Глава 13. Крипта

Встречу назначили на полночь в Архивном Ярусе.

Я пришла первой. Села за дальний стол, разложила перед собой карту, которую Кейран передал мне утром — старый, пожелтевший пергамент с планом подземелий под Восточным крылом, — и ждала, прислушиваясь к каждому шороху. Библиотека спала. Магические светильники под потолком едва тлели, отбрасывая на стеллажи дрожащие тени, и только где-то в глубине Яруса тихо поскрипывали половицы.

Кейран вошёл беззвучно. В тёмном плаще, без гербов, собранный и серьёзный, он скользнул на стул напротив и сразу перешёл к делу.

— Рассказывай.

Я пересказала ему всё, что слышала в коридоре. Крипта под Восточным крылом. Карты Инессы. Её уверенность, что отмеченная — кто-то другой.

— Она не знает, — закончила я. — Она приняла мою защиту за артефакт.

— Это даёт нам время, — сказал Кейран задумчиво. — Но не много. Если они уже нашли крипту, то в ближайшие недели попытаются проникнуть внутрь.

— Мы должны попасть туда первыми.

— Согласен. — Он развернул карту и провёл пальцем по линии, ведущей от фундамента Восточного крыла вниз, к разветвлённой сети туннелей. — Вот здесь. Старая крипта. Построена ещё до основания Академии, когда на этом месте стоял замок первых магов. Инесса права: Источник Хаоса может быть где-то под ней. Но есть проблема.

— Какая?

— Вход запечатан. — Он постучал пальцем по отметке на карте. — Я проверял сегодня. Дверь в подземелье закрыта магией крови. Нужен ключ.

Я напряглась.

— Что за ключ?

— Кровь основателей. — Он поднял на меня глаза. — Или того, кто носит метку одного из первых родов Ноксхейма. Аристократическая кровь.

— У тебя она есть?

— У меня — да. Но дверь, судя по описанию, требует не просто крови, а добровольного подношения. Я не знаю, как это работает. Нужно изучить.

— Сколько времени это займёт?

— День. Может, два. — Он помолчал. — Я найду информацию в семейных архивах Ноктисов. Эллар может помочь — он неплохо разбирается в старой магии.

— Эллар? — я удивлённо подняла бровь. — Ты ему доверяешь?

— Нет. — Кейран чуть усмехнулся. — Но он — единственный, кто имеет доступ к тем же архивам, что и я. И он не дурак. Если я попрошу его найти что-то о старой магии крови, он не станет задавать лишних вопросов.

— А если он работает на Инессу?

— Тогда он доложит ей, что я интересуюсь запечатанными дверями. И, может быть, она занервничает и совершит ошибку. — Он пожал плечами. — Это риск, но оправданный.

Я хотела возразить, но передумала. В конце концов, Кейран знает своего кузена лучше меня.

— Хорошо, — сказала я. — Тогда ты добываешь информацию о ключе, а я продолжаю следить за Инессой. Если она двинется в крипту, мы узнаем об этом первыми.

— Договорились. — Он свернул карту и поднялся. — И ещё, Эрида... будь осторожна. Инесса может не знать, что ты отмеченная, но она чувствует угрозу. А загнанный зверь опаснее всего.

— Я знаю, — ответила я. — Ты тоже будь осторожен.

Он кивнул и исчез в темноте Яруса.

---

День выдался тягучим, как смола.

На лекциях я почти не слушала профессоров — мысли крутились вокруг крипты, ключа и предупреждения богини. «Время твоё истекает». Я чувствовала это физически: метка на груди пульсировала чаще, и иногда по коже пробегала горячая волна, будто Хаос внутри меня требовал выхода.

На обеде к нашему столу подошёл Эллар. Он был, как всегда, безупречно вежлив и улыбался, но я заметила, как он покосился на меня с любопытством.

— Леди Вэллфорд, — он чуть склонил голову, — вы сегодня задумчивы. Неприятности?

— Усталость после каникул, — ответила я ровно. — Дорога была долгой.

— Понимаю, — он присел на край скамьи. — Кстати, Кейран просил меня найти кое-какие старые записи в нашем семейном архиве. Вы, случайно, не знаете, что он задумал?

Я встретила его взгляд и не отвела глаз.

— Понятия не имею. Он не делится со мной планами.

— Странно, — Эллар чуть прищурился. — Мне казалось, вы... близкие союзники.

— Вам казалось, — сказала я спокойно. — Мы просто однокурсники.

Он помолчал, потом кивнул и поднялся.

— Что ж, возможно. Прошу прощения, если был нескромен. Хорошего дня, леди Вэллфорд.

Он ушёл, а Лотти, сидевшая рядом, проводила его взглядом и тихо фыркнула.

— Что ему нужно?

— Не знаю, — ответила я честно. — Но он задаёт слишком много вопросов.

— Может, он просто любопытный, — предположил Финн, дожёвывая пряник. — Или скучает.

— Или работает на Инессу, — добавил Брам, не отрываясь от книги.

Все замолчали. Я уткнулась в тарелку, чувствуя, как внутри закипает тревога. Эллар явно что-то подозревает. И если он передаст свои подозрения Инессе...

Нет. Пока что мы на шаг впереди. И должны оставаться впереди.

---

Вечером я сидела в общежитии и перечитывала свои записи о ритуале. Метка на груди тихо пульсировала. Я пыталась сопоставить известные мне факты с тем, что услышала в коридоре. Инесса ищет отмеченную. Она уверена, что это не я. Значит, пока у меня есть прикрытие.

В дверь тихо постучали. Я спрятала записи под половицу и открыла.

На пороге стоял Кейран. Он был в том же тёмном плаще, что и ночью, и выглядел уставшим, но собранным.

— Есть новости, — сказал он, проходя внутрь. — Я поговорил с Элларом. Он согласился поискать записи о магии крови. Но он задавал вопросы.

— Мне он тоже задавал вопросы, — я закрыла дверь. — Спрашивал, что ты задумал.

— И что ты ответила?

— Что понятия не имею.

— Хорошо. — Кейран опустился на стул и потёр переносицу. — Есть ещё кое-что. Я проверил карту ещё раз. Вход в крипту находится в подвале Восточного крыла. Там сейчас идут ремонтные работы, но по ночам коридор пустует. Мы можем попробовать проникнуть туда завтра.

— А ключ?

— Я нашёл упоминание о подобных печатях в старой книге. — Он достал из кармана сложенный листок. — Кровь основателей — это метафора. На самом деле нужна кровь того, кто связан с одним из первых магических родов и добровольно отдаёт её для открытия двери. Я подхожу.

— Добровольно? — я нахмурилась. — Ты уверен, что это безопасно?

— Не уверен, — признался он. — Но у нас нет выбора. Если Инесса найдёт отмеченную раньше нас...

— Я знаю, — перебила я. — Хорошо. Завтра ночью.

Он кивнул и поднялся.

— Я зайду за тобой в полночь. Будь готова.

— Я всегда готова.

Он ушёл. Я заперла дверь и прислонилась к ней спиной. Сердце колотилось. Завтра мы сделаем шаг, который изменит всё. Или погибнем.

Я подошла к окну. Гаргулья на башне сидела неподвижно. Луна освещала её каменные крылья, и мне снова показалось, что она смотрит прямо на меня.

— Что ж, — тихо сказала я, — если завтра что-то пойдёт не так, ты хотя бы увидишь это.

Гаргулья не ответила. Но её глаза блеснули в лунном свете, как два угля.

---

На следующий день Кейран нашёл меня после занятий. Я собирала конспекты у аудитории, когда он возник рядом — беззвучно, как всегда, — и кивнул в сторону пустого коридора.

— Есть разговор.

Мы отошли к окну, подальше от чужих ушей. Он выглядел уставшим — видимо, снова не спал, — но в золотых глазах горела холодная сосредоточенность.

— Я думал о нашем плане, — начал он без предисловий. — О крипте. Об Инессе.

— И?

— И я пришёл к выводу, что мы должны быть готовы к худшему. — Он прислонился плечом к колонне. — Сейчас ты полагаешься на метку богини. Она защищает тебя, даёт тебе силу, но ты не контролируешь её. Хаос просыпается спонтанно — в ответ на угрозу, на гнев, на страх. Это ненадёжно.

Я нахмурилась, но не стала спорить.

— Что ты предлагаешь?

— Я предлагаю тебе научиться управлять им осознанно. — Он посмотрел мне прямо в глаза. — Если Инесса обыграет нас, если мы не сможем остановить её — у тебя должна быть возможность дать отпор. Не потому что богиня вмешается, а потому что ты сама этого захочешь.

— Ты хочешь тренировать меня? — я подняла бровь. — Как Торвальд?

— Нет. Торвальд учит тебя драться. Я хочу научить тебя направлять Хаос. — Он помолчал. — Я дракон, Эрида. Моя магия — это тьма и гравитация. Я понимаю, что значит носить в себе силу, которая больше тебя. Я знаю, как её контролировать.

Я смотрела на него и чувствовала, как внутри что-то дрогнуло. Он предлагал мне не просто помощь. Он предлагал мне ключ к тому, что пугало меня больше всего, — к Хаосу, который спал внутри и в любой момент мог вырваться наружу.

— И как ты себе это представляешь? — спросила я.

— Занятия по вечерам. В старом тренировочном зале Восточного крыла — том, что не используется. Там никто не ходит. Начнём с базового: концентрация, удержание магии, направление её в конкретную точку. Потом перейдём к боевым плетениям. Если ты научишься вплетать Хаос в заклинания, а не просто выбрасывать его волной, ты станешь опаснее в разы.

— А ты? Что ты получишь от этого?

— Союзника, который не сломается в решающий момент, — ответил он просто. — Я не хочу, чтобы ты погибла, потому что не справилась с собственной силой.

Я помолчала. Потом кивнула.

— Когда начинаем?

— Сегодня. После ужина.

---

Старый тренировочный зал находился в заброшенной части Восточного крыла, куда редко заходили даже магистры. Здесь пахло пылью и старым камнем, а свет давала лишь пара тусклых факелов. Кейран уже ждал меня, сидя на скамье. Он был в простой тёмной тунике, без камзола и гербов, и выглядел собранно и серьёзно.

— Для начала — концентрация, — сказал он, когда я встала напротив. — Хаос питается эмоциями. Страх, гнев, радость, боль — всё это подбрасывает дрова в огонь. Твоя задача — научиться зажигать его по своему желанию, а не когда он сам решит проснуться.

— И как это сделать?

— Вспомни что-нибудь, что вызывает у тебя сильные чувства. Не страх — страх парализует. Гнев. То, что заставляет тебя хотеть действовать.

Я закрыла глаза. Перед мысленным взором всплыли картины: алтарный камень, белое платье, улыбка Инессы и кинжал, входящий под рёбра. Холод. Кровь. Голос богини.

Метка на груди вспыхнула. Горячая волна пробежала по венам.

— Хорошо, — услышала я голос Кейрана. — Теперь открой глаза и посмотри на свою правую ладонь.

Я подчинилась. На ладони плясал чёрный огонёк — маленький, но плотный, как сгусток тьмы.

— Удержи его, — сказал Кейран. — Не дай ему разрастись. Просто держи.

Это было странное ощущение — как держать в руке ртутный шарик, который норовит разлететься на тысячу капель. Я сосредоточилась, и огонёк задрожал, но остался на месте.

— Хорошо, — повторил Кейран, и в его голосе мелькнуло удовлетворение. — Теперь погаси его. Медленно. Представь, что ты задуваешь свечу.

Огонёк мигнул и погас. Я выдохнула, чувствуя лёгкую усталость.

— Это было... проще, чем я думала.

— Потому что ты уже чувствуешь Хаос. Он в тебе уже полгода, и ты к нему привыкла. — Кейран шагнул ближе. — Теперь попробуем плетение. Самое простое — щит. Ты умеешь ставить ментальный блок, верно?

— Умею.

— Здесь тот же принцип, только вместо разума ты защищаешь тело. Представь, что Хаос — это нить, которую ты вытягиваешь из метки. Обмотай её вокруг себя.

Я попробовала. Первая попытка вышла скомканной — нить рвалась, не слушалась. Вторая — чуть лучше. На третьей я почувствовала, как вокруг меня сгущается воздух, образуя невидимый кокон.

— Достаточно, — сказал Кейран и, вскинув руку, метнул в меня слабый заряд тьмы.

Чёрная искра ударилась о невидимую стену в полуметре от моего лица и рассыпалась.

— Получилось, — выдохнула я.

— Почти, — он чуть усмехнулся. — Щит поглотил удар, но пошёл рябью. Ты теряешь концентрацию, когда удивляешься. В бою это будет стоить тебе жизни. Ещё раз.

Мы тренировались до тех пор, пока руки не начали дрожать, а голова — гудеть от усталости. Кейран был беспощаден: он заставлял меня повторять одно и то же снова и снова, пока щит не стал стабильным, а огонёк Хаоса на ладони — послушным. К концу я едва держалась на ногах, но где-то внутри пульсировало странное, горькое удовлетворение. Я училась. Я становилась сильнее. Не благодаря богине — благодаря себе. И ему.

— На сегодня хватит, — сказал Кейран, протягивая мне флягу с водой. — Ты быстро схватываешь. Если продолжим в том же темпе, через пару недель сможешь плести атакующие заклинания.

— А ты? — я сделала глоток. — Ты тоже устал.

— Я дракон, — он пожал плечами, но я заметила, как он потёр запястье — тот самый жест, который выдавал напряжение. — Но да, устал.

— Спасибо, — сказала я тихо. — За это. За всё.

Он посмотрел на меня долгим взглядом и кивнул.

— Продолжим завтра.

---

На следующую ночь мы встретились у входа в Восточное крыло. Кейран был уже там — в тёмном, без гербов, с сумкой через плечо.

— Готова?

— Готова, — я поправила перчатки и проверила нож на поясе. Магия Хаоса дремала во мне, но я знала, что в случае опасности она проснётся.

Мы двинулись по тёмному коридору, минуя закрытые двери аудиторий и мастерских. В подвал вели узкие каменные ступени, стёртые тысячами ног. Воздух становился холоднее и суше.

У массивной двери, украшенной древними рунами, мы остановились.

— Вот она, — сказал Кейран, касаясь камня. — Чувствуешь?

Я кивнула. От двери веяло холодом и чем-то ещё — древней, спящей силой, которая не была ни доброй, ни злой. Просто очень старой.

— Нужна кровь, — Кейран достал нож. — Я сделаю это.

— Подожди, — я положила ладонь на его руку. — Ты уверен?

— Уверен.

Он провёл лезвием по ладони и прижал кровоточащую руку к центру двери. Руны на мгновение вспыхнули алым, и дверь задрожала. Камень заскрежетал, отъезжая в сторону, и в темноте открылся проход — узкий, пахнущий сыростью и вечностью.

Мы переглянулись.

— Идём, — сказала я.

И мы шагнули в темноту.