30

Карен искушал и не скрывал этого.

Я качнула головой:

– Вино коварно, и я убеждена, что ресторан не место для первых проб.

В училище моя сокурсница «поплыла» с одного глотка. Правда, дело было не столько в алкоголе, сколько в том, что туда дополнительно намешали. В тот раз, к счастью, обошлось: девочку забрала подруга. Но меня-то контролировать некому. Нет, я не думаю, что Флэт что-то подсыпет, не такой он. Но хорошее вино само по себе опасно, оно тем и отличается от плохого, что может преподнести сюрприз.

– М…

Кажется, Флэт собирался возразить, но в последний момент передумал и сменил тему.

Заговори Карен о светских глупостях, я бы почувствовала неловкость, но он предпочёл говорить о магии, причём не об Астрале, не о боевой магии, а об артефакторике – области, в которой мы с ним были условно на равных. Флэт в несколько раз превосходил меня в знании теории, зато я могла удивить его практическим опытом. Я вспоминала все самые любопытные артефакты, которые мне удалось найти на барахолках и помойках. Саморасстилающаяся скатерть, зонт, бьющий молниями… За несколько лет учёбы и работы я нарыла немало магических курьёзов.

Про маску и веер я, само собой, не упомянула.

Флэт, как оказалось, умел слушать. Я чувствовала, что ему реально интересно, а ещё он не только задавал вопросы, но и ухитрялся ненавязчиво вворачивать комплименты. И самое приятное, что комплименты были личными. В смысле не дежурное «вы обворожительны», которое можно бросить любой даме без исключения, Карен хвалил меня за то, чем я сама гордилась.

Признаться, я быстро забыла, кто передо мной и где я нахожусь. Я увлеклась. И Флэт ни разу не попытался воспользоваться моей рассеянностью, не пересёк черту.

Ужин пролетел незаметно и обидно быстро.

Карен расплатился. Подозреваю, что оставил щедрые чаевые.

К выходу нас проводил смотритель, пожелал всего доброго и выразил надежду увидеть нас с Кареном вновь.

– Адеола, возвращаемся или вы готовы немного прогуляться?

Продолжить говорить о магии очень хотелось, но я достаточно пришла в себя, чтобы ответить правильно:

– Возвращаемся.

Карен усмехнулся. Мы действительно сели в экипаж и меньше чем через четверть часа были у дома, но я отчётливо поняла, что всё только начинается. Карена мой жёсткий отказ не остановил, наоборот, он его раззадорил.

Самое ужасное, что меня – тоже. Получить удовольствие от общения и устоять – это вызов, который я собираюсь… Нет, глубоко в душе я знаю, что я уже приняла этот вызов. Карен прав: процесс может быть захватывающим.

– Адеола, вы нахмурились. Что-то не так?

Ловлю разбушевавшуюся фантазию за хвост и призываю к порядку. Какой вызов, какое «устоять» – о чём я?!

– Скорее устала. Слишком много впечатлений за день.

– Спокойной ночи, Адеола. Пожалуйста, если вам что-то понадобится, не стесняйтесь звать горничную. Ко мне вы прийти… в любое время. И буду рад, если вы согласитесь со мной позавтракать. Ещё раз, спокойной ночи и… сладких снов.

О, магия!

– Спокойной ночи, Карен.

Не ошибиться бы дверью, вот буду хороша.

Я прошла в выданную мне комнату, скинула платье. Подумав, бросила на стул. Пусть горничная разбирается. Я не соврала — я и правда подустала. Я упала в кровать, натянула одеяло. Я не собиралась засыпать сразу, ведь я ещё не придумала, как узнать, кто скрывается за дымной крылаткой, но моментально провалилась в сон, и очнулась в Астрале.

Руку обожгло.

Бело-серебристый змей вырвался на волю.

– Я сдохну, – пожаловалась я в пустоту, но меня услышали.

Из-за колонны вынырнула маска.

– Сильва, с чего бы? – в интонациях угадывалась ядовитая ухмылка, скрывающая за собой… Заботу? Возможно, я принимаю желаемое за действительное.

Прежде, чем отвечать, я взмахнула веером, и закрутившийся вокруг сияющий ветер соткал для меня новый белоснежный наряд: облегающая водолазка, широкие шаровары и короткая накидка-пелерина.

Я дёрнула плечом:

– Сон – это необходимый каждому человеку отдых. Отдых, которого я лишилась.

– Сильва, не преувеличивай. Когда я тебя спросила, что такое сон, ты ответила, что это «способ разгрузить мозги от напряжения». Прямо сейчас твоё тело спит, и мозги разгружаются. Душа отдыхает иначе.

– Например? – заинтересовалась я.

– Чередование, Сильва. Скучная тренировка и полное опасностей приключение, спокойствие за чтением книги и напряжение при физической нагрузке. Сейчас ты была в ресторане, верно? Я приглядывала. Теперь твоя очередь угощать ужином.

– Звучит странно. Такая мощь, - я провела по спине змея, благо он не имел ничего против прикосновений. – Зачем я нужна? Я скорее окажусь помехой.

– Совместные охоты – один из самых быстрых способов упрочить связь, без которой для обитателя глубин невозможно выйти в материальный мир.

О?! Госпожа хочет, чтобы я выпустила в мир такое?! Я очень живо представила, как змей начнёт заглатывать всех без разбора. Сколько тысяч живых он поглотит до того, как маги смогут хоть что-то ему противопоставить? И смогут ли? Даже если мне придётся заплатить собственной жизнью, я не имею права…

Змей посмотрел на меня с укоризной, его сознание едва-едва коснулось моего, но это была встреча океана и капли.

Если бы змей меня не берёг, я бы растворилась под давлением его чудовищной мощи. Перед глазами пронёсся вихрь разрозненных образов, и змей отпустил меня, чтобы вечность спустя я поняла, что полулежу на каменной плите, опираюсь плечами о каменный бортик, а левая нога свешивается в пропасть. Но не успела я прийти в себя, как память вновь затопили переданные змеем образы. Картинки замелькали с неуловимой быстротой, одна сплошная бессмысленная каша. Я схватилась за виски, будто это могло помочь. И внезапно образы замерли, крутанулись в последний раз, и из обрывков собралось полотно.

Я увидела представителя цивилизации глубин Астрала, хотя «увидела» слово совершенно не подходящее. Чёрный человекоподобный силуэт на чёрном фоне, мрак во мраке. Сама бы я рассмотреть никогда не смогла, но мне показывал змей. Подозреваю, что в глубинах Астрала зрение вообще бесполезно, работают совсем другие органы чувств, которых у людей в принципе нет, и змей «перевёл» для меня своё видение на доступный мне уровень восприятия. По мере продвижения вперёд, чёрный силуэт терял чёткие контуры, «плыл», но не останавливался: лёгкая неразумная добыча попадалась всё чаще, а чужак был голоден. Я уже догадывалась, что я увижу дальше. Чужак попробует энергию материального мира, и она окажется для него слишком живой. Угадала. Силуэт на моих глазах потерял лёгкость, стал плотнее, неповоротливее, он больше не был воплощением изначального мрака, всего лишь существо, одно из многих. И если раньше чужак легко справлялся с обитателями верхних слоёв, то теперь он утратил своё преимущество и… погиб, наткнувшись на стаю не слишком сильных, зато многочисленных тварей.

– Ты хочешь сказать, что получив чистую жизненную энергию, ты тоже ослабнешь?

Змей согласился.

Массовой бойни не будет, я зря напридумывала себе ужасов. Якобы. Почему я должна верить?

– Зачем тогда тебе нужен доступ в материальный мир?

Змей отвернулся.

Я с трудом поднялась. Колени дрожали, и, чтобы не упасть, я схватилась за край бортика. Машинально посмотрела вниз, на круглую площадку. Я… я хотела, чтобы он был там, но площадка пустовала. Конечно, Мечта не ждал моего появления. Глупо думать, что у него нет дел важнее, чем караулить меня. Хотя правильнее будет сказать, что вообще глупо думать о призраке. Что я видела кроме дыма?

Украдкой вздохнув, я покосилась на маску. Меня не торопили, давали прийти в себя после контакта с древним разумом. Я покрепче стиснула рукоять веера. Мечта… Я не сильна в межличностных отношениях, вряд ли я смогу придумать «ловушку». Но мне ведь и не надо! Я артефактор. Почему бы мне просто не прицепить к Мечте следилку? Как только он выйдет из Астрала, я смогу увидеть его настоящее лицо. Наверное…

– Сильва?

Я обернулась.

– Я готова.

Маска почему-то фыркнула. Змей в ответ на моё заявление дёрнул хвостом, и меня сбило на пол следующим видением. Я увидела двух выходцев из глубин Астрала. Внешне они не отличались, я видела лишь чёрные силуэты, но вместе с картинкой пришло понимание, что старший в паре гораздо сильнее младшего. Повинуясь приказу, младший вышел в материальный мир и начал ту самую бойню, которой я испугалась.

– Он пропускает добытую жизненную энергию через себя, скармливает безмозглым тварям, а уже их пожирает хозяин? Благодаря «фильтрам» он получает гигантские объёмы энергии, но энергии, которую может принять безвредно?!

Змей ответил согласием, а затем показал, как съедает младшего.

– Но ты всё равно ослабнешь, – возразила я.

Отрицание. На последней картинке змей выплёвывал мёртвую добычу.

– Конкуренция, Сильва. Не только наша госпожа ищет доступ к богатствам материального мира.

– Разве энергии на всех не хватит? – удивилась я.

– Делиться силой? Шутишь? Сильва, я же рассказывала тебе историю падения самозваных богов. Подумай ещё раз. Первая попытка провалилась, но сама идея никуда не исчезла, и сейчас госпожа и её конкуренты пошли на второй заход. Госпожа сторонница идеи сотрудничества, но её оппоненты придерживаются иных воззрений. За кого ты, Сильва? За ту, кто предложила тебе веер или за тех, кто убивают стариков?

– Магия! – выругалась я. – Вообще-то это работа Службы безопасности!

– Они справятся? Сильва, открою тебе очевидную истину. Во-первых, Служба безопасности вряд ли понимает, с кем на самом деле столкнулась. Во-вторых, боевые маги умеют сражаться с тварями, обитающими близко к материальному миру, но против орды глубинных чудовищ они не выстоят. И дело отнюдь не в том, что они плохие бойцы, а в том, что их задавят массой. Ты видела пример собственными глазами.

– Понимаю.

– Сильва, ты сама добровольно и осознанно решила прекратить убийства стариков. Доведи задуманное до конца.

Да, сама.

– Как я могу тебе верить?

– Разве я когда-нибудь лгала тебе? – удивилась маска.

– Всё бывает в первый раз.

Она не стала меня ни убеждать, ни уговаривать, её молчание казалось насмешкой, но в то же время я почувствовала себя спокойнее. Маска покачивалась из стороны в сторону, терпеливо ждала. Что же… Я перебралась змею на загривок. Я не знаю, так ли хороша госпожа, как маска пытается представить, но в одно я уверена – её враги точно не из хороших ребят. Кем бы ни была госпожа, остановить убийства наша общая цель.

Я крепче ухватилась за основания рогов, и змей скользнул в пропасть в поисках пищи.