Глава 21

За праздными беседами, дегустацией ароматной выпечки и осмотром местных достопримечательностей наша прогулка затянулась. За окном сгустилась тьма, во дворец мы вернулись ближе к ужину.

Перед тем как спуститься в трапезную, я решила попытать счастья и возобновить с Анателем разговор, касающийся моего посещения источника. Заранее заготовленную речь пришлось отложить на неопределённый срок. Его верховное величество отбыли по важным делам. У меня не осталось иного выхода, кроме как ждать наступления следующего дня или предстоящей ночи.

С ночью случился облом. Анатель не пришёл в общий сон. Злая и всклокоченная, я вскочила с кровати, едва огненный диск показался на горизонте. Энергия во мне бурлила и подталкивала к действиям. Ничто лучше не освежает, как утренняя ванна. С неё и решила начать свой день.

Магическими камнями подогрела воду в небольшом бассейне. Бросила в него горсть белых душистых лепестков. Не знаю, какого они были происхождения, но запах от воды поднялся чарующий.

Около часа я нежилась и расслаблялась в воде, после чего вернулась в спальню и приямком отправилась в гардеробную. Одевалась не менее тщательно. Со сборами помогла Делайна. Она как раз пришла к окончанию водных процедур.

Поблагодарив за помощь, я отправила горничную за чашкой тонизирующего напитка, по аромату напоминающего кофе.

Облачённая в фисташковое платье, я подошла к двери, разделяющей наши с супругом покои. Я основательно подготовилась к встрече с повелителем и не собиралась отступать. Затейливая причёска, платье с соблазнительным вырезом, лёгкая косметика на лице, капелька духов – и вот я стою перед его покоями, трясясь от волнения похлеще осинового листа.

Непорядок.

Собравшись с духом, толкнула дверь.

Не поняла. Заперто?

Снова толкнула. Без изменений. Терзаемая обидой и разочарованием, я отказалась стучать и выпрашивать разрешение войти. Раньше дверь не запиралась ни с какой стороны. Анатель выставил между нами очередную преграду. Он сильнее отгородился от меня.

Не беда! Найду другой способ переговорить с ним.

Я бросила взгляд на цифровое табло. До завтрака оставалось чуть больше часа. Там я и планировала подловить супруга.

Ветер всколыхнул воздушные занавески, принеся с балкона ненавязчивый аромат цветов. Поразмыслив, туда я и направилась.

Излишне, наверное, говорить, что в трапезную супруг не спустился. Завтрак с придворными, королевскими фаворитками и наместником я коротала в гордом одиночестве. После завтрака последовала обязательная прогулка с фрейлинами. На ней, кстати, Челдис с Ванеей присутствовали. Не удивлюсь, если пришли они ко мне под страхом казни, которую им обещал устроить наместник, не пожелай они одуматься.

Вдоволь наслушавшись сплетен и получив очередную порцию нравоучений, я распустила фрейлин и позволила себе возвратиться во дворец. Подходя к лестнице, я случайно поймала своё отражение в широченном настенном зеркале. Увиденное ввергло меня в лёгкое недоумение. Щёки раскраснелись. Светлые прядки выбились из причёски. Фисташковая юбка с кремовыми оборками спускалась к мягким туфелькам. Я выглядела не как королева, а как девушка, спешащая на свидание.

Привидится же.

У меня и жениха-то нет. Лишь супруг, которому меня попросту навязали.

Начав подъём по лестнице, я всерьёз задумалась о предстоящем разговоре с Анателем. Угрожать завершением обряда в свете открывшихся фактов – не вариант. Надо было срочно придумать что-нибудь новенькое и обязательно веское.

Поднимаясь по ступеням, я не могла отделаться от ощущения, что встречные дамы пристально разглядывают меня, а находящиеся позади открыто шушукаются и обсуждают.

Сворачивая в северо-западное крыло, где располагались королевские покои, я готова была поклясться: до меня донеслись их ехидные смешки. Причём предусмотрительно приглушённые, предположительно ладонью. Я умышленно резко обернулась и поймала за обсуждением моей скромной персоны группку девиц. Хлестнув по ним презрительным взглядом, пошла дальше.

Я добралась до королевских покоев, когда временной циферблат, висящий на стене в коридоре, пробил полдень.

К себе я не пошла, а безотлагательно направилась к супругу.

По бокам внушительных двухстворчатых дверей, украшенных резными серебристыми узорами, исполинами стояли стражи. Подойдя к покоям супруга, я нерешительно остановилась, неуверенная, что меня пропустят к нему без предварительного согласования встречи. Намотав на кулак воображаемые распущенные нюни, нахально шагнула к стражам.

– Повелитель у себя?

Стражи жёстко кивнули в ответ.

– Он вас ждёт. Проходите.

– Меня? – удивилась я.

Ничего не ответив, стражи молча открыли передо мной двери.

Шурша пышными юбками, я вошла в покои Анателя. Его я нашла на балконе за накрытым столом. Он, бесспорно, самый красивый мужчина из виденных мной. Неудивительно, что девушки не могли перед ним устоять и быстро увлекались им. Бонусом к потрясающей внешности прилагались власть и несметные богатства. Хотя лично для меня скверный характер супруга перевешивал любые его достоинства.

Глядя на него, я почувствовала себя непричёсанной замарашкой. Платок, повязанный на его шее, и тот лежал идеальными складками. Скрепляла его сверкающая рубиновая булавка. Пышные рукава светлой рубашки оттенялись тёмной жилеткой в крупную клетку. Скинутый песочного оттенка камзол небрежно свисал со спинки кресла, на котором Анатель сидел до моего появления.

Длинные до лопаток волосы, стянутые сзади кожаным шнурком, обнажали мощную шею, подчёркивая чёткие, притягательные черты лица.

У меня перехватило дыхание от восторга, который я не имела права испытывать.

– Пообедаешь со мной? – приятным, вкрадчивым голосом предложил Анатель.

– Откуда ты узнал, что я приду? – Я бегло осмотрела стол, сервированный на две персоны.

– Охранный контур на смежной двери подсказал, – окатил меня сдерживаемым весельем голос Анателя.

Не понимая, куда супруг клонит, я пошла осматривать упомянутую дверь. Немногим позже в смятении вернулась обратно. На её поверхности подсвечивались нанесённые мной удары по ней.

Утром на балконе мне спокойно не сиделось. Шило в задних девяностых мешало усидеть. Захотелось узнать, что всё-таки не то со смежной дверью. Спонтанный магический осмотр выявил следы заклинания. Анателю мало было запереть дверь на обычный замок, так он и магию применил. Естественно, я разозлилась и запустила в ни в чём не повинную дверь вазой. Быстро войдя во вкус, вслед за вазой швырнула шкатулку, расчёску, кочергу… В общем, то, что попалось под руку. Выпустив пар, отправилась завтракать.

Знай я заранее, что следы моего глубочайшего разочарования отразятся с другой стороны двери, я бы десять раз подумала, прежде чем швыряться в неё чем попало.

Оставив в покое щекотливую тему, Анатель заботливо отодвинул для меня второе кресло. Прежде чем принять его приглашение, я прикинула, насколько будет уместным во время поглощения обеда вернуться к обсуждению источника.

Заметив моё промедление, супруг приподнял брови в ожидании объяснений. У меня наготове не было вразумительного ответа, и я заняла предназначенное мне место за столом.

Будучи хорошо воспитанным, супруг низко склонился ко мне с явным намерением помочь пододвинуть тяжёлое кресло. Лучше б он был неотёсанным чурбаном. Жар его крепких рук, сжимающих подлокотники кресла, передался мне. В смысле на балконе стало душновато.

Стараясь избегать прикосновений Анателя, я отклонилась назад и упёрлась затылком в его не менее мускулистую грудь.

Да чтоб меня!

Оставив в покое кресло, Анатель наконец опустился в своё.

– Я велел принести нам белого вина. Ты не против? – С последней нашей встречи он неуловимо изменился. Стал более заботливым, что ли.

Я нервно оглянулась на вошедшего слугу.

– Есть повод что-то праздновать?

– Скорее, отметить.

Ополоснув руки в золочёной миске с водой, поднесённой мне лакеем, я промокнула их мягким полотенчиком и ближе пододвинула к себе пустую тарелку. Раньше начнём – раньше узнаю о поводе, побудившем Анателя пригласить меня на обед.

Отпустив слугу, Анатель сам принялся прислуживать. Мне положили сочный кусочек запечённого мяса, горсть салата и ложку трюфелей в ягодном соусе.

– Ты не сказал, что мы отмечаем, – напомнила ему.

Вместо ответа супруг потянулся к открытой бутылке вина и разлил по бокалам жидкость благородного светло-соломенного оттенка.

– В этот день ты впервые появилась на свет, Луна. С днём рождения тебя! – произнёс тост супруг и отпил из своего бокала.

– Ура мне?! – не зная, что ещё сказать, отпила из своего. – Ты только поэтому меня пригласил?

Пристроив бокал на краю стола, вооружившись ножом и вилкой, супруг потянулся к блюду с зажаренной дичью.

– После обеда я отведу тебя к источнику, – совершенно будничным тоном сообщил он. Огорошил так огорошил. – У тебя будет всего одна попытка подчинить его себе.

С трудом осознавая сказанное им, я заторможенно наблюдала за тем, как Анатель виртуозно разделывает тушку неведомого зверька с помощью обычного десертного ножа с зазубринами. Положив аккуратный кусочек себе, другой он положил на мою тарелку.

Взяв вилку и нож, я тут же накинулась на еду.

– Позволишь узнать, что изменило твоё мнение?

– Не позволю.

– Королевская тайна? – сосредоточенно разрезая кусочек мяса, спросила я.

– Вроде того. – Судя по лицу Анателя, он всё ещё сомневался в правильности принятого им решения. – Ешь, пока не остыло.

Я усерднее заработала столовыми приборами.

– Раз у меня сегодня день рождения, предлагаю побыть в непривычной для тебя роли – добрым феем. – Не дожидаясь его согласия, я пояснила: – Первое: в случае моего успешного объединения с источником и последующего занятия трона ты выделишь провизию и раздашь её голодающим Радужного королевства. От тебя не убудет. Во-вторых: пожертвуешь, взамен на мою безграничную благодарность, энную сумму на строительство домов для нуждающихся. В-третьих: найдёшь мне дельного советника.

– Луна, я не твой личный джинн. Три желания – не про меня, – со смехом отозвался Анатель и более серьёзным тоном заметил: – Забыла? Я не имею права вмешиваться в политику твоего королевства.

– Не надо говорить мне, что ты можешь, а чего нет. Я тебя прошу о помощи.

– Неважно. Есть магический свод законов, их не обойти.

– Не верю! Должно быть какое-нибудь послабление на экстренный случай! Вроде взаимопомощи. Вдруг произойдёт потоп. Землетрясение. Аномальное потепление. К кому обращаться за помощью, если не к соседям?

– У нас не случаются землетрясения и не бывает аномальной жары. Магия контролирует природные процессы, – отпил вино из своего бокала Анатель.

– В Царстве ночи – возможно. В Радужном королевстве царит полная разруха и беззаконие, – громко звякнула вилкой по тарелке я.

– Для той, которая никогда раньше не была в Радужном королевстве, ты слишком осведомлена о жизни там, – с ленцой в голосе заметил супруг. – Более того, я не против выдать тебе некую сумму на восстановление жизни в Радужном королевстве. Как считаешь, Золгран сильно обрадуется моему вмешательству? Думаешь, стоит ждать ответных мер или он ограничится пустыми угрозами?

Вилка с наколотыми овощами застыла в миллиметрах от моих губ. У меня резко пропал аппетит, и я опустила руку.

– Я не знаю, – честно ответила ему.

– Ты не о том переживаешь, Луна. Боюсь, прежде чем рассуждать о восстановлении жизни в Радужном королевстве, стоит сначала сохранить свою. Мёртвая или взятая под чей-либо контроль, ты никому не поможешь.

Я задумчиво свела брови к переносице.

– Я порой тебя совершенно не понимаю, Анатель. То ты соглашаешься отвезти меня к источнику, то напоминаешь о возможных рисках. Какова твоя конечная цель?

– Разве не понятно? Подумай сама, зачем мне с тобой возиться? – отодвинул кресло Анатель.

Поднявшись на ноги, он обошёл стол и встал позади меня. Нарочито медленно склонился к моему плечу. Его тёплое дыхание потревожило волосы на виске, и пульс тотчас участился.

«И зачем я их собрала высокую причёску?» – подумала раздосадованно, унимая трепет в груди.

Прежде чем я вскочила на ноги и перешла в другой конец балкона, Анатель обхватил мои плечи и, мягко надавив на них, не позволил мне подняться.

Не видя его лица, сложно было определить, о чём он думает. Тепло от его прикосновения, приятный мужской парфюм окутали меня, не давая расслабиться. Я остро ощутила свою уязвимость.

– Ты хочешь сильнее меня запутать?

– Я подталкиваю тебя к правильному ответу, – проникновенно шепнул Анатель на ухо.

– Знаешь, я тут подумала: останусь-ка я лучше в неведении. Чем меньше знаешь, тем дольше проживёшь.

Чувствуя себя крайне неуютно, я дёрнула плечом, намекая, что пора свои грабли убрать от меня.

– Ты так легко готова сдаться? Неужели тебе совершенно не интересно, что мешает мне быть откровенным с тобой? Говорить без утаек?

Я не была уверена, что правильно поняла Анателя, поскольку имелось множество причин того, почему он не делится со мной информацией. Кончик его носа еле ощутимо потёрся о мою щёку, и мыслительные процессы дали сбой.

– Тебе обязательно постоянно меня отвлекать? – вспыльчиво вопросила я и приготовилась услышать что-нибудь ироничное в ответ. На удивление просчиталась.

Анатель отошёл от меня и вернулся в кресло напротив.

– Пойми наконец, Луна, я не враг тебе.

– И не друг? – в утвердительной форме спросила я.

– Не друг, – подтвердил супруг. – Я гораздо больше этого. Ты не можешь постоянно отрицать возникшую химию между нами.

Двери в его покои отворились, прерывая нас. Отчётливый стук каблучков с точностью навигатора сообщил о направлении незваной гостьи. Дальше покоев повелителя звук не ушёл.

– Мой господин, я жду вас в вашей кроватке, – нежно промурлыкала гостья голосом Васили́ки. – Даю подсказку. На мне то самое пикантное бельё, которое вам нравится. Поторопитесь, пока я вся горю.

Раздался шорох сбрасываемого халатика, после чего матрас кровати прогнулся под весом королевской фаворитки.

Мне словно ушат воды вылили на голову.

– Твои слова, Анатель, прозвучали бы более убедительно, не жди тебя в спальне любовница.

С протяжным скрипом я отодвинула тяжёлое кресло и прошла в гостиную, прилегающую к спальне. Именно там, к моему глубочайшему сожалению, находились обе двери, ведущие на выход. Узрев грациозно возлежащую на постели супруга знойную красотку в полупрозрачном одеянии, я вспомнила о недавних насмешках, летящих мне вслед. Те дамы знали о свидании Васили́ки и Анателя. Выходит, оно было оговорено заранее?

– Луна, постой! – сжал мой локоть супруг. – Во имя здравого смысла, ты должна выслушать меня!

Ничего себе! Это я ему ещё и что-то должна?

– Позже поговорим, ваше верховное величество. Некрасиво заставлять девушку ждать. – Я искоса взглянула на Васили́ку. Не меняя соблазнительной позы, она круглыми глазами смотрела на нас.

– Не делай поспешных выводов, Луна, – мрачно заявил супруг.

– Мне уйти, ваше верховное величество? – тоненьким голоском спросила у него фаворитка.

– Ты ещё здесь?!

– Не нужно никого прогонять. Пусть девушка остаётся. Уйду я.

– Стоять! – дёрнул меня за локоть Анатель, притягивая обратно.

Сев прямо, Васили́ка схватила подушку и, прижав к себе, прикрылась ей. Она переводила перепуганный взгляд с меня на повелителя и обратно.

– Васили́ка, будь умницей, немедленно скройся с моих глаз, – холодно глянул на неё Анатель.

– Как прикажете, – отбросив в сторону подушку, слетела она с кровати и промчалась к двери.

– Твой халат! – остановила я её, заметив алый шёлк, лежащий на ковре возле кровати.

– Батюшки! Спасибо! – поспешила исправить допущенную оплошность Васили́ка.

Подняв с пола пышный, отделанный рюшами халат, она спешно надела его на себя.

– Тебя долго ждать? – грозно спросил у неё Анатель.

– Уже ухожу, – туго затянула пояс на талии Васили́ка и в замешательстве спросила: – Постойте, но как я в этом виде уйду? Вдруг меня увидят?

– Не страшно. Ты же каким-то образом сюда пришла, – остался непреклонен Анатель.

Васили́ка вспыхнула до корней волос.

– Я велела своей горничной провести меня под покровом невидимости, – с обидой пояснила она. – Войдя в ваши покои, я отпустила её.

– Поэтому стража не доложила о твоём приходе, – сурово глянул на неё Анатель.

– Не сердитесь, господин. Я только хотела устроить вам сюрприз. Раньше вы не были против, – капризно надула губки фаворитка.

– То было раньше.

– Вы из-за неё забыли о нас! Перестали уделять внимание! – разрыдалась навзрыд девица.

О боги! Зарёванная она выглядела ещё краше. Её губы трогательно дрожали. Длинные изогнутые ресницы мило трепетали. Слёзы прочертили прозрачные дорожки по щекам с идеальным румянцем. Карий цвет глаз выглядел более насыщенно.

Ну кто этой красавице откажет?

Не Васили́ка, я была лишней. Как ни странно, она была солидарна со мной. В её взгляде появился плохо скрываемое превосходство.

– Отпустите меня, верховное величество. Дайте уйти. Не хочу мешать вам выяснять отношения, – натянуто произнесла я, что скверно отразилось на настроении Анателя.

– Ты никуда не уйдёшь, Луна, – отрезал супруг, поставив меня перед фактом. – Стража! Проводите леди Васили́ку до её покоев и впредь не пускайте её ко мне.

– Мой господин, почему вы гневаетесь на меня? Что я такого ужасного совершила? – отчаянно запричитала фаворитка и, оттолкнув меня, плющом обвила шею Анателя.

С трудом отцепив её от себя, супруг отодвинул девушку на расстояние вытянутых рук.

– Вы прекрасны, как и всегда, Васили́ка, – гораздо ласковее произнёс Анатель. Меня передёрнуло от его неестественно восхищённого тона. Мне и раньше доводилось его слышать. Анатель часто прибегал к нему, собираясь бросить очередную пассию. – Ты не совершила ничего предосудительного. Тебе нечего опасаться. Ты была и остаёшься завидной невестой Царства ночи. Я благодарен тебе за твою верную службу. В знак особого поощрения я дарую тебе земли в Голдыштере.

– На другом конце царства? – потрясённо ахнула Васили́ка.

– Это единственный недостаток поместья. Там плодородные земли, а жители того края исправно платят налоги, – терпеливо разъяснил ей повелитель.

– Мне не нужно земли, где не будет вас, – горячо проговорила девушка, горячо целуя его руки.

Я поразилась её наивности. Анатель давно всё для себя решил. Его не переубедить.

– Нам было хорошо вместе, Васили́ка, но пришло время расстаться. Вас ждёт удачное замужество. Меня – государственные дела.

Что и требовалось доказать. Анатель – неисправимый холостяк до мозга костей. Он ни за что по своей воле не свяжет себя брачными узами.

Стражи нетерпеливо перетаптывались в ожидании душещипательной развязки.

– Когда будете провожать леди до её покоев, накиньте невидимый покров, – смилостивился супруг.

– Вы разбили моё сердце, ваше верховное величество. Клянусь, взамен я разобью ваше! – в ярости пообещала Васили́ка. После чего она позволила стражам увести себя.

– Зачем ты был с ней столь жесток? – спросила я, сочувствуя девушке.

– Я должен был лишить её любых надежд. Она бы зря ждала, надеясь на наше примирение, прожигая впустую жизнь.

Его последние слова мне совершенно не понравились.

– Ты унизил её.

– Я бы не использовал это утверждение. Скорее, я сделал Васили́ке одолжение, лишив иллюзий.

А я начхать хотела на его возражение. Почему с ним так сложно договориться?

– Придёт день, и ты узнаешь, каково это: лишиться любимого.

– Твоё предупреждение запоздало. Я часто теряю близких, – равнодушным тоном ответил Анатель.

– Похоже, не настолько и дорогих, – позволила я себе не поверить ему. – Иначе ты бы не заставил страдать Васили́ку, руководствуясь голым расчётом.

– Проклятие, Луна! Мне лучше знать, как поступить!

Вдох-выдох. Бесполезно. С Анателем невозможно сохранить спокойствие. Поразительно, что я до сих пор не накинулась на него с кулаками.

– Я всегда подозревала, что ты чёрствый, бесчувственный сухарь, – процедила я, белее не сдерживаясь.

– Высказалась? – вместо того чтобы рассердиться, рассмеялся супруг.

– Не уверена, – буркнула я.

– Будем считать, что да, – поразил меня своим непрошибаемым спокойствием Анатель. – Чувствуй я за собой хоть толику вины, быть может, твоё оскорбление и задело бы меня.

Я обиженно засопела, отказываясь признавать его правоту.

– Я полагаю, мы закончили, Анатель, и ты готов отвести меня к источнику?

Выражение лица супруга изменилось, в нём проступили жёсткие черты.

– Не раньше, чем ты дашь мне обещание.

– Началось, – тяжко вздохнула я и из чувства противоречия спросила: – Вдруг я его не сдержу?

– Тогда пеняй на себя.

Я нисколько не усомнилась в его угрозе.

Неумолимый взгляд подтверждал – супруг обязательно выполнит сказанное. Анатель пристально смотрел на меня, ожидая согласия. Не выдержав, я недовольно спросила:

– Какое условие?

– Подойдя к источнику, ты будешь полностью исполнять мои указания. Скажу уйти – ты уйдёшь. Скажу бежать – ты побежишь.

Я начала подозревать, что Анатель специально нагонял на меня страх. Никто не говорил, что у источника обитают чудовища. И вообще, чудовищ не существует, они есть лишь в сказках.

Удовлетворённая ходом размышлений, сгорая от нетерпения покончить с неприятными делами, я заявила:

– Обещаю, когда придём к источнику, во всём слушаться тебя. Дадим клятву на мизинчиках?

Оттопырив палец, протянула его супругу. Отведя мою руку в сторону, он обнял меня за плечи, и воздух вокруг нас всколыхнулся.