Ариана
- Значит, говоришь, бессмертный!
Кинулась на этого чешуйчатого изверга с кулаками, но меня играючи схватили, перекувыркнули на кровати и подмяли под себя.
- Ненавижу тебя!
- А злишься так, словно любишь.
- Любить тебя - мазохизм!
- Любить тебя сродни тому же. Все время рискую жизнью и здоровьем, - он хотел меня поцеловать, но я клацнула зубами. - У меня есть для тебя подарок, и я хочу, чтобы ты его надела.
Меня непредусмотрительно отпустили, и я тут же набросилась на дракона с кулаками. Молотила его по спине и сама же айкала.
- Любовь моя, прекрати, ты себя покалечишь! - бесконечно нежно произнес он, перехватывая мои руки.
- Не смей меня так называть! Если мужчина любит женщину, он женится на ней, а не на другой!
Дракон задумчиво моргнул. Моргнул еще раз, свел брови.
- Подожди. Ты что же подумала, что я женюсь на ком-то другом?
- Обойдемся без театральных представлений. Черная звезда пообещала вернуться к вашей свадьбе и еще интересовалась, справишься ли ты без нее с подготовкой.
Рейнхарт рассмеялся, прижимая меня к себе.
- Святая чешуя, ты неподражаема. Ариана, она обещала вернуться к нашей свадьбе, - произнес он. - К нашей с тобой, - добавил для полной ясности.
- К нашей с тобой? К нашей свадьбе? Мы женимся?
Дракон упал на подушки и закрыл лицо ладонями.
- Может, заклинание глубокого сна и разбудить тебя после свадьбы? - умоляюще простонал он.
- Но... я... не понимаю.
Пользуясь моим замешательством, Рейнхарт выудил из верхнего ящика прикроватной тумбочки плоскую сапфировую коробку и протянул мне.
- Нам не даются разговоры, поэтому помолчи, пожалуйста, и позволь мне сказать.
Открыла было рот, но кивнула и смолчала.
- Я услышал твои мысли в императорском дворце, когда вы с Кейларом объявили о помолвке.
Улыбнулась, но смолчала.
- И ты не отказалась от меня, когда я испепелил сердце дракона. Молчи, - предупредил он, и я снова прикусила язык. - Видишь ли, у нас, чешуйчатых гадов, - он плутовато улыбнулся, - все не как у людей. Свадьба, о которой так мечтает каждая человеческая девушка - всего лишь формальность. Красивые наряды, пьяные гости и букеты цветов никак не влияют на будущее драконьей пары. Никакие записи в актовых или церковных книгах не могут породить единство душ и тел. Вы просто уведомляете государство и мир, что спите вместе. Почему-то у вас, людей, секс дозволяется только тогда, когда вы уведомляете о своем намерении всех вокруг. Идиотизм какой-то, - добавил он, задумавшись.
Если рассуждать, как он, то и правда глупо. Если мужчина переспит с женщиной до свадьбы - она распутница, если после - хорошая жена. И любовь, родство душ и все такое никого не волнуют.
- Драконы тяжело сходятся с другими драконами, а тем более - с людьми. Если ты зовешь его по имени, значит он впустил тебя в свой ближний круг и считает своей. Таких людей и драконов может быть много. Если он открыл тебе имя своего дракона - ты в ближайшем кругу. Если он поцеловал - ты его.
- И много у тебя таких? - все же не удержалась от одного вопроса.
Рейн подарил мне взгляд, способный воскресить из мертвых.
- Можешь не отвечать. Кажется, еще нужен совместный сон и все дела?
- Если на женщине сердце дракона - этого достаточно. Для остальных драконов ты - запретный плод. Чужая женщина. Чужая жена.
- Я не совсем понимаю ваши традиции. Получается, как только ты познаешь женщину, то окольцован?
Рейнхарт напомнил о коробке с подарком, мастерски переводя тему с щекотливого момента.
- Исконная магия, я понимаю, что ты не девственник. Расскажи, мне же интересно!
- Интересно знать, что из всех женщин, кто был в моей постели, только трое называли меня по имени?
Наверное, лучше не спрашивать, много ли их вообще было.
- Получается... ты был женат на Кайре? Моей сестре?
- Чтобы взять в пару человеческую женщину - нужно подарить ей сердце дракона. А оно, как ты помнишь, единственное. Поэтому нет. Однажды я был обручен с драконицей. Она отложила яйца и мы готовились к свадьбе, но... - ноздри Рейнхарта дрогнули, а Гардиан выпустил шипы. - Нейтан убил ее и моих детей.
- Твой брат? - ужаснулась, накрывая ладонь дракона своей.
- Мой брат, - жестко усмехнулся он, словно свыкаясь с этой мыслью. - Я не мог нигде и ни с кем найти утешения. А потом встретил ее - Кайру. Дракон не принял мой выбор, а человек истосковался по теплу женского тела, по ласке и вниманию, которое она дарила с избытком, как оказалось - со своими целями. Она не хотела детей, и я, признаюсь, поступил бесчестно. Дракон контролирует семя, выбирает, когда и с кем продолжить род. Она показалась мне подходящей кандидатурой, к тому же - человек. Высока вероятность рождения здоровых особей...
Он закрыл глаза. Воспоминания давались ему тяжело, а я слушала и почти не дышала. Сама же не раз корила его за скрытность, а теперь не знаю что делать с внезапно свалившимися на меня откровениями.
- Я даже не думал о том, чтобы связать с ней свою жизнь. Но когда нас с тобой помолвила Шаамни, и союз благословила моя бабушка... для справки - брачные браслеты применяются только между драконами и это, вообще-то, очень серьезное дело, я был в бешенстве, но, честно говоря, недолго. Мысль о такой очаровательной невесте слишком быстро мной завладела, и я решил сделать все по правилам, немного схитрив в конце, чтобы избавить тебя от рабской участи. Мне не нужна рабыня, Ариана. Мне нужна женщина, которая не побоится сказать мне в лицо все, что думает. Которая протянет мне канделябр дружбы, будет злиться, ругаться, пытаться от меня сбежать... Мне нужна женщина, которую хочется покорять, удивлять, усмирять. С которой хочется жить и смеяться. С которой хочется разделить жизнь.
Я слушала самое восхитительно в мире признание с замиранием сердца, но последняя фраза спустила меня с небес на землю.
Всю жизнь...
Человеческий век короток, в отличие от века драконов.
- Рейнхарт... я не могу выйти за тебя замуж, - произнесла с горечью.
- Об этом надо было думать раньше, - усмехнулся он. - Когда я испепелил сердце дракона, тебе было достаточно отвергнуть меня. Наша связь разрушилась бы, но ты... - он улыбнулся не как дракон, а как сытый кот. - Помнишь, что ты сделала?
- Не очень, вообще-то, - смущенно отвела взгляд и улыбнулась.
- И, по правде говоря, мне сейчас хотелось услышать что-то восторженно-трогательное. Я готовил эту речь несколько часов!
Усмехнулась, но веселье снова разбилось о горечь реальности.
- Я человек, а люди увядают слишком быстро. Двадцать-тридцать лет и рядом с тобой - старуха. И только не говори, что ты будешь выносить за мной утки, подтирать слюни и поднимать бодошку, когда она упадет.
- Открой подарок, Ариана.
Но я смотрела на дракона как никогда серьезно.
- О сердце дракона тебе известно. Для драконьих союзов созданы брачные браслеты. Но у драконов есть еще один уникальный артефакт. О нем стараются не вспоминать, и достают его крайне редко.
- Заразный? Опасный? Что там?
Мне даже интересно стало, и я открыла коробочку, чтобы обнаружить еще один сапфировый кулон в форме сердца.
- А говорил, второго такого нет!
Украшение немного отличалось: вокруг темно-синего камня сверкал бриллиантовый ободок.
- Сердце влюбленного дракона, - торжественно произнес Рейнхарт, поднимая с бархатной подложки украшение и надевая на меня. - Застегни его.
- Рейн, я...
- Ариана, - едва ли не с отчаянием произнес дракон. - Сейчас ты решаешь мою судьбу.
Сердце защемило от боли и радости одновременно. Не думая о том, что будет завтра, я застегнула украшение и повернулась к Рейнхарту.
- Я люблю тебя.
В его удивительных сапфировых глазах рассыпались золотые искры. Поцелуй вышел необыкновенным, нежным, чувственным, искушающим, но совершенно не решающим проблем с моей старостью.
- Я вручаю тебе свое сердце, Ариана. Свою жизнь. Свое дыхание. Всего себя, - он накрыл ладонью камень на моей груди, и от промелькнувшей догадки мне стало не по себе. Помнится, он поделился со мной жизненными силами, когда напал элементаль.
- Рейнхарт, ты же не разделил со мной свою жизнь?!
Мужчина молчал и улыбался, ничуть не сомневаясь в принятом решении.
- Если век пары короток, его можно продлить. Зачем мне жизнь, если в ней не будет тебя? - и он так просто это произнес, словно чувствовал то же, что и я. То отчаяние, ту боль, ту невыносимую тяжесть бытия в одиноком мире, что хотелось срывать горло от ужаса.
- Мы умрем в один день? - ужаснулась, на что обрекла целого владыку сапфировых.
- Мне больше нравится думать про "жили они долго и счастливо". У нас в запасе лет двести, не меньше. К тому же, как знать, какие артефакты возродит Исконная магия через пару веков? Не смотри на меня как на живой труп, я принял это решение взве...
Прием с поцелуем отныне и мой любимый. Зачем много болтать, если можно целоваться?
- Гхм, гхм, гхм!!! - раздалось от дверей. Точнее, от дверного проема.
Рейнхарт молниеносно накрыл меня простыней и очешуел. В том плане, что Гардиан от возмущения едва не обернулся полноценным драконом прямо в спальне, но я вовремя погладила его человеческую ипостась по груди, беззастенчиво пользуясь тем, что укрыта от посторонних глаз одеялом. Оборот спал, а вот кое-что напротив, преисполненное сил поднялось... Я усмехнулась, осознавая, в какую щекотливую ситуацию мы попали, и понимая, что владыка драконов сейчас полностью в моей власти.
- Даже не смей, Ари, - предупредил он, пытаясь сохранить серьезность.
Мы что, теперь читаем мысли друг друга?!
- Разве уже прошло полчаса?
- Прошел час, сын. Пока ты тут забавляешься с девицами, я вынужден...
- С законной женой, вообще-то! - подала голос, выныривая из-под одеяла. Рейн пытался засунуть меня обратно, намекая, что сейчас не время делать официальные объявления, все же перед нами не только отец, но еще и Повелитель всех драконов, но что сделано, то сделано.
- Что, прости... те, - оторопело закончил он, глядя на мой кулон. Перевел взбешенный взгляд на Рейнхарта. - Ты сдурел?
- Я в здравом уме, как никогда.
- В здравом уме?! Ты?! Мы должны были пустить ее по стаям!!! - проорал повелитель, тыкая в меня пальцем как в заразную болезнь.
Пустить меня по стаям?
- Каждый, кто рискнет прикоснуться к моей жене, останется без зубов. Это и тебя касается, отец. Не согласен с моим решением - бросай вызов.
У Повелителя задрожала верхняя губа, а его дракон яростно молотил хвостом по полу и пытался меня испепелить.
- Ты как был ни на что негодным ничтожеством, так им и остался! - выплюнул мужчина.
Да как он смеет? Я дернулась, но Рейнхарт крепче обнял меня и с достоинством произнес:
- Ненавистное ничтожество - ваш единственный живой сын. Прошу учитывать это, если желаете продолжить род Дарлейхасских. Все необходимые отчеты вам уже высланы, в скором времени я выступлю с докладом по ситуации с безумием драконов. Мы нашли лечение для взрослых особей, с новорожденными будет работать Ариана по мере сил и возможностей. А теперь покиньте мои покои.
- А как же те, которых ты скопил в пещерах?! Может, сцедишь с нее все до капли, чтобы исцелить их?
Я поежилась от туманной перспективы, но мой дракон никогда не пойдет на это. Ведь не пойдет же?
- Я решу и этот вопрос.
- Как, мне очень интересно? - самодовольно усмехнулся Повелитель.
- Я приручу их, - мой тихий голос услышали сразу. Я понимала, что пещера, полная взрослых безумных драконов последнее место, куда стоит соваться человеку, но ведь я шайри. Абсолютное благо для драконов.
- Исключено.
- Сумасшедшее дитя. Ты женился на безумной?
- Побольше уважения, милорд! - не узнала собственный голос. - Вы обращаетесь к супруге владыки сапфировых драконов!
- И принцессе Гардии, - для весомости добавил Рейн.
- И принцессе Га... что?
Мой дракон кивнул, намекая, что позже все объяснит, и мы оба выжидательно смотрели на Повелителя. Если быть точнее - мы смотрели на выход из спальни и дракон, нехотя, отступил.
- Я жду тебя с отчетом! - на прощанье в нас ткнули пальцем.
- Ты меня, конечно, прости, но твой отец - говно, - заявила, когда Повелитель драконов покинул наши покои. Высокий, пышущий силой, но совершенно не обремененный тактом или дипломатичностью мужчина мне не приглянулся.
- Знаю, - тихо произнес Рейн.
- И ты не ничтожество.
Я погладила дракона по щеке, понимая, как больно ребенку слышать такие вещи от родителя. Мы всегда, независимо от возраста, боимся их разочаровать, и ничто не ранит сильнее, чем злые слова от тех, кто дал тебе жизнь.
- Рейнхарт, ты самый удивительный, самый замечательный, самый добрый и заботливый дракон в этом мире!
- Хорошие качества для домашнего пса, но абсолютно ненужные для дракона, - он пытался пошутить, но вышло невесело. - Твой брат, Персли, взошел на престол Гардии.
- Ого... а отец? Мать? Кайра?
- Отца допросили и отпустили, он не причастен к заговору. Твою мачеху и сестру ждет суд. А твоя мама...
Поежилась, вспоминая о том, как она настоятельно рекомендовала мне пополнить ряды доноров для изумрудных и пыталась выдать меня за внука арда Д'Острафа, а тот еще под стол пешком ходит!
- Лучше не напоминай. Я так хотела спасти ее! Хотела помочь! Вайцек говорил, что...
- Не смей называть другого дракона по имени, - прорычал Рейнхарт, прижимая меня к себе.
- Ард Д'Остраф, - поправилась, нежно целуя мужа в колючую щеку. - Как-то приручил ее. Она как будто любит его и пыталась внушить, что давать кровь драконам - это нормально.
- Это ненормально, Ариана. И женщина, которую ты видела, тебе не мать.
- Что значит... что ты... я...
Очередной стук в двери дал мне передышку, чтобы осмыслить услышанное. Выходит, владыка изумрудных меня обманул?!
- Милорд, она готова, - раздалось из-за закрытой двери. - Ирде Д'Остраф удалось с ней договориться, она войдет в клетку сама.
- Хорошо. Четверть часа, Бридж.
- Кто войдет в клетку?
- Одевайся. Познакомлю тебя с твоей матерью, - владыка поднялся и выудил меня из кровати, потому что сама я бы вряд ли выбралась. Весть настолько меня оглушила, что я не понимала, что происходит. - Д'Остраф заставил свою любовницу притвориться твоей матерью, чтобы склонить тебя к добровольному сотрудничеству.
- Чтобы я отдавала кровь?
Вот ведь... чешуйчатая мерзость, иного слова нет!
Рейн отнес меня в ванную комнату, где уже вился пар над благоухающей горячей водой. Бережно опустив меня в воду, Рейнхарт набрал в ковш воды и аккуратно вылил на мои волосы, поглаживая их ладонью.
Удивительные ощущения! Я замерла, позволяя мурашкам рассыпаться по голове и раскатываться по всему телу.
- Я уничтожу его за это.
- Рейн!
- Как только будет можно - уничтожу, - повторил он, выдавливая в ладонь ароматный гель и принимаясь за мои волосы. А я что? Я жена, закрою глаза и получу удовольствие. - В то время, пока они тебя опаивали и обрабатывали, твоя настоящая мать находилась в подземелье, едва живая.
- Где она теперь? Как она? Она жива? - я встрепенулась, но Рейн успокоил.
- Как я уже и говорил - с ней все хорошо. Любовь моя, теперь с ней все будет хорошо.
Последнее звучало не очень уверенно.
- И поэтому нужна клетка? - спросила, когда с волосами было покончено, и дракон взялся за мочалку.
- Ты сама все увидишь...
Я мягко отобрала у владыки мочалку и, наскоро помывшись, выбралась из ванны. Мне не терпелось встретиться с настоящей мамой! Недаром сердце не чувствовало к той бездушной женщине сострадания или привязанности.
Рейн закутал меня в махровый явно не женский халат, а в комнате помог облачиться в платье и взялся за корсет. Он так заботливо и бережно за мной ухаживал, словно эти обременительные рутинные действия доставляли ему удовольствие.
- А как ты обо всем узнал? - спросила, подглядывая за Рейнхартом сквозь трельяжное зеркало. - Как тебе удалось ее спасти?
- Скажи спасибо своей смелой и безрассудной подруге.
- Жози? Она не приходила ко мне в последние дни.
- Жози под защитой сапфировых. Она, как и все изумрудные, чувствует ложь и хотела рассказать тебе о планах отца, но он воспользовался приказом владыки - запретил тебе рассказывать. Приказ владыки не сломать, но его можно обойти. Запретив рассказывать правду тебе, он не запретил рассказать ее кому-то другому.
- И она рассказала тебе?
- В тот момент я был драконом, - напомнил он, туго, но бережно затягивая вязки на моей спине. - Она рассказала Бриджу, а Черная звезда услышала и через Сумеречный мир добралась до гнезда изумрудных первой. Как раз вовремя - я уже обернулся и шел ломать хребет Вайцеку. Звезда меня нашла, обо всем рассказала, и мы решили разделиться.
В том, что изумрудные сопротивлялись, я не сомневалась. Окровавленные тела до сих пор перед моими глазами и развидеть их уже не получится.
- Ты же рисковал жизнью!
- Поверь, родная, в тот момент жизнью рисковали все, кто вставал на моем пути. Тюремщики оказались сообразительными, открыли камеру и смылись с глаз. Но тогда я понял, что уничтожить Д'Острафа сразу не получится.
Закончив с корсетом, Рейнхарт взялся за щетку и бережно коснулся моих волос. Завораживающее зрелище - обнаженный мужчина делает тебе прическу. От его ладоней повеяло жаром и волосы постепенно высыхали.
- Потом я нашел тебя, а дальше...
- Дальше было заклинание глубокого сна! - сказала с укоризной.
- Не без этого, - ничуть не смутился владыка. - Но некоторые события тебе знать не обязательно. Главное, твоя мама и подруга в безопасности.
И вскоре я в этом убедилась. Меня пустили в комнату, когда маму уже заперли в клетке. Жозефина сразу бросилась ко мне с извинениями, но мне не в чем ее винить. Я обняла подругу и заверила, что мы поговорим позже, потому что не могла отвести взгляда от женщины за решеткой. Она сидела на табуретке в камере и смотрела на меня безжизненными глазами, что-то бурчала себе под нос и раскачивалась взад-вперед. Бледная и худая настолько, что больше напоминала скелет. Платье висело на ней как на вешалке, волосы торчали в разные стороны, а руки были покрыты синяками.
- Мама, - голос сломался, а сердце сразу поняло - это она.
Женщина вздрогнула и замерла, а в следующий миг раздался визг и всех, кроме меня, разметало по комнате. Зачарованная клетка не выдержала сильнейшей ментальной атаки, не помогли даже блокираторы.
Я не шелохнулась, вовремя выставив перед собой ментальный щит. Какая-то часть меня за мгновние до атаки поняла, что она случится.
- Откройте клетку.
- Ариана, это небезопасно, - произнесла Жози. - Она связана с моим отцом, и обезумела. Она навредит тебе.
Ментальная атака повторилась, но на этот раз я успела укрыть щитом всех.
- Она напугана. Думает, мы причиним ей боль. Рейнхарт!
- Милая, я не могу рисковать тобой.
- Пожалуйста, - протянула умоляюще, но владыка драконов был непреклонен.
- Это опасно, Ариана.
- Пожалуйста, открой клетку, - прошептала сквозь слезы, укрывая всех от третьей атаки.
Мать вскочила на ноги и, несмотря на худощавость, проявила недюжую силу. Она вцепилась в прутья, вспыхнувшие ледяной магией и, несмотря на боль, остервенело дергала их, обжигая ладони до крови.
- Откройте эту долбанную клетку!!! - закричала, сама хватаясь за прутья, и обжигаясь защитной магией. Смотреть на ее страдания - невыносимо!