Глава 2

Наверное, только я одна смотрела на мужчину, ожидая продолжения. Потому что не верила, что его предложение последовало благодаря моему статусу. Альёна с Саньей и вовсе воздухом подавились от возмущения, Рич оказался более сдержан, всего лишь непроизвольно выпустил тьму, правда, та никому вреда не причинила. Надо отдать должное мужчине, он не испугался, в сторону не шарахнулся, а даже улыбнулся.

Рич собирался высказаться, его глаза засветились недовольством. Я коснулась нашей с ним связи и попросила помолчать. Братец резко сдулся, чем удивил и невесту, и нашего помощника. Потом они бросили на меня понятливый взгляд и тоже ничего говорить не стали. Увидев в мыслях драконьего Владыки все, что хотела ну и чего не желала, я сразу перешла к разговору, пока не посыпались взаимные упреки и обвинения:

– Принято для начала пройти этап помолвки, а сделать это возможно только после ритуала возвращения мне эмоций, не раньше. Без этого никак. К тому же, как вам должно быть известно, сперва необходимо обсудить данный вопрос с моими родителями, а уже потом…

– У нас, увы, мало времени, чувствую, жизнь моих сыновей висит на одной чешуйке, – Владыка отвернулся.

Смерти другу я точно не желала, потому очень захотелось помочь, правда, пока понятия не имела, как именно. Попутно исследовала мысли дракона, чему он сам и не думал препятствовать. А я попыталась разложить его разрозненные раздумья по порядку.

Итак, что у нас получилось: первое – в их королевстве готовился заговор, причем уже давно. Верные Владыке драконы теряли свою связь со второй ипостасью. Но с чем это связано, никто не мог понять.

Второе – на всех трех сыновей было совершено покушение, а без наследников сам Владыка автоматически терял свою власть, к кому она перейдет – неизвестно.

Третье – обратиться напрямую к Ее величеству за помощью не позволит регламент, да и не имела она права вмешиваться в дела других королевств.

Четвертое – самый верный способ выявить заговорщиков: менталист. Но все приглашенные не смогли обойти защиту артефактов многих драконов. Одна надежда на родовую особенность, которая была только у меня и матери. Но и появиться просто так у них я не могла, снова все упиралось в регламент. Оставался один вариант: замужество. Но тут уже проблема во мне, точнее в моей безэмоциональности. Ни один жрец не одобрит подобный брак, так как всем известно, что драконы женятся только по любви и никак иначе. Причем любовь должна быть взаимной.

Интересно, как он собирался оформить нашу помолвку, прекрасно зная, что свадьбы без любви в принципе быть не могло? Но расспрашивать не стала, не место и не время. Вместо этого поймала за хвост идею и понесла ее в массы.

– А мы не можем наведаться к вам в гости просто как друзья Санира? – уточнила и тут же получила полный сожаления взгляд. – Наверняка должно быть какое-то мероприятие, или можно придумать любой другой повод.

– Можете, но толку от этого будет мало, потому что вы все равно не сможете вмешаться в политику королевства, – поведал мужчина. – Более того, еще и на политический скандал есть шансы нарваться.

– А зачем нам вмешиваться? Мы вообще можем сыграть роль беспечных лоботрясов, прибывших развлекаться, так на нас никто и не подумает. А Ёлочка проверит мысли ваших подданных, сообщит вам, а вы сами уже будете решать, что делать с этой информацией, – отозвался Санья. – К тому же мы можем явиться в гости именно как академические друзья, никто и знать не будет, что к вам пожаловали венценосные близнецы. Тогда и нашу Куколку опасаться не станут. Решат, что очередная менталистка, возомнившая себя всемогущей.

Эта идея Владыке определенно понравилась. А тут еще и Рич внес лепту в предложение нашего помощника:

– Это действительно, как и сказал Санья, хорошо тем, что никто не будет знать о настоящей силе ментального дара моей близняшки. Точнее о том, что на нее совершенно не действуют щиты. Козырь в рукаве никому не повредит. Вряд ли в Академии обучаются другие драконы, которые могли бы узнать Куколку.

– Нет, других драконов там нет, я потому и поступил именно в Хайшару, так намного спокойнее, что меня не узнают, – поведал Санир.

– Вот! Это определенно плюс, – поднял палец вверх Санья.

– А мы спокойно потусуемся среди ваших соотечественников, не привлекая внимания, – подхватил идею Рич.

Я хмыкнула. От Альёны он слишком много слов перенял. Но даже я начинала понимать и принимать ее высказывания, порой они слишком точно отображали суть вещей.

– Мне нравится эта идея. И когда вы сможете прибыть в гости? – на лице старшего дракона появилась улыбка.

– Думаю, это лучше сделать до ритуала, чтобы Ёлочку ничего не отвлекало, – предположил брат. – Через пару недель. Устроит? Нам стоит тщательно подготовиться.

– Отлично, Санир пришлет вестника, – кивнул Владыка и покинул наше общество, оставив нас в собственной компании.

Драконы улетели после полуночи. С чистой совестью мы сбежали с бала и отправились отдыхать, чтобы утром провести небольшой семейный совет в кругу родных. Нам необходимо было мнение Грезгора, все же он являлся главой безопасности Хайшары и должен был знать кучу нюансов по ловле заговорщиков. Альёна без дела не сидела, наделала еще партию следилок, каждую упаковав в непроницаемый купол отвода глаз. Драконы слишком чувствительны, они запросто смогут обнаружить лишние детали на себе или вокруг.

Дядя раздал нам защитные амулеты, хотя мы и так имели неплохую родовую защиту. Мама же радостно улыбалась. И не могла не поделиться своей радостью:

– Драконы – самые могущественные существа нашего мира. Иметь в должниках самого Владыку – дорогого стоит.

– Что же они, такие мудрые, профукали у себя заговор? – не удержался от едкого комментария Санья.

– Драконы – ценители семьи. Владыка и предположить не мог, что в семье окажется урод, решивший, будто его голова более достойна короны, – пояснил отец.

– Н-да, им определенно не хватает менталиста, – прилетел на меня хитрый взгляд подруги. Я покачала головой.

– Альёна, я в любом случае не смогла бы войти в драконью семью, у меня обязательства перед Хайшарой, – пояснила, так как увидела в мыслях иномирянки, что об этом она уже забыла.

– В любом случае, даже будь ты помолвлена с Его высочеством, никто бы не позволил тебе открыто вмешиваться в дела чешуйчатых, – покачала головой мама. – Пусть ты и будущая королева, но все же человек. А ящеры слишком горды, чтобы открыто позволить уладить конфликт человеку.

Наверное, она права, политика – вещь пока мне неподвластная, слишком сложная. Я буду разбираться в ней постепенно. Пока же выражение королевы не оставило во мне отклика, потому что я не понимала, зачем собирать мифические долги?

– Чем сегодня заниматься планируете? – поинтересовался отец. Пока остальные думали, я предложила:

– Наведаемся к подопечным в детский дом? Посмотрим, как они там, заодно обновим продукты. Да и атмосфера там дружелюбная, светлая, никто не строит козни и не плетет интриги.

Радость в глазах Саньи стала самой лучшей наградой. Он наверняка соскучился по своим друзьям, все же почти месяц их не видел.

– Личины поменяете только на территории детского дома, – строго предупредил Грезгор.

– Почему? – удивились Альёна и Санья в один голос. Но ответил не дядя, а Рич:

– Потому что ко всем нам сейчас приковано слишком пристальное внимание, уверен, точно кто-нибудь увяжется, чтобы отследить перемещения. Жаль, с порталами мы пока не знакомы, тогда никто не смог бы узнать направление.

– С чего ты решил, что не смог бы? – у дяди проснулось ехидство. – Это совсем не сложно. К тому же хорошо, что пока вы не изучаете порталы. Пешим ходом намного проще оторваться от преследования, чем уйти порталом. Поверь мне на слово. Вы же не хотите подставить детей под удар?

– Нет, не хотим, – качнул головой брат.

– Порталы? А мы и их будем изучать? – воодушевилась иномирянка. Кажется, остальных слов декана она вообще не услышала.

– Изучать будете, но портальная магия самая сложная, не всем дается. И дело тут даже не в резерве и не в точности расчетов координат, здесь нужны соответствующие магические потоки и импульсы, – заметив непонимание, продолжил: – Смотрите, воздушники перемещаются сквозь пространство, ловя потоки воздуха, по ним же и указывают необходимые координаты. Водники без наличия водоема не смогут построить портал, так как им нужна родная стихия. Но и здесь свои нюансы, они не смогут переместиться, например, в пустыню, так как там нет необходимого количества родной магии. Земляным проще, они перемещаются под землей, раздвигая пласты, прорубая себе тоннель в нужное место. А вот огневикам сложнее всего, так как огонь – самая непокорная стихия, не созданная для перемещений, есть шанс вместе с телепортацией снести все селения, через которые проходит путь.

– Надо же, сколько сложностей, – поникла землянка. – А я-то думала, раз и все, мы на нужном месте.

– Не переживай, вдруг все не так сложно, как рисует дядя, – успокоил невесту брат.

Задерживаться не стали. Поблагодарили за лекцию и отправились к подопечным. Главное, чтобы дошли без приключений, все же сейчас мы были не в привычном для детей образе, могли возникнуть сложности.

Да, стоило выйти из дворца, как я поняла правоту брата. За нами увязались как минимум пятеро соглядатаев, которые интересовались нашими симпатиями и увлечениями, хотели понять, чего мы стоили сами по себе без королевских регалий. Один и вовсе собирался подгадать момент и якобы случайно набиться в друзья. Наивный. Но его можно понять, он слишком полагался на свою магию очарования. Тот, у кого ни разу не было осечек, просто не знал, что нарвался на нашу компанию с родовой защитой. Я предупредила друзей о слежке.

– Пусть наблюдают, мы от них скоро оторвемся, – уверенно заявил Санья, имея в виду тайные тропы, куда никто, кроме посвященных, не сунется без предварительного согласия местных беспризорников. Они за этим тщательно следили.

Друзья успокоились, полностью положившись на слова помощника. Мы расслабленно шли по улицам, делая вид, что прогуливались. А стоило дойти до местного рынка, где и начинались тайные тропы, как я ощутила всплеск ментальной магии. Ого! На нас, похоже, только что пытались воздействовать.

* * *

Санья

Не думал, не гадал, а во дворец попал. В моем представлении монаршие особы – этакие снобы, смотрящие на всех, кто ниже по положению, как на грязь под ногами. Король с королевой удивили. Понятно, что к Альёне, которая все же теперь являлась невестой принца, отнеслись тепло. Но когда и меня фактически приняли в семью, я малость растрогался. Титул? Земли? Деньги? Все это, конечно, хорошо, но вторая сторона медали меня совсем не порадовала. Кто-то возьмет надо мной опеку? Не, такого счастья не надобно, уж лучше я останусь со своими подопечными. Вон, Еллина до сих пор наивная душа, хотя за этот год многое успела узнать и изучить.

За пару дней во дворце осознал, насколько здесь скучно. Неудивительно, что аристократы с жиру бесились и устраивали интриги и пакости друг другу, хоть какое-то развлечение. Лучше бы работу себе нашли. Так нет, работать зазорно, это же фи! А гадость ближнему приносила радость и осознание собственной значимости.

Пока мои подопечные и соотечественница были заняты, я прошелся по коридорам, хотел познакомиться со слугами, разговорить их. Но испытал полное разочарование. Мне кланялись, на меня подобострастно смотрели, меня боялись, в конце концов. Я сперва никак не понимал причину такого поведения, пока не отловил самую юную служанку. Она едва в ноги мне не бросилась.

– Ты чего? С ума сошла? Я ж не из лордовских, чего поклоны отвешиваешь?

– Ты с близнецами общаешься на равных, не боишься их, значит, особенный, – с придыханием прошептала девчонка. Вот, дурилка картонная.

– Мы друзья, понимаешь? Дру-зья. Тебе незнакомо такое слово? А друзей не боятся, не опасаются, к тому же я ничего страшного в Ри… – его полное венценосное имя напрочь вылетело из головы, пришлось ограничиться сокращенным. – Страшного не увидел. И не понимаю, с чего все так шарахаются.

– А на тебя ни разу его тьма не нападала? – от ужаса бедолага уже не просто побледнела, а готовилась упасть в обморок, наверное, даже не из-за страха перед Ричем, а потому что продолжала беседовать со мной.

– Нет, конечно. Он взрослый и самостоятельный принц, прекрасно контролирующий свою суть, – пришлось проявить строгость, нечего мне тут подопечных порочить почем зря.

– А Ее высочество? Она ж енто, как глянет, так внутри все скручается, перевертывается и морозится, – прошептала девчонка.

– У каждого свои особенности, и нечего мне тут пугаться, лучше расскажи о порядках во дворце, о посетителях, придворных. Что они собой представляют?

– А шо я? Порядки как порядки, ничо таковенского. Придворные? Откель же мне ведать? Я ж не горничная, так, поломойка. Прощевайте, милостивый господин, бегти надобно, а то три шкуры сдерут, коль работу свою не сделаю.

И она слишком поспешно удалилась. Я поджал губы, понимая, что никто не станет со мной общаться. А обстановку во дворце узнать необходимо. Была надежда на слуг, все же они безликими тенями сновали вокруг. Их вроде и видели, но не замечали. Оттого и знали они намного больше. Жаль, откровенничать со мной не станут.

Я предпринял еще три попытки знакомства с обслуживающим персоналом, но ни одна не принесла успеха. Пришлось возвращаться к себе. Но сидеть без дела я не умел, поэтому в комнате пробыл недолго, решил самостоятельно ознакомиться не только с коридорами, но и с обитателями.

Наверное, обо мне еще мало кто знал, ведь до бала еще оставалось время, это там нас всех представят, а пока стоило воспользоваться незнанием аристократов, авось чего дельного услышу.

Разговоров и правда велось много. Стандартные схемы: пари, сделки, попытки друг друга обмануть – ничего нового. Несколько семей наставляли отпрысков на знакомство с объявившейся внезапно принцессой, чтобы соблазнить и покорить, надеясь на ее неопытность. Я слушал и посмеивался над такой наивностью и глупостью. Сожалел о бездарно потраченном времени, ведь уже через час бал, а мне еще необходимо было переодеться. И тут, завернув в королевское крыло, вынужденно остановился. За одной из дверей раздавались голоса, пусть приглушенно, но разобрать суть получилось.

– Артефакты надежно спрятаны? Грезгор – та еще ищейка, нельзя, чтобы он обнаружил их раньше времени.

– Ты уверен, что они прилетят? А вдруг передумают? И как я к ним подберусь? Там же охрана…

– Я тебе для чего отвод глаз дал? Чтобы ты меня тут нытьем изводил? Накинешь отвод, подкинешь амулеты, активируешь ловушку. Все. Мне надо, чтобы их нашли именно там, куда ты доставишь. Ясно?

– Да понял я, понял, – в голосе звучала обреченность.

Эти двое явно чувствовали себя здесь излишне уверенно. И под словом «здесь» я как раз подразумевал королевское крыло. Наверняка незнакомцы не в первый раз использовали комнату для переговоров, уверенные в собственной безопасности. Первым порывом было бежать к Грезгору, он наверняка со всем разберется, но мысль еще даже не успела оформиться, как меня вдруг дернули в нишу и зажали рот. А над ухом я услышал недовольное ворчание декана боевиков:

– Тихо, не спугни, уж больно мне не терпится увидеть того, кто настолько обнаглел, что легко преодолевает королевскую защиту.

Облегченно выдохнув, кивнул. Меня отпустили, и теперь мы оба следили за дверью. Первой выскользнула весьма массивная фигура аристократа, знающего себе цену. Он даже по сторонам не посмотрел, проявляя чрезмерную самоуверенность. А вот паренек помоложе, скользнувший следом, поминутно оглядывался и шарахался от собственной тени. Его первым и взяли стражи безопасника.

– Иди, готовься к балу, никому ни слова об услышанном, договорились?

– Так я все равно ничего не понял, – протянул с сожалением. – Расскажете?

– Позже, когда сам разберусь, я тоже многое не понимаю, – качнул головой собеседник и стремительно удалился, наверняка намереваясь допрашивать подозреваемых непонятно в чем. А мне пришлось тащиться сперва к себе, потом на бал.

Кто бы знал, насколько это вроде как развлекательное мероприятие оказалось утомительным и скучным. В те мгновения, когда Альёна танцевала с Ричем, а Еллина с Саниром, ко мне присматривались, меня пытались очаровать, подчинить, было что-то еще, но я не распознал. А потом подошел важный такой дядька, окинул с головы до ног взглядом, словно твердя: «что за шавка под ногами путается», после чего презрительно бросил:

– Рассказывай.

– О чем? – я даже опешил от такой наглости.

– Не о чем, а о ком. Если желаешь и дальше тут задержаться, придется дружить со многими лордами. А дружбы без взаимовыгодной помощи не бывает.

О, как много я мог бы рассказать дядьке о дружбе и такой вот взаимной выгоде, но решил воспользоваться собственным внешним видом. Скосил под наивного простачка. Хлопнул глазами, приоткрыл рот, даже почти с восторгом посмотрел на лорда и с придыханием уточнил:

– Так чего рассказать-то?

– Все. Меня интересует, где все это время прятали принцессу, откуда ты сам взялся, насколько силен ее дар. А самое главное, что с девушкой такое? Она ж похожа на живую статую.

Хотел знать все? Я про себя хитро усмехнулся, и на меня накатило, набрал побольше воздуха в легкие и принялся вдохновенно сочинять:

– Ее никто не прятал, спокойно себе жила в Ларгарии, общалась с родными, развивала дар. Мы встретились случайно, когда выбрались в лес за ягодами, там, знаете, какая красивая природа? Ягод набрали, присели на травку отдохнуть, так и познакомились, с того времени и не расставались. Что касается дара, вы даже не представляете, какой она чудесный лекарь. Раз, и никакой ранки нет, а сколько птичек принцесса вылечила, даже зайца на бегу поймала и вправила ему лапку.

– Что? Какие птички? Какой заяц? Ты что несешь? – начал злиться собеседник. Он, бедный, аж покраснел от натуги, а я едва сдерживал смех. Всеми силами старался сохранить недоумение и искренность на лице.

– Шо ж вы так злитесь-то? Просили сами правду рассказать, так я и стараюсь, ничо не упускаю, а вы… – еще и носом хлюпнул, словно собираясь зареветь. Дядька скривился.

– Шо… Тьфу ты, зараза такая. Что с ее ментальным даром? – я даже восхитился, он почти пришел в себя.

– Это каковский? Мыслечитательный, шо ли? – уточнил, распахнул глаза пошире. После его кивка сделал вид, что задумался. – Ну, я сперва думал, мне показалось, а потом вроде бы понял, что принцесса у меня в голове пошарила. Даже на несколько вопросов ответила.

– А амулет защитный на тебе был? – вон как прищурился, рассматривая артефакты на мне.

– Помилуйте, дяденька, откель же у бедного паренька защитные амулеты?

Он явно хотел сказать что-то еще, но заметил, что в нашу сторону направился Грезгор. И что-то мне подсказывало, наш разговор для него тайной не являлся, вон как бесенята в глазах сальсу отплясывали. Тоже, наверное, прониклись ягодками и зайчиками. Пока лорд отвлекся, я очень быстро сбежал.

Больше ко мне никто не подходил. Не потому, что не хотели, а из-за того, что я слишком шустрым оказался, наловчился сбегать от чересчур пристального внимания. Считал себя хитрым и изворотливым, но недавняя беседа показала, что и на меня было возможно воздействие даже в обход амулетов. Потому и не стал рисковать.

Я с трудом продержался до полуночи. Рассматривал гостей, мелькал среди них и прислушивался к разговорам. А они оказались весьма интересными. Нашу Куколку обсуждали все, кому не лень. Девушки завидовали ее красоте и умению держать себя, они-то не знали, что Еллина сама по себе такая, ей не надо, как многим, притворяться. Парни строили на принцессу свои планы, несмотря на то, что девушка многих пугала. Стимул в виде короны гнал на абордаж, то бишь на завоевание неприступной наследницы. Я только посмеивался, прекрасно зная всю бесперспективность их затеи.

Лорды и леди постарше, приближенные к трону, всерьез беспокоились о собственном благополучии, они отчего-то видели в нашей Куколке проблему. И в ближайшее время намеревались прощупать девушку на предмет ее силы. Жаль, не сообщили, как это собирались сделать.

Узнав много интересного, вернулся к друзьям. Как раз и драконы проявили активность. А вот дальше события стали развиваться явно не по сценарию, зато я с удовольствием узнал, что наш Санир оказался драконом. И уже совсем скоро нам предстоит поиграть в сыщиков. Что ж, это намного лучше, чем подыхать от бездействия. Но еще больше порадовала новость о встрече с беспризорниками. Я осознал, насколько успел соскучиться.

Да, меня малость волновала новая внешность, которую видели другие. Оставалось надеяться, что так называемые стражи узнают меня на подступах к тайным тропам. Иначе могут возникнуть огромные проблемы. Чем ближе мы подходили к рынку, тем сильнее я беспокоился. Вон в толпе мелькнули знакомые лица: Забияка, Гром, Силач и Мирна. В последнее время девчонка все чаще стала появляться с ребятами, разведывая обстановку. Я подал условный знак. О, какие глаза были у Забияки: шок, недоверие, недоумение. А как он ко мне присматривался. И не только ко мне. Ребята тоже удостоились весьма тщательного осмотра. Я усмехнулся и все теми же знаками показал, что за нами хвост. Парень кивнул, хотя сомнения свои так и не развеял, но друзей предупредил пока не нападать. Как я понял, решил сперва узнать, откуда мы знакомы с условными сигналами. О них на каждом шагу не рассказывали.

Мы шустро прошмыгнули мимо толпы горожан, юркнули в лаз в заборе, после чего быстро открыли тайную тропу. Теперь можно было выдохнуть, за нами никто лишний не прошел бы, не имея понятия о комбинации. Когда-то, даже зная особый шифр – он хранился в голове бывшего хозяина тела – я только попытки с восьмой научился открывать тайные тропы. Некогда контрабандисты создали себе пути отступления, маги сотворили портальный переход, работающий только по особой комбинации. Открыть ее мог и не маг, главное, знать, как это сделать. С помощью таких троп можно попасть в разные концы Хайшары, даже за ее пределы, но для дальних расстояний уже были необходимы магическая подпитка и заданные координаты, которые вплетались в шифр. Потому я и был уверен, что за нами никто не последует.

Вышли аккурат к детскому дому, ставшему на целый этаж выше. На крыше как раз сидели несколько дроу, видимо достройка только недавно завершилась. Трое гномов на огороженной площадке учили взрослых ребят обращаться с оружием. Вокруг витали такие соблазнительные запахи выпечки, что у меня слюнки потекли.

– Кто такие? Откуда у вас… – раздался грозный голос Задиры за нашими спинами. Мы дружно обернулись.

– Эх! А я-то думал, друзей под любой маскировкой можно узнать. Ошибся? – уточнил у парня, одновременно нажимая на амулет и возвращая свой внешний вид. Народ ахнул.

– Санья! То-то я думаю, жесты знакомые, – от раскатистого голоса Грома едва не присел. А ведь он старался говорить чуть ли не шепотом. – А с тобой, я так понимаю, друзья?

– Они самые, – тепло улыбнулась Альёна, друзья тоже избавились от неудобной внешности и теперь предстали в более привычном для всех образе.

К нам подбежали другие ребята. Рич махнул рукой, проявляя огромную коробку. И как он ее нес, что я не заметил? Но за первой последовала вторая и третья. Очешуеть! Когда успел? Заметив мой взгляд, темный подошел и хлопнул по плечу, поясняя:

– Грезгор постарался. Никто не должен был заметить подарки, чтобы не понять, куда мы направляемся. Он наложил магию сокрытия и облегчения веса, она сейчас… – коробки, которые подхватили дети, стали тяжелыми и едва не рухнули на землю, – развеется, – закончил принц с легким смешком.

Подарки начали рассматривать прямо тут. Из дома появились старшие девчонки в белых передниках и косынках. За ними следовали две незнакомые женщины. Я напрягся.

– Все нормально, это помощницы нашей несравненной поварихи. Она и девчонок обучает готовке, сервировке и правилам поведения за столом. Хотя последнему учат всех нас, – пояснил стоящий рядом Задира.

– А откуда взялось такое количество взрослых? Как они вам? Не обижают? – Наверное, комично смотрелось мое поведение, учитывая, что я все еще являлся ребенком. Но взрослое мышление никуда не делось.

– Не-а, все нормально, они прикольные, ни разу голос не повысили, хотя доводили их знатно в качестве проверки. Но все пучком, мы теперь не только боевые искусства изучаем, вон, поварское дело осваиваем, еще и ищем себя, – задрал нос кверху паренек.

– Где? – не сразу сообразил.

– Что – где? – уточнил собеседник.

– Себя где ищете?

– А-а-а, способности. Прикинь, наш Гром, оказывается, умеет вырезать по дереву такие загогулины, шо закачаешься. Мастер Грит создает всякие шкатулки, гребешки, чо там еще женское, а также на стену, энти, как их там, панто… Парто…

– Панно, – машинально поправил, получив кивок.

– Во-во, его, точно. А мастер Рэйверт нашел рынок сбыта поделок, так что у нас нынче свой счет в банке, куда идут деньги за покупки, – сколько гордости в голосе.

– А на чье имя открыт счет? – мгновенно напрягся я, Задира тут же расхохотался и хлопнул в ладоши. Я не сразу осознал его жест. Когда к нам обернулись остальные, друг тут же озвучил для всех: – А что я говорил? Наш Санья не только подозрительный сверх меры, но и умный.

Несколько ребят приосанились, как я понял, они склонялись к такому же мнению, а вот некоторые опустили головы. Так, не понял, и что это значило? Обернулся к другу и попросил:

– А теперь сугубо для меня – что это значит?

– Все просто. Когда поделки стали пользоваться спросом и мы получили кучу заказов, мастер Рэйверт сразу предложил открыть счет в банке и складывать выручку туда, чтобы потом с них покупать одежку и всяческие предметы для дома. Но возникла проблема: на кого открывать счет. Я тогда сразу сказал, это должен быть кто-то из тех, кому наш Санья доверяет, в противном случае могут возникнуть проблемы из-за твоей подозрительности.

– Дай угадаю, счет открыли на тебя, – к нам подошла Альёна. – Так как ты и так тут за всеми присматриваешь, беспокоишься о ребятах и точно не станешь тратить заработанное на ерунду.

– Ага, в точку, все так и было, – Задира был не просто доволен, он аж сиял. И у меня на душе потеплело. – Туда же я отнес и серебрушки, которые вы несколько раз давали. Все равно пока необходимости в тратах нема. Одеждой вы нас снабдили, продуктами тоже, вон, даже мебель и всяческие прибамбасы организовали. Когда появляются новенькие, мы их отмываем, даем одежку из запасников. Хотели уже что-то прикупить, а тут вы с таким количеством подарков. Так что, нехай собираются денежки на счете, глядишь, сможем потом и собственным хозяйством обзавестись. Тхран с Вирдеком – это дроу, обещались построить загоны и энти, как их там, сараюшки для животины. А мы на совместном совете решим, что нам полезнее будет: коровы, птица или козы.

– Хм, а что мешает купить все и сразу? С территорией мы вам поможем, – внесла предложение Еллина. – И если дело в средствах, то, Санья, ты же подскажешь, что мы сможем сделать?

– А почему он? – пискнул кто-то из толпы, этого паренька я не знал. На вид лет тринадцати, но из него так и пер гонор.

– Потому что он мой казначей, незаменимый советчик и помощник в денежных делах, – спокойно отозвалась Ёлочка и тут же заявила: – Нет, другой мне не нужен, и доверие подорвать не получится.

Ох, что там началось. Оказалось, этот новенький, Максар, явился буквально неделю назад с пятью другими беспризорниками. Они добирались короткими перебежками из другого королевства. Атмосфера дома многим пришлась по душе, кроме самого Максара, который пытался качать права и хотел выбиться на главенствующие роли. Новенькому популярно объяснили, что он пока тут никто, сперва надо проявить себя. Работать и добывать деньги паренек не желал, зато ел за троих и по большей части бездельничал, собирал информацию о том, как вообще появился этот дом, кто ребятам помогал и поддерживал. Несколько старожилов бесхитростно рассказали обо мне и моих друзьях, отчего новичку очень захотелось с нами познакомиться.

– Как интересно, – прервала нашу с Задирой беседу Еллина. – Малыш, а те, кто тебя сюда послал, разве не предупредили о моем даре?

– Я не малыш! – тут же ощетинился новенький. – Никто меня не посылал, я сам по себе!

– Обмануть ты можешь кого угодно, но не меня, – качнула головой подопечная. – Тебе дали хороший амулет против ментального дара, но со мной это не прокатит. Так зачем твоим нанимателям детский дом?

– Я не понимаю, о чем ты говоришь, – Максар попятился, его страх даже я ощущал слишком явно.

– Хм, может, выпустить тьму, ей он быстро все расскажет, – как бы между прочим бросил Рич.

В этот момент как раз его магия в виде тени показалась над головой парня. Ребята уже более-менее привыкли, потому никто не дернулся. Чувствовали: им никто не причинит вреда, а вот новенький закричал.

– Уберите от меня эту гадость! Меня не предупредили, что тут будет темный!

– А о чем тебя предупредили? – на засланного казачка стал надвигаться Гром. И пусть он сам по себе был тщедушным, но сейчас в его глазах сверкала такая ярость, что даже я впечатлился.

– Чернявый. Им нужен был только он, здесь его сейчас нет с вами. А про эту девку мне сказали, что она слабый менталист, через амулет не пробьется, – протараторил Максар. – Ее же я должен был заманить на заброшенный тракт, где будет ждать тот, от кого она сбежала.

– Санир. На него кто-то открыл охоту? – понимающе кивнула головой Альёна. – И нашу Ёлочку решили похитить. Получается…

– Кто тебя послал? – Еллина не дала подруге завершить фразу, ее вопрос прозвучал жестко, заставил новенького вздрогнуть. Его затрясло. – Ясно, можешь не продолжать дальше.

Ёлочка нахмурилась, словно о чем-то размышляя, после чего повернулась к нам и поведала то, что увидела в мыслях засланного казачка:

– Лорд Тайрэт и один из драконов, что был среди прибывших. Еще один лорд из окружения королевы, если я правильно помню, министр по торговым отношениям. Эти трое проводили беседу с Максаром.

– Но зачем им наш приют? – рядом появился Задира. – Я так понимаю, этому Тайрэту нужна Еллина, дракону – Санир, а министр каким боком?

– Хороший вопрос. И, думаю, я могу на него ответить, – вздохнул Рич. Он поджал губы, явно пытаясь унять злость. – Бесплатная рабочая сила. Как я успел узнать, детей из других приютов используют на самой черной работе бесплатно. Оттого оттуда и бегут беспризорники. И хорошо, если просто заставляют работать, но ведь доходит до самого ужасного. Некоторые лорды попросту продают детей любителям экзотики. Девочки, мальчики – вкусы у извращенцев разные. Наверное, из-за того, что здесь все ухоженные и при собственном деле, один слишком завравшийся тип и положил глаз на дополнительный источник заработка.

Ох, как сразу загалдели ребята. Наверное, будь у них возможность, прямо сейчас отправились бы линчевать министра. И я с ними был абсолютно согласен. Таких пронырливых надо сажать в клетку к зверям, чтобы на себе ощутили всю прелесть животного внимания.

– Так, этого в подвал, мы с ним потом поговорим, – дал команду Задира, презрительно поглядывая на новенького. Увидев выражение лица Альёны, которая испугалась за жизнь гаденыша, друг тут же успокоил ее: – Ничего с ним не будет. Мы просто придумаем, как изгнать эту гадость без последствий для всех нас.

– Я могу поработать с его мозгами, он даже не вспомнит нанимателей, решит, что пришел сюда за лучшей долей. К тому же задание он выполнял не совсем по своей воле, его шантажировали и фактически заставили. Стоит убрать этот отрывок жизни, и Максар станет одним из вас безо всяких последствий, – предложила Еллина, что понравилось всем, кроме самого парня.

– Нет! Ты не посмеешь, это запрещено законом! – начал кричать тот, за что получил оплеуху от Грома:

– А похищать наших друзей не запрещено законом?

Пока Максара держали, менталистка работала с памятью парня. Прошло, наверное, около получаса, когда она отстранилась и кивнула.

– Все, больше не вспомнит, что его сюда кто-то послал. Будет думать, что сам пришел. Я проверила память, родных нет, друзей тоже не нажил из-за своего поганого характера. Максар всегда и везде желает быть главным. Эти мысли я тоже подправила. Сейчас ему надо час поспать, чтобы новая информация уложилась в голове, – пояснила принцесса.

Новенького увели, а мы пошли осматривать преобразования и знакомиться с появившимися наставниками наших подопечных.

* * *

День пролетел слишком стремительно. Хотелось порой остановить время, чтобы оно так не летело. Но как бы ни оттягивали, а пришлось возвращаться во дворец. Зато самое главное выяснили. Новые наставники всецело радели за удобство детей, они привязались к ним и к этому дому, дроу и гномы стали оттаивать душой, очерствевшей после потери близких и предательства тех, кому доверяли. Судя по спокойствию нашей Ёлочки, в мыслях наставников было то же, что и на языке. Мы окончательно успокоились, так как подопечные теперь были в надежных руках. Да и дети к ним привязались.

Провожать нас отправились Задира, Гром и порядка пяти детей. Мы вернули обратно личины для дворца. Точнее мы с Альёной натянули чужой облик, а мои подопечные стали собой. Друг, покачав головой и поджав губы, придержал меня за руку, чтобы мы отстали от всех, после чего с беспокойством уточнил:

– Санья, для чего эта маскировка? Ты это, если надо чо, так ты ж знаешь, мы завсегда поможем. И энто… Вы чо, во дворце? Или Мирка ошиблась?

– Спасибо! Да, знаю, я вам доверяю. И она не ошиблась, мы действительно живем во дворце. А маскировка… – я улыбнулся и открыл другу правду: – Мои подопечные – венценосные близнецы. Еллина – будущая королева. Поэтому ни одна душа не должна узнать, что они учатся в Академии и самолично посещают детский дом. Сам понимаешь, эта информация, попав не в те руки, поставит под удар всех вас. Похищения, убийство, шантаж. И пусть пока у нашей Ёлочки нет эмоций, но я вижу, как она к вам привязана. Понимаешь, к чему я веду?

– Етить… – выдохнул потрясенно. – Так это мы чего, с всамделишней королевой вот так запросто гутарим? Евхи-мовхи! – потрясение товарища передалось и остальным. Рич явно нас услышал, обернулся и подмигнул ребятам, те тут же засмущались.

– Теперь понимаешь, почему никто не должен знать о нашей с вами связи? Во всяком случае, пока мои подопечные не закончат учебу, – пояснил и получил серьезный ответ:

– Да. Ее могут выманить, похитив кого-то из наших, – с ходу догадался парень. – Я могила, никто ни о чем не узнает. А по поводу помощи, мое предложение в силе.

– Может так случиться, что помощь понадобится. Я пришлю вестника или свяжусь через переговорник, – хлопнул приятеля по плечу и вошел на тайную тропу вместе с друзьями.

* * *

Вышли мы там же, около рынка. Ребята махнули нам руками, отставая и не показывая знакомства. Но до самого дворца сопровождали и наблюдали. На этот раз слежки не было, нас попросту потеряли.

А дальше продолжилась скучная жизнь, где даже учебники по магии не давали. И ладно Еллина, которую начали обучать премудростям политики, иногда приглашая и меня, а вот Альёна с Ричем все чаще пропадали неизвестно где. Ага, неизвестно! Прятались по укромным уголкам и целовались. Во всяком случае, я так думал.

Сперва мне было скучно. Но чем дальше вникал в устройство страны, тем сильнее захватывало происходящее. Никогда не думал, что меня могла заинтересовать экономика, а тут гляди-ка, втянулся. Торговые тракты, налоги на ввозимый товар, пресечение контрабанды – хотя это больше по части Грезгора, расширение шахт по добыче алмазов и курмарита – руда, уплотняющая и усиливающая любое магическое воздействие. Весьма редкая и дорогая штука. В последнее время на шахты, а точнее на обозы, выводящие добытое, участились нападения, дорога стала небезопасной. Декан боевиков обещал разобраться, но у меня вдруг возникла идея:

– А если пустить дезинформацию, что обоз пойдет по другой тропе, но… – я хитро глянул на Ёлочку и на ее родственника. Потом продолжил: – Допустим, разным советникам или кто там у вас варится в этом котле, сообщить разную информацию. Расставить буквально по паре стражников в тех местах. Так можно узнать, кто такой прыткий. И да, снабдить их переговорником Альёны, чтобы сразу же бросить зов.

– Заманчивая идея, мне она нравится, – довольно улыбнулась Ее величество. – Так и сделаем.

– Но это уже без нас, мы вынуждены будем отлучиться, – сообщила менталистка.

Несколько минут стояла тишина, видимо мать и дочь общались мысленно. Вон как королева нахмурилась, глянула на брата, кивнула. А уже вслух произнесла:

– Значит, заговор у драконов перекликается с Хайшарой, чувствую, это неспроста. И хищение обозов весьма вписывается в неприглядную картинку.

– Дракона я запомнила, потом покажу его Саниру, – выдала Ёлочка. – Лорда Тайрэта вы все хорошо знаете, а третий кто-то из ваших не то министров, не то советников, если его найти…

– То, к сожалению, без доказательств мы ничего не сможем сделать, увы, но подсмотренная в чужом разуме картинка для суда доказательством не является, – закончил за подопечную Грезгор. И тут же довольно хмыкнул: – Но я его увидел и обязательно найду доказательства его причастности к заговору, неважно, к нашему или к драконьему.

Я чувствовал, Грезгор действительно найдет, слишком целеустремленный, если вцепится своей бульдожьей хваткой, уже не выпустит. Накатила легкая грусть, ведь когда-то и я таким же был, а теперь мне предстояло сперва вырасти, а потом заниматься любимым делом.

* * *

Еллина

Две недели прошли с переменным успехом. Я остро ощутила разницу дома и Академии. Там мы все постоянно были чем-то заняты, скучать времени не оставалось, легкая усталость держала в тонусе. Дома я не знала, куда себя деть. Однотипные чужие мысли заставляли внутри ворочаться чему-то темному и тяжелому, от подобного появлялось желание что-то разбить, перевернуть хоть кому-то мозги, в общем, тянуло на гадости, что мне совершенно было не свойственно.

Только по ночам я отдыхала, общаясь со своими зверями. Почти каждую ночь они по очереди учили меня правильно обращаться. Сама я пока успехов не делала, тренировала дыхание и уплотняла нашу нить связи с обоими сущностями. Признаться, понятия не имела, зачем мне все же два зверя. Но вопросов не задавала. Кто знал, как жизнь повернется. Ведь что волчица, что барс – по-своему оригинальны и имели разное направление силы и способностей. Оборачиваться я смогу в зависимости от ситуации. Потому внимательно слушала, о чем они рассказывали, ловила потоки их силы, приноравливаясь заранее.

А днем мама начала учить меня экономике и политике, чтобы я имела хоть какое-то представление о происходящем не только в нашем королевстве, но и за его пределами. Учитывая кучу заключенных договоров с разными королевствами, мне предстояло выучить, какое чем богатело, с кем мы торговали, кому поставляли руду и алмазы. А также меня предупреждали об особенностях каждой расы, с которыми мы вели дела. Как раз к концу второй недели начала понемногу вникать и разбираться. А потом пришел вестник от Санира с официальным приглашением, как объяснил Рич, оно было необходимо для преодоления границы.

Собрались мы быстро. За это время, как оказалось, Альёна не сидела без дела и не только целовалась с Ричем, а еще и усердно готовила артефакты, дядя выделил ей целую лабораторию, а нам никто ничего не сказал. Зато теперь мы были, как выразился Санья, полностью укомплектованы. Чего только ни оказалось в арсенале иномирянки: привычные следилки, правда, усовершенствованные и покрытые вуалью невидимости; магниты, реагирующие не только на скрытые негативно заряженные артефакты, но и на несущую вред магию в целом. Опять-таки, подруга и их дополнила дезактиваторами, чтобы сразу можно было обезвредить такой заряд. Переговорник стал значительно меньше, теперь взаимодействие происходило проще: одна часть вставлялась в ухо, вторая активировалась толикой силы и реагировала на ментальный образ вызываемого. Помимо этого нашлось и еще несколько новинок, о которых нам пообещали рассказать позже.

Родные проводили до арки стационарного портала, пожелали удачи. И уже через несколько минут мы оказались на самой границе, где нас встречал Санир в драконьем облике. Студенческий образ он светить не стал, кто знал, кого занесет в Академию. Позади находилось несколько сопровождающих, потому поговорить толком не получилось. Зато из троих спутников друга всего один был предан принцу, остальные находились здесь в качестве соглядатаев, разведывали обстановку и оценивали новых друзей Его высочества. А если выражаться проще: их послали узнать, могли ли из-за нас возникнуть проблемы. Я быстро передала друзьям намерения драконов, наш друг слегка приуныл, потому что считал всех троих верными Владыке, а оказалось…

Зато пока шли, я успела передать образ того дракона, который намеревался похитить нашего друга. Судя по лицу Санира, который окончательно сник, это оказался кто-то из особо доверенных лиц его отца. Да, ужасно разочаровываться в тех, кому некогда доверял. Но такие ситуации сильнее закаляли и позволяли укрепиться броне на душе и в сердце.

До дворца мы перемещались стационарными порталами, после того, как нас досмотрели, проверили приглашение и пропустили на территорию драконов.

– Ваше высочество, а эта леди всегда такая? – шепотом уточнил один из чешуйчатых, указав на меня. – Она кто вообще? От нее мороз по коже.

– Еллина мой друг, менталистка и целитель, что касается выражения ее лица, да, всегда. Вам придется привыкнуть, – холодно заметил юноша.

– Менталистка? И что, хорошо владеет даром? – подключился второй, добавив в свой вопрос изрядную долю магии, тем самым побуждая дать правдивый ответ. Но никто не учел амулетов Альёны, сквозь которые ни одно принуждение не проходило.

– Она больше целитель, но и ментальный дар неплохой, – кивнул Санир. После его слов один сопровождающий остался спокоен, а двое других мгновенно схватились за свои артефакты, усиливая их действия собственной силой. Наивные.

Попав, наконец, в столицу, мы стали осматриваться. Что можно сказать? Первым из нас общее мнение озвучил Санья:

– Санир, у драконов гигантомания? Такие огромные дома, сколько в них народа живет?

– Ха, так ведь и мы не люди. Каждое жилье рассчитано на дракона, а в звериной ипостаси мы не маленькие. Я вам как-нибудь покажу, – подмигнул принц. – Зачастую оборот происходит спонтанно, если мы испытываем сильные эмоции. И чтобы каждый раз не разрушать жилище, стали строить как раз с расчетом на зверя.

– Н-да, чувствую себя лилипутом в королевстве великанов, – прошептала Альёна, но понял ее только наш помощник, поэтому согласно кивнул.

Дворец Владыки разительно отличался от нашего. Прежде всего, размерами. Да, он раза в три превышал то, к чему мы привыкли. Никакой вычурности, строгий стиль, огромные окна, скорее всего, чтобы обращенный дракон мог беспрепятственно вылететь. Но все это только на первом этаже. Второй показался мне вполне стандартным, как и третий.

Пока шли от ворот ко входу, на нас глазели. Многие недоумевали, зачем принц притащил людишек, правда тьма Рича все же вызывала у окружающих уважение, мой внешний вид обескураживал, а на Альёну с Саньей смотрели презрительно. Да, людей драконы не уважали.

И тут я немного замедлила шаг, потому что где-то в стороне ощутила всплеск силы и метание одного из драконов, жаль, увидеть его не получалось. Если бы я прямо сейчас попросила Санира сопроводить меня в ту сторону, могли возникнуть вопросы, пришлось полагаться на отпечаток ауры, которую я засекла ментальным щупом.

– Что-то есть? – одними губами спросил Санир. Я кивнула. И стала напрямую демонстрировать ему чужие метания.

«Эти гости совсем не в тему, кто знает, на что они способны. Хотя… Вроде говорили, это Хайшарцы, значит, можно еще сильнее ослабить Владыку. Надо только уничтожить кого-то из этих пришлых, главное, выбрать, из-за кого гарантированно развяжется если не война, то нота протеста. Сегодня же пошлю к ним Миарлаю, она умеет развязывать языки, узнает, что за птахи к нам пожаловали. А там, глядишь, самим предпринимать ничего не придется, все сделают за нас».

Мысли исчезли, видимо, незнакомец покинул место, где находился. А я переключилась на других. В отличие от аристократов Хайшары, эти никаких интриг не замышляли, мужчины оценивали девушек, а те мечтали выгодно выйти замуж. Некоторые уже и кандидатов присмотрели и в данный момент размышляли, как обратить на себя внимание. Ничего крамольного.

Нам выделили комнаты в крыле Санира. Оказалось, здесь у каждого принца имелось свое крыло, а другие драконы во дворце не жили, только слуги, секретари, фаворитки и послы разных королевств, так как здания посольства как такового не имелось.

– Здесь вы в безопасности, – произнес Санир, как только мы оказались в пустынном коридоре. – Я использовал несколько наработок Альёны для защиты, в том числе и магнит. Наши артефакторы установили дополнительные функции, чтобы получать сигналы, если появится кто-то с недобрыми помыслами или какой отравой. За две недели на меня еще дважды покушались, – поведал друг.

– Мы тоже прибыли не с пустыми руками, – хитро улыбнулась иномирянка и начала доставать из сумки свои вещицы. – Теперь предстоит придумать, как незаметно прицепить наши устройства на подозрительных драконов. Я тут с запасом притащила, раздадим каждому принцу и Его владычеству по десятку, себе тоже оставим.

– А как мы поймем, кто подозрительный, а кто нет? Лицо-то они все держать умеют, – скривился наш помощник. И тут же перевел взгляд на меня, хлопнул себя по лбу. – Точно! Ёлочка!

– Да, у нас вся надежда на Еллину. И первый шанс будет уже через пару часов, когда все соберутся на обед. У нас многие аристократы удостаиваются чести отобедать с Владыкой, решить прямо за столом возникшие вопросы, уладить договоренности. Думаю, это самое удобное для чтения мыслей, – предположил Санир, взглядом уточняя собственную правоту.

– Ты прав, когда они будут все вместе, проще узнать заговорщиков, но я сомневаюсь, что на обед они явятся всей компанией, – озвучила свои сомнения.

– Нам, главное, понять, сколько из приглашенных перешли на другую сторону, – в голосе парня звучала тихая грусть. – Дело в том, что на такие посиделки обычно приглашаются только особо доверенные лица отца. Я был бы безмерно счастлив, не окажись на обеде ни одного отступника, но что-то подсказывает, мои надежды тщетны.

– Да, сложно разочаровываться в тех, кому привык подставлять спину, но надежнее заранее узнать, кому можно довериться, а от кого лучше держаться подальше, – изрек Рич.

Санир оставил нас одних, предупредив, что появится через час. Мы разошлись по покоям, чтобы переодеться и немного освежиться. Ко мне тенью скользнула служанка, поклонилась.

– Меня зовут Хэйс, Его высочество прислал меня вам в помощь.

Первым порывом было отказаться, но потом я вспомнила, что все же являлась принцессой, хоть в данный момент и под личиной, придется соответствовать. Кивнула.

– Приготовь мне, пожалуйста, ванну, – попросила девушку, выбирая, какой наряд больше подойдет для обеда.

На само платье было плевать, но ему следовало отвлечь других и заставить окружающих поверить в мою неопытность или безобидность. И пусть безэмоциональное лицо заставит насторожиться, но, думаю, каждый посчитает это привычной маской аристократки. Я надеялась на это.

Ванна, легкий массаж, магическая сушка, прическа и едва заметный макияж. Хэйс – мастерица своего дела, будто предугадала мои желания. Все вышло даже лучше, чем я рассчитывала.

В положенное время мы покинули комнаты вместе с Саниром. Правда, парень пришел не один, двое его братьев сейчас рассматривали нас. Мы в ответ оценивали их. Принцы хоть и были в Хайшаре на празднике, но толком познакомиться и пообщаться нам тогда не удалось.

Самый старший – светловолосый Гентар, золотистый оттенок его локонов напоминал солнце. Умные и проницательные карие глаза с янтарным оттенком смотрели внимательно и цепко. Сразу было видно будущего Владыку. Помимо приятной внешности он явно не пренебрегал тренировками с оружием, обладал широкими плечами и узкой талией. Как я подсмотрела в мыслях Альёны, молодой человек был мечтой любой девушки. И это просто констатация факта, так как сердце подруги целиком и полностью было отдано Ричу. Правда, я не совсем поняла, зачем брату понадобились ее органы.

Среднего звали Вэрн. Его каштановые волосы слегка отдавали рыжиной. Глубокие карие глаза смотрели оценивающе, лукаво, парень явно выбрал для себя образ разгильдяя. Тонкокостный, гибкий, он явно пренебрегал тренировками, но в принце чувствовалась сила, не физическая, нет, тут нечто другое. Скорее всего, Вэрн являлся непревзойденным магом, пытающимся подкинуть всем образ простачка.

В мыслях обоих братьев улавливалось волнение и беспокойство. Как ни горько им было осознавать, но пришлось положиться на людей, которых мудрые драконы всегда чурались.

Оба принца заметили мои взгляды, но ничего не сказали, вместо этого поинтересовались, как обращаться со следилками, как их крепить. Альёна подробно все объяснила, в конце добавила:

– Их даже можно подкинуть на расстоянии, главное, задать импульс и указать цель, никто ничего не почувствует. Так же вернуть обратно. И да, нам понадобятся схарты – кристаллы накопители для просмотра и хранения информации.

– Санир нас заранее предупредил, поэтому артефакторы приготовили необходимое, – выдал Гентар.

Теперь можно и на обед. Отправились мы вместе с братьями Санира. По пути они рассказывали кое-что из истории драконов, Альёна и Санья слушали с огромным интересом, даже братец заинтересовался некоторыми моментами. Я же заранее раскинула сразу пять ментальных щупов, в конце концов, неплохая тренировка собственной силы. Кто другой сказал бы, что это необоснованная предосторожность, но благодаря ей мы смогли вовремя среагировать на опасность.

До столовой оставался один коридор, когда я остановилась. Один из щупов наткнулся на слугу, находящегося под чужим воздействием. И ждал он именно нас. В руках поднос с графином и бокалами. Сама картинка весьма безобидная, проблема в жидкости. Стоило ей попасть на кожу любого существа, как тут же начиналось разложение плоти. Опасная штука, редкая, запрещенная.

– Ёлочка? Ты чего застыла? – осторожно поинтересовался друг, стараясь не сбивать мою концентрацию.

– У нас есть минут десять времени? – уточнила у Санира вместо ответа. Он кивнул. – Впереди слуга с опасной жидкостью. Ему дана установка облить всех нас. Попав на кожу, содержимое начинает мгновенно разлагать ее. Тот, кто его послал, явно не думал, что с нами окажутся все три высочества.

– Брр, в нашем мире была похожая серная кислота, жуть жуткая, – повела плечами Альёна.

– Что ты собираешься сделать? – деловито поинтересовался Гентар.

– Попробую снять установку и отправить слугу к тому, кто дал ему подобное задание, – ответила, получив удивленный взгляд принцев.

– Его же убьют. Тебе не жаль слугу? – Вэрн даже глаза округлил.

– С жалостью и прочими эмоциями не ко мне. Но на ваш вопрос отвечу. Слуга все равно уже труп. На нем установка на самоустранение. Причем по кодовому слову. Убрать ее не в моих силах, я не всемогущая. Сменить направление воздействия попытаюсь, а все остальное… – развела руки в стороны.

– Я понял, – на этот раз без смешливости кивнул среднее высочество. А я занялась делом.

Сама установка оказалась слабой, либо у мага сил не хватило на более сильную, либо решил не тратиться на смертника, да еще и человека. А вот код уничтожения был хорошо продуман, я обнаружила несколько довольно сильных ментальных удавок, полыхающих алым, что обозначало активацию. Причем ни единого узелка, за который можно потянуть. Спасти слугу не получится. А вот посыл я перенаправила к его создателю. Проследила, как мужчина развернулся и двинулся в сторону столовой. Значит, один из заговорщиков находился там.

– Если поторопимся, увидим, кто пожелал нашей смерти, – произнесла, закончив работу. Потом по дороге специально для сердобольного Вэрна пояснила: – Я пыталась убрать удавку, но она уже не просто активирована, а начала процесс разрушения личности. Делал ее сильный маг, очень сильный, – на всякий случай добавила последнее утверждение. – Мы такого еще не проходили, да и неизвестно, будут ли в Академии о подобном рассказывать. В любом случае – это совсем не моя сфера умения.

Принц кивнул, немного ускорился. Они с Гентаром первыми вошли в столовую, мы следом, чтобы застать момент, как слуга опрокидывал графин на одного из гостей. Тот взвыл.

– Идиот, ты что творишь? Не на меня надо было, – заверещал низенький и полноватый тип.

А потом мы все смотрели, как его кожа сперва морщилась, на ней появлялись язвы. Слуга же в мгновение ока обратился в пепел. Был мужчина, и больше его не стало.

– Что происходит? – громыхнул голос Владыки. – Лекаря! Сенш, чем ты слуге не угодил?

– Тем, что приказал вот эту гадость уронить на нас и на гостей Санира, – поведал Гентар.

– Это шутка? – на лицо Владыки упала тень. Добродушие и беспокойство разом слетели с мужчины.

– Отец, ты же сам слышал фразу, что не на него надо было опрокидывать, – ехидно вставил Вэрн. – Получается, тот, кого ты считал почти другом, пожелал избавиться от нас всех. Вопрос – зачем? И один ли он был? Сомневаюсь.

После этих слов многие гости зябко поежились, испуганно стали переглядываться, а я просматривала мысли собравшихся.

«Идиот, так глупо попасться, а ведь мы на этого недоумка рассчитывали, клялся ведь, что осечек не будет», – ага, один есть. Я послала его образ вместе с мыслями сразу трем принцам. Сама продолжила считывание.

А Санир, дождавшись, когда несостоявшегося убийцу вынесут из зала, официально представил всех нас Его владычеству:

– Отец, хочу представить тебе моих друзей, они погостят у нас пару недель. Еллина, Рич, Альёна и Санья.

Нам с иномирянкой пришлось сделать книксен, которому меня обучили во дворце мамы. Главный дракон приветственно кивнул и предложил разделить трапезу. Устраиваясь на своем месте за столом, я не прекращала отслеживать мысли гостей.

«И кто они такие? Явились совсем некстати. Надо будет побольше узнать, что это за друзья. Вдруг с их помощью доберемся до отпрысков, а там дело за малым», – разобрала чужие намерения, нашла и обладателя, который сидел рядом с хозяином дворца. Оппаньки, а ведь это тот самый тип, который и намеревался похитить нашего друга.

Я глянула на Санира, он словно и сам прочел мои мысли, потому что едва заметно кивнул, подтверждая, насколько все плохо. Ведь получается, если этот чешуйчатый сидел рядом с правителем, значит, являлся его правой рукой, тем, кому верили безоговорочно. Чего же ему не хватало? Сам решил нацепить корону?

Пришлось отвлечься от собственных мыслей, потому что я уловила еще два потока. Ящеры сидели недалеко от нас, присматривались, один и вовсе попытался с ходу накинуть удавку принуждения. Какой прыткий. Еще и разозлился, когда не получилось. Их и показала другу.

Вот только после демонстрации картинки Саниру заметила, как он слегка сник. У парня даже не получилось держать лицо. Точнее для всех это выглядело, как слегка, но я прекрасно знала, какая буря бушевала в его душе.

«Хм, Еллина? Холодная, надменная, с глазами, из которых смотрит сама бездна… Вот шнырхи! Она же менталистка! Это о ней говорил… Надо срочно всех предупредить, скорее всего, она уже успела узнать то, чего не следовало», – мысль прервалась, волна ужаса прокатилась по телу дракона, сидящего как раз напротив меня.

Послав ментальную картинку Саниру, предупредила его:

«Скорее всего, он знаком с лордом Тайрэтом, никто другой не знал обо мне правду. Этого никак нельзя отпустить, иначе успеет предупредить заговорщиков».

«Я уже понял», – отозвался Гентар. Оказывается, все мои трансляции видел не только Санир, но и оба его брата.

– Какие очаровательные у Его высочества друзья. Откуда вы? – с подчеркнутой любезностью обратилась к Ричу весьма привлекательная драконица.

Сама при этом размышляла о том, как бы соблазнить моего брата и с его помощью добраться до наследника. К сожалению, причину понять не получилось, то ли замуж захотела, то ли избавиться.

– Из Хайшары, – невозмутимо поведал брат, не реагируя на открытое соблазнение.

– И все? А из какого вы рода? – включился в беседу еще один гость. Сноб, радеющий за чистоту крови. И вопрос он задал потому, что было зазорно находиться с кем-то из низшего сословия.

К заговорщикам он никакого отношения не имел, так как слишком дорожил собственной жизнью и прекрасно понимал: предателей ни одна сторона не жаловала. И если одни потом казнят за измену, вторые за возможную измену, ведь предавший раз – доверия не заслуживал. Потому мужчина предпочел нейтралитет.

– А это мы пока оставим в тайне, – жестко пресек подобные вопросы Рич. Его слова не понравились ящеру, но спорить тот не стал.

К концу обеда мне удалось опознать еще семерых отступников. И все из ближнего круга Владыки. К ним прицепили разработки Альёны, отпустив и дальше творить незаконные дела. А вот одного дракона все же попросили задержаться, чему он совершенно не обрадовался, прекрасно осознав, кому обязан. На меня посмотрели так, словно готовы были вот прямо сейчас придушить. Мужчину проводили в кабинет отца Санира. Нас всех тоже пригласили.

– Ваше владычество? Что происходит? – занервничал отступник, поглядывая то на троих принцев, то на нас. Его мысли метались, мужчина еще лелеял надежду на благополучный исход, но, заметив мой пристальный взгляд, сник. – Менталистка! Это ведь о тебе говорил Тайрэт? – В меня ткнулся его палец с отрощенным когтем. Благодушный и пугливый тип разом преобразился.

На меня смотрел с ненавистью, будто пытался испепелить глазами. Из растерянного и испуганного дракона превратился в жесткого и властного типа. Из такого получился бы отличный лицедей.

– Да, обо мне. И я не хочу, чтобы вы успели всех предупредить о силе моего дара, – заметила, продолжая копаться в его голове, стараясь заглянуть поглубже и вытянуть как можно больше сведений. Но и он оказался крепким, всячески пытался скрыть сведения.

«Отвлеките его!» – обратилась к Саниру.

Начался допрос. Владыка мог быть грозным, стал задавать вопросы, на которые лорд отвечать не желал, юлил и выкручивался, а я все глубже ныряла в его память, хоть тот и пытался отгородиться, заслониться, скрыться, в конце концов. Но продумывать правдоподобные ответы и скрывать от меня информацию у мужчины не получалось. Потому я пусть и с трудом, но прошла сквозь все заслоны.

Нашла. Самый первый момент возникновения заговора. Оказалось, многие драконы были недовольны лояльным отношением Владыки к другим расам. Мудрейшие первородные должны стоять во главе мира, а не ютиться на крохотном клочке земли. К тому же некоторым не давала покоя горная гряда – граница между королевствами, причем именно со стороны соседей проходили жилы, с помощью которых можно обогатиться.

Предложение напасть на соседей – обычных людишек – и завоевать их королевство, расширив таким образом свое, вызвало у Владыки гнев. Он отказался ради прихоти уничтожать невинных жителей, как своего, так и чужого королевства.

«Слабак!» – решили несколько драконов и стали искать союзников для свержения нынешней власти. И ведь находили. Кого-то манили сокровища, другие покупались на заверения в получении должности, третьи уже видели себя в окружении целого гарема наложниц. Некоторым так мало надо для счастья.

А вот сам допрашиваемый шагнул дальше, именно себя он видел на троне и с короной на голове, так как был уверен, что намного лучше справится с подобной ролью. На эту должность претендовал еще и Вахран, тот самый, который собирался похитить нашего друга, но этот считал себя в разы умнее и продуманнее.

Пока Его владычество задавал дракону вопросы, я разворачивала над его головой ментальную проекцию, выводя все увиденные воспоминания в режим реального времени.

Сперва лорд ехидничал, увиливал, беспощадно врал, а потом осознал: что-то происходило. Обернувшись, увидел собственные воспоминания и тут же бросился на меня, зарычав. Его удержали, а потом и вовсе увели в темницу. Главное мы увидели. Помощников и слишком рьяных поборников новой власти драконы запомнили.

– Где лорд Тайрэт? – поинтересовалась я. – И какую роль он играет в перевороте?

– А что, сама не нашла? – у дракона еще хватало наглости на язвительность.

– Если бы нашла, не спрашивала. Но ты с ним общался, он обо мне предупреждал. Зачем? – задала вопрос я, потому что мне казалось это важным.

– Ничего больше говорить не стану, все равно в живых меня не оставят, а значит, и помогать не буду, – заявил чешуйчатый, отворачиваясь от меня.

Я усилила напор, пытаясь отыскать разговор с герцогом, но ничего не нашла. Как так? Тайрэт не менталист, он не мог подчистить память и стереть о себе воспоминания, к тому же этот отступник помнил о предупреждении. Но даже этого момента я не обнаружила в мыслях.

– Что там? – рядом со мной встал Санир. Я мотнула головой.

– Не понимаю, почему нет момента беседы, – я нахмурилась.

– Это так важно? – к нам присоединился Вэрн.

– Да, важно, – бросила, но потом пояснила: – Если он смог удалить упоминание о себе, значит, подтер и другие моменты, например, скрыл некоторых драконов, чтобы никто не смог выйти на их след. Допрос ничего не даст, потому что сами отступники могут помнить пару фраз, но напрочь забыть, когда и при каких обстоятельствах им об этом говорили. Понимаете? Верхушка заговорщиков имеет все шансы избежать наказания.

– А это плохо, – нахмурился наследник, чутко прислушивающийся к нашему разговору.

– Не стоит переживать, пусть они подтерли память о себе, но след ауры стереть невозможно. А подобные следы видны теням, от них ничего не скроешь, те, на ком остались слепки отступников, будут доставлены на допрос, – заявил Рич.

– А если они случайно пересеклись в коридорах дворца? – недовольно нахмурилась Альёна, на что братец решительно мотнул головой.

– Нет, при обычной беседе и соприкосновении остаточного следа не будет, он появляется при длительном общении, – пояснил темный. – Слепок формируется после десяти постоянных встреч и длительных бесед.

– В этом случае встает острая проблема с доказательствами, – качнул головой Владыка.

– Главное найти, а там уже Еллина точно вытянет доказательства, – самодовольно высказался Санья. И оказался прав.

Дальше стало проще. Мы усердно делали вид, что развлекались вместе с Саниром. Ходили по городу, в основном в те места, где чаще всего видели подозрительных драконов, словно нечаянно сталкивались с ними, даже беседовали, попутно я копалась у них в мыслях. Во дворце нашу компанию почему-то избегали. Наверное, потому что мы являлись людьми, которых чешуйчатые не жаловали. А вот на улице при прямом столкновении им было некуда деваться. Да, кривили лица, поджимали губы, но не сбегали, так как с нами находился принц.

Такие вылазки у некоторых ящеров помогли определить то, что у многих оказалось скрыто. Не всем хорошенько подтерли память. И уже спустя неделю у нас была полная картина происходящего, о чем мы и поставили в известность Его владычество. Да, правитель был расстроен. Шутка ли, его древние и проверенные «друзья» собирались вонзить нож в спину. Мало кому такое понравится. Зато и наука теперь на оставшуюся вечность: доверяй, но с умом. Ведь чаще всего задевало предательство не незнакомого существа, а того, кто всегда рядом.

Начались массовые аресты, допросы, даже пытки. Масштаб заговора поразил не только Владыку, но и его сыновей. Зато, как пошутил Вэрн, сокровищница увеличилась почти в пять раз. А на площади едва ли не каждый день проходили показательные казни.

Несколько приближенных к правителю драконов едва не избежали наказания. Рич отыскал их аурный след на других, но при аресте те так громко шумели, грозились, что пришлось вмешаться главе чешуйчатых. Он лично явился на допрос, я и Санир отправились с ним.

– Что происходит? Человечка? Ваше владычество, вы нас будете допрашивать в ее присутствии?

Пока три дракона распалялись, наседая на отца Санира, я раскручивала воспоминания мужчин. К сожалению, обнаружила слишком много белых пятен, явно зачищенные воспоминания, но не сдавалась. Чувствовала, как струйка пота прокатилась по виску и по спине, но уже не могла остановиться, хотя в глазах вовсю звездочки прыгали. И тут… Есть, нашла.

Я быстро вынесла проекцию того, как все трое решали, кому в случае положительного исхода достанется корона власти. Они долго не могли определить, кто больше этого достоин. Периодически споры продолжались, пока однажды не вынесли решение: как только уничтожат род Владыки, проведут дуэль между собой. Решив так, с головой ушли в подготовку к заговору, искали недовольных нынешней властью. Их сеть раскинулась далеко вокруг.

– Что ж, доказательства найдены! – жестко осадил бывших товарищей правитель. Те мгновенно заткнулись, не понимая, о чем шла речь. Заметив голограмму, один из мужчин бросился на меня. Машинально выставила руку вперед, с нее сорвался луч света, отбросив гада к стене, где он и обмяк. Остальные рисковать не стали, осознали: все плохо. Так тщательно продуманный план летел к швырхам.

Целую неделю наследник с братьями занимались поисками заговорщиков, чтобы ни одного не осталось. Благодаря следилкам, отыскали и место сбора отступников, там же на одном из их собраний всех разом и накрыли удушающим куполом. Вот только лорда Тайрэта среди них не нашлось. Что-то мне подсказывало, герцог еще не раз явит себя, казалось, он вообще сошел с ума, страдая одержимостью власти. А вкупе с его арсеналом, наверняка найденном в тайниках герцогини, этот мужчина становился еще опаснее. Теперь Тайрэт мог усилить попытки моего похищения.

– Слушай, мне кажется, или твой недоопекун окончательно рехнулся? – спросила Альёна во время наших вечерних посиделок.

– Мне кажется, он, как ты говоришь, рехнулся, еще когда явился в Академию под видом магистра, – заметил Санир. – Желание завоевать мир окончательно повредило ему мозги, вон, мало было Зарвартских болот, еще и к драконам в заговор влез. И, чувствую, на этом не остановится.

– Ну, зато во всем этом есть и положительный момент, – подключился Санья, а стоило всем воззриться на него в недоумении, пояснил: – Как этот ваш Тайрэт ловко отыскал боевика, причем как раз того, кто похищал студентов. Совпадение? И почему я в них не верю. И благодаря этой авантюре всем удалось выявить многолетнее откачивание силы. А?

– Еще скажи, герцогу за это медаль положена, – фыркнула Альёна.

– Ну, медаль не медаль, но хоть что-то он сделал хорошее сам того не желая, – пожал плечами помощник. И ведь не поспоришь.

– А вот мне интересно, куда его дальше занесет, где Тайрэт еще отметится, – не мог не высказаться Рич.

Я в это время молчала и ничего не говорила, мне казалось, что с бывшим опекуном, или правильнее будет сказать – похитителем, я встречусь, и очень скоро. Правда, хотелось бы к тому времени вернуть собственные воспоминания и эмоции.

Когда последний отступник был арестован, все драконы вздохнули с облегчением. Братья Санира теперь смотрели на нашу компанию с уважением и где-то с восхищением. Однако меня продолжали сторониться, в моем присутствии думали о чем угодно, лишь бы только не демонстрировать истинные размышления. Наивные. Я и так знала, к сожалению. Неприятие не спрячешь, как бы ни хотелось.

Владыка был доволен. Такой масштабный заговор, и так быстро раскрыт. Нам предлагали еще задержаться, вдруг у кого возникнут неприятные мысли. Но тут вступился Санир:

– Вообще-то друзья прибыли в гости, да, они нам очень помогли, но теперь пора и отдохнуть! К тому же у Еллины есть дела.

– Ладно-ладно, не кипятись, – усмехнулся драконище. И больше не приставал с просьбами помочь. А мы, наконец, расслабились и оставшуюся неделю провели достаточно весело.

Санир показывал самые красивые места, мы побывали на празднике урожая. Было забавно наблюдать, как народ веселится, танцует, радуется жизни, восхваляя своего Владыку. Драконье королевство производило впечатление. И мы осмотрели все, до чего дотянулись. Поразил величественный Храм древнейшего дракона. Внутри находилась статуя черного ящера, стоящего на задних лапах. Разглядывая ее, я вдруг почувствовала, что глаза существа следили за мной. Н-да, кажется, переутомление налицо. Надо срочно отдохнуть и выспаться.

Вторая неделя промелькнула слишком стремительно. А потом пришла пора возвращаться. Ждал ритуал, который, скорее всего, кардинально изменит и меня саму, и мое мировосприятие. Главное, чтобы ему ничто не помешало.

– Ждем тебя в гости, – на прощание напомнил Рич Саниру. Тот кивнул и глянул на меня.

– Обязательно буду, надеюсь, к моменту моего прибытия наша Куколка уже все вспомнит и перестанет напоминать ледяной айсберг, – отозвался дракон и подмигнул мне.

– Мы все на это надеемся, – шепотом отозвался брат.

А по возвращении мама сообщила радостную весть: для ритуала все готово, алтарь напитан силой и ждет только меня. Назначили на утро. А так как процедура весьма изматывающая, то мне предстояло хорошенько отдохнуть, набраться сил и выспаться.