26

Мечта коротко выругался, лодку тряхнуло. Я чудом удержалась в нашей посудине. Кажется, маг не справился с управлением: нос ощутимо ткнулся в осколок. И сразу стало ясно, что пустота глыбы обманчива. Маскировка упала, и оказалось, что глыба облеплена разномастными тварями.

Выстрелило щупальце. Маг среагировал моментально – срубил его. Конвульсивно дёрнувшись, щупальце отлетело в сторону и залипло в окутавшую осколок тень.

– Проклятье! – выдохнул Мечта.

Кажется, я поняла, почему он ругается. Астрал считается пустым. Впрочем, он и есть пустой. И опасные твари встречаются редко. Это логично: чем опаснее тварь, тем больше энергии ей требуется, а Астрал скуп, два прожорливых хищника рядом не выживут. Маг может справиться с одной тварью, с двумя, тремя… Большего никогда не требуется. Но не сейчас, когда против нас выставили десятки разномастных монстров.

Маг отмахнулся от ещё двух самых прытких.

– Сильва, я постараюсь прорвать ловушку. Готовьтесь уходить.

– Плохая идея.

Сама не знаю, почему я так сказала. Одной остаться страшно, а позволить Мечте прикрывать моё трусливое бегство… Он ведь погибнет. Можно сказать, что это он меня сюда завёл и пусть спасает, но… Я сглотнула и взмахнула веером.

Получилось одновременно и удачно, и неудачно. Поток магии, теперь-то я осознала, что создаваемый артефактом ветер ни что иное, как чистая магия, закрутил самых мелких тварей и впечатал в серое марево. Тень приняла их равнодушно и выпила точно также, как выпила бы меня или мага. А неудачно, потому что твари, которые ещё выжидали, бросились на нас. Все скопом.

Щит, выставленный Мечтой, лопнул в первые же мгновения.

Маг попытался задержать, обрушившуюся на нас лавину, ставя один щит за другим, но было видно, что его силы кончатся раньше, чем энтузиазм тварей. Некоторые из них, промахнувшись, попадали в тень, но большая часть монстров быстро приноровилась к ограниченному пространству.

Я отмахнулась веером и откинула от нас ещё двоих. О! Кажется, я поняла: не надо пытаться достать тех, кто вцепился в осколок, гораздо эффективнее просто «подправлять» траекторию прыжка.

Наступило хрупкое равновесие. Монстров стало заметно меньше, щиты больше не разлетались с той немыслимой скоростью, что раньше. Потихоньку мы побеждали. Но я видела, что маг устал. Как и в прошлый раз он опустился на одно колено. Сколько-то он продержится, но… Я провернула веер «восьмёркой», два взмаха получились один за другим. Мечта выпустил сразу три молнии.

– Есть! – обрадовалась я, добивая последнюю тварь. Точнее, «скармливая» её окутавшей осколок тени.

И это стало фатальной ошибкой.

Ловушка за счёт тварей получила подпитку. Тень пришла в движение и… начала медленно сжиматься.

Места расширил защитную сферу, но сдержать тень не смог. Она просто впитала магию и продолжила медленно снижаться.

– Сильва, вы помните? Сейчас я попытаюсь пробить выход…

– Может, я?

Мечта не ответил. Так-с… Раньше веер улавливал, что именно я хочу получить, и подстраивался. Надеюсь, сработает и сейчас. Я хочу развеять теневое покрывало. Или хотя бы участок. Я взмахнула, с усилием провернула кисть. С веера сорвался мощный поток магии.

Тень в месте удара надулась словно парус, натянулась. И спружинила. Вызванный мною ветер устремился обратно же к нам. Я не успела отреагировать. Мечта попытался, но его сил не хватило. Он попытался «поймать волну», но тоже тщетно. Лодку перевернуло, и мы с Мечтой кувыркнулись на осколок.

Я упала относительно удачно – на Мечту. Магу пришлось хуже. Сначала приложился спиной, а потом я его сверху припечатала. К счастью, маскировка на мене удержалась, да и Мечту по-прежнему скрывал дым.

Я приподнялась. Вызванный мною ветер бился о теневой покрывало и постепенно стихал.

– Ты ранен? – спохватилась я.

– Нет, Сильва. Не беспокойтесь.

Ой, я к нему на «ты».

Тень над нами дёрнулась, будто по полотну прошла судорога. И рывком приблизилась.

– Нас убьёт, – хрипло выдохнула я.

До меня окончательно дошло, что происходит. Маска?! Маска, не пора ли нас спасать? Увы, мака молчала. Кажется, после того, как ловушка захлопнулась, мысленное общение стало невозможно. Я сглотнула. Надеюсь, нас спасут.

Потерявшая управление лодка носом ткнулась в тень, и покрывало втянуло наш транспорт, будто не тень, а самое настоящее болото.

– Сильва, уходите. Я постараюсь пробить вам выход.

Геройствовать мне совершенно расхотелось, но и покупать свою жизнь чужой смертью я не готова. Впору разрыдаться от собственного бессилия.

Маг выставил открытую ладонь.

– Нет! – рявкнула я. – Вместе.

– Сильва?

Страшнее всего было решиться. Но ведь… Так. Если Мечта поможет мне вырваться, а сам погибнет, я сгину в Астрале. Мы погрузились слишком глубоко, чтобы у меня был шанс выкарабкаться без помощи. Не Флэта же звать. Да и как?

Выбираться будем только вместе, без сомнения. У Мечты идей нет. У меня есть. Одна. Абсолютно безумная. Ошибусь – мы умрём. Не попробую – тем более умрём.

Я раскрыла веер полностью и бросила. Тень всюду, промахнуться невозможно. Удушающее покрывало либо поглотит артефакт, либо режущая кромка разрежет тень изнутри.

– Сильва! – выругался маг.

– Мне жаль, – успела сказать я.

Жаль, что всё вот так может закончиться. Жаль, что гране Мириан будет бесконечно больно узнать о моём исчезновении. Жаль умирать, так толком и не распробовав жизнь. Жаль, мага.

Веер мелькнул росчерком молнии, попал в тень и пропал. «Болото» и его проглотило. Не вышло. Магия, как страшно! Мечта поймал мою ладонь и крепко сжал.

А почему подаренная веером маскировка всё ещё на мне?!

Тень, кстати, больше не приближалась. В том месте, куда врезался веер, пробежала едва заметная рябь, а затем открылась прореха, словно веер вырезал огромный треугольный лоскут, и за ним была бескрайняя бархатная чернота бездны.

Я выдохнула, рефлекторно поймала вернувшийся веер.

Эм, так просто? Нам ведь осталось только с осколком разобраться. Правда, мы лишились лодки, так что совсем просто не получится.

– Сильва!

– Да?

Я проследила за взглядом Мечты. Прореха медленно затягивалась. Кажется, я поторопилась. Не раздумывая, бросила веер повторно. Очень надеюсь, что его запаса прочности хватит. Вернусь – восполню. Кажется, мне придётся в одиночку быка съесть… С такими-то энергозатратами.

Веер вырезал в покрывале второй лоскут. Я поймала артефакт, благо он сам тянулся ко мне, как примагниченный. Две дыры – хорошо, но три – лучше. А если попробовать повторить фокус с ветром. Я взмахнула. Магия унеслась к тени.

– Да! – не удержалась я от ликующего возгласа.

Тень больше не пружинила. Тень распадалась, истончалась, таяла.

Мне потребовалось ещё два взмаха, чтобы её добить.

– Получилось? – я обернулась к Мечте.

Я не могла видеть его лицо, но мне показалось, что маг мрачнее тучи.

– С этим – да, – ответил он.

А с чем – нет? Ну, кроме лодки.

Мечта огляделся, поморщился. Внешней угрозы вроде бы больше не было, да и на осколке тихо. Осталось его «почистить». Знать бы, от чего… Мы упали на камень. Самый обычный булыжник, если не считать того, что это глыба-гигант и плывёт где-то в глубинах Астрала. Хм, а почему осколок не тонет дальше? Или тонет, но очень медленно? Хм… Между тем Мечта отошёл на пару шагов, присел на корточки, ковырнул камень.

– Сильва, вы могли бы ударить вот сюда? – он поднялся и отступил.

Я кивнула и прицельно метнула веер. Слабость пока не чувствовалась, но страшно подумать, как я буду себя чувствовать, когда проснусь. Если проснусь.

Режущая кромка высекла искры, веер отскочил от осколка и «прыгнул» мне в руку. Сначала показалось, что удар прошёл в пустую, но Мечта повторить не просил. Присев на корточки, он снова ковырнул породу и указал мне на крошечную трещинку, довольно быстро разрастающуюся. Участок глыбы в считанные минуты покрылся сетью трещин и… провалился. Кажется, мы взломали люк, потому что вниз вели самые обыкновенные ступени.

Маг подал мне руку и первым начал спускаться. Я последовала за ним.

– А вы уверены, что там нет ловушек?

– Скорее всего, они есть, Сильва.

Ой.

Я сочла за лучшее больше не задавать вопросов: ещё не хватало, чтобы, отвлёкшись, Мечта пропустил «сигналку». Уверена, если будет нужно вызвать ветер, маг скажет. К счастью, обошлось без ловушек. Или Мечта их обезвредил так ловко, что я даже не заметила.

Лестница привела нас в полую сердцевину осколка – небольшое захламлённое помещение, центр которого занимал рабочий стол. Мастерская? Вполне ожидаемо. Эх, мне бы местные сокровища к рукам прибрать. Жаль, что не получится.

Маг сделал резкое рубящее движение ребром ладони, полыхнуло синим, и как только сияние заполнило всё пространство, флаконы, склянки, колбы начали лопаться, артефакты рассыпались, заготовки приходили в негодность. Мечта оттеснил меня на пару ступеней выше, а проём закрыл щитом.

Второй рубящий жест, и синева сменилась густо-зелёным светом. Всё, что было ещё не полностью разрушенным, начал пожирать тлен. Стол сгнил и растёкся по полу грязной лужей, то же самое случилось со всем деревом. Керамика просто рассыпалась.

– Уходим, – скомандовал Мечта. – Бегом!

Что он сделал напоследок, я не поняла. Мы выскочили на поверхность. Мечта точь-в-точь как Флэт заставил окружающую черноту сгуститься, и первым шагнул на дорогу. Я старалась не отставать.

Мечта торопился, кажется, он считал. Нас закрыла плотная защитная сфера.

– Сильва, держитесь!

А?

Осколок под нами взорвался. Брызнуло мелким крошевом, и нас накрыло волной остаточного мусора. Щебень бился в магическую преграду. Сфера опасно быстро истончалась под ударами. Я видела, что Мечта держится из последних сил.

Защита лопнула, когда основная ударная волна миновала. Нас даже не задело. Мечта устало опустил руки, сгорбился.

– Задача выполнена, – хрипло выдохнул он.

И я вдруг поняла, что мы с магом стоим в пустоте, созданный его волей обрывок дороги уже начал разрушаться.

– Маска! – мысленно заорала я.

Мы же победили тень, значит, должна услышать и ответить.

– Сильва?

– Мы остались без лодки! Спаси нас.

Магия, я не хочу умирать.

– Идут, – бесцветно произнёс Мечта.

– Кто?

– Хозяева осколка.

Я повернулась в том же направлении, в котором смотрел Мечта. К нам стремительно приближались чужаки.

Почувствовали, что их мастерскую взорвали? Наверное. А, может быть, ещё раньше сигнализация сработала, когда нас тенью накрыло. Их было всего трое. Неотличимы друг от друга, облачённые в одинаковые серые хламиды, они прятали лица за плотными тканевыми повязками, лоб прикрывали глубокими капюшонами, так что видны оставались лишь глаза.

– Маги?

– Боевые, – согласился Мечта.

Он пошатнулся. Я видела, как он сжимает кулаки, из последних сил стараясь удержать нас в пространстве.

«Серые» замедлились, и я услышала до боли знакомую команду:

– Брать живыми!

Нас хотят допросить?

– Сильва, я сожалею. Нам нельзя попадаться им.

Согласна. Но умирать я отказываюсь. Прежде чем Мечта отпустил контроль над дорогой, я взмахнула веером, призывая ветер. Мощный поток магии пронёсся вперёд и, подчиняясь мысленному приказу, вернулся.

Дорога разлетелась клочьями тумана, и мы с Мечтой рухнули в бездну. Желудок подпрыгнул к горлу. Я неосознанно протянула руку и вцепилась в Мечту, который, кажется, сознание потерял. И именно то, что маг отключился, помогло мне собраться, не испугаться. У меня ещё есть шанс.

Ветер устремился за нами в бездну и вдруг приобрёл не только плотность, но и призрачную внешность. Бело-серебристое гибкое тело, длинный змеиный хвост. Мелькнула клыкасто-зубастая морда, отдалённо напоминающая знакомую мне деревянную рожу. Сказочный бескрылый летучий змей?!

– Ты? – мысленно спросила я маску.

– Нет. Сильва, у тебя сил-то хватит?

Не знаю. Но сейчас точно не тот случай, когда следует экономить.

Змей поднырнул под нас, и мы с Мечтой оказались на его спине. Змей изогнулся, мы соскользнули вниз ближе к голове. Я крепко ухватилась за основание левого рога, второй рукой вцепилась в бессознательного мага.

– Сильва, возвращайтесь, – взволнованно потребовала маска.

Да уж ни секунды не задержусь.

Змей развернулся и устремился вверх. Пространственные ориентиры в Астрале условность, но несмотря на это я отчётливо ощущала, что змей идёт почти вертикально. Если бы я не успела схватиться за второй рог, не удержалась бы, и лететь нам с Мечтой обратно в бездну. И вряд ли бы у меня получилось вытащить нас повторно, учитывая, что Мечта так и висит на мне бессознательным мешком. Удивительно, что маскировка ещё держится.

Я не сразу сообразила, что из глубины мы поднимаемся прямиком к занявшим боевые позиции «серым», а когда сообразила, было поздно. Нет, я приказала змею уклониться, и мы даже дёрнулись в сторону, только «серые» не сплоховали и тоже сдвинулись. И я таки рассмотрела их транспорт. Суповые тарелки! Нет, серьёзно, каждый стоял в своём личном летающем тазике.

Сверкнуло.

Змей сумел изогнуться, большую часть молний пропустить мимо. Попали лишь две или три, но змей болезненно дёрнулся и издал леденящий кровь протяжный вой.

Нет, только уворачиваться не вариант.

– В атаку! – выкрикнула я.

Либо мы, либо нас.

Увы. Змей послушно попытался схватить ближайшего «серого», но каким бы гибким змей ни был, мелкий транспорт оказался маневреннее. Оставшиеся без внимания маги вновь ударили. Они бы не промазали, но я отмахнулась от молний веером. Отправить обратно не смогла, но уже то, что я сбила траекторию и отправила удар мимо цели – достижение.

Змей преподнёс сюрприз. Я недооценила. Одного из «серых» он достал хвостом. Таз разлетелся вдребезги. И, кажется, у нас стало одним врагом меньше. Я почувствовала себя увереннее и, почти не задумываясь, что делаю, метнула веер. Жертва сдавленно захрипела, ткань на шее моментально промокла. Я поймала веер, и змей развернулся к последнему из тройки «серых».

Нападать? Маг оценил изменившийся расклад сил и рванул прочь. Змей сорвался за ним. Я только ахнуть успела. Это даже погоней не назвать Змей нагнал беглеца почти мгновенно, широко раскрыл пасть и… проглотил мага живьём. Мелькнул и пропал призрачный раздвоенный язык. Змей словно облизнулся.

Я тихо всхлипнула от ужаса. Живьём… О, магия!

– Сильва, ты чего? – проворчала маска. – И почему так долго?

Сплюнув сломанные астральный транспорт «серого», змей замедлился, свернулся кольцами и окончательно остановился, попросту зависнув в пространстве. А у меня духу не хватало отдать следующую команду. Я так и сидела, удерживая Мечту и цепляясь за рога вызванного чудовища. Что-то мне подсказывает, что загнать змея обратно в веер не получится.

Мой маг со стоном попытался приподняться, и мне стало во сто крат спокойнее. Очнулся! Я больше не одна. Отпустив правый рог змея, благо змей больше не шевелился, я поддержала Мечту за плечи.

– Хей?

– С-сильва?

Я радостно улыбнулась.

Маг огляделся.

– Мы… ушли от погони?

– Не совсем. Мы ролями поменялись, и змей их… догнал. Послушай, нам надо возвращаться.

И как можно скорее. Силы-то тают. Хотя… В начале я отчётливо ощущала, что змей «кормится» за мой счёт, но после того, как он сожрал «серого», слабеть я перестала. Даже наоборот, почувствовала себя лучше. Ох, не хочу об этом думать.

– Да, конечно, – кивнул маг.

Я замялась. Я должна приказать змею? Очень смутно представляю, как это можно сделать. Но, с другой стороны, он же не должен на меня напасть. Он появился из веера, а веер у меня. Я покрепче сжала рукоять и мысленно обратился к змею:

– Как тебя зовут?

Чудовище из сказки, наверняка у него есть собственное имя.

Змей меня услышал. Я ощутила мощь древнего разума. Самой себе я показалась крошечной песчинкой у порога дворца, настолько несоразмеримы мы были. Сознание змея не имело ничего общего с сознанием человека. Я не услышала ни единой мысли, лишь поймала отголоски образов и эмоций. И, несмотря на то, что змей не был разумен в привычном смысле, я ни на миг не усомнилась, что передо мной хитрейшее и умнейшее создание.

Он житель Астарльных глубин?

Змей не ответил словами. Вопрос про имя он просто проигнорировал. На второй второй вопрос, который я, кстати, не задавала впрямую, он ответил одобрением.

– Нам надо возвращаться.

Снова лишь эмоция – согласие.

Змей медленно развернул кольца, вытянулся и устремился куда-то в одному ему ведомом направлении. Нам с Мечтой лишь оставалось держаться крепче. Маг явно чувствовал себя плохо. Он опустил голову, ни на что не обращал внимание, молчал. Я видела, как подрагивают его пальцы.

Получается, Мечта вполне реален? Он такой же человек как я, заключивший сделку с госпожой маски, скрывающий своё лицо. И я могу точно сказать, что он боевой маг.

Уж не Флэт ли?!

Да нет… Или да? Чёрный дым скрывает фигуру, искажает голос. Искать внешнее сходство бесполезно. Если подумать, вряд ли между Мечтой и Флэтом есть что-то общее, кроме специальности. Флэт довольно высокомерный, даже когда заботится и помогает, всё равно смотрит сверху-вниз. «Я знаю лучше» читается в каждом его жесте. Флэт именно опекает, относится покровительственно, а Мечта, напротив, помогает. И Мечта всегда был со мной уважителен, хотя видел, что я мало что из себя представляю. Получается, это два разных человека… Впрочем, зачем гадать? Сегодня же выясню точно.

Впереди появилось что-то чужеродное пустоте Астарла. Сначала я подумала, что это ещё один осколок, но по мере приближения, рассмотрела, что в пространстве висит огромное сложенное из камня здания, не то дворец, не то лабиринт. Ажурным кружевом сплетались открытые и закрытые галереи, возносились ввысь ряды витых колонн, дворец украшали башни и башенки, балконы, террасы. И очень странно на этом фоне смотрелись провалы окон.

Змей скользнул в один из широких проходов, стремительно пронёсся над плитами, ворвался в холл и обвился вокруг центральной колонны. Прибыли? Мечта первым спрыгнул на пол. Кажется, маг приземлился довольно жёстко, но вида не подал. Придерживаясь ладонью за бок змея, Мечта развернулся ко мне и протянул руку:

– Сильва, не бойтесь. Я поймаю.

Угу. Легко сказать.

Я зажмурилась и соскользнула по крутому боку как по горке. Мечта поймал меня в объятия. Пожалуй, он впервые оказался так близко. Я застыла, не зная, как себя вести. Глупо, но… Сердце забилось часто-часто.

Магия, я же ничего о нём не знаю! Откуда такая реакция? И Мечта почему-то не спешит меня отпускать. Тоже замер, смотрит.

Вдвойне глупо. Мы не можем видеть лиц друг друга.

– Сильва? – хрипло спросил он.

– Да…?

– Простите. Я должен идти.

– Да. Конечно.

Только почему ты никуда не идёшь?

Маг словно очнулся. Он отстранился, коротко поклонился и стремительно покинул зал. Можно сказать, сбежал.

– Мда…, – насмешливо протянула выплывшая из-за колонны маска.

– Что это было?

– Сильва, а есть сомнения?

Я мотнула головой:

– Мне нужно проснуться как можно скорее.

– У меня для тебя плохие новости, Сильва.

Ещё? Да когда же уже мешок сыплющихся на меня проблем опустеет? Он что, бездонный?

Не дождавшись от меня реакции, маска продолжила:

– Ты пробудила Вийвия. Воздушный змей выспался и нескоро уснёт. Тебе придётся кормить и его.

Сколько в нём метров? Подозреваю, что пары коров в день ему окажется мало. Мой желудок столько не выдержит!

– Я сдохну.

– Сильва, всё не столь фатально. Тебе придётся всего лишь раз в день выходить с Вийвием на охоту на хищников Астрала.

Я кивнула.

Действительно, не фатально.

– Просыпайся.

Прежде, чем я очнулась в реальном мире, змей рванул прямо на меня. Я почувствовала боль в руке и, наконец, открыла глаза.