Глава 25. Свидание

Остаток дня прошел в суете. Надзорные желали услышать подробности дела, но Сет был слишком слаб, пришлось Кристе рассказывать о расследовании и объяснять, где искать улики. Одновременно она готовила возвращение в общину: упаковывала вещи, следила за загрузкой дормеза, согласовывала время отъезда. В перерыве между делами при первой возможности она проверила, как там наставник. Мужчина спал, и она оставила его со спокойным сердцем. Насколько знала по прошлым приступам, его не добудиться до утра.

И все же ночью она пару раз заглянула к Сету. Просто чтобы убедиться — он в порядке. А утром, чуть солнце встало, Криста была уже на ногах и первым делом отправилась к наставнику.

Сет сидел за столом, что-то писал. Только заглянув в его глаза и убедившись, что они естественного для него синего цвета, Криста поняла, как была напряжена все это время. Ее словно заковали в тяжелые металлические доспехи и только теперь их сняли. Тело сразу стало легким, воздушным. Тянуло пустить в пляс. Тем более наставник не смотрел волком как обычно, а даже улыбнулся, что было совсем невероятно.

— Вы сегодня в хорошем настроении? — спросила она.

— Для этого есть причины. Целых две: я жив, и я все еще я.

Криста опустила голову, чтобы он не видел ее торжествующей улыбки. В этом раунде она одержала победу. Чудовище не получило Сета и не получит. Она этого не допустит.

— Где мой кулон? — мужчина распахнул ворот рубашки, демонстрируя отсутствие цепочки.

— Я его выбросила, — беспечно отозвалась Криста. — Носить с собой яд — дурной тон.

— Он бы меня не убил. Лишь временно обезвредил, парализовав. Меня, видишь ли, нельзя убить.

— Ну да, поэтому вы просите, чтобы я это сделала.

— Так уж вышло, что меня можно убить только при помощи Энергии, которую я тебе передаю. Когда придет время, ты выполнишь свое предназначение.

— Разумеется, — кивнула она, не уточняя, что никогда на это не пойдет. Вряд ли Сет добивался такого эффекта, но сказанное им успокоило Кристу. Если она единственная, кто в состоянии причинить ему вред, то он будет жить до глубокой старости.

Зато она намеревалась уничтожить чудовище, живущее в Сете, но для этого нужна сила. И она знала, где ее взять.

— Вы были правы насчет Энергии, — сказала Криста. — Она мне необходима. Я вела себя как капризная девчонка, отказываясь ее принимать. Больше этого не повторится. Никогда.

Сет сидел, сложив руки на груди, и внимательно ее слушал. Показалось, он смотрит с интересом, даже с уважением. Впервые на ее памяти.

— Говоришь, ты готова? — переспросил он.

— Да, — она кивнула.

— А как же боль?

— Это временное явление. Боль уйдет, Энергия, а вместе с ней сила, останется.

— Уверена?

— Абсолютно.

— Подойди, — в голосе Сета прозвучали несвойственные ему нотки. Не будь это ее наставник, Криста бы сказала, что мужчина говорит нежно.

— Куда? — насторожилась она.

— Сюда, ко мне, — он похлопал себя по колену, приглашая ее присесть.

Жест получился интимный. У Кристы аж дыхание перехватило. Неужели? Сет вдруг понял, что рядом живая, неравнодушная к нему девушка, а не глина, из которой он лепит великого мага. И потребовалось для этого всего ничего: проявить послушание.

Она замешкалась, недоверчиво поглядывая на Сета. Это слишком прекрасно, чтобы быть правдой.

— Ну же, — вкрадчиво позвал он. — Не бойся.

Откинув сомнения, она пошла к нему. Все ближе и ближе. Пока не уперлась коленями в край стула. Сет протянул руку, и Криста вложила в нее озябшие пальцы. Сердце замерло, предвкушая долгожданную ласку.

Она ожидала объятий, но вместо этого ее грубо дернули, опрокидывая спиной на стол. Падая, успела подумать: «Ну, не дура ли? Опять купилась». Наставник смягчил падение, подставив ей под спину ладонь, чтобы она не сильно ударилась о столешницу.

Мужчина навис над Кристой, давя рукой между ключиц, чем намертво пригвоздил ее к столу.

— Вот тебе урок, — произнес он, вмиг превращаясь в того Сета, к которому она привыкла, — никому не доверяй. Если не все, то многие желают тебе смерти. Иногда даже я.

— Не правда, — у нее хватило наглости возразить. — Это чудовище, не вы.

— Разницы нет. Главное ты должна быть начеку. Всегда. Запомнила?

— Да.

— Тогда приготовься, будет больно.

Мозг Кристы еще не обработал информацию, не осознал, что сейчас произойдет, а тело уже напряглось. Но чтобы Сет ни говорил, к боли нельзя подготовиться. Когда она червем проникает в тебя, разрывая мышцы и связки, ломает и выгибает, забываешь о гордости. Остается только умолять поскорее прекратить пытку.

И все же Кристе показалось, что в этот раз боль была не такой интенсивной. К чужеродной Энергии можно привыкнуть. Не исключено, что однажды она будет легко ее принимать.

Наконец, тело впитало Энергию. Закончив передачу, Сет распорядился:

— Когда придешь в себя, найди мой кулон. И постарайся успеть до отъезда. Дормез тебя ждать не будет.

А после отпустил ее и ушел, но она еще долго не могла подняться. Так и лежала на столе, свесив ноги и глядя в потолок. Если это сохранит Сету жизнь, она готова терпеть и дальше. Только бы у нее хватило сил пережить это до конца, и страдания не были напрасны.

* * *

Криста нашла кулон и успела к отъезду дормеза, а по возвращению в общину окопалась в библиотеке в поисках информации о серебряной колеснице. Но сведения были скудные и в основном давно известные.

Считалось, наездники из серебряной колесницы были прародителями солнечных и снежных. Но кем был тот, чей дух жил в Сете? Их богом? Или просто вожаком? И зачем они спустились с небес? Судя по всему, намерения у них были не добрые. Людям просто повезло, что колесница разбилась.

Чего Криста не нашла в многочисленных трактатах, изысканиях и статьях, так это объяснения, каким образом дух может захватить чужое тело. А главное, как его изгнать. Но она не привыкла сдаваться. По крайней мере, так быстро. С упорством кладоискателя она зарывалась все глубже в недра библиотеки, но пока единственной находкой была вековая пыль.

В один из вечеров, который Криста как обычно проводила в библиотеке, ее нашел Блэйн:

— Ты решила похоронить себя заживо среди фолиантов? — спросил он. — Я полчаса потратил на твои поиски. Ты неуловима.

— Прости, — повинилась Криста. — Пытаюсь разобраться в одном важном деле.

— Знаешь, что тебе нужно?

Она вопросительно приподняла брови.

— Проветрить голову, — сказал Блэйн. — И я не желаю слушать возражений. Бросай это старье, я приглашаю тебя на прогулку.

Отказать Блэйну было невозможно, все равно бы не отстал, и Криста приняла приглашение. Ей действительно не помешает развеяться. От нее пахло как от запыленного чулана. Еще немного и пылевая моль примется за нее, посчитав едой.

На улице прохладный ветерок проветрил одежду. Криста расправила затекшие от сидения над книгами плечи и поблагодарила Блэйна за то, что настоял на прогулке.

— Это именно то, что мне нужно, — заявила она.

Парень увлек ее за главное здание, а оттуда мимо газона к оранжереям. Криста сюда не заходила, не было повода. Это было царство кухарки и ее помощников. Здесь выращивали овощи.

— Что мы здесь делаем? — поинтересовалась она. — Ты решил угостить меня томатами?

— Не все так просто, — подмигнул Блэйн. — Ступай за мной. Не пожалеешь.

Его целью была небольшая стеклянная оранжерея, стоящая особняком. Среди своих товарок она смотрелась, как ребенок среди взрослых. Что скрывается за мутным стеклом, Криста не разглядела, а потому с опаской вошла внутрь.

Блэйн на миг замер, сосредотачиваясь, а потом запустил под потолок рой магических светлячков. Сталкиваясь друг с другом, они множились, и вскоре покрыли весь потолок, на чем и успокоились.

В золотом свете проступили очертания растений. Вместо плодов были цветы. Разных расцветок и форм. От их аромата приятно кружилась голова. Криста потрогала лепестки ближайшего цветка — бархатные и нежные.

— Чья эта оранжерея? — спросила она.

— Наставника Моримера.

На память пришли его уроки. Моример тренировал ее на цветах. Криста думала: цветы лишь подходящий инструмент, а, как выяснилось, у наставника к ним особое отношение.

— Здесь очень красиво, — сказала она, направляясь вглубь оранжереи.

Среди буйной зелени листьев то здесь, то там вспыхивали яркие пятна цветов — прелестная цветная клякса. Тропинка петляла, открывая вид на новые растения, и Криста то и дело восхищенно цокала языком. За очередным поворотом притаилась небольшая площадка, где стоял накрытый на двоих столик.

— Что это? — Криста притормозила от удивления.

— Поздний ужин, — произнес Блэйн. — И ты приглашена.

— Ты приготовил его для меня?

— Ты здесь еще кого-то видишь? — парень оглянулся. — Кажется, мы одни.

Он отодвинул стул, помогая Кристе сесть, а затем жестом заправского официанта снял крышку с подноса. В нос ударил запах тушеных овощей. Криста прикрыла глаза и глубоко вдохнула. Наслаждение! Аромат напомнил о доме.

— Слышал, на юге мясо редко употребляют в пищу, — заметил Блэйн.

— Из-за жары. Когда на улице плюс сорок, сложно сохранить мясо свежим. Поэтому мы едим в основном овощи, фрукты и крупы.

— Мудро, — сказал парень. — Чтобы тебя порадовать, я приготовил одно из южных блюд.

— Сам?

— Хотел бы я сказать, что да, но, боюсь, ты не станешь есть мою стряпню.

Криста кивнула, принимая ответ. Ей не терпелось попробовать овощной пилав. Первый же кусочек растаял на языке, оставив кислое послевкусие — в пилав добавили уксус. Кто бы ни готовил, он знал оригинальный рецепт.

— Это потрясающе, — Криста застонала от наслаждения. — Просто пальчики оближешь.

Ужин проходил идеально с точки зрения Кристы. Вкусная еда, приятный собеседник, много шуток и смеха. А потом Блэйн щелкнул пальцами, и откуда-то полилась мелодия. Тягучая как патока.

Парень пригласил ее на танец, и они закружились между кадками с цветами. Криста отдалась мелодии, позволила ей управлять телом. В этом подчинении ритму была своя прелесть. Сердце стучало ровно, сильно, на душе было спокойно. Никакого волнения или стеснения. Будь Криста более подкованной в сердечных делах, она бы поняла, что причина банальна: просто Блэйн ей безразличен.

Когда мелодия затихла, последними аккордами отразившись от стеклянных стен, Блэйн прижал руку Кристы к своей груди. Она с удивлением отметила, что сердце парня билось далеко не так размеренно, как ее собственное. Не мог он так сильно запыхаться во время танца. Не так уж быстро они двигались.

— В первый раз я напортачил, — произнес Блэйн. — Не хочу повторять ошибку, поэтому спрошу. Криста, можно тебя поцеловать?

Она ожидала какого угодно вопроса, но этот застал ее врасплох. Замерев, она не знала, что ответить. То есть, разумеется, ответ ей был известен — нет. Но как отвергнуть друга, не задев его чувств?

— Молчание — знак согласия? — переспросил Блэйн. — Или я опять что-то не так понял?

— Прости, — она шагнула назад, размыкая объятия. — Я вынуждена отказать.

— Вот как.

Больше он ничего не сказал. Повернувшись к Кристе спиной, Блэйн начал складывать тарелки. По напряженным плечам было видно, насколько он расстроен.

Криста топталась на месте и вздыхала. Что она могла сделать? Попросить Блэйна не обижаться? Прозвучит по-детски. Парень имел право негодовать. Еще после поцелуя на выпускном ей следовало догадаться о чувствах друга. Но Кристе было проще думать, что то была случайность. Они оба выпили в тот вечер. Мало ли что произошло.

Но то, что для нее было пустяком, для Блэйна многое значило. Он вовсе не ради дружеской поддержки пригласил ее в оранжерею. Это самое настоящее свидание. И если бы Криста была чуточку внимательнее, она бы поняла это сразу, не доводя ситуацию до тупика.

— Блэйн, мне очень жаль.

— Чего? — он гремел посудой. — Того, что я недостаточно хорош для тебя?

— Не говори так. Ты замечательный…

— Друг, — закончил он за нее. — Знаю я, как это бывает. Проходили.

Криста в сотый раз вздохнула.

— Сам виноват, — бурчал, между тем, Блэйн. — Понимал ведь, что ты…

Он замолчал. Какую бы гадость Блэйн не собирался сказать, ему хватило ума прикусить язык.

В главное здание они возвращались молча. Все уже обсудили в оранжерее, добавить было нечего.