29

Карен снимал квартиру неподалёку от центра города, в тихом зелёном районе, треугольным клином вбивавшемся между торговым кварталом и главной улицей, одним концом упиравшейся в центральную площадь и здание ратуши, а другим – в Центральный вокзал. Престижно, дорого… Трёхэтажный дом только выглядел скромно, но я оценила, что в квартиру ведёт отдельный вход. При желании Флэт может не пересекаться с хозяевами, они не узнают о его приходах и уходах, о визитах гостей. Знать не хочу, сколько может стоить такое удовольствие.

– Кажется, вы заполучили лучшее жильё в городе.

– Лучшее? – Флэт насмешливо выгнул бровь.

– Самое удобное, – пояснила я.

Флэт распахнул дверь, пропустил меня вперёд.

Я с трудом удержалась, чтобы не присвистнуть. Чувствую себя как… Не знаю даже. Видеть столь роскошные апартаменты мне доводилось только на картинках. А здесь точно можно жить? На диван садиться страшно – белый велюр запачкается от любого неосторожного прикосновения. Магией отчиститься, но всё равно…

– Ада, в моём доме действуют некоторые правила.

И Флэт ждёт, что я им буду следовать. Справедливо: я здесь в роли просительницы, а не гостьи.

– К тому же в ближайшее время вам придётся сопровождать меня по делам. Оставаться без защиты для вас слишком рискованно.

– Я понимаю…

У меня, признаться, мелькнула мысль, что Флэт пригласит в свою спальню, но как мелькнула, так и пропала.

– Поскольку по вам судить будут в первую очередь обо мне…

– Господин Флэт?

– Ваш гардероб, Адеола. Вещи уже доставлены.

– Ателье?!

Флэт счастливо расхохотался. А я… Во мне боролись возмущение – явно босс сделал заказ до того, как я оказалась в столь затруднительном положении. То есть он, не заботясь о моём мнении, моих желаниях, решил всё для себя и собирался поставить меня перед фактом! Восхищение – не зная, приму ли я его ухаживания, он всё равно потратился. И детский восторг – мне в жизни таких подарков не делали!

– Ада, вы так мило злитесь. Моя спальня слева.

Я аж воздухом подавилась, почувствовала, как кровь приливает к щекам.

Насладившись эффектом, Флэт спокойно закончил:

– А ваша будет за правой дверью. Я сейчас распоряжусь, горничная заменит постельное бельё.

То есть до меня в той комнате другая ночевала?! Стало очень неприятно, хотя это глупо. Какое у меня право ревновать? Стоп. Я сказала «ревновать»?! О, Магия!

– Иргвин будет ночевать в гостиной, не вздумайте о нём беспокоиться.

Упс. Магия, где были мои мозги?

– Спасибо, господин Флэт.

– Адеола, вам не кажется, что за пределами работы подобное обращение излишне?

– Возможно…

– Мне будет приятно, если вы начнёте называть меня по имени, – насмешливо ухмыльнувшись, Флэт скрылся в своей комнате, а я осталась посреди гостиной.

Этот мужчина… он невыносим!

Я выдохнула и постаралась успокоиться. Да что со мной? Как-то быстро моё здравомыслие испаряется, когда Флэт рядом. Я прошла в выданную мне комнату, заглянула в ванную, умылась. Холодная вода помогла остыть. Так, я должна сесть и составить список материалов, которые мне понадобятся для изготовления нужного боссу аретфакта. Это первое и самое главное. Второе. Надо придумать, как проверить, Мечта и Флэт один человек или два разных. Открыто спрашивать я не рискну.

В дверь постучались.

– Да? – я вышла из ванной.

На пороге стояла девушка, одетая в униформу служанки.

– Грана, господин Флэт приказал передать, что ожидает вас на ужин. Также господин Флэт велел помочь вам справиться с платьем и причёской. Вы позволите?

Я кивнула.

Сегодня же объясню ему, что он зря старается.

Горничная прошла к шкафу, раздвинула створки и проворно вытащила плечики, на которых висело… Наверное, всё-таки платье. То есть да, платье. Но глядя на него, я не могла поверить, что мне предстоит надеть нечто подобное. От Флэта можно было ожидать любой шутки. Я бы не удивилась, окажись платье открытым и обтягивающим. Господин Флэт по-настоящему удивил, причём бесконечно приятно. Во-первых, платье было из плотной ткани, оно будет на мне именно платьем, а не второй кожей. Во-вторых, оно было глухим, с воротом под горло и рукавами три четверти. То, что нужно девушке, вылезшей из бесформенных мешков, чтобы не чувствовать себя голой. И при этом платье выглядело элегантным и дорогим. Зеленовато-болотный спокойный фон, расшитый приглушённой бронзой. Лаконично и приятно взгляду. «Играл» в наряде белоснежный широкий пояс, осветлявший образ и идеально сочетающийся с белоснежными лодочками.

Магия, я хочу это примерить!

– Грана, возможно, вы предпочтёте более яркий наряд?

Флэт остался верен себе и пошутил. Вариантом номер два стало облегающая алая тряпочка, не прикрывавшая ни декольте, ни спину, ни ноги – юбка с разрезами до бедра кончалась чуть выше колена.

– Как оно может держаться? – поразилась я отсутствию ремешков и бретелек.

– На клею, грана.

Горничная и впрямь продемонстрировала мне литровую бутылку.

– Травяное, – выбрала я.

Горничная поклонилась.

Флэт, надеюсь, что не лично, позаботился о белье. Я поняла, что не может быть и речи, чтобы надеть приготовленное для меня великолепие как есть и отправилась под душ.

– Грана, ваша косметика на верхней полке, – догнала меня горничная.

Я открыла шкафчик и присвистнула: целая коллекция шампуней, лосьонов, бальзамов, кремов.

– Грана, позволите вам помочь? До ужина меньше часа.

Пожалуй, сама я действительно не управлюсь. Я кивнула.

Горничная ураганом пронеслась по ванной комнате, пустила в миниатюрный бассейн воду, выхватила несколько полотенец и повесила на крючок, чтобы были под рукой, выбрала один из флакончиков и щедро плеснула зелье в ванную. Запахло цитрусом.

– Госпожа, господин Флэт предпочитает ароматы кофе и лимона, – пояснила она свой выбор.

– Господин Флэт так приказал?

Девушка испуганно посмотрела на меня:

– Н-нет. Простите.

– Ничего страшного, – отмахнулась я.

Не заставлять же её переделывать. Во-первых, я слишком привыкла экономить, и взять и просто слить воду с дорогим составом для меня отчасти даже кощунственно. Во-вторых, времени в обрез. Заставлять себя ждать не самое лучшее, что я могу сделать. К тому же, если Флэту будет приятно, то… почему нет?

Горничная помогла мне вымыть и высушить волосы, завила концы, и ловко собрала пряди в вечернюю причёску, подвязав их широкой зелёной лентой в цвет платья. Обошлись без макияжа – красок для лица у меня не было, а предлагать свои горничная не осмелилась. Но это не помешало ей выщипать мне брови, чтобы «открыть» глаза. Можно подумать, из-за бровей их не было видно. Нормальные у меня брови… были. Впрочем, лицо действительно стало более выразительным.

– У нас пять минут, грана, – забеспокоилась горничная, когда я прилипла к зеркалу.

В нём, без сомнения, отражалась я, но узнать себя было очень трудно. Я знала, что от природы я довольно симпатичная. Молодость идёт всем, наверное, без исключения. Но я и предположить не могла, что я могу быть столь красивой.

Горничная подала мне платье, помогла обуться, поправила пояс.

– Госпожа, вы очаровательны. Господин Флэт будет от вас без ума. Господин Флэт уже ожидает вас в гостиной.

Я кивнула, но и шага к двери не сделала. Сердце забилось часто-часто. Откуда-то пришла совершенно неуместная неловкость. Мне одновременно хотелось, чтобы новый образ Флэту понравился и не понравился.

Определённо, нам надо поговорить. За ужином.

Решительно расправив плечи и подняв голову, я вышла. Флэт стоял у окна, заложив руки за спину. Услышав меня, он развернулся. Он, как и всегда, был в чёрном, но сегодня появилась новая деталь – шёлковый шейный платок тёмно-зелёного цвета. Знал, какое платье я выберу…

При виде меня его глаза расширились, потемнели. Флэт подался вперёд ко мне. Словно опомнившись, он искривил губы в улыбке:

– Ада, вы восхитительны, – только вот спокойный голос совершенно не сочетался с прожигающим пожирающим взглядом.

А меня потихоньку брала злость. Вроде бы Флэт прав: пока он мне помогает, он имеет полное право требовать, чтобы на его территории я соблюдала его правила, касающиеся и внешнего вида тоже. Но… Я ему что, игрушка?! И этот полный восхищения и желания взгляд пугает. Я не могла отказать себе в маленьком удовольствии, тем более, была совершенно уверена, что Флэт не обидится. Наклонив голову к плечу, я улыбнулась в ответ, но вместо благодарности за комплимент, спросила:

– Карен, у вас тайная страсть играть в куклы?

Он рассмеялся:

– Адеола, как вы догадались?

И понимай как знаешь, то ли мою шутку поддержал, то ли я угадала.

Карен протянул мне руку:

– Адеола, пойдёмте?

Шейный платок намекает, что идём мы не в столовый зал, а едем в ресторан.

Ответить я не успела. Входная дверь открылась, и, насвистывая, в гостиную вошёл Иргвин. Парень лучился довольством и вертел в пальцах краснобокое яблоко. Увидев нас с Кареном, Иргвин резко остановился. Как на стену налетел. И едва не выронил яблоко. Моргнул, отмер и удивлённо, словно до конца не верил своим глазам, спросил:

– Адеола?!

– Для тебя – грана, – холодно поправил Флэт.

Парень сглотнул.

– Прошу прощения. Вы позволите…?

– Где твои вещи, узнай у горничной. Правую спальню с сегодняшнего дня занимает моя гостья.

– Понял, господин Флэт. Разрешите?

– Иди.

Парня как ветром сдуло.

– Адеола? – позвал Флэт как ни в чём не бывало.

– Идёмте.

Внизу нас уже ждал экипаж. Флэт помог мне сесть, расположился напротив. Я предпочла отвернуться. На город опускались сумерки, зажигались первые фонари. Кажется, я впервые в центре города так поздно. Красиво… Витрины вспыхивают иллюзорными огоньками, в сквере играют музыканты, а вот аптека наоборот закрыта и выглядит тёмным пятном на фоне сияющих магазинов.

Молчание затягивалось. Я чувствовала себя неловко за то, что игнорирую Флэта, но подходящих слов не находила. Покосилась на него. Флэт смотрел на меня с лёгкой насмешкой и, похоже, забавлялся. Тьфу на него! Он хмыкнул, словно мысли мои прочитал.

Через несколько минут экипаж начал замедляться и плавно остановился. Флэт помог мне выбраться и задержал пальцы на моей руке чуть дольше положенного. Я прищурилась. Он тотчас отпустил. И я наконец увидела, куда мы прибыли. Двухэтажный «Фоль-Фоль», лучший ресторан города. Правильнее сказать, единственный ресторан высокого класса обслуживания.

Швейцар низко поклонился и пропустил нас в зал.

– Господин Флэт, мы рады снова видеть вас…, – навстречу вышел, если я правильно поняла, сам смотритель. – Приветствую вашу спутницу.

Я удостоилась не менее низкого поклона.

– Ваш кабинет, как всегда…

Карен искоса взглянул на меня и мотнул головой:

– Сегодня мы желаем столик в общем зале.

– О.

Смотритель озадачился, но эмоции лишь тенью промелькнули на его лице и исчезли. Сориентировался он моментально.

– Разумеется, господин, госпожа, любые пожелания. Могу предложить столик в эркере у окна с видом на сад. Также есть столик в центре зала.

– Госпожа? – обернулся Флэт ко мне.

Хм… Имени моего не раскрыл, статус поднял, чётко и однозначно обозначив, что я не девочка на одну ночь, а… ровня? Кто-то значимый? Флэт снова приятно удивил.

Кстати, получается, раз у Флэта в ресторане есть постоянный кабинет, значит, он часто сюда приходит?

– Госпожа? – повторил Карен.

Сидеть в центре зала у всех на виду я точно не хочу.

– У окна?

– Прекрасный выбор, госпожа!

Смотритель лично проводил нас и собирался отодвинуть для меня стул, но Флэт его опередил, оттеснил и сам помог мне сесть. Смотритель в очередной раз поклонился и подал нам меню, книжечку Флэту, книжечку мне, шепнул, что сегодня шеф-повару особенно удалась золотая форель и испарился.

Флэт молча взял своё меню, открыл. Я последовала его примеру, и вот-то меня поджидал неожиданный сюрприз. В моём меню цены за блюда указаны не были.

С одной стороны, целее нервы. Если бы я увидела цены «Фоль-фоль», подозреваю, с одного взгляда бы сытой стала. С другой стороны… А, да катись оно в Астрал! Раз Флэт здесь регулярно бывает, значит, может себе позволить. Надо наслаждаться, а не за чужие финансы переживать. Уж Флэт в этом точно не нуждается.

– Карен, что вы посоветуете?

Я честно пролистала меню, но названия для непосвящённых мало что говорили. «Дичь по-королевски» – это как? Но хотя бы ясно, что речь о мясе. С супами и салатами было ещё хуже. Теоретически, можно было бы выбрать случайным образом, но я вспомнила, как однажды слышала, что в заведениях высокого класса принято выбирать только сочетающиеся между собой блюда. Сделать неправильный выбор всё равно что объявить себя невеждой. Вроде бы позориться не перед кем, но…

– М-м… Адеола, в целом что бы вы хотели? Рыба, мясо или птица?

Точно не рыба – её вроде бы едят без ножа. Или это было о птице?

– Мясо, – неуверенно протянула я.

Надо было не совет спрашивать, а сказать, что буду то же, что и Флэт, хоть могла бы подсмотреть, чем и как правильно есть. Хотя… Неизвестно, что он себе закажет. Лучше не рисковать.

– На мой взгляд, здесь очень вкусно готовят телятину, запечённую с сыром. Или вы предпочитаете что-то более экзотическое?

– Нет-нет, без экзотики.

Флэт хмыкнул:

– Экзотику отложим до следующего раза.

– Вы уверены, что он будет? – настроение снова начало портиться. Я не знаю, на что рассчитывает босс, но я не готова ответить согласием.

Он невозмутимо пожал плечами:

– Абсолютно. Я интересовался ходом расследования, совершенно точно, угроза для вас сохранится ещё несколько дней. Как насчёт «Золотистого пряного» и на закуску «Летнего сияния»?

Я кивнула.

Флэт лишь приподнял палец, причём кистью опирался на столешницу. Смотритель практически материализовался у нашего столика, поклонился мне и… переключился на Флэта. Заказ за спутницу озвучивает мужчина? Не знала. Впрочем, я вообще мало что знаю. Пожалуй, надо в библиотеку сходить, взять учебник этикета. Как показала жизнь, пригодиться может в самый неожиданный момент. Повезло, что я ещё в училище немного интересовалась деловым этикетом, а то чувствовала бы себя совсем потерянной.

– Прекрасный выбор! – восхитился смотритель.

Флэт проводил его взглядом и обернулся ко мне:

– Адеола, мне показалось, вам нравится вечерний город?

– Я вряд ли вспомню, когда я была в центре города вечером в последний раз.

– Вы бывали в столице?

– Доводилось.

Пыталась поступить в военную академию. Мда.

– Позвольте пригласить вас в Фестиваль ночных огней? Фестиваль ежегодно проходит в столице. Праздник зрелищный и очень красивый.

Ну зачем так всё усложнять?

Наверное, это будет трудно. Я глубоко вздохнула.

– Господин Флэт, зачем?

– Адеола, зачем что?

– Вы боевой маг, вы сделали блестящую карьеру. Вы знаменитость, богач, вы были не единожды награждены. А я провинциалка с захолустным училищем за спиной, девочка без перспектив. Что у нас может быть кроме скоротечного романа? Простите, но я не ищу развлечений и не нуждаюсь в них. А ваша… забота ставит меня в крайне неловкое и неприятное положение должницы.

Флэт закаменел. Я слышала стук собственного сердца. На три удара пульса Флэт словно обратился в статую. Я испугалась его реакции, испугалась, что он вспылит или что решит «поучить». Да что я о нём знаю вообще?!

Он отмер, медленно обернулся, проследил, как светящийся радушием смотритель сервирует первую перемену блюд и старательно не замечает сгустившуюся атмосферу. Едва мы с Кареном снова остались наедине, он набросил на нас полог тишины.

– Адеола, за кого вы меня принимаете? – спросил обманчиво миролюбиво, но я отчётливо чувствовала в его голосе угрозу. Кажется, я Карена даже не обидела, а оскорбила своей прямотой.

Душа ушла в пятки, но отступать я не собиралась.

– Господин Флэт, жизнь научила меня, что за всё приходит расплата, независимо от того, была ли изначально озвучена цена или нет. Лично вас я ни за кого не принимаю, однако…

Он поднял ладонь, и я послушно замолчала. Вроде бы уже не злится, а осмысливает услышанное.

И правда, его тон стал мягче, спокойнее:

– Ада, я благодарю вас за честность. Мне жаль, что по жизни вы сталкивались с не самыми приятными личностями. Наверное, мне следовало об этом подумать. Не буду скрывать, мне… очень неприятно, что вы ожидали, будто я выставлю вам счёт, но это было более чем здраво. Адеола, я ещё раз повторю. Вы ничего не должны мне за помощь, потому что я предложил её совершенно бескорыстно. Скажите, когда в городе у вас спрашивают, как лучше пройти или проехать куда-либо, вы ведь, ответив, не требуете награды?

– Нет, конечно.

– Вот. Что касается ресторана и приглашения на фестиваль, то ресторан отдельно, помощь отдельно. Вы меня поразили ещё в день нашего знакомства. И не столько тем, как вы неу… неловко появились, со всеми бывает, сколько тем, как будучи весьма очаровательной от природы вы сознательно себя изуродовали. Не буду врать, мне ещё тогда захотелось вытряхнуть вас из того мешка, который вы считаете свитером.

– Оу…

– Честность на честность, – улыбнулся он, но вновь стал предельно серьёзным. – Ада, ещё раз. Я не из тех кто отступает, но я вас ни к чему не принуждаю Вы ничего мне не должны. Давайте договоримся? Пока происходящее вас устраивает, вы его принимаете. Как только оно перестаёт вас устраивать, вы говорите «нет», и я с уважением отношусь к вашему решению. А про тех идиотов, которые, купив даме коктейль, сидят и нервничают, когда она уже допьёт, чтобы перейти к главному, забудьте. Мало того, что подобные крохоборы не стоят внимания ни одной граны с чувством собственного достоинства, так они ещё и кретины. Поверьте, наслаждаться совместным ужином или походом в театр можно не меньше, чем так называемым «результатом». Ещё салата?

Вроде бы всё правильно, но чувствую себя глупо.

– Ада, знаете, раз уж мы упоминали расплату… Цена за этот ужин ваше хорошее настроение. Улыбнитесь, пожалуйста, но только искренне. Вам очень идёт улыбка.

Я и вправду смогла улыбнуться. С меня словно тяжесть сняли. Словно я из своего многокилограммового баула весь хлам вытряхнула и пошла дальше с пустой сумочкой.

– Ада, раз уж у нас вечер откровений, позволите личный вопрос. Если вам не захочется на него отвечать, просто так и скажите.

Я кивнула.

– Ада, вы до сих пор не встретили того, кто смог бы растопить лёд вашего сердца?

Карен отвёл взгляд. Кажется, он уже сам не рад, что спросил, потому что я вдруг отчётливо осознала, что под его абстрактным «кто» скрывается вполне конкретный Крайт. Неужели я настолько понравилась боссу? Но… Нет, никаких «но» быть не может. Флэт сказал откровенно и однозначно: больше, чем недолгая роль любовницы, он мне не предложит, а я не игрушка. Но на вопрос я отвечу. Почему нет? Отвечу честно, полно и без имён:

– Нет, не встретила. Говоря откровенно, пару раз я влюблялась, первый – ещё в училище. Но это не имело ничего общего с настоящими чувствами, да и влюблялась я не столько в человека, сколько в своё представление о нём. Чаще всего, далёкое от действительности. Потом недоумевала, где были мои глаза. И если уж совсем откровенно… Говоря о последней, я не думаю, что «влюблённость» правильное слово. Скорее, восхищение талантом. Наблюдать за работой мастера захватывающе.

Карен улыбнулся:

– Уверен, хоть раз влюблялись в мечту все девочки без исключения.

Я вздрогнула. Он…? Не может быть!

– Ада?

– Карен, позволите тоже задать личный вопрос?

– Справедливо.

– Я не настаиваю на ответе.

Карен хмыкнул и приглашающе кивнул.

За разговором мы совершенно забыли об остывающем обеде. Я осознала, что стискиваю черенок вилки, а мясо под сыром так и не попробовала. С усилием расслабив пальцы, я положила вилку на стол, подсмотрев у Флэта, как правильно это сделать.

Не знаю, какого вопроса ждал Карен. Я отчасти нарочно тянула паузу, хотелось подразнить мужчину, он же сам согласился.

– Карен, вы сказали, что обратили на меня внимание сразу же. Но первое, что вы сделали, приняв дела, попытались меня уволить. Мне кажется, ваши слова противоречат вашим же действиям, нет?

Он рассмеялся:

– Отнюдь, Ада. Пересечение личного и делового чаще всего вредит, поэтому предпочитаю не смешивать. Давайте вспомним. Вы пришли в свой выходной, будучи совершенно уверенной, что опаздываете на работу. Какова вероятность, что вы нарушаете сроки исполнения заказов?

– Я всегда успевала сдать заказы заранее!

– Теперь я это знаю, Адеола, но тогда впечатление было не в вашу пользу. Опять же, опоздание, растрёпанный вид, человека, только-только вставшего и ещё не проснувшегося. Поверить, что вы, неспособная переступить порог, не запнувшись, и разобраться с вещами в собственной сумке , можете быть хорошим мастером тоже было затруднительно. И чего уж скрывать, я был предвзят. Успел наслушаться, что отец терпел вас ради Крайта, якобы исправлявшего все ваши ошибки и помогавшего выполнять заказы в срок. Было крайне глупо с моей стороны, признаю.

– Потрепали вы мне тогда нервы.

– Мне жаль.

Банальная вроде бы фраза, но прозвучала искренне. Кажется, он действительно сожалел, что доставил мне неприятности.

Я потянулась к вилке, но взять не успела.

– Ада, есть ещё две причины, по которым я хотел… от вас избавиться. У нас же вечер откровений? Первая из них меня совершенно не красит. Да-да, это как раз пример, когда личное не стоит тянуть в деловое. Я хотел насолить кузену.

– А вторая?

– Вы поразили меня с первого взгляда, – улыбнулся Карен.

– Эм?

Где логика?

– Я не привык к столь ярким реакциям на женщин, а вы походя вывели меня из равновесия. Дам, за которых цепляется взгляд немало, но чтобы знакомство было ударом… Я решил убрать раздражитель, да. Простите, – и он обезоруживающе улыбнулся.

Было просто невозможно не улыбнуться в ответ. Впрочем, моя улыбка была скорее вежливостью, чем признанием, что я не обижаюсь. Не знаю ещё: не поняла, не обдумала, не определилась.

– Адеола, могу я предложить вам вина?