Глава 12. Пепел и искры

Ноксхейм встретил меня колючим ветром и мокрым снегом.

Башни Академии, серые и неприступные, вырастали из предвечернего тумана, как клыки древнего зверя. Я шла по знакомой дороге, и каждый шаг отдавался в висках странной, звенящей пустотой. Каникулы закончились. Я снова здесь — в Доме Ночи, где всё началось и где всё должно закончиться.

За эти несколько дней я успела соскучиться по друзьям, по тренировкам, даже по скрипучей кровати в общежитии. Но мысль, которая не отпускала меня с самой Сосновки, была о другом. О том, как Кейран сидел в чайной палатке, пряча дрожащие руки, и как он сказал: «Я держу слово». А потом улетел — в небо, которое было его кошмаром.

Я думала об этом всю дорогу.

В холле было немноголюдно: каникулы ещё не закончились, и большинство студентов возвращалось только к завтрашнему дню. Я поднялась в общежитие, бросила сумку на кровать и выглянула в окно. На углу Западного крыла гаргулья сидела неподвижно, но, когда я посмотрела на неё, она повернула голову и едва заметно кивнула. Я кивнула в ответ. Странно, но за эти месяцы я почти привыкла к каменному наблюдателю.

В столовой было тихо. За нашим столом сидела одна Лотти — уткнувшись в книгу, она рассеянно ковыряла вилкой остывшую кашу.

— Ты рано, — сказала я, ставя поднос.

— Эрида! — она вскинула голову и расплылась в улыбке. — Ты вернулась! Ну как? Как родители? Как деревня?

— Всё хорошо, — я села напротив. — Тепло, уютно. Папа купил очередной «магический артефакт». Мама вяжет.

— Всё как всегда, — Лотти улыбнулась. — А ты выглядишь... иначе. Отдохнувшей. И задумчивой.

— Есть о чём, — признала я.

— Расскажешь?

Я помедлила. Потом коротко пересказала ярмарку, умолчав о появлении Кейрана. Не потому что не доверяла Лотти — скорее, не хотела пока облекать это в слова.

— Значит, Мара, — Лотти нахмурилась. — Надеюсь, ты ей врезала.

— Почти.

— Ладно, не хочешь рассказывать — не надо. — Она отодвинула тарелку и подалась вперёд. — У нас тут, кстати, новости. Финн вернётся завтра, Брам уже здесь. А ещё — Эллар никуда не уезжал.

— Вот как? — я напряглась.

— Да. Торчал тут все каникулы. Говорит, что не хотел ехать к родственникам. Но я заметила его пару раз в компании Тамиры. Они мило беседовали в саду.

Я медленно кивнула. Значит, Эллар не терял времени даром. И его дружба с Тамирой — это либо совпадение, либо ещё одна ниточка, тянущаяся к Инессе.

— Спасибо, что сказала. Буду иметь в виду.

— Я всегда на страже, — Лотти подмигнула и вернулась к книге.

---

После ужина я направилась в Восточное крыло. Мне нужно было размяться, выбить из головы лишние мысли, и я надеялась, что тренировочный зал пуст.

Он не был пуст.

У стены, отрабатывая стойку, стоял Кейран.

Я замерла в дверях. Он был в простой тренировочной тунике, без камзола и гербов, и в тусклом свете факелов его лицо казалось высеченным из камня. Он двигался медленно, точно выверяя каждое движение — блок, шаг, разворот, — и я невольно залюбовалась его пластикой.

— Долго будешь стоять? — спросил он, не оборачиваясь.

Я вздрогнула.

— Ты знал, что я здесь?

— Я дракон. Я чувствую ауры. — Он выпрямился и повернулся ко мне. Золотые глаза смотрели холодно, оценивающе. — Ты вернулась.

— Как видишь, — я прошла в центр зала. — Я хотела тебя поблагодарить. За Сосновку.

— Не за что, — он отвернулся и снова встал в стойку. — Я сделал то, что должен был.

— Ты прилетел за сотни миль, потому что я сломала амулет. Это не «должен был». Это выбор.

Он замер. Потом медленно опустил руки и повернулся ко мне. В его глазах больше не было холода — что-то другое. Сложное, тёмное, загнанное вглубь.

— Ты видела меня после полёта, — сказал он тихо. — Ты знаешь.

— Знаю, — я не стала отпираться. — И это ничего не меняет.

— Меняет, — он шагнул ближе. — Теперь ты знаешь мою слабость. То, что я скрывал годами. И я не знаю, что ты с этим сделаешь.

— Ничего, — сказала я, глядя ему в глаза. — Ты преодолел свой страх, чтобы помочь мне. Я не забуду этого. И я не использую это против тебя.

Он долго смотрел на меня. Потом выдохнул — тяжело, с облегчением, которое пытался скрыть, — и отступил.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда давай тренироваться.

— Что?

— Ты пришла в зал. Я здесь. Давай посмотрим, чему ты научилась за каникулы.

— Ты хочешь драться со мной?

— Нет. — Он чуть усмехнулся. — Я хочу проверить твою защиту.

---

Мы тренировались около часа. Кейран был жёстким наставником — требовательным, но не жестоким. Он указывал на ошибки, показывал стойки, и я ловила себя на мысли, что после занятий с ним даже Торвальд покажется мягким. Мы не говорили о Сосновке. Не говорили об Инессе. Просто работали — и это было легче, чем любые разговоры.

Когда я, запыхавшаяся и мокрая от пота, опустилась на скамью, Кейран взял полотенце и бросил мне.

— Ты стала лучше, — сказал он.

— Спасибо.

— Но всё ещё недостаточно. — Он помолчал. — Завтра возвращается Инесса. Будь готова.

— Я всегда готова.

Он кивнул и вышел из зала. Я осталась сидеть, глядя на закрытую дверь. Между нами что-то изменилось. Он позволил мне увидеть свою слабость — и я не ударила по ней. Это было началом чего-то нового. Чего-то, чему я пока не знала названия.

---

На следующий день Академия ожила.

Коридоры наполнились голосами, аудитории — студентами, вернувшимися с каникул. Финн ворвался в столовую с криком «Я привёз пряники!» и высыпал на стол гору сладостей. Брам молча подвинул к нему кружку с чаем. Лотти пересчитывала пряники и спорила с Финном, сколько из них он уже съел по дороге.

Я смотрела на них и улыбалась. Мои друзья. Моя маленькая, разношёрстная семья.

К вечеру я направилась в библиотеку — нужно было вернуть манускрипты, которые я переписывала до каникул. Мастер Квилл принял работу, проверил страницы и отсчитал мне ещё несколько серебряных монет. Я вышла из Архивного Яруса и уже собиралась подняться в общежитие, когда услышала голоса.

Они доносились из бокового коридора, ведущего к башне Высшей Магии. Тихие, но отчётливые. Я узнала их мгновенно.

— ...не понимаю, почему ты так спокойна, — это был голос Тамиры, резкий и напряжённый. — Кейран вернулся на день раньше. Он был холоден с тобой за ужином. Он вообще смотрел куда угодно, только не на тебя.

— И что с того? — голос Инессы прозвучал лениво, но в нём сквозила сталь. — Он всегда был холоден. Это его природа.

— Его природа изменилась, — подала голос Ливви. — Ты сама заметила. Он танцевал с ней на балу. При всех.

Я замерла, прижавшись к стене у поворота. Сердце забилось быстрее.

— С этой мышью? — Инесса коротко рассмеялась. — Не смешите меня. Эрида Вэллфорд — никто. Она временное развлечение. Или, может быть, полезный инструмент.

— Инструмент? — переспросила Тамира.

— Кейран что-то скрывает. И эта мышь к этому причастна. Я чувствую. Но не беспокойтесь. Я узнаю, что именно. А пока — у нас есть дела поважнее.

— Источник? — голос Ливви понизился до шёпота.

— Тише. — Инесса помолчала. — Да. Я нашла карты, которые мы искали. Подземелья под Восточным крылом. Там есть старая крипта. Если расчёты верны, Источник Хаоса находится прямо под ней. Осталось только найти отмеченную.

— Но мы не знаем, кто она, — возразила Тамира. — Ты проверяла Вэллфорд, ты говорила, что её аура...

— Изменилась, — перебила Инесса. — Но она не отмеченная. Я проверила. Её ментальный блок — это защита, а не метка богини. Такие блоки могут ставить артефакты или сильные маги. Нет. Отмеченная — кто-то другой. И мы найдём её.

— Откуда ты знаешь, что она в Академии?

— Потому что богиня Хаоса не ошибается. Если она дала метку, то её носитель уже здесь. Возможно, даже не подозревает об этом. — Инесса понизила голос. — Но скоро всё будет готово. А пока — следите за Вэллфорд. Она стала слишком заметной. Это может привлечь ненужное внимание к нашим делам.

— Может, устроить ей ещё одну встречу? — в голосе Тамиры послышалась усмешка. — Как в прошлый раз?

— Пока не стоит. Я сама разберусь с ней.

Шаги зазвучали ближе — они уходили в сторону башни. Я дождалась, пока голоса стихнут, и выдохнула, прислонившись спиной к холодной стене.

Значит, Инесса не знает, что я — отмеченная. Она приняла мою защиту за артефакт. Это даёт мне время. Но «скоро всё будет готово» — эти слова звенели в ушах, как приговор. Крипта под Восточным крылом. Карты. Источник Хаоса. Они нашли место для ритуала. И теперь ищут отмеченную, не подозревая, что она стоит у них под носом.

Нужно рассказать Кейрану. И нужно попасть в эту крипту раньше, чем это сделает Инесса.

Я отлепилась от стены и пошла к лестнице, но на полпути замерла — из тени у колонны выступила фигура.

Эллар.

Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на меня с лёгкой, задумчивой улыбкой.

— Леди Вэллфорд, — произнёс он негромко. — Подслушивать нехорошо.

Сердце пропустило удар.

— Я не подслушивала, — ответила я ровно. — Я проходила мимо.

— Конечно. — Он отлепился от колонны и шагнул ближе. — И случайно задержались у поворота на пять минут.

Я молчала. В его серебристо-серых глазах плясали искры, но угрозы в них не было. Скорее любопытство.

— Что вы слышали? — спросил он.

— А что вы слышали?

Он усмехнулся.

— Я слышал достаточно, чтобы понять: Инесса что-то замышляет. Что-то, связанное с Источником Хаоса. И вы тоже это знаете.

— И что вы будете делать с этой информацией?

— Ничего. — Он посмотрел на меня прямо. — Пока что ничего. Я не враг вам, леди Вэллфорд. Я уже говорил.

— Вы говорили. Но я видела вас с Тамирой в саду.

— А, это. — Он чуть нахмурился. — Она сама подошла. Расспрашивала о Кейране. Очевидно, Инесса хочет знать, что происходит в семье.

— И что вы ответили?

— Что Кейран — взрослый дракон и сам решает, с кем танцевать. — Он позволил себе лёгкую улыбку. — Не волнуйтесь. Я не на их стороне. Но и не на вашей. Я — сам по себе.

— Это опасно, — сказала я. — В Ноксхейме нельзя быть самим по себе.

— Знаю, — он кивнул. — Но я учусь. Спокойной ночи, леди Вэллфорд.

Он ушёл, а я осталась стоять в пустом коридоре, глядя ему вслед. Сам по себе. Звучит красиво. Но в Академии, где каждый третий играет в чью-то игру, сам по себе не остаётся никто.

---

Ночью мне снова приснился сон.

Я стояла посреди чёрной воды. Звёзды над головой кружились в медленном, неестественном танце, и их свет был не серебряным, а багровым, как закат перед бурей. Вода доходила до колен и была тёплой, почти горячей.

Она стояла в десяти шагах от меня. Богиня Эрида. Водовороты глаз, трещина реальности вместо губ. Сегодня она не улыбалась.

— Ты подслушала их, — сказала она голосом, похожим на шорох пепла. — Это хорошо. Ты становишься хищницей.

— Они не знают, что я отмеченная, — ответила я. — Инесса приняла мою защиту за артефакт.

— Она глупа. Но не настолько, чтобы ошибаться долго. — Богиня шагнула ближе, и вода вокруг меня пошла рябью. — Время твоё истекает, Эрида. Полгода позади. Ритуал ближе, чем ты думаешь. Инесса нашла крипту. Она найдёт и Источник. И если ты не остановишь её, она подчинит Хаос своей воле.

— Я остановлю.

— Не будь самоуверенной. — Она склонила голову набок, и звёзды над ней закружились быстрее. — У тебя есть союзники. Дракон, который боится неба. Друзья, которые ничего не знают. Кузен, который играет в свою игру. Этого мало.

— Тогда дай мне больше, — сказала я прямо.

Богиня усмехнулась — и от этой усмешки вода под моими ногами стала ледяной.

— Я дала тебе достаточно. Хаос в твоей крови — это сила, которую ты ещё не раскрыла. Но помни: сила без действия — ничто. Ты должна попасть в крипту раньше Инессы. Ты должна найти Источник. И ты должна решить, что делать с теми, кто встанет на твоём пути.

— Я решу.

— Посмотрим. — Она провела рукой по воздуху, и звёзды над нами погасли, оставляя только тьму. — А пока — просыпайся.

Я распахнула глаза. За окном занимался серый рассвет. Метка на груди горела — сильно, почти обжигая, — и я прижала к ней ладонь, пытаясь унять дрожь. Это был не просто сон. Это был приказ. Богиня торопила меня.

Я встала, плеснула в лицо холодной водой и посмотрела в зеркало. На меня глядела не та Эрида, что уезжала на каникулы. На меня глядела та, что заключила договор с Хаосом. И срок этого договора приближался к концу.

Сегодня я расскажу Кейрану всё, что услышала. А потом мы начнём действовать.