Глава 10

Меня, как самую почётную гостью, посадили в шикарное кресло, обитое бархатом. Если бы ещё это кресло не стояло в дальнем углу аккурат под двумя скрещенными саблями, было бы совсем хорошо. А то чувствую себя загнанной ведьмой перед пытками. Вон и Мирена канделябр вместе со свечами (часть которых каким-то чудом до сих пор горела) снова схватила.

- Итак, - принцесса встала передо мной, уперев руки в бока и строго свела брови, - ни к Иллену, ни к моему отцу вы не пойдёте.

- Это ещё почему?

- Потому что, - хмуро ответил за неё Ривейт и скрестил на груди руки.

- Одного проклятия мало? Хочешь не только про артефакты забыть, но и имя однажды утром не вспомнить?

- Ты лучше Иллену угрожай, а то неровен час к другой бабе сбежит.

- За Иллена не волнуйся, мы с ним как-нибудь сами разберёмся.

- Хватит! – рявкнула Элайза хорошо поставленным командирским голосом. – Вейт, Мира, выйдите. Нам с Алестой надо поговорить. Наедине.

Мирену как ветром сдуло (канделябр она, правда, оставила), а вот дракон уходить не спешил.

- Я же попросила, - недовольно произнесла принцесса.

Ривейт недобро сощурился.

- Боишься, что она меня проклянёт, или что я ей голову откушу?

- Боюсь, что вы сговоритесь за моей спиной, - хмуро ответил он и вышел.

- Было бы неплохо, - хмыкнула Элайза и повернулась ко мне. – Алеста, может, перейдём на «ты»?

- С вами?

- Кроме меня тут, вроде, никого нет.

- Ну если вы настаиваете, в смысле, ты.

- Прекрасно. Перейдём сразу к делу, - принцесса устроилась рядом на диванчике, - мне нужна твоя помощь.

Я вопросительно приподняла бровь.

- Мне нужно, чтобы ты отправила кое-кому приглашение на свадьбу.

- А разве рассылка пригласительных входит в мои обязанности?

- Ей занимается тот занудный мальчишка, Ален… Аврен…

- Аврелий, - подсказала я.

- Именно. А вот список тех, кого надо приглашать, подготавливает Иллен. Сделай так, чтобы в нём оказалось одно лишнее имя.

- Подождите. Я только что припёрла вас к стенке, а вы, в смысле, ты в ответ на это раздаёшь указания и предлагаешь совершить новое преступление?

Прыткая у нас, однако, принцесса.

- Брось. Если бы ты собиралась на меня донести, сделала бы это сразу. Раз пришла сюда, значит, рассчитываешь договориться. Так чего ты хочешь за молчание и услугу?

Я опешила. Вообще-то мне хотелось просто подтвердить свои догадки и добиться признания. А что касаемо доноса, так с королем меня не знакомили, а подходить к Иллену сейчас боязно. Он какой-то совсем уж неадекватный.

- Я жду, - поторопила Элайза.

- Может, мне ничего не надо?

- Даже мертвецам, как показывает практика, что-то да надо. Что тебя интересует, ведьма? Деньги? Должность? Выгодное замужество?

- А ты и замуж меня выдать сможешь? – фыркнула я.

- Интересные у тебя серьги, красивые, - нехорошо улыбнулась Элайза.

По спине пробежал холодок. Неужели она в курсе? Но как? И откуда?

- Ривейт не единственный, кто разбирается в артефактах. Даже так, проклятые артефакты его вообще не занимают. А вот меня наоборот. Слышала сказки про сокровищницы драконов?

- Конечно.

- Ну вот. У каждого из нас своя слабость. Для Иллена, например, бабы. Для Ривейта древние артефакты. Правда, обязательно со знаком плюс. Тёмные он не выносит. А для меня, наоборот. Я обожаю всё черномагическое и гадкое. И твои серьги приметила сразу. Мимо такого пройти сложно.

- Что ты знаешь об этом артефакте?

- Мерзкая вещица, - с восхищением проговорила она. – Ещё немного, и ты перестанешь быть ведьмой.

Она выждала пару минут. Потом добавила:

- Но лекарство существует. И раз ты здесь, значит, оно тебе известно.

Я молчала и ждала. Принцесса точно не просто так начала этот разговор.

- Подозреваю, ты выбрала Иллена, - оправдала мои ожидания Элайза. – И раз он последние два часа носится по дворцу как ужаленный, кое-какие успехи уже имеются. Но этого недостаточно.

- Почему?

Осведомлённость принцессы неприятно удивляла.

- Он, как и мы все, коллекционер. Как только тебя получит, потеряет интерес. Пусть не сразу, но найдётся другой трофей, более заманчивый.

- Сразу - не сразу, проклятие снять всё равно успеет, - отмахнулась я. – Это же вроде быстро.

- Ты не понимаешь, - улыбка на лице принцессы стала змеиной. – Он избавит тебя от проклятия лишь в одном случае – если ты станешь для него тем сокровищем, которое он захочет не только заполучить, но и защитить. Грубо говоря, венцом коллекции.

Я усмехнулась. Венец коллекции – красиво, если не считать, что меня сравнили с вещью.

- Правда, не уверена, что тебе это надо, - продолжила Элайза. – Быть для таких, как мы, всем - тяжкое бремя. Не каждый справится.

- Ради силы я способна на многое.

- Сила? Хорошо, она у тебя будет. Значит, договорились?

- О чём конкретно?

- Я помогу тебе стать для Иллена венцом коллекции. А ты взамен поможешь мне.

- В чём будет заключаться помощь?

- Мы повысим твою ценность.

- Как?

- За счёт конкуренции. Он уже подозревает тебя в связи с Вейтом. Осталось лишь немного довернуть. И наш Хранитель в этом поможет.

- Ривейт? – с сомнением спросила я.

- Мне он не откажет.

Ещё бы он тебе отказал. Но на рожу этого ящера, когда ты ему об этом объявишь, я посмотрю с большим удовольствием.

***

- Ну-ка повтори, что я должен сделать? – с непередаваемой интонацией переспросил Ривейт. При этом он так скривился, словно ему под нос сунули дохлую крысу не первой свежести.

- Вейт, это моя личная просьба, - с нажимом проговорила Элайза.

Дракон зарычал, показывая клыки.

- Вейт, - повысила голос принцесса.

Ящер спрятал зубы, прикрыл глаза, успокаиваясь, и тихо проговорил:

- Сделаю всё, что в моих силах.

- Я же говорила, - принцесса довольно улыбнулась. – Теперь, Алеста, к твоим задачам.

Я обречённо вздохнула. Кажется, отвертеться не получится. Однако надо отдать должное принцессе, такой продуманной стервы мне встречать ещё не доводилось.

- И чего же ты от меня хочешь?

- Лишь пары простеньких услуг.

Ну всё, я попала. Знаем мы эти «простенькие» услуги. Запряжёт по полной.

- Что ты здесь делаешь?! – двери покоев принцессы распахнулись с оглушительным грохотом и в комнаты влетел Иллен.

Уравновешенного, приветливого и самоуверенного дракона будто подменили. Причём подмена оказалась так себе. Взъерошенный, с безумными глазами, неестественно длинными клыками, кое-как, явно наспех, одетый и почему-то босиком, он походил на клиента Дома Умалишённых, а никак не на Главу Стражи.

- А вот и он, - ехидно улыбнулся Ривейт.

В ответ по комнатам прокатилось рычание.

- Мастер Иллен, - Элайза поднялась и гордо вскинула голову, - вы забыли, где находитесь?

Дракон сглотнул, сделал шаг назад и склонил голову:

- Прошу простить моё поведение.

Пусть по силе он превосходил всех в этом дворце (а, скорее всего, и в городе), кроме Ривейта, разумеется, Элайза была принцессой, и он должен был ей повиноваться.

- Прощаю. Но лишь потому, что сегодня ночь Красной Луны [1].

Так вот оно что. Это многое объясняет. Только почему на Ривейта не действует? Он же тоже дракон и напрямую связан с огненной стихией. Очень странно.

- Вам не следовало сегодня появляться во дворце, - наставительно проговорила она и с нажимом добавила: - Идите. Пожалуйста.

Иллен перевёл взгляд на меня.

- Идите. Алеста вас заменит. Мы как раз обсуждаем исчезновение Домиана.

- Принц исчез? – встрепенулся дракон.

- Мы разберёмся. А вам пора домой. Это приказ!

Кое-как спровадив Иллена, принцесса устало опустилась на диван и проговорила:

- Ненавижу Красную Луну.

- А почему на вас она не действует? – задала я давно интересовавший меня вопрос.

- Вопреки распространённому мнению, не все драконы связаны с огнем, - ответил за неё Ривейт.

- Как так? Вы же все огнедышащие.

- А ещё все мы летаем и в наших жилах течёт не совсем обычная кровь, которая связывает нас с водной стихией. Иллену просто не повезло.

- В высшей степени информативный ответ, но давайте вернёмся к нашему договору, - после общения с главой стражи Элайза была раздражена и слушать научно-познавательные лекции не собиралась.

- Так чего вы от меня хотите? – обречённо спросила я.

- Как я уже сказала, нужно добавить одно имя в список приглашённых. И помочь избавиться от Домиана.

- Он же и так пропал.

- Этот трусливый идиот сбежал, - отмахнулась принцесса, - но может в любой момент вернуться. А мне надо, чтобы отец официально расторг нашу помолвку и выбрал на роль жениха того, на кого я укажу.

Она всерьёз собралась замуж за Ривейта? Я посмотрела на дракона, но он на эти слова вообще никак не отреагировал. Змей хладнокровный, одно слово.

- В общем, сначала нам придётся его найти, а потом всё остальное. И кстати, я тебе серьёзно облегчила задачу. Отец уже успел убедиться, что Домиан полнейшее ничтожество и последний трус, - Элайза довольно улыбнулась. – Так что дело за малым.

- Призрак - это ваших рук дело, - догадалась я. – Но какой в этом смысл?

- Такой, что теперь все наши соседи в курсе, какой слизняк будет у папеньки в зятьях. А это не только репутационный провал, но и демонстрация слабости. Мало кто откажется от искушения отжать земли у такого правителя, – принцесса была очень довольна собой. – Зерно сомнения в сердце отца дало первые ростки, теперь надо обеспечить его подкормкой и обильно поливать.

Ненавижу интриги. Но ещё больше ненавижу интриганов.

- Ладно, и каков план?

- Сегодня идеальное время, чтобы подкорректировать списки. Иллен ушёл, поэтому в его кабинет пробраться будет несложно. Что касается поисков Домиана, то с этим разбирайся сама. В конце концов, кто из нас помощник Главы Королевской Стражи? – она по-змеиному улыбнулась и добавила: - А Вейт тебе поможет. Правда?

- Непременно, - недобро глянул на меня дракон.

***

- И как вы планировали стащить браслеты? – полюбопытствовала я и пояснила: - Ну до того, как мы с Илленом случайно щит разнесли. Вы же не могли предугадать такую косорукость.

Мы с Ривейтом шли в библиотеку, где этот крохобор должен был выдать мне (о, чудо!) артефакт для открытия замкА начальственного кабинета.

- Отчего же, может, я будущее вижу?

Я оценивающе посмотрела на ящера, медленно, изучающе, со вкусом. Обычно люди начинали нервничать секунде на третьей. Но Хранитель оказался крепким орешком. Минуту продержался, и только на второй с издёвкой спросил:

- Хочешь, снова рубашку сниму?

- Не утруждайся, ничего выдающегося я там и в прошлый раз не увидела.

- Да? Может, плохо смотрела?

- На зрение не жалуюсь.

- Алеста, ты ведьма, - доверительно сообщил дракон.

- А ты ядовитая крылатая змеюка.

- Я в курсе, - мы подошли к библиотеке и Ривейт распахнул передо мной двери: - Прошу.

- Давай только быстрее. У меня рабочий день уже давно закончился, - попросила я, входя.

- Не люблю по-быстрому, - дракон неожиданно прижал меня к стене и положил руки на бёдра, - но если дама настаивает.

- Лапы убрал, - я толкнула Рива в грудь, но проще было сдвинуть с места шаийского осла[2].

- Это так ты разговариваешь со своим поклонником? Грубовато. Если так пойдёт дальше, у меня может пропасть интерес за тобой ухаживать, - нахально улыбнулся дракон и несильно натянул мой локон, пропуская его между пальцами. – Советую быть поласковее, если хочешь надолго задержаться в постели Иллена.

- Советую умерить пыл, а то как бы Лая не узнала о твоём поведении, - холодно проговорила я, стараясь не замечать бешено стучащего сердца.

- Наша принцесса - девушка широких взглядов, - безразлично пожал плечами Ривейт. - Она меня не осудит. Уж поверь. Так на чём мы в прошлый раз остановились, напомнишь?

Он дёрнул завязки на моей блузки. В глазах загорелся шальной огонёк.

- Мы остановились на том, что ты обещал мне артефакт, - я выдернула завязки из его рук.

- Артефакт? Конечно, сейчас принесу, - дракон отступил назад, потом, словно бы что-то вспомнив, картинно хлопнул себя по лбу, вернулся обратно и с притворным огорчением проговорил: - Ой, только я совсем забыл, куда его положил. Не подскажешь?

- Подскажу. Сразу же, как только получу свою метлу, - улыбнулась я и, подавшись вперёд, нахально посмотрела ему в глаза.

Расстояние между нами сократилось до нескольких сантиметров, и я кожей ощутила жар, идущий от его тела. От дракона пахло чем-то пряно-мускусным, терпким и невероятно притягательным. Его тёмные волосы, как обычно не собранные в хвост, касались моих висков, отрезая нас от окружающего мира. Но самым выразительным оставался взгляд. В словах была злость и ирония, в действиях – похотливость и издевка, а вот глаза… они говорили совсем о другом.

И когда до меня дошло, о чём, я, под яростно пульсирующую в висках кровь, облизнула губы. Это стало для Хранителя сигналом. Он, едва слышно прорычав «ведьма», сильнее сжал руки на бёдрах и грубо меня поцеловал. Ярость и ненависть сочетались в этом поцелуе с диким влечением и по-настоящему пугающим желанием безраздельного обладания.

Наш первый поцелуй больше походил на сражение. И в какой-то момент, когда мы на секунду разорвали объятия, чтобы отдышаться, я прошипела:

- Самодовольный сноб.

- Эгоистичная стерва, - не остался в долгу дракон.

Воздух вокруг едва не искрился от непривычно ярких эмоций. Мне хотелось одновременно поцеловать его и проломить голову. Подозреваю, Рив испытывал похожие чувства.

Он снова обнял меня, почти коснулся губ, но я успела выдать следующее оскорбление:

- Если в тебе и есть что-то хорошее, так это твой дракон.

Ривейт вздрогнул и отшатнулся, ноздри гневно раздулись, а потом он схватил меня за руку и потащил к выходу.

- Убирайся! – прорычал он и выставил меня за дверь библиотеки, не дав опомниться.

Совершенно не понимая, что произошло, я прижалась спиной к стене и закрыла глаза. Что за безумие?! Он же отвратительный, кошмарный, заносчивый, самовлюблённый идиот! Какого демона я с ним целовалась? И почему, забери его Изначальные, он меня выставил?

Нет, с этими драконами однозначно что-то не так, и всем им пора лечиться электричеством! А если Ривейт ещё раз ко мне сунется, то станет первым пациентом.

Злая на ящера и на себя, я пошла прочь, горя желанием кого-нибудь пристукнуть. Только у комнат стражи до меня дошло, что окончание рабочего дня совсем не означает, что можно спокойно уйти домой.

Предстояло ещё как-то попасть в кабинет Иллена. И помощи от Ривейта ждать точно не стоит. Ладно, обойдёмся своими силами.

[1] Ночь Красной Луны – единственная ночь в году, когда сила всех существ, связанных со Стихией Огня, увеличивается втрое. Но у этого есть и побочный эффект – могущество влечёт за собой неспособность контролировать эмоции.

[2] Шаийские ослы славятся непомерными размерами и феноменальным упрямством, которое выделяет их среди собратьев, тоже не отличающихся особой сговорчивостью.