20

Молчание затягивалось, но Флэта это ни капельки не смущало. Мужчина щурился с явным интересом. Да что он там пытается рассмотреть?! Хорошо, что я браслет в сумку спрятала. Или нет? Странный… Я вспомнила артефакт, который сделала для Карена. Ведь тогда ещё маска заметила совпадение: интерес к Астралу и череда убийств опять же через Астрал. Добавить сюда, что Флэт отказался от блестящей карьеры и занял кресло управляющего в загибающейся конторе… Это уже не просто странно, а подозрительно. А уж не ауру ли мою Карен так пристально изучает? Хм… Наконец, ему надоело сверлить меня взглядом. Флэт приглашающе махнул. Я прошла к его столу, отодвинула стул, села. Флэт вновь прищурился:

– Адеола, и чего я не знаю?

– М?

– Вы изменились. Ещё вчера вы казались напуганной девочкой, а сегодня в вас появилась невесть откуда взявшаяся уверенность.

Перед глазами промелькнула схватка в подворотне, тренировка с Жемчужной Леди, обещания маски, короткий разговор с Иргвином. Наверное, Карен прав. Я больше не боюсь. Раньше оплата, которую я получала в конторе, была единственной и очень хлипкой защитой от толстопалой туши, вознамерившейся меня заполучить, но теперь я обрела твёрдую почву под ногами.

– Я должна отвечать?

– Что вы, – Карен улыбнулся. – Это ваше личное. Я ни в коем случае не претендую. Но будет ложью, если я скажу, что мне не интересно. А пригласил я вас, чтобы решить один рабочий момент.

– Да?

С этого бы и начинал…

– У меня для вас поручение… административного характера.

Я бы поверила, сделай он лицо попроще. Скепсиса я не скрывала, но Флэта моя реакция, казалось, забавляет.

– Адеола, я уже упоминал, что считаю важным, чтобы внешний вид сотрудников производил на клиента приятное впечатление. В скором времени ношение униформы станет обязательным. Вы мне нужны, чтобы помочь отобрать подходящие модели. Нас ждут через полчаса.

Он издевается? Я и тряпки, мы живём на параллельных прямых, тех самых, никогда не пересекающихся. Нет у меня на них, да и не хочу. Мало ли какой ещё Туше приглянусь, лучше уж заранее не привлекать внимания.

– Издеваетесь? – в лоб спросила я.

Флэт насмешливо выгнул бровь.

– Ни в коем случае, Адеола! – а губы кривятся в с трудом сдерживаемой усмешке. – Вы себя хорошо показали. Адеола, кажется, вы не совсем верно поняли мою… просьбу. Я прошу оценить модели с точки зрения удобства, а не внешнего вида. Вдруг без вас я выберу расшитый длинный рукав? Вам же будет мешать пышный декор на манжетах.

Хм…

– Вот и славно! – обрадовался Флэт.

Эй, я ещё не соглашалась! То есть в контракте у меня административная помощь прописана, и формально босс не требует ничего особенного, но… Я не понимаю, что за игру Флэт затеял! Пока я подбирала слова для отказа, Флэт поднялся, обогнул стол.

Мне пришлось тоже встать, и это оказалось ошибкой. Флэт действительно боевой маг. Он молниеносно подхватил меня под локоть. Справа мелькнул чёрный росчерк, будто пространство рядом со мной грубо вспороли.

Шаг, и вокруг завертелось звёздное небо. Я ещё понять ничего не успела, а Флэт уже создал вокруг нас полупрозрачный защитный кокон, в который тотчас ударили несколько тёмных сгустков. Флэт насмешливо цыкнул, насмешка явно адресовалась медлительным нападавшим, а затем от мага во все стороны разошлись круги света, и тени с визгом бросились прочь.

– Адеола, – Флэт обернулся ко мне как ни в чём не бывало, – нет времени добираться экипажем.

Я узнала окружившую нас пустоту.

– Астрал?!

– Считайте, вам выпал уникальный шанс. Когда бы вы ещё здесь побывали? – Флэт подмигнул.

Я смотрела на окруживший нас кокон и без защиты веера чувствовала себя голой. В отличии от Флэта.

– Астрал – интересное место, – начал Карен непрошеную экскурсию. – Здесь нет расстояний в привычном нам смысле. В три шага можно дойти до столицы, а в четыре – уйти за границу королевства и даже дальше.

– Не знала…

– Об это мало кто, кроме боевых магов, знает. Астрал почти не изведан.

– Конечно! Астрал опасен. Нам в училище говорили, какая смертность среди тех, кто рискует выйти сюда без подготовки.

Флэт посмотрел на меня с лёгким удивлением:

– Адеола, уверяю, я в состоянии защитить вас.

Возможно. Я поправила сумку на плече с тем расчётом, чтобы иметь возможность выхватить веер в любой момент.

Вдруг защита потребуется отнюдь не от исконных обитателей Астрала? Господин Флэт только сказал, что мы идём смотреть униформу. Куда маг ведёт меня на самом деле, я понятия не имею. А если прямиком в ловушку? Мало ли… В том, что Флэт как-то связан со смертями стариков, у меня нет ни малейших сомнений. А также в том, что свои тайны надо беречь, беречь и ещё раз беречь. Веер, маска – мои единственные козыри. Я бы хотела поговорить о них с другом, но сейчас понимаю: я ничего не скажу Крайту. Во-первых, не хочу втягивать его в неприятности. Во-вторых, он может случайно проговориться, не придать значения или вообще начать настаивать на разрыве привязки. Ничто из этого меня не устраивает.

– Поначалу Астрал кажется пустым и мрачным, но это обманчивое впечатление. Постепенно Астрал открывает свою красоту и очаровывает.

Звёзды меня не интересовали, я следила за чернотой, которая, повинуясь силе Флэта, обретала плотность и превращалась в ленту дороги. Необычно. Такого я ещё не видела. Я то по плитам ходила. Флэт удерживал небольшой участок, всего метра два длиной. Лента прирастала впереди и развеивалась за нашими спинами.

– Я думала в Астрал отправляется душа, а тело остаётся в реальном мире.

– Распространённое заблуждение, – фыркнул маг. – Вы правы, чаще всего в Астрал выходит душа. Это и легче, и удобнее, ведь во время такого путешествия тело отдыхает. Но можно научиться погружаться в Астрал полностью, а не только душой.

Кажется, я поняла, как моя Мечта смог прийти мне на помощь – где бы он ни находился, он проложил короткую дорогу через Астрал. Чтобы добраться до подворотни, ему потребовалось сделать каких-то пару шагов. Может, однажды благодаря Астралу я смогу никогда больше не опаздывать? Заманчиво… Угу, разыгралась фантазия. Для начала разобраться бы, кто скрывается за дымом крылатки: реальный человек, что сомнительно, один из исконных обитателей Астрала, или выдуманная мной пустышка.

– Астрал оставил вас равнодушной, Адеола?

Будь это первым моим погружением, я бы реагировала иначе.

– Я не забыла, что здесь смертельно опасно. С паразитами вы справились, но в любой момент могут появиться иные твари.

– Что же, тогда поторопимся.

Похоже, Флэт решил, что я сомневаюсь в его способностях, и мои сомнения ему оказались неприятны.

Дальше мы шли молча, но недолго. Флэт вдруг подобрался, защита вокруг нас налилась силой, а тропа укоротилась, остался лишь пятачок, на котором мы стояли.

– Накликали, – с лёгким укором проворчал Флэт.

Из мрака соткалось облако, огромная тень сливалась с чёрным фоном, и вряд ли бы я сама её заметила. Облако пришло в движение, оно словно свернулось в несколько слоёв и обрело контуры сплюснутого шара. Прорезалась глотка, больше всего похожая на водоворот: в провале образовалась крутящаяся воронка. А кроме пасти не появилось ничего. Тварь вздохнула. Звуков я не услышала, но внезапный порыв ветра заставил пошатнуться, и я, чтобы не упасть, невольно схватила Флэта за плечо. Как она чует?! Ни глаз, ни носа, ни ушей.

Вдохнув и, видимо, убедившись в присутствии живых, тварь покрылась пупрышками, из которых один за другим выстреливали щупальца, пока короткие и тонкие, но они на глазах толстели и вытягивались. Не надо быть боевым магом, чтобы соотнести силы. Один удар, и от нашей защиты следа не останется. Вторым ударом щупальца нас достанут. Что будет дальше – понятно. Перспектива быть съеденной заживо меня совершенно не вдохновила.

А Флэт медлил.

– Один из низших хищников, – пояснил он. – Обычно охотится на паразитов, ловит не успевших разбежаться , бросает их на внешний круг воронки и втягивает внутрь.

– Вы полагаете, ждать, пока он закончит отращивать щупальца, хорошая идея?!

– Именно, – серьёзно ответил Флэт. – Если поблизости есть другой хищник, я хочу, чтобы он проявил себя и напал на пожирателя, а не на нас.

– Пожирателя?

– По официальной классификации перед нами пожиратель. Его невозможно ни с кем спутать. Желудок с пастью, оснащённой хваталками. Ни мозга… Да вообще ничего.

Тварь замахнулась самым толстым щупальцем, но Флэт среагировал быстрее. С его рук сорвался светящийся шар. Попадание было идеальным. Шар коснулся кончика щупальца, но почему-то не принёс твари ни малейшего вреда. Я даже успела решить, что это была ошибка. Нет. Шар сдулся, но не схлопнулся окончательно. Светящаяся магия обволокла кончик щупальца словно перчатка, поползла выше.

Пожиратель полностью оправдал своё название. Щупальце изогнулось и отправилось в пасть. Полагаю, тварь хотела «слизнуть» магию. Языка у пожирателя не была, зато с втягиванием всего без разбора справлялся крутящийся смерч.

Похоже, магия облепила щупальце намертво. Тварь никак не могла выдернуть конечность из собственной пасти, и пару секунд спустя стало очевидно, что тварь пожирает сама себя: глотка странно вывернулась, растянулась и наползла на шарообразное тело, полностью скрывая его в себе. Агония длилась недолго, всего две судороги подряд, и пожиратель погиб, разлетевшись потоками чистой энергии.

– Ловко, – не могла не признать я.

Флэт не спешил уходить, лишь притушил защиту, покосился на меня с насмешкой.

Откуда-то слева-снизу хлынули юркие серые тени. Кажется, те самые паразиты, от которых Флэт играючи отмахнулся в самом начале. В этот раз паразиты на нас не отреагировали. Точнее, парочка самоубилась о защиту, Флэту даже делать ничего не пришлось. Остальные же набросились на разлитую в пространстве энергию.

Флэт быстро восстановил разрушенную тропу. Я сделала всего шаг. Кокон погас. Я моргнула и обнаружила, что никакого Астрала больше нет, мы стоим на тротуаре самого обычного проспекта. Если не ошибаюсь, мы вышли недалеко от центра города. Флэт бесцеремонно дёрнул меня за руку, уводя от столкновения с грузным усачом, никак не ожидавшем нашего внезапного появления.

– Вы первая на моей памяти, Адеола, кого Астрал не впечатлил, – Флэт смотрел слишком внимательно, и я равнодушно отвернулась.

Сказать нечего, а признаваться, что я уже видела Астрал и погружалась гораздо глубже, я точно не собираюсь.

– Мы не опаздываем? – сменила я тему.

Флэт недовольно поджал губы, но признал:

– Нас ждут.

Я не знаю, промахнулся Флэт или нет. Нам пришлось пройти два здания. Над входом висела лаконичная вывеска «Ателье». Я застопорилась. По-моему, Флэт меня всё-таки дурит. Почему не взять за основу ту же форму «Мирельс и партнёры» или рабочую форму Флойской академии? Зачем нужная я?

Флэт не дал мне опомниться, мы вошли.

Из-за стойки, ослепительно улыбаясь, тотчас поднялась сотрудница ателье:

– Господин Флэт, добро пожаловать! Госпожа.

Босс девушке небрежно кивнул и повёл меня в зал. Я, стараясь скрыть облегчение, выдохнула. Всё-таки самое обычное ателье, а не пыточная, а то уже успела навоображать кошмаров. Я даже улыбнулась: надо же глупости в голову какие лезли. Правда, после пережитого впервые покушения, и не такое в голову придёт.

Задерживаться в общем зале мы не стали, нас сразу пригласили в отдельное помещение. У стены диван, перед ним небольшой круглый столик на тонкой витой ножке. Остальное пространство свободно, если не считать закрытую плотным занавесом примерочную и самый настоящий подиум.

Флэт, не дожидаясь приглашения, утянул меня на диван. Приторно-любезная служащая немедленно предложила чай или кофе на выбор.

– Кофе, – решил Флэт.

Взбодриться не помешает. Вроде бы пообедала недавно, а кажется, что целую вечность назад.

– И мне.

Босс же не будет возражать, правда? По идее, я сейчас выполняю обязанности помощника, которому печеньки не полагаются…

– Госпоже с молоком или сливками и с сахаром, – решил за меня Флэт.

– А?

Карен, в такие моменты вместо полагающегося уважительного обращения на языке вертелось только имя несносного мага, демонстративно развлекался:

– Чёрный пить вредно.

И ведь не поспоришь. Бесит! Но в то же время я поймала себя на странном азарте. Желание было абсурдно глупым, но до трясучки захотелось стереть с самодовольной физиономии босса эту насмешливую ухмылку. К счастью, я не сошла с ума, прекрасно с собой совладала, ничего не ляпнула и просто отвернулась.

Вдвойне повезло: нам принесли поднос, на котором кроме кофе обнаружилось сухое печенье. Я мысленно в один приём опустошила вазочку Магия, я, как тот пожиратель, желудок-бездна! А ведь наброситься на печенье неприлично… Я сглотнула слюну, взяла чашку, краем глаза я отметила, что Флэт свою тоже забрал. Он начальник, и раньше него пить тоже неприлично. Этикет, чтоб его.

Лучше, пожалуй, о мужчине вообще не думать, тем более администратор выложила на стол две на первый взгляд одинаковые папки:

– Для вас подготовлены лучшие варианты формы. Желаете посмотреть все модели или предварительно отобрать?

– Пока посмотрим, – кивнул Флэт и забрал себе первую папку.

Администратор попросила звать её, как только она понадобится, и вышла, чтобы не мешать. Я взяла вторую папку, открыла, начала листать. Что могу сказать? Форма как форма, ничего особенного. Даже смотреть не на что, потому что основа всех вариантов белая рубашка для мужчин и белая же блуза для женщин, брюки или юбка на пару ладоней ниже колена, удлинённый жилет, одинаковый для всех. Предполагалось, что в мастерской жилет сменяется фартуком с множеством удобнейших, но при этом совершенно бесполезных кармашков. Перед работой все материалы, которые потребуются, не просто выкладываются на стол, но и раскладываются в определённом порядке, согласно схеме. Что в тех кармашках держать? Хотя… если работа на выезде, допустим, мастеру заказали магическую защиту дома, тогда да, пригодятся.

Я искренне увлеклась, даже про кофе забыла. Машинально поднесла чашку к губам.

– Знаете, Адеола, – раздался над ухом вкрадчивый голос босса, – а вы мне нравитесь. За исключением тех моментов, когда вы притворяетесь бледной молью.

Флэт. Про него я тоже забыла. От испуга я подпрыгнула. Кофе плеснул из чашки. Частично пролился мне на юбку, а частично… на босса.

И если на моей тёмной юбке пятнышко получилось почти незаметным, то Флэту досталась основная порция. Чёрная ткань брюк стала мокрой, причём, угораздило же, на самом… интересном месте. Вот попала… В обоих смыслах! Это, конечно, не баулом по спине и вообще сам виноват, нечего было пугать, но ведь, считай, покушение на самое ценное. На Флэта я подняла взгляд с некоторой опаской:

– О-у-упс.

– Мда, – он оценил ущерб и вздохнул. – Хорошо, не кипяток.

Я удивилась, насколько мирно Флэт воспринял ситуацию, а потом разглядела пляшущее в его глазах нечто… И чуть не выругалась. Флэт перевёл взгляд с меня на салфетки, фигурно выложенные на подносе.

Предполагается, что я должна помочь. Рубашку бы я промокнула без вопросов. Но брюки… Я почувствовала, как жар приливает к щекам. Схватила сразу несколько салфеток:

– Возьмите, пожалуйста.

Флэт хмыкнул, послушно взял, его пальцы задержались на моих.

Та-ак… Боевой маг прибыл из столицы, вроде бы не женат, постоянной подруги нет или есть, но следом не приехала. Первые дни Флэт занимался исключительно рабочими вопросами, наверняка, устраивался. А теперь развлечений захотелось? Ну да, вряд ли он ведёт образ жизни аскета. А я удачно подвернулась под руку…

Вот предчувствовала, что не надо мне ни за какой формой ехать!

Флэт очень точно уловил перемену в моём настроении и невозмутимо отвернулся, переключился на каталог, сделал вид, что кроме преложенных вариантов, его вообще ничего не интересует. То ли принял моё желание установить границу, то ли отступил.

Я допила остатки кофе.

– Адеола, что скажете вот об этом? – Флэт ткнул в очередной вариант.

Я честно изложила, что никакой принципиальной разницы не вижу. Хоть десять кармашков на фартуке, хоть пятнадцать – пользоваться мастера ими не будут.

– Откровенно? Я до конца вообще не понимаю смысла введения формы. Мастеров за работой клиенты не видят. Смысл вкладывать деньги в ненужные фартуки, ведь доходы от этого не вырастут? Собственно, клиенты видят грану Тониас, реже грана Крайта и совсем редко кого-то из нас, младших артефакторов. Да и клиенты… В «Изготовление и ремонт артефактов» приходят за низкой ценой, а не за высоким уровнем обслуживания.

Флэт посмотрел на меня со смесью удивления и интереса, а я запоздало прикусила язык. От слов не отказываюсь, но тон я явно выбрала неправильный. Не привыкла, чтобы начальство спрашивало моё мнение. И ответила так, как отвечала бы Крайту.

Вопреки ожиданию босс не рассердился, не сказал, что это не моё дело, а наоборот поддержал разговор:

– Я рассчитываю привлечь новых клиентов, Адеола. Услуги по смене энергокристаллов останутся, но на них далеко не уедешь, что практика и показала. Основной доход должен идти от дорогостоящих заказов. Собственно, пару десятков лет назад так и было, а потом покатилось по наклонной.

– От фартуков я бы всё равно отказалась. Взяла бы, допустим, прау на случай работы на выезде. Может быть, – я вспомнила крылатку Мечты, – ввести что-то вроде мантии? Чтобы накидывать перед встречей с клиентом и снимать в мастерской?

Флэт качнул головой:

– Это, вы правы, сэкономит средства, но я хочу вложиться в отдалённое будущее. Надевая форму «Мирельс и партнёры» сотрудник невольно чувствует свою принадлежность к особой… касте, если хотите.

– Эм… Простите, господин Флэт, но… вы хотите поднять «Изготовление и ремонт артефактов» на уровень «Мирельс»?!

– Не сразу, конечно, но, да, – и ухмыльнулся, глядя на моё ошарашенное лицо. – Ставить мелкие цели неинтересно.

Да уж… Но почему-то мне кажется, что Флэту задуманное по плечам. С него станется «Мирельс» ещё и переплюнуть. Я прислушалась к себе. И откуда у меня такая уверенность?

Как Флэт и просил, я указала на самые, на мой взгляд, годные варианты.

– Прекрасный выбор, госпожа! – с энтузиазмом заверила администратор ателье, ставя перед нами новый полный кофейник. – Прошу вас в примерочную!

– А?

Флэт весело фыркнул:

– Адеола, выбор должен быть тщательным!

Р-р-р!

Спорить я не стала. Прав, зараза! Прошла в примерочную, задёрнула занавес.

– Госпожа, пожалуйста, раздевайтесь, мы должны снять с вас мерки!

Откуда у девицы столько восторга? Предчувствие, что Флэт задумал поиграть в куклы, только усилилось. Девица уже потянулась к моему свитеру, чтобы помочь нерасторопной мне. Я качнула головой и сама стянула одежду.

Как-то неловко стало за своё бельё. Всё чистое, но стираное-перестиранное, местами с небольшими дырочками, местами зашитое. Нутром чую, на девице комплект из ажурного кружева. Тьфу, глупость!

Я разделась. Девушка же, несмотря на некоторую бесцеремонность, оказалась настоящим профессионалом. На лице не отразилось ни тени эмоций, сотрудница ателье осталась также приветлива и улыбчива.

– Госпожа, пожалуйста, в круг. Мерки снимет артефакт. Самые точные измерения! Сначала руки вдоль тела.

Я окончательно уверилась в своих подозрениях на счёт Флэта. Если бы речь шла только о форме, мне бы притащили подходящие модели, определив размер на глаз. Ну, Карен!