, а всем задолжал. Это как вообще? Одному - войну, другому - уничтожение браслета. Очередное "должны" выслушал в той же позе - устало подпирая ладонью щеку.

- Какие браслеты? И кому я это должен?

- Бросьте, мы на одной стороне! - отмахнулся мужчина и занял место брата.

Даже любопытно стало. Я устроился удобнее и скрестил руки на груди. Вот интересно, он идиот по рождению или это благоприобретенное? Может, он от Нэйтана заразился, когда с ним в коридоре столкнулся?

- Император Гардии в курсе, что вы здесь?

- Это моя личная инициатива. Я хочу предотвратить войну.

Кажется, все-таки по рождению.

- Тогда посоветуйте своему брату выбрать другое развлечение. Я вас официально предупреждаю: если еще раз наши кладки пострадают от гром-птиц, мы объявим войну.

Лицо Кейлара вытянулось.

- А на что вы надеялись? На браслет? - усмехнулся. - Даже один боевой дракон в вашем распоряжении ничто против целой стаи. Я расскажу, как это будет. Войну объявим ночью, за час до налета. Вы не успеете поднять по боевой тревоге ваши части, как они уже сгорят до тла. Отсюда до императорского дворца четыре часа лета. Вы не спрячетесь от нас ни на Земле - мы сожжем дотла все дома, где вы можете находиться; ни под землей - она раскалится докрасна; ни в небе. Ну, тут вы и сами понимаете. А теперь объясните мне, это насколько вам не хочется жить, чтобы дерзнуть напасть на наши кладки? Вы на что надеетесь вообще? Я уже молчу о том, что во время налета пострадали человеческие женщины, вынашивающие плод и младенцы.

- Мне ничего об этом неизвестно, - нахмурился принц.

"Младший вовсе был дурак". С этим все понятно.

- Неубедительно. Я навещу вашего императора и по итогам нашей беседы станет известно, долго ли вы проживете. Поверьте, ваше высочество, браслет и специфика размножения сапфировых должны волновать вас в последнюю очередь.

- Правда?! - усмехнулся принц. - Меня не должно волновать, что вы пытаетесь возродить древнюю силу? Бессмертных драконов, державших в страхе Норию тысячелетия назад!

- Вы ударились головой или это от рождения?

Каюсь, не выдержал. Но лучше так, чем Гардиан оторвет ему голову за ненадобностью.

- Скажете, не для этого вы достали из сокровищницы древние артефакты? - его высочество с достоинством принял оскорбление, лишь стиснув зубы.

- Не для этого.

Выкладывать особенности демографического кризиса драконов я не собирался. Это отличная возможность для людей нанести нам непоправимый вред: уничтожай кладки, уничтожь рожениц, и драконы сами вымрут через двести или триста лет.

Кейлар взял паузу, во время которой отчетливо слышался скрежет его зубов.

- Я вынужден доложить отцу о произошедшем на балу, и о том, что из-за потери вами контроля едва не пострадала подданная Гардии. Браслет влияет на вас, я вижу, как вы меняетесь и становитесь неуправляемыми. История с безумными драконами переполошила мир, теперь я вижу, что она повторяется. Снимите браслет, уничтожьте его, и мы избежим войны.

- Советую уволить вашу разведку в полном составе. Браслеты не связаны с возрождением древней расы, мало того, что это бред, так это попросту невозможно.

- Я предполагал, что вы откажетесь. Не прислушаетесь к голосу разума.

Голос разума упорно призывал уменьшить численность идиотов на планете хотя бы на одного, но да, я его не слушал. Пока что.

- Второй браслет все еще у Арианы?

Кивнул, внимательно наблюдая за реакцией Кейлара. Его глаза лихорадочно заблестели и, подавшись немного вперед, он произнес:

- Где она? Мы немедленно уезжаем!

- Ариана моя гостья и уедет тогда, когда сочтет нужным.

Будет экзамен для моей Отравы.

- Вы же понимаете, ее нахождение здесь - небезопасно. Учитывая нестабильность вашей…

С интересом поднял бровь, наслаждаясь зрелищем того, как принц лихорадочно подыскивает синоним слову "психики".

- Человеческой ипостаси!

- Ничего подобного, - продемонстрировал руки. - Сейчас мне хочется открутить вам голову за ненадобностью последней, но же держусь. У меня все в порядке с самоконтролем и я способен позаботиться о своих женщинах.

- Серьезно?

Взгляд-вызов. Спокойно, Гардиан. Этот мудак в силу своего скудоумия пытается качать права в песочнице, не понимая, что мы на пляже, который принадлежит мне. Да, Наира погибла. Она была в кладке в момент нападения. И я не прощу себе этого до конца жизни.

- Ариана - моя, - процедил так, чтобы сразу стало понятно.

- Разве? Я что-то слышал про отбор.

- Ваше высочество. Неужели вам передалась болезнь фрейлин вашей сестры? Опускаетесь до обсуждения сплетен?

Идиот сбледнул. Настолько, что на его щеках резко обозначились вены, они же вздулись на шее, а потом, порывисто поднявшись, Кейлар перешел в наступление.

- Если с ней что-то случится….

- Тебе-то что? Ты женишься на единственной подходящей Аркхарган, объединишь два рода и останешься коронованным ничтожеством, - пожал плечами, наслаждаясь перекошенной рожей принца. - Мне известно, что это вы устроили нападение на наши кладки. Сегодня ночью, пять лет назад и в прошлый раз - тоже. Улики неоспоримые и только заступничество богов и исконной магии убережет наши земли от войны. Клянусь честью, Кейлар, твою голову я оторву лично и с превеликим удовольствием. Ты же понимаешь, что я в своем праве?

- Это были не мы! - уверенно заявил Кейлар. Не он - точно, сомнений никаких.

Толкнул папку с доказательствами и, проскользив по столешнице, она остановилась возле руки его высочества. Он открыл нехотя, но по мере чтения побледнел и опустился на стул.

- А какие у тебя доказательства, что мы желаем возродить древнюю расу?

Слабоватый и откровенно липовый отчет спецслужб с унылыми догадками вместо доказательств. В такие поверит только полный идиот, но мы уже и так поняли, что он здесь есть.