Глава 34. Испытания для великого мага

Сет справился с кризисом, но что-то неуловимо изменилось. Гибель Амброуза плохо на нем сказалась. С Кристой он своими переживаниями не делился, зато неожиданно нашел поддержку в лице Тинана. Старый Мастерман ненамного пережил Амброуза. Скончался буквально на следующий день. Их похоронили вместе. Потеря наставников сблизила магов.

Криста ощущала тревогу, разлитую в воздухе. Попытки найти лекарство для Сета провалились. И даже ее оптимизм трещал по швам. На вопрос не одержал ли верх «тот, кто внутри», Сет сказал: «Не в этот раз». Ответ ей не понравился. Он как будто был готов к тому, что скоро все закончится.

Она практически поселилась в башне. Даже одежду частично сюда перенесла. Сет ворчал что-то насчет личных границ, но прогонять ее не спешил.

Обнаженная Криста лежала на животе, болтая ногами в воздухе. Вставать с кровати не торопилась. Ей нравилось наблюдать за Сетом. Любая мелочь вызывала восторг. То, как он натягивал рубашку, и мышцы пресса, напрягаясь, прорисовывались особенно рельефно. Как садился за стол, поводя плечами, чтобы размять шею. Как хмурился, читая документы. В такие минуты Криста чувствовала себя вуайеристом.

Но ничуть не меньше ей нравились ответные взгляды, бросаемые Сетом поверх листа. На каждый ее тело мигом откликалось, готовое от взоров перейти к действиям. Определенно она наслаждалась игрой в гляделки.

— Прикройся, — буркнул Сет, не отрываясь от бумаг.

— Зачем? Тебе не нравится моя фигура? Насколько помню, ночью ты утверждал обратное, — не удержалась она от шпильки.

Мужчина резко встал, заскрежетали ножки стула, царапая пол. Криста напряглась, видя, как он приближается. Нет, она уже не боялась наставника, но все же… Когда у него такое лицо, словно высеченное из камня, она против воли сжималась, гадая, чего ждать.

Сет на ходу подхватил с кресла редингот. Подойдя, набросил его на Кристу, и тут же отправился обратно к столу.

— Так лучше, — сказал он, усаживаясь на место. — Ты меня отвлекаешь.

— Чем таким важным ты занят? — вздохнула она.

Ответом ее не удостоили, и Криста встала. Натянув плащ на голое тело, замерла, вдыхая запах мужчины, которым тот был пропитан. Казалось, это Сет ее обнимает. Возбуждение было внезапным и оттого особенно острым. Она едва сдержала стон. Не хватало еще дать Сету понять, что она сходит с ума, просто касаясь его вещей.

Чтобы отвлечься, отправилась на разведку. Заглянула мужчине через плечо. Что он там пишет? Но не прочла ни слова. Вместо знакомых букв были какие-то закорючки.

— Что это? — спросила она.

— Твое выпускное испытание. Записываю последние распоряжения.

— Этой абракадаброй?

— Не хочу, чтобы ты заранее знала, в чем оно заключается.

Прозвучало зловеще, и Криста поежилась. Всю неделю Сет только и делал, что говорил о выпускном испытании. Кажется, он волновался сильнее нее. А вот Криста больше грустила. Ее пугала неизвестность. Что будет после испытания? Кем они с Сетом станут друг для друга? Будь ее воля, она бы оставила все как есть. Законсервировала время, в котором счастлива. Криста панически боялась потерять то, что имела.

Она опустила ладони мужчине на плечи, пробежалась пальцами по грудным мышцам, перешла на пресс, подбираясь к ремню, но он поймал ее руки до того, как они достигли цели.

— Что ты делаешь?

Она не видела его лица, стоя за спиной, но, судя по голосу, ситуация его забавляла.

— Соблазняю тебя, — призналась Криста.

— Опять? — он едва сдерживал смех. — Не надоело?

— Какие глупости! Разве это может надоесть?

Сет повернулся к ней. Криста сделала несколько шагов назад, скинула редингот, оставшись в чем мать родила. С трепетом она наблюдала за тем, как темнеют глаза наставника. Нет уж, ей никогда не надоест любоваться страстью на его лице.

— Может, потренируемся перед испытанием? — хрипло спросил Сет.

В ответ Криста поманила его пальцем.

— Ну нет, так нет, — пожал он плечами.

Он целовал ее крепко, аж содрогался. И эта дрожь мгновенно передавалась ее телу. Нел заблуждалась, это больше чем огонь. Сам Игнис — повелитель огненной стихии — не создал бы столь жаркого пламени как то, в котором горела Криста. И с каждым разом она полыхала все сильнее.

Спустя час они отдыхали на кровати, голова Кристы покоилась у Сета на груди. Она вслушивалась в удары его сердца. Почему у нее такое чувство, будто их время на исходе? Утекает водой сквозь пальцы, тает снегом на солнцепеке. Пугающее ощущение.

— Расскажи про шрамы, — сказала она, водя пальцами по его груди.

— С ними связаны неприятные воспоминания.

— Я хочу знать о тебе все. Даже плохое.

— Хорошо, — сдался он. — Что тебя интересует?

— Откуда этот? — она коснулась левого плеча, где был рубец от пореза.

— Им наградил меня лучший друг. Как раз перед тем, как я его убил.

Криста вздрогнула.

— Этот? — пальцы переместились к следу размером с крупную монету на животе.

— Один из старейшин пытался меня прикончить, думая, что тем самым спасает мир. У него не вышло. С тех пор мы не разговариваем.

— А на шее? — она погладила шрам.

— Повесился. Неудачно.

— Этот я знаю, — она дотронулась до свежего шрама на боку. — Он остался от ножа снежного.

— В некотором роде это твоя заслуга, — откликнулся Сет.

— Ты можешь их убрать, — заметила Криста.

— Они служат напоминанием.

— Зачем помнить такие ужасы?

— Чтобы оставаться человеком.

— А она? — Криста кивнула на кулон Сета. Он по-прежнему его не снимал. — Она тоже помогает?

— Не ревнуй к мертвым. Она тебе не соперница.

Вслух Криста ничего не сказала. Да и как объяснить, что она чувствует, видя на шее любимого кулон с изображением другой женщины. И все же она не настаивала на том, чтобы он снял кулон. Он должен захотеть этого сам. Только тогда можно быть уверенной, что девушка из кулона ушла в прошлое, где ей и место.

На этом расспросы закончились. Кристе расхотелось знать историю других отметин на теле Сета. Вместо этого она поцеловала шрам на шее, перешла к тому, что на плече, спустилась к животу. Сет напрягся, запрокинув голову, прикрыл глаза. У мужчины вырвался хриплый стон. Криста, довольная результатом, продолжила, и им снова стало не до разговоров.

Позже она обдумывала прошлое Сета. Оно было мрачно, и ей так хотелось, чтобы настоящее с ней приносило ему только радость. Пару раз Криста порывалась спросить у Нел о том, что будет, но ее останавливал страх. Лучше не знать. Подруга тоже помалкивала. Изучение дара интуитов с верховным старейшиной не прошли для нее даром. Она отличала настоящее от будущего и делала все меньше спонтанных предсказаний.

Но следующим днем Криста все-таки отправилась на встречу с Нел. Не ради того, чтобы узнать, что ждет их с Сетом. Ее волновали более приземленные вещи, а именно выпускное испытание. Сет отмалчивался, как она не выпытывала, что будет на испытании. Что ж, пусть хранит свою тайну, у нее есть другой источник информации.

Прежде чем увидеться с Нел, Криста наткнулась на Блэйна. Они не разговаривали со ссоры на ее день рождения. Новости о нем она получала из третьих рук. Парень успешно служил в городском надзоре, его даже приставили к награде за особые заслуги. А еще он начал встречаться с Телли. Криста не могла понять: рада она этому факту или нет. С одной стороны вроде как гора с плеч. С другой — Блэйн мог выбрать кого-то поприятнее.

— Торопишься? — спросил он.

— Иду к Нел. Если хочешь, проводи меня.

Первые минуты они неловко молчали, не зная, с чего начать разговор. Потом одновременно произнесли:

— Прости меня.

И рассмеялись, разом испытав облегчение. К площадке за главным зданием подходили уже весело болтая, словно не было недель отчуждения и обид. Криста была рада примириться с Блэйном. Особенно когда на романтических отношениях между ними был окончательно поставлен крест. И все же она держала дистанцию, чтобы ненароком не дать парню повод думать иначе. Наученная горьким опытом, она теперь знала, как вести себя с нежеланными ухажерами.

Они расстались, и Криста поспешила к подруге. Нел уже ждала ее. Махнув рукой, Криста пошла ей навстречу. Солнце сегодня было особенно ярким, прямо слепило глаза. Криста глянула на небо из-под ладони. Почудилось, будто от солнца отделился луч. Став вдруг самостоятельным, он стремительно пикировал к земле.

Она озадаченно нахмурилась. Либо солнце раскололось на части и осыпается на землю, либо… Игнорируя резь в глазах, она вгляделась в огненный шар.

Постепенно в ярком световом пятне вырисовывались детали. Показалось, она различила раскинутые в стороны крылья. Однажды она уже наблюдала подобное. В семь лет отец взял ее в первую поездку на поля. Они объезжали владения эрла, когда в небе появился точно такой шар. Криста заметила его первой и показала отцу. Тот почему-то испугался.

Поднялась тревога, люди метались, не зная то ли спасать зерно, то ли спасаться самим. Они запасались ведрами с водой, поторапливая друг друга криками. Криста не понимала, отчего они так переполошились.

Она запаниковала, лишь когда пятно обрело форму, превратившись в гигантскую птицу с горящими перьями. На юге даже дети знали о небесных орлах, живущих в тех же горах, где и солнечные. Они частенько залетали в земли людей в поисках еды: воровали скот, подъедали зерно. Ущерб был бы не так велик, не поджигай орлы своими огненными перьями посевы и сараи.

В тот день им удалось отогнать птицу. Отец участвовал в схватке наравне с крестьянами. Потом от него пахло гарью, а лицо с опаленными ресницами и бровями выглядело голо. Криста на всю жизнь запомнила прекрасное видение — живое пламя, спустившееся с небес.

Увиденное сейчас до боли напоминало тот случай. Но небесные орлы никогда так далеко не залетали, предпочитая жаркий климат юга. Но чем ближе был огненный шар, тем меньше у Кристы оставалось сомнений. Перед ней небесный орел, и он направляется к Нел.

— Прячься! Скорей! — кричала Криста на бегу.

Подобрав юбку, она спешила на помощь подруге. Та не сразу поняла в чем дело, а проследив за взглядом Кристы, устремленным в небо, обмерла от ужаса.

Орел, наметив цель, пикировал вниз. Он выставил вперед когтистые лапы, готовые вцепиться в Нел. Подруга умерла бы еще до того, как орел разорвал ее. Просто бы сгорела.

Криста успела раньше орла. Дернула Нел за плечо, увлекая под навес галереи, но тот был слишком далеко. Не поспеть. Тогда она оттолкнула подругу себе за спину, заслоняя ее собой. Магия Нел бесполезна в схватке с небесным орлом, а вот у Кристы есть шанс побороться.

В этот раз она не растерялась. Все предыдущие битвы подготовили ее к этому. Мысленно она открыла шлюзы, сдерживающие Энергию. И в ту же секунду небесный орел достиг цели. Вцепился когтями в плечи. Криста ощутила, как плавится от жара кожа. Ее затошнило от вони горящих волос и паленого мяса. Клюв птицы нацелился ей в голову, которую мог расколоть как скорлупу яйца.

Выставив барьер на боль, Криста сосредоточилась на огне. Если его потушить, орел станет обычной птицей. Большой и агрессивной, но как минимум в половину не такую страшной.

Она ощутила, как тело превращается в обугленную головешку. В памяти всплыло предсказание Нел. «Ты сгоришь дотла», — сказала она однажды. И как всегда оказалась права.

Криста представила, как потухли перья орла, и вложила в желаемое Энергию. Мир откликнулся вспышкой. На краткий миг и она, и орел перестали существовать. Но если Криста через секунду возродилась такой, какой была до схватки — без единого ожога, то птица исчезла, словно ее и не было. Как выяснилось, небесные орлы не живут без своего огня. И тут Криста была с ними солидарна. Только в ее случае источником пламени была любовь. Криста тоже не смогла бы жить горсткой перегоревшего угля.

Придя в себя, Криста первым делом бросилась к подруге:

— Нел, ты цела?

У той ладони были в крови. Криста так сильно ее толкнула, что Нел, упав, поранилась. Но ее жизни ничего не угрожало. Подруги обнялись и разрыдались. Через слезы выходил стресс.

— Как он попал в общину? — размазывая слезы по лицу, спросила Криста.

— Я слышала, в подвале держат нескольких для изучения. Пытаются понять, как отвадить их от южных городов. Должно быть, этот вырвался.

Криста кивнула, принимая объяснение. Оно казалось логичным. То, что прежде орлы не сбегали, она проигнорировала. Все когда-то случается впервые.

К ним уже спешили маги, хотя еще минуту назад задний двор был безжизнен как южные пустыни. Среди них были и старейшины, включая верховного. Наверное, услышал о случившемся и поспешил на выручку.

Верховный сосредоточился на своей подопечной. Помог Нел встать, велел позвать лекаря.

— Молодец, — кивнул он Кристе, прежде чем увести Нел в лазарет. — Справилась. Теперь ты настоящий маг.

Криста тряхнула головой. В ушах еще гудело после выброса Энергии. Наверное, поэтому ей почудилось, будто верховный только что поздравил ее с прохождением выпускного испытания.

Она осмотрелась. Наставники, ученики все глядели на нее. В толпе послышались первые робкие хлопки. Секунда и на Кристу обрушился шквал аплодисментов. Она не верила глазам. Все было подстроено? Небесный орел — то самое испытание, которое так тщательно готовил Сет? Да они с Нел чуть не погибли! Как можно быть таким бессердечным? Ладно, ему плевать на нее, но Нел зачем подставлять?

Криста сжала кулаки, глянула волком на зевак. Было что-то такое в ее взгляде, отчего все разом сделали шаг назад. Особенно впечатлительные поспешили убраться, вспомнив вдруг, что у них есть неотложные дела. Никто не желал связываться с победительницей небесного орла.

Но Кристе не было до них дела. Она выискивала в толпе одно единственное лицо. И вскоре нашла его — наставник стоял, скрестив руки на груди, у стены. На мгновение мир заволокла черная пелена ярости, но Криста взяла себя в руки. Сейчас она сотрет эту довольную ухмылку с его лица.

Она закричала издалека. Бушевавшая внутри злость не ждала.

— Какого Вела это было? — голос дрожал. — Ты чуть не угробил меня и Нел!

— Слава богам, вы обе живы. Если тебя это успокоит, я в тебе не сомневался. К тому же я и старейшины были поблизости. Мы бы не допустили, чтобы вы пострадали.

— Думаешь, мне от этого легче? Как мне доверять тебе после такого? Неужели так будет всегда? Я вечно буду оглядываться в твоем присутствии?

— Это было твое выпускное испытание. Ты справилась, — повторил он. — Ты стала магом. Великим магом.

Она давала себе слово не срываться, но не смогла удержать себя в руках:

— Ты так и не понял, я не хочу быть великим магом. Я хочу быть с тобой!

— Я того не стою, — он протянул руку, коснулся ее щеки.

Криста ощутила ток Энергии. Даже сейчас он думал о деле — передавал ей Энергию. И хотя боли совсем не было, лишь легкое покалывание в месте соприкосновения, это подстегнуло злость.

— Хватит, — она отбросила его руку. — Мне больше не нужна твоя Энергия.

— Это правда, — улыбнулся он, держась за стену, словно ему трудно стоять. — Теперь точно не нужна.

Она проигнорировала его тон и затаенную грусть в глазах. Ему придется потрудиться, чтобы вымолить прощение. Одного сожаления недостаточно.

Сейчас ей хотелось побыть вдали от наставника. Криста повернулась к нему спиной и зашагала прочь. Гнев бурлил гейзером. Вот-вот из ушей повалит пар.

Далеко она не ушла. Позади раздались крики. Ну что еще такое? Если там очередной небесный орел, она палец о палец не ударит. Пусть разбираются сами.

Криста обернулась. Она не знала, как не свалилась замертво в тот же миг. Ей всегда казалось, что в такой момент земля должна разойтись у нее под ногами и поглотить, потому что смысла продолжать жить у нее уже не будет.

Окаменев, она наблюдала за тем, как Сет пошатнулся, заваливаясь на бок. На память пришли все их разговоры. Вот так это будет? Минуту назад он отдал ей последнюю часть Энергию, а она была так зла, что даже не поняла этого. Не осознала, что он попрощался. Ушла, бросила его одного в такой момент. И теперь он умирает один.

Она сорвалась с места и побежала. Так быстро, как могла. А надо было еще быстрее, чтобы обогнать саму судьбу. Да только той в беге нет равных. И хотя он падал медленно, словно само время текло для него иначе, она все равно опоздала. Он рухнул на землю за мгновение до того, как она подоспела.

Она упала перед ним на колени, подняла его голову, заглянула в лицо. Он уходил, мрачный Вел уже держал его за руку. И хотя физически Сет был еще здесь — она чувствовала его тепло, его дыхание — но что толку. Оболочка — это пустое. Ей душу подавай, а той нет. Ей бы навечно вместе, глаза в глаза, рука об руку. Объятия и поцелуи, рассветы и закаты. Просыпаться и засыпать вдвоем. Ругаться и мириться. Отдавать ему всю себя, забирая взамен его всего. Ей бы любить и быть любимой, остальное неважно. Но ничего этого уже не будет. И от осознания этой простой истины хотелось выть как волк на луну.

— Люблю! Слышишь? — она, рыдая, встряхнула его за плечи, прильнула щекой к щеке. — Тебя одного. Всегда. Только тебя!

Он не двигался. Лишь губы едва заметно шевелились. Она наклонилась, чуть ли не прижалась к ним ухом. Вся превратилась в слух, чтобы расслышать одно-единственное. Не сказанное даже, а выдавленное на чистой воле, на упрямстве, которого ему не занимать. Идущие из самого сердца слово:

— Тоже.

А потом он обмяк безвольной куклой в ее руках. И она наблюдала, как золото растекается по радужке, а оттуда переходит на белок. Точно так же его душу заполнял монстр. Пожирал сантиметр за сантиметром, жадно высасывал, как пиявка кровь. Разве она могла позволить? Могла допустить подобное? Взять и отдать его ненасытному чудищу. Ее боль только ее. Ему своей хватило.

Она поцеловала его с такой силой, что заныли губы. В последний раз. А потом сказала:

— Освобождаю, — вложив в стон всю магию, на какую была способна.

Сет дернулся в ответ. Хрипло вдохнул, долго, протяжно выдохнул и затих. Мертвые глаза смотрели в небо. Они были с ним одного цвета.