25

Заходить в мастерскую я не стала, прошла сразу в комнату отдыха. Впервые… Раньше здесь разрешалось отдыхать хозяину, Крайту и гране Тониас. Впрочем, старший артефактор, насколько я знаю, привилегией не злоупотребляла.

Не думала, что доведётся побывать здесь.

Я медленно осматривалась. Небольшое помещение, но удобное. Тесно. Как будто мебель из нескольких комнат попытались втиснуть в одну. В углу плитка, чайник. В шкафчике наверняка можно найти посуду и что-нибудь съедобное. Два кресла и столик между ними, у стены – диван. Интересно, насколько свободно я могу себя чувствовать? Вряд ли босс будет ругаться, если я заберусь на диван с ногами. Я зевнула, пристроила сумку у подлокотника, сбросила обувь, легла, натянула плед чуть ли не с головой и провалилась в сон.

– Опять учёба? – устало вздохнула я, обнаружив, что меня перенесло в Астрал.

Взмахнула веером. Взметнувшийся ветер привычно окутал меня защитой.

– Ты против?

– Я за. Но я устала. Мне кажется, если я не буду нормально спать, я свихнусь.

Маска качнулась из стороны в сторону.

Отвлёкшись, я перегнулась через бортик. Мечты не было.

– Твоё тело сейчас спит.

Утешает…

Маска подплыла ближе:

– Я поняла тебя, Сильва. Хочешь развеяться?

– М?

– Обернись.

Я послушно развернулась и увидела ровно то, что ожидала. Галерея резко обрывалась, будто от неё кусок отпилили. Шагни вперёд – полетишь в чёрную бескрайнюю пропасть. Стало зябко. Я не думала, что Маска может меня столкнуть, но край нервировал. Я не увидела ничего, заслуживающего внимания, но решила подождать.

Через пару минут из-под плиты медленно появилось…Чудовище? Уродливая лысая голова, затылок не то в бороздах, не то в складках. Морду я рассмотрела мельком. Клыкастая пасть, нос расплющенный, а ноздри словно вывернутые. Свою ошибку я поняла быстро: существо не было живым, всего лишь деревянная поделка, выполненная в той же стилистики, что и маска. Голова оказалась украшением длинной лодки.

– Это причал? – вот почему галерея обрывается.

– Точка входа, – уточнила маска. – Это больше, чем просто причал.

Я кивнула.

Лодка полностью вышла из-под галереи, развернулась боком и вплотную подошла к плите, на которой я стояла.

– Сильва?

– Прости. Не внушает доверия.

Заставлять ждать я не рискнула, цепляясь за колонну очень осторожно шагнула в лодку, и та под моим весом качнулась. Я взвизгнула и отдёрнула ногу.

– Послушай, кажется, я согласна на обычный урок.

Я же упаду! Навернусь с этой дощечки, и всё, поминай как звали. Я же не умею как Флэт сама перемещаться по Астаралу.

– Сильва…

– Правда. Я уже готова учиться, обойдёмся без прогулок.

Маска вредно хихикнула:

– Сильва, а это и есть твой сегодняшний урок. Смелее.

– Я упаду.

– Сильва, я страхую.

Я глубоко вздохнула, медленно выдохнула. Не отвертеться. Но раз маска говорит, что страхует… А шагать обязательно? Может, я переползу на четвереньках, а? Мысленно представила, как это будет выглядеть со стороны и с сожалением признала, что маска не одобрит.

Осторожно поставив ногу на дно лодки, я ощутила лёгкое качание, как на волнах. Не понятно только, откуда в Астрале колебания, здесь же даже воздуха нет. Моё дыхание, если правильно понимаю, своего рода привет из материального мира.

Зажмурившись, выпустила из объятий колонну, быстро сделала второй шаг и рывком опустилась вниз. Лодка качнулась особенно сильно. Я вцепилась в низкий борт. Магия, надеюсь, эта доска не перевернётся?

– Не пойдёт, – хмыкнула маска. – Вставай.

Ох…

Лодка словно в насмешку раскачивалась всё сильнее. Я прикинула, как буду падать, если не удержусь. Надо так, чтобы точно зацепиться за эту хлипкую конструкцию.

– Послушай, – вдруг сообразила я. – А разве нельзя веер использовать?

– Не советую.

– Почему?

– Выпустишь ветер, он подхватит лодку. Продолжать?

Я поднялась.

– Ноги на ширину плеч, одна чуть впереди, вторую отставь, – подсказала маска.

Стало полегче, но я всё равно чувствовала себя неуверенно.

Лодка пришла в движение и по широкой дуге медленно спустилась к той самой площадке, на которой бывал Мечта.

– Ровнее спину, подними голову, – ворчала маска.

Лодка подошла к ограждению и замерла.

Я мысленно ругнулась. Утлая посудинка покачивается где-то в бездне Астрала, я того гляди упаду, но думать должна о том, какое впечатление произвожу. На кого?! Зрителей-то кроме маски нет. Но если это урок…

Маска уверяла, что условия нашей сделки предельно просты – энергия в обмен на помощь. В то, что обойдётся без подвоха, я изначально не верила, а теперь сомнения окончательно развеялись. Я могу понять, зачем маске учить меня защищаться самостоятельно. Но учить держаться с достоинством королевы? Добавить сюда, что маска упорно зовёт меня Сильвой, вспомнить Жемчужную Леди. Её призрачный веер точь-в-точь мой, а размытые одежды напоминают белые туники.

Я обернулась, чтобы в очередной раз спросить, кто такая Сильва, но не успела.

По лестнице на площадку сбежал мой Мечта, кем бы он ни был. Окутывающий его дымный плащ развевался подобно мании, срывающиеся с подола колечки дыма бесследно растворялись. Я невольно засмотрелась на полные грации движения настоящего хищника. И правда, мечта… Мужчина стремительно пересёк площадку, остановился в паре шагов от бортика, чуть поклонился:

– Приветствую, Сильва. Простите, что заставил ждать.

– Рада вас видеть.

Маг ещё раз коротко поклонился, легко вскочил на ограждающий бортик и спрыгнул в лодку. Посудинка закачалась, опасно накренилась. Я охнула. Но прежде чем я успела плюхнуться на дно и вцепиться в бортики, Мечта поддержал меня за локоть.

Несмотря на качку, держался маг совершенно спокойно, словно на твёрдой земле стоял.

– Сильва?

– Благодарю.

Кажется, я слегка опозорилась.

Мечта, не отпуская меня, перехватил управление лодкой. Как – я не поняла. Маска пропала, магу она на глаза почему-то не показывалась. Мечта наклонился немного вперёд, и лодка вновь пришла в движение.

Получается, Мечта знает, куда мы направляемся, а я – нет? Интересно.

Маг меня не отпускал. Его уверенная поддержка успокаивала, и лодка больше не казалась такой уж хлипкой. Просто узкая доска в рамочке…

Здание осталось позади, и я потеряла ориентиры в пространстве. Куда ни глянь, бесконечная чернота, подсвеченная звёздами. Пропасть под нами, и пропасть над нами.

– Сильва? – окликнул Мечта.

– Да?

А как к нему обращаться?

– Осколок может охраняться. На случай осложнений я прошу вас держаться рядом.

Какой, магия, осколок? Что происходит?! Маг сказал «охраняется». Значит, мы собираемся влезть на чужую территорию? И что-то мне подсказывает, что речь идёт об Астрале. На мысленной волне раздался гнусный смешок подслушивающей маски.

– Какого? – только и спросила я.

– Сильва, не стоит так остро реагировать.

Неужели?!

Маска повторно хмыкнула:

– Осколок в Астрале можно сравнить с островком в океане. В каком-то смысле место, где проходят твои уроки тоже осколок – висящее в пустоте здание.

– И зачем нам чужой осколок?

Да, нам, потому что, как ни крути, мы в одной лодке, и буквально, и фигурально. Я связана с госпожой маски, Мечта, похоже, тоже. Мы трое, считая маску, одна команда.

– Тебя всё ещё волную судьбы стариков?

Эм. А какое отношение те убийства имеют к глубинам Астрала?

– Самое прямое, – пояснила маска. – Сильва ты же не забыла, что стариков выпивали через Астрал?

– И?

– Они использовали мелких паразитов, особую породу.

– То есть мы идём уничтожать базу?

– Угу.

Это правильно и нужно, но…

– Послушай, а твоей-то госпоже какое дело до стариков?

– Сильва, а если подумать? Зачем, по-твоему, кто-то ворует жизненные силы? Разве не проще использовать энергию, которой напитывают кристаллы?

Если подумать… Ни одного случая, когда бы магу требовалась именно жизненная сила, а не обычная энергия, в голову не приходит, но это ничего не значит. В теории я слаба, а опыт у меня исключительно в бытовой сфере. Мало ли, может быть в редких случаях жизненные силу нужны целителям? Но маска явно намекает не на это. И ответ напрашивается крайне неприятный. Госпожа маски нашла меня, а кто-то из бывших богов мог предпочесть… собирательство.

– Именно, – подтвердила маска. – Один из выживших бывших богов решил не искать взаимной выгода, а убивать. И он продвинулся гораздо дальше моей госпожи. Надо ли объяснять, что, вернув хоть пару капель былой мощи, он избавится и от конкурентки, и от её последователей?

Проще говоря, кто-то из разумных обитателей Астрала уже нацелился меня убить.

– Да чтоб вас всех! – выругалась я мысленно.

Маска не ответила.

Мне понадобилось минут пять, чтобы успокоиться. Прямо сейчас меня никто не убивает, а дальше разберёмся. Выбора-то уже нет. Возмущаться поздно. Надо было раньше осторожной быть, когда голыми руками артефакты хватала.

– Сильва?

– М?

– Мы приближаемся.

Я огляделась, но увидела всё ту же бескрайнюю черноту бездны, всё те же звёзды, похожие на рассыпанные по чёрному бархату разноцветные стекляшки.

– Слева подсказал, – маг.

– У вас есть план? – спохватилась я.

Мечта хмыкнул:

– Я отвлекаю и уничтожаю тварей, взламываю защиту, а затем вы сметаете с осколка всё, что на нём будет.

Простой план, как раз для меня.

– Если нам повезёт, то тварей не будет, – продолжил Мечта.

То есть готовиться к тому, что их будет целая свора. Наверное, Мечта не знает, что я разворошила осиное гнездо. И мало я им в мире материальном помешала, теперь и в Астрале. Ох, магия, вот же я вляпалась.

Осколок появился неожиданно. Не было, не было, и вдруг тёмная неприметная глыба парит в пространстве. Лодка моментально замедлила ход. Кстати, надо будет потом узнать, почему мы на лодке, если в Астрале можно прокладывать дорогу, я же помню, как Флэт делал.

– Да потому что вы в глубине. И потом, зачем тратить силы, когда можно воспользоваться артефактом пути?

Артефакты же в Астрале не работают… Точнее, стремительно разрушаются во время использования. Вроде бы перенести артефакт через Астрал можно без последствий, а попробуешь использовать, разрушится. Исключение – на артефакт предварительно установить защиту, но экранировка лишь оттягивает неизбежную поломку, а не решает проблему.

– Сильва, тех артефактов, которые изначально созданы в Астрале, это правило не касается. Причём, важно, кто их создатель. У тебя, например, не получится. Нужно быть исконным жителем глубин.

– Как госпожа?

– Да.

Осколок приближался.

Булыжник выглядел обманчиво безжизненным. Ни одной твари. Но я не сомневалась, что на нас с Мечтой обязательно нападут. Я подобралась, сняла с пояса веер и покрепче сжала его в руке. Маг тоже подобрался. Нас с ним окружила полупрозрачная сфера.

Ничего не происходило.

Лодка вплотную подошла к осколку. Может быть, мы ошиблись координатами? Но нет, Мечта всё также напряжён. Я хотела предложить сразу направить на осколок ветер, но передумала. Надо – скажет. Незачем отвлекать.

Мечта выставил ладонь, словно собирался ударить магией. (3303c)

Я по наитию обернулась.

– Сзади!

Тёмно-серая тень заслонила бездну, обернулась покрывалом вокруг осколка. Я с тихим ужасом поняла, что мы, кажется, в ловушке.