Глава 9

От фотовспышки перед глазами заплясали цветные круги. Стоило нам с Илленом появиться у «Ветров Востока», самого шикарного ресторана Ваалора, как непойми откуда набежали репортеры. Ну конечно, где ещё ловить материал для модных журнальчиков. Сюда ходят только богатые и знаменитые. Столики в ресторане бронируются минимум за месяц, про цены вообще молчу. И зачем мы здесь? Поесть можно в менее претенциозном месте и без лишнего внимания.

Тем более что я готовилась к рабочему дню, а не к свиданию, что, в первую очередь, отразилось на одежде.

- Мастер Иллен, рады вас видеть, - швейцар, молодой симпатичный парень, расплылся в неискренней улыбке и бросил на меня оценивающий взгляд. Судя по выражению его лица, я была не самой эффектной барышней, которую дракон сюда приводил.

Роль очередной любовницы известного бабника мне не понравилась. Но пришлось стиснуть зубы и выдавить дежурную улыбку. Ничего, переживу. Сила дороже.

Дракон уверенно вошёл в огромный зал, задрапированный белым шёлком, и направился к дальним столикам с диванчиками и подушками.

- Добрый день, сегодня вы рано, - к нам подплыла худощавая девица в платье, на пару размеров меньше, чем нужно. – Заказ будет обычный?

- Хорошо выглядишь, Раэна, - приветливо улыбнулся дракон. – Да, всё, как всегда. Надеюсь, моё место не занято?

- Ну что вы, - улыбнулась девушка. – Проходите, сейчас всё будет. Подать напитки сразу или к основному блюду?

- Сразу.

Ты смотри, моё мнение по-прежнему никого не интересует. Даже меню полистать не дали. Какая прелесть.

- Присаживайся, я сейчас, - Иллен усадил меня на диванчик за самым дальним угловым столиком и куда-то смылся.

Минут через пять передо мной поставили высокий бокал с чем-то белым, украшенным сверху вишенкой. Я попробовала. Лучше бы бокал съела, честное слово. Как эту приторную дрянь вообще пить можно?!

Подождала ещё немного, посмотрела на вишенку. Ну нет, лучше уж лишиться силы, чем вот это всё!

Я решительно отодвинула стакан, встала и зашагала к выходу. Надеюсь, счёт за недопитый коктейль мне не предъявят.

Волновалась я напрасно, никто не стал меня останавливать. Только парень на выходе с удивлением глянул и всё. Видимо, свидания Иллена ещё ни разу не заканчивались так быстро.

- Ну наконец-то, - на плечо опустился Эдгар, - а я уж испугался, что ты оттуда не выйдешь.

- Ты испугался? Не поверю.

- Конечно. Я поспорил с Ривейтом, что ваш поход в этот напыщенный кабак не продлится больше четверти часа, - заявил ворон.

- С Ривейтом? Когда это вы успели познакомиться? – я удивлённо посмотрела на фамильяра. Эд не выносил людей и меня терпел только из необходимости.

- Случайно залетел в библиотеку. Там нашлось немало интересных книжиц.

- Случайно? Мне то не ври, наверняка решил посмотреть на второго кандидата.

- Это всего лишь домыслы, - ворон недовольно отвернулся. – Мне не до твоих мужиков.

Мы прошли по одной из центральных улиц, где яблоку негде было упасть, и свернули в узенький пустынный проулок. Здесь, замолчавший на время ворон, снова заговорил:

- Какие планы?

- Собираюсь заняться делом. Во дворце творится что-то неладное, надо бы разобраться.

- Я о проклятье. И какое тебе дело до чужой свадьбы? Ты во дворце с одной целью – самой удачно выскочить замуж. Всем остальным пусть этот рыжий занимается.

Да уж, выскочить замуж… Ещё бы с женихом что-то решить. Хотелось бы заполучить в мужья нечто получше, чем то, что досталось принцессе.

Нет, не хочу об этом даже думать. Лучше пойду ловить привидение. Должно быть интересненько. О призраках-убийцах мне слышать пока не доводилось.

***

- Ну наконец-то, явилась! – Аврелий встретил меня едва ли не у центральных ворот дворца. – У нас катастрофа!

- И в чём она выражается? – я огляделась, но ничего особо ужасного не заметила. Стены стоят, ничего вроде не горит, люди с криками не бегают.

- Принц пропал, - шёпотом, предварительно оглядевшись, сообщил секретарь.

Я нервно рассмеялась.

- Учти, это тайна. И ничего смешного тут нет! Свадьба через пять дней, а у нас ни браслетов, ни платья, ни жениха! И принцесса заявила, что пока не найдут Фифи, она в брачной церемонии участвовать не будет. А гости, между тем, начинают съезжаться.

Аврелий тяжко вздохнул и перешёл совсем уж на беззвучное шептание:

- Не говоря о том, что с мастером Илленом творится странное.

- Что, например? – я тоже понизила голос.

- Он работу забросил. На месте не найти. Третий день уже… кстати, - бесцветные глазки подозрительно сощурились, - это началось с твоего появления.

- Угу, вечно у вас ведьмы во всём виноваты. Может, я ещё и прынца вашего похитила? А что, завидный жених, просто мечта любой девушки.

- Нет, ну это вряд ли, - наморщил лоб секретарь, а потом спросил: - Но если подумать, во время похищения тебя нигде не могли найти. Хм… а ну-ка скажи, есть у тебя алиби на вторую половину дня?

- Этот вопрос задай своему командиру, когда он вернётся, - устало ответила я и пошла разбираться с катастрофой.

Аврелий, бросая на меня недоверчивые взгляды, побежал следом.

***

- Хоть у кого-то проснулась совесть, - «обрадовалась» мне принцесса, развалившаяся на оттоманке. Кроме неё в покоях без вести пропавшего жениха никого не наблюдалось.

- Не уверена, что она у меня есть, - не согласилась я. – А вот испытательный срок в самом разгаре, и о нём забывать не стоит. Так что здесь произошло? Эм… Ваше Высочество.

- Не знаю, - пожала плечами девушка. – Сначала этот истерик ушастый переполошил весь дворец криками, что на него напал призрак. А через час не явился в обеденный зал. Мы немного подождали, потом послали за ним слуг. Но те сообщили, что покои принца пусты.

- Его слуги тоже пропали?

- Только двое, самые приближённые, которые неотлучно с ним.

- Свидетели есть?

- Может, вам ещё Домиана на серебряном блюде с бриллиантовой окантовочкой подать? – скривила пухлые губки принцесса. – Работайте, отец вам за это хорошо платит.

- Работаем, - желание шевелиться ради этой высокородной зазнайки резко пропало. Они с Ривом прекрасная пара - два засранца с манией величия.

- И где Иллен? – не собиралась успокаиваться Элайза.

- Слежка за начальством не входит в мои обязанности. И вообще, - я посмотрела на часы, - уже пятнадцать сорок пять, у меня начинается законный перерыв.

- Что ж, - она медленно поднялась, - приятно провести ваш законный перерыв. Только не забудьте в конце рабочего дня зайти ко мне с докладом.

Принцесса, стуча каблучками, медленно дошла до двери и, прежде чем выйти, добавила:

- И найдите Фифи. Срок до утра.

- А как же ваш жених? Его до утра найти не надо?

- Такие сокровища, как он, надолго не пропадают, - фыркнула Элайза и наконец-то убралась.

Ни на какой перерыв я, конечно, не собиралась, но и особого удовольствия от общения с принцессой не получала. Так что пусть катится.

- Рыжий вернулся, - в распахнутое окно влетел Эдгар и устроился на подоконнике. – Тебя ищет.

- Как быстро найдёт?

- Тот тощий пацан с писклявым голосом дал наводку. Думаю, через пару минут будет здесь.

Ну нет, сейчас точно не до разговоров с Илленом. Сначала надо всё обдумать и понять, а надо ли оно мне вообще. Так что пора сваливать.

Но уйти я не успела – со стороны дверей как раз донёсся звук приближающихся шагов.

- Вот и дракон, - Эд расправил крылья и вылетел в распахнутое окно.

Дезертир. А у меня крыльев нет. И даже метлы. Зато есть магия. Пока ещё. Вот ей и воспользуемся.

Я прижалась спиной к стене и прошептала простенькое заклинание невидимости. Долго не продержится, но и дракон вряд ли тут ночевать останется.

Иллен вошёл в покои принца за секунду до того, как меня полностью скрыло. К счастью, он стоял ко мне спиной и, вроде, ничего не заметил.

- Алеста? – позвал дракон и принюхался.

А вот звериное чутьё я не учла. Будем надеяться, в человеческом обличие оно не так хорошо работает, как в драконьем.

Мужчина повертел головой, словно к чему-то прислушиваясь, и, неожиданно повернулся, уставившись прямо на меня. Я замерла, стараясь не дышать.

- Да уймись! – ящер резко дёрнул головой и на правой щеке проступила огненно-красная чешуя.

Кажется, у кого-то проблемы со своим вторым «я». И этот кто-то не Ривейт.

Иллен резко выдохнул, успокаиваясь, ещё раз осмотрелся и тихо произнёс:

- Да где же она?

Дракон обошёл комнаты, никого не обнаружил и потопал дальше. А я отлипла от стеночки и выдохнула.

Что-то не нравится мне всё это. Пахнет древними тайнами и многочисленными скелетами в шкафу.

Вообще-то мы, ведьмы, очень любопытны и нас пирожными не корми, дай сунуть нос в чужие дела, но сейчас у меня были другие планы. А именно - стереть самодовольство с лица этой заносчивой стервы, в смысле Элайзы.

Хочешь доклад и собачку? Будет тебе и то, и другое. Как бы только от избытка информации не поплохело!

***

Маги одарили меня очень многообещающими и содержательными взглядами, но смутить не смогли. Ведьма на тропе войны - дело страшное. Им ещё повезло, что не закончили ставить защитные чары, а то заставила бы снимать. Благо, право на это у помощницы Главы Стражи имеется.

Меня интересовал след Фифи, который, насколько я помнила, обрывался у каменного постамента. Получалось, собачка добежала до браслетов, а потом таинственным образом испарилась. Ну или внезапно прекратила линять. Хм… надо бы прояснить этот вопрос.

Я, к вящей радости магов, бухнулась на четвереньки, призвала пульсар и принялась за поиски.

Ползать по пыльному полу, засыпанному мусором и мышиным помётом, пришлось не меньше получаса. Но мучения были не напрасны. Во-первых, я убедилась, что защиту ставили экономно и мелкие грызуны могли проходить сквозь неё без проблем. Во-вторых, нашёлся крошечный мешочек с остатками белой шерсти. К мешочку были пришиты тонкие кожаные завязки, которыми очень удобно было крепить всё это дело, например, к спине крысы. То есть никакой Фифи здесь и в помине не было. А кто-то очень умело заманил нас с Илленом в хранилище.

Зачем? Чтобы ответить на этот вопрос я переключилась на каменный столб. Сам по себе он не представлял собой ничего примечательного. Старый только. Если не сказать древний. Зато руна, с помощью которой нас обманули, была вещью, в своём роде, уникальной. И после нескольких магических проверок я всерьёз усомнилась в том, что браслеты украли до нашего прихода.

***

Библиотека оказалась заперта. Свинство просто! Любая тяга к знаниям убивается на корню.

И где, интересно, носит этого проклятущего дракона?! Хотя, и так понятно. Раз конкурент пропал, почему бы не утешить убитую горем невесту. И не важно, что в её горе меньше искренности, чем в отчётах вороватого домоправителя.

Но ничего, сейчас мы ей настроеньице подпортим!

Я воинственно расправила плечи и… юркнула за ближайшую колонну. Впереди показался Иллен.

Это всё, конечно, трусливо, малодушно и безответственно, но на кону стоит слишком многое, чтобы принимать поспешные решения. Надо ещё раз всё взвесить – магическая сила на дороге не валяется, как и тот, кто может её вернуть.

Дракон пронёсся мимо, даже не обратив внимания на моё укрытие, дёрнул за ручку запертой двери и зарычал.

- Рив, если ты там, открой! – Иллен несколько раз ударил в несчастную преграду кулаком.

А кто-то заявлял, что прекрасно себя контролирует.

Крылатый ящер ещё дважды бухнул в несчастную деревяшку и, с шумом выдохнув, прижался лбом к двери. Прошло несколько томительных минут, потом Иллен выпрямился и не торопясь, с безмятежным лицом, направился к лестнице.

И что это было?

Я немного подождала, опасаясь, что он вернётся, и отправилась в покои принцессы.

Почему у меня такое ощущение, что никто, кроме меня, не заинтересован ни в обнаружении браслетов, ни в возвращении жениха.

Иллен, при всех своих недостатках, не полный идиот. Раз я меньше чем за час во всём разобралась, то и ему потребовалось бы ненамного больше времени.

- Я ещё и выгуливать это недоразумение должен?!

Я застыла, не дойдя до покоев Элайзы всего нескольких метров. Раздавшийся из-за закрытых дверей голос принадлежал Ривейту.

- Предлагаешь делать это мне? – а это уже принцесса.

- Лая, мне хватает четырёхразового кормления.

- Вейт, - принцесса сменила тактику и заговорила мягче, - ты же знаешь, в какой я ситуации. Без твоей помощи мне не обойтись.

- Я всё понимаю, но это слишком. Если бы я хотел заботиться о бесполезном визгливом существе, то завёл бы жену.

Бедная Фифи, с каким же чудовищем её оставили.

- Прошу, потерпи ещё пару дней, - взмолилась Элайза.

Повисла пауза. До меня донёсся неразборчивый шёпот. И что же она ему, интересно, за это терпение обещает? Хотя нет, не интересно.

- Два дня, - недовольно проворчал дракон.

- Я твоя должница! – едва ли не с визгливым восторгом обрадовалась принцесса.

Значит, я была права. Приятно. Хоть одна хорошая новость за сегодня.

- Что вы здесь делаете? – вкрадчиво раздалось у меня за спиной.

- Да чтоб ….

Честно, я таких слов не знаю. И откуда они взялись не ведаю. Мой мозг, видимо, собирал их в тайне. Но в его защиту скажу – нельзя так пугать человека.

- Что происходит? – двери покоев распахнулись и оттуда выглянула принцесса, за спиной которой маячил как обычно недовольный Ривейт.

- Она подслушивала! – Мирена, а это именно она умудрилась незаметно подкрасться, указала на меня костлявым пальцем.

- Тише разговаривать надо, - фыркнула я. – Вас на весь дворец слышно, заговорщики. Это во-первых. А во-вторых, сдались мне ваши перешёптывания. У меня и без них доказательств хватает.

- Доказательств чего? – с интонациями целителя, специализирующегося на умалишённых, спросил дракон.

- Того, что вы украли обручальные браслеты.

- И что же это за доказательства? – ни один мускул на лице Ривейта не дрогнул. В выдержки ему, надо признать, не откажешь.

- Надёжные. И о них я расскажу или Иллену, или сразу Его Величеству. Зависит от того, кто первым попадётся, - я довольно улыбнулась.

- Она блефует, - не поверил ящер.

- Давай проверим.

В блефе главное выдержка, кто первый сдался, тот проиграл. И сейчас мне придётся держаться до конца – ни одна из найденных улик прямо не указывала ни на принцессу, ни на Рива.

В итоге нервы сдали даже не у нас с драконом и не у принцессы, а у служанки. Она трясущимися руками схватила высокий канделябр с подставки и, даже не затушив горящих свечей, попыталась огреть меня по темечку.

Промазала, конечно.

- Мирена, что ты творишь?! – набросилась на несостоявшуюся убийцу Элайза. – Положи немедленно эту железяку!

- Но она вас выдаст! – фанатично завопила та и снова попыталась меня стукнуть.

Убить ведьму канделябром - оригинально, ничего не скажешь. Поджечь пламенем от свечей и то было бы разумнее. Когда горишь, колдовать не очень-то просто. А вот от любого материального предмета можно щитом закрыться.

Я увернулась ещё от парочки неудачных тычков.

- Ну хватит, - не выдержал Ривейт и, быстро подойдя к Мирене, отобрал у той орудие ведьмоубийства.

- Да я бы и сама справилась.

- Не сомневаюсь. Но Лае второй такой служанки не найти.

- Ну да, бедненькая Лая, - я сочувственно поцокала языком.

- Давайте зайдём внутрь и всё обсудим, - Элайза с опаской посмотрела по сторонам и добавила, видя, что никто не торопится: - Быстро!